Người dân ngoại ô kinh thành lần lượt trở về nhà, nhưng vẫn còn một số quan lại lo sợ bị cáo buộc vi phạm quy tắc nên tiếp tục đi mua gà vịt.

Bên ngoài Vườn Quán, tất cả các quan lại đều đã hành động ngay lập tức, ra lệnh bắt buộc những người tặng thú nuôi phải mang chúng trở về, không được để chúng vào Vườn Quán.

Nhờ vậy, mọi người bên ngoài Vườn Quán mới dần tan đi.

Tuy nhiên, rất nhiều thú nuôi đã vào trong Vườn Quán và không thể rời đi được.

Theo lệnh của Phương Vận, người hầu được sai đi liên lạc với các cơ quan chức năng ở kinh thành, yêu cầu phải chia tất cả những con thú nuôi được nhận hôm nay cho những người làm công việc vệ sinh ở kinh thành; không ai được phép chiếm dụng hay giấu giữ chúng, nếu không sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Phương Vận – Người giữ chức vụ cao cấp tương đương với các thống đốc – sau khi biết chuyện này, đã tự mình đến an ủi những người làm công việc vệ sinh, đảm bảo rằng sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Khi màn đêm buông xuống, khung cảnh ồn ào của kinh thành dần trở nên yên tĩnh.

Khói bếp bay lên, mùi thơm của thịt gà, vịt, ngỗng lan tỏa khắp nơi trong thành phố.

Sau bữa tối, Phương Vận ngồi một mình trước bàn viết, cầm bút nhưng mãi không viết được chữ nào.

Cuối cùng, ông viết ba chữ lớn trên tờ giấy trắng trước mặt mình:

Chính trị học.

Nhưng Phương Vận không tiếp tục viết nữa, mà chỉ cất bút lại, nhắm mắt suy nghĩ.

Một đêm trôi qua, cuộc họp triều lại bắt đầu. Phương Vận vẫn ngồi trên xe ngựa, cùng với các quan lại khác chờ đợi bên ngoài cung điện.

So với lần triều trước, các quan lại đều rất nhiệt tình, hỏi han Phương Vận về những vấn đề trong sách vở, dường như họ đã hoàn toàn quên mất những gì Từng đã làm trước đây.

Phó Thủ tướng Dương Hựu Văn như mọi khi, mỉm cười chào hỏi Phương Vận.

Bộ trưởng Bộ Lễ Thịnh Bách Nguyên thì đứng xa, quan sát mọi việc một cách lạnh lùng.

Hầu hết các viên quan thanh liêm đều đứng ở khoảng cách xa, thỉnh thoảng tỏ ra ngượng ngùng.

May mắn thay, hôm qua, người đứng đầu cơ quan chức năng là Hoàng Mingxiang đã hành động nhanh chóng, tranh thủ lấy lại những bản kiến nghị dày cộm từ tay các eunuch; nếu không, hôm nay những viên quan này sẽ không dám nhìn thẳng vào mắt Phương Vận đâu.

Đến giờ đã đến, mọi người vào cung điện, chia làm hai nhóm: quan võ và quan văn.

Sau khi nghi thức kết thúc, mọi người đều nhìn về phía Phương Vận.

Chiếc xe ngựa của Phương Vận từ từ di chuyển, để ông đứng đối diện với Cảnh Quân trên ngai vàng cùng Hoàng Thái Hậu.

Phương Vận lấy ra một bản tấu sớ từ trong hộp bạch ngọc, đưa nó lên và nói: “Thần dân này, Phương Vận, xin được tự nguyện chịu tội.”

Vào khoảnh khắc đó, gần như tất cả các quan lại đều thở phào nhẹ nhõm. Tiếng thở phào của họ quá nhiều đến mức tạo thành một tiếng ồn lớn có thể ai cũng nghe thấy.

Nhiều người mỉm cười hiểu ý nhau; rõ ràng mọi người đều có cùng suy nghĩ. Nếu Phương Vận Tiếp Tục tiếp tục gây rối, Cảnh Quốc chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Việc Phương Vận tự nguyện chịu tội ít nhất cũng có nghĩa là cả hai bên sẽ lùi bước, và cuộc tranh đấu sẽ không còn quá gay gắt nữa.

Tuy nhiên, một số quan lại luôn giữ thái độ trung lập sau khi thở phào nhẹ nhõm thì ánh mắt họ lại trở nên đặc biệt sáng lên khi nhìn về phía Phương Vận. Có vẻ như họ đang mong đợi điều gì đó.

Thịnh Bách Nguyên không chỉ không mỉm cười mà còn cau mày. Ông nhìn về phía một số quan lại cao cấp phản đối Phương Vận và thấy biểu cảm của họ cũng giống hệt mình. Họ không sợ Phương Vận cố chấp đến cùng, mà sợ hơn là việc Phương Vận tự nguyện chịu tội. Bởi vì nếu Phương Vận thực sự chịu tội, điều đó có thể có nghĩa là ông tạm thời nhượng bộ, nhưng sau đó chắc chắn sẽ có những phản ứng mạnh mẽ hơn; hoặc thậm chí, việc chịu tội này cũng là một kế hoạch đã được Phương Vận chuẩn bị trước. Việc chịu tội ngay sau khi hoàn thành công trình vĩ đại như “Thập Hoàng Hồng Ngang Trời” quả thật giống như một âm mưu có sẵn.

Trong lúc đã đạt được những thành tựu lớn lao như vậy, ai dám trừng phạt Phương Vận chứ? Chẳng lẽ Phương Vận chỉ đang giả vờ chịu tội, nhằm dùng