Kiều Cư Trạch sau khi nói về tổng quan của cuộc thi Đại hội Mười Quốc gia, đã chia sẻ những gì mình biết; những người khác cũng lần lượt kể lại những điều họ nghe được liên quan đến cuộc thi này.

Phương Vận không biết nhiều về Đại hội Mười Quốc gia, nhưng đã chăm chỉ ghi chép những thông tin họ cung cấp, từ đó hiểu rõ hơn về cuộc thi này.

Trong suốt thời gian đó, liên tục có người mang thư đến cho Phương Vận Phát, phần lớn là để chúc mừng ông vì bài giảng thành công.

Còn Cảnh Quốc thì nhận được thư chúc mừng từ tất cả năm gia tộc lớn, không ngoại trừ bất kỳ gia tộc giàu có nào; ngay cả những gia tộc có mối quan hệ thân thiết với Khang Vương hoặc Tả Tướng cũng không ngoại lệ.

Sau khi mọi người đã nói xong về Đại hội Mười Quốc gia, Kiều Cư Trạch với vẻ nghiêm túc nói: “Các bạn ơi, trong số Mười Quốc gia, Ngã Cảnh Quốc luôn xếp ở hạng ba. Cuộc Đại hội Mười Quốc gia năm nay có lẽ là cơ hội duy nhất trong vài thập kỷ qua để Ngã Cảnh Quốc leo lên hạng hai.”

“Nếu năm sau Phương Vận trở thành tiến sĩ, thì cơ hội chiến thắng của anh ấy sẽ càng lớn hơn, phải không?”

“Vấn đề là, đến năm sau khi cuộc Đại hội Mười Quốc gia diễn ra, Phương Vận có lẽ đã vào được Học viện Thánh rồi.” Kiều Cư Trạch nói.

“Đúng là vậy.”

Kiều Cư Trạch tiếp tục: “Trong mỗi trận đấu, mỗi người chỉ có thể nhận được tối đa mười điểm; vì vậy, dù Phương Vận có tài năng phi thường hay sức mạnh gần như của một bậc thánh, thì mỗi người cũng chỉ có thể giành được mười điểm mà thôi, điều này gần như không ảnh hưởng đến kết quả chung. Vì vậy, điều chúng ta cần làm là đừng trở thành rào cản đối với Phương Vận.”

Phương Vận hỏi: “Thông thường, điểm số của các trận đấu trong Đại hội Mười Quốc gia dao động ở mức nào?”

Kiều Cư Trạch trả lời: “Nhìn chung, năm quốc gia hàng đầu có thể giành được tổng cộng hơn tám mươi điểm trong mỗi trận đấu; các quốc gia thuộc hạng hai có thể giành được hơn bảy mươi điểm; còn các quốc gia hạng ba thì khó có thể vượt qua con số sáu mươi điểm, đôi khi thậm chí còn không đạt được con số đó. Cảnh Quốc đã nhiều năm cố gắng nhưng vẫn không thể vượt qua mốc bảy mươi điểm, do đó không thể lọt vào hàng ngũ các quốc gia hạng hai… Thật đáng tiếc cho Phương Vận; nếu anh ấy ở một học viện khác…”

Phương Vận vươn tay ngăn lại Kiều Cư Trạch và nói: “Anh Kiao không cần phải nói thêm nữa. Vì tôi là Cảnh Quốc Nhân, tự nhiên tôi sẽ cùng mọi người tiến lùi. Nhưng sức mạnh của tôi có hạn; nếu không thể dẫn dắt mọi người vào hàng ngũ các quốc gia hạng hai, xin mọi người thông cảm.”

“Chúng tôi đều hiểu. Nếu không phải vì Kế Tri Thức Bạch đột nhiên rời khỏi học viện… Thôi, đừng nhắc đến anh ta nữa!” Ánh mắt Kiều Cư Trạch lấp lánh với niềm hận thù.

Cui Vọng nâng ly và nói: “Mọi người đều là người đi trước tôi; chỉ có tôi mới thiếu hụt kiến thức. Nếu không phải vì Kế Tri Thức Bạch rời học viện, tôi cũng sẽ không thay thế anh ấy trở thành sinh viên hạng cao. Tối qua, tôi thậm chí còn nghĩ rằng, nếu tôi không tham gia cuộc thi này, chín người các bạn ra mặt có lẽ sẽ tốt hơn. Nếu tôi trở thành gánh nặng cho mọi người, xin mọi người tha thứ cho tôi!” Nói xong, anh uống cạn ly rượu.

Bầu không khí trong phòng trở nên càng thêm căng thẳng. Kiều Cư Trạch nói: “Đừng tự coi thường bản thân mình. Trong cuộc thi Thập Quốc Đại Bỉ, mặc dù có thể được đồng đội giúp đỡ, nhưng chỉ có duy nhất một cơ hội thôi. Hơn nữa, không phải tất cả các Văn Bi đều áp dụng được. Sự khác biệt giữa có bạn và không có bạn thực sự rất lớn. Hãy nhớ rằng, bạn không phải là người chỉ để đủ số lượng mà thôi; bạn cũng giống như Phương Vận – đều là những sinh viên hạng cao thực thụ!”

Người thanh niên nói: “Việc giành vị trí thứ tám đã rất khó khăn rồi; nhưng với sự có mặt của Phương Vận, cơ hội giành vị trí thứ chín sẽ lớn hơn nhiều.”

“Sự khác biệt giữa thứ chín và thứ mười là gì? Vẫn chỉ là các quốc gia hạng ba mà thôi! Nếu không vào top tám, không lọt vào hàng ngũ các quốc gia hạng hai, chúng ta chắc chắn sẽ bị một số người chỉ trích. Có năm nào sau cuộc thi Thập Quốc Đại Bỉ mà các sinh viên hạng cao không bị chỉ trích chứ?”

“Nhưng… lấy cuộc thi năm ngoái làm ví dụ. Ngã Cảnh Quốc đạt được 63 điểm, xếp thứ mười trong số mười một học viện; trong khi đó, quốc gia Yue xếp thứ tám chỉ đạt 72 điểm! Ngay cả khi có Phương Vận năm ngoái… Dù Phương Vận thay thế người kém nhất và giành thêm 10 điểm, cuối cùng cũng chỉ tăng thêm 5 điểm mà thôi; vẫn kém vị trí thứ tám đến tận 4 điểm! Chúng ta… không thể nào có hy vọng được.” Zhang Chengyu nói.

Trong phòng, im lặng bao trùm mọi thứ.

Phương Vận nhìn quanh và nhận ra rằng thực ra mọi người đều hiểu rõ sự thật này; việc tranh giành vị trí thứ tám chỉ là những hy vọng không

Ye Shoumo nói: “Lời anh Trương nói không hề sai; việc cố gắng giành vị trí thứ tám thực sự là điều vô lý đối với chúng ta. Tuy nhiên, vì có Phương Văn Hầu ở bên cạnh, cơ hội của chúng ta để tranh giành vị trí thứ chín là rất lớn! Năm ngoái, quốc gia Shen đã chế nhạo và khinh thường Ngã Cảnh Quốc; năm nay, họ chắc chắn sẽ trả thù cho những gì đã xảy ra!”

Phương Vận biết rõ những gì đã xảy ra vào năm ngoái: năm đó, học viện của Cảnh Quốc đã đánh bại học viện Quốc gia Cốc, nhưng sau đó lại thất bại trong cuộc cạnh tranh vị trí thứ chín với quốc gia Shen và phải chịu sự chế giễu từ họ. Điều này khiến Phương Vận phải rời đi một cách tức giận.

Kiều Cư Trạch nói từ từ: “Trong Cuộc thi Lớn của Mười Quốc gia, chúng ta có thể thua, nhưng không được rút lui! Đây không chỉ là vấn đề danh dự cá nhân hay của một gia đình, mà còn là vấn đề phẩm giá và uy tín của cả một quốc gia! Bất kỳ ai cản trở Ngã Cảnh Quốc tham gia cuộc thi này đều coi như kẻ thù của tôi!”

“Hừm, việc Kế Tri Thức Bạch và Tả Tướng liên minh với Lôi Gia thật sự là một sự ô nhục đối với Cảnh Quốc!” Chen Lile nói.

Yan Zewei của Hội Liễu Phong nóng giận: “Anh Chen, xin hãy nói cẩn thận! Có bằng chứng nào chứng minh rằng Kế Tri Thức Bạch đã bỏ trốn trước khi cuộc thi bắt đầu không? Nếu không có, xin đừng vu khống người đứng đầu hiện tại của chúng tôi và ngài Tả Tướng!”

“Thật buồn cười… Ngay cả kẻ ngốc cũng có thể nhận ra điều đó…”

Phương Vận nói với vẻ nghiêm túc: “Trong lúc này, Cuộc thi Lớn của Mười Quốc gia đang diễn ra; chúng ta không được phép xảy ra mâu thuẫn nội bộ!”

Chen Lile im lặng, nhìn Yan Zewei một cách bất mãn; Yan Zewei cũng không dám nói gì thêm, chỉ cúi đầu lặng lẽ.

Phương Vận tiếp tục nói: “Vậy thì mục tiêu của chúng ta đã được xác định rõ ràng: phải giành vị trí thứ chín.”

Kiều Cư Trạch bỗng nhiên cười nói: “Phương Vận, nếu tôi đoán không sai, quốc gia Yue – vốn đã giành vị trí thứ tám năm ngoái – chắc chắn sẽ rất biết ơn bạn.”

“Tại sao vậy?” Phương Vận hỏi.

“Năm ngoái, quốc gia Qing đứng thứ bảy, còn quốc gia Yue đứng thứ tám. Nhưng năm nay, ba sinh viên xuất sắc nhất của quốc gia Qing đã bị ‘Bài thơ Thiên Ý’ làm mất hết lòng say mê văn học… Và những người này chính là những người xuất sắc nhất trong số mười người.”

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra trong năm nay, thứ hạng của quốc gia Khánh Quốc và quốc gia Duyệt Quốc sẽ đổi chỗ nhau.”

Phương Vận hỏi: “Vậy cơ hội của chúng ta để vượt qua Khánh Quốc là bao nhiêu?”

Kiều Cư Trạch trả lời: “Nói thật lòng, cơ hội cũng giống như năm ngoái – rất nhỏ. Tôi xếp thứ hai trong số mười người đỗ tiến sĩ tại Cảnh Quốc, nhưng nếu đi học tại Khánh Quốc, có lẽ chỉ xếp thứ sáu thôi. Còn anh Trương Thừa Vũ, người xếp thứ ba, thì tối đa cũng chỉ xếp thứ mười hai ở đó.”

“Thứ mười ba,” Trương Thừa Vũ nói.

“Vì vậy, dù năm nay số người đỗ tiến sĩ tại Khánh Quốc ít hơn năm ngoái, chúng ta vẫn không có cơ hội chiến thắng.”

“Thực sự không có cách nào để tranh được vị trí thứ tám sao?” Phương Vận hỏi.

Mọi người im lặng.

Gần buổi tối, mười người rời khỏi Lâu Đài Lăng Vân và cùng nhau trở về khu học viện để tiếp tục học tập.

Khi xe ngựa vừa đến gần khu học viện, họ thấy Phương Đại Niú chạy đến gấp rút, nói nhỏ bên cửa sổ: “Thưa ngài, có chuyện không hay rồi… Tả Tướng và Phương Tài đã đến đây.”

“Cái gì? Tả Tướng? Tả Tướng và Liễu Sơn?”

“Chính là họ đó!”

Phương Vận càng ngạc nhiên hơn: “Là họ giả danh à, hay là anh nhìn nhầm? __TERM009__ không thể tự mình đến thăm chúng ta được!”

Phương Đại Niú vội vàng nói: “Chắc chắn là Liễu Sơn! Họ mặc áo khoác đại học sĩ màu xanh lam, đi cùng một đội lính riêng; có sinh viên ở gần đó làm chứng… Ngay cả nếu tôi nhìn nhầm, thì những người hầu mà hoàng thái hậu phái đến cho gia đình tôi cũng không thể nhận nhầm được!”

Phương Vận nói: “Đúng là không ai dám mặc áo đại học sĩ một cách bừa bãi; đã hơn một trăm năm kể từ khi có vụ lừa đảo sử dụng áo này rồi. Họ có nói rõ lý do đến đây không?”

Phương Đại Niú trả lời: “Họ không nói cụ thể lý do, chỉ nói là đến thăm ngài… Thấy ngài không có ở nhà, họ liền rời đi và nói sẽ chờ tin tức từ ngài!”

“Thật là __TERM009__ này… Ý họ là muốn tôi đến dinh của họ để gặp họ à?”

“À? Họ không ép buộc gì cả đâu; người đó khá hiền lành đấy.” Phương Đại Niú nói.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Một vị đại học sĩ cao quý, một người có quyền lực lớn trong đất nước, lại tự mình đến thăm… Nếu tôi không đến dinh họ để đáp lại lời mời, đó chính là hành động ‘vi phạm lễ nghi’. Một khi các quan thanh tra bắt đầu điều tra, và nếu tội ‘vi phạm lễ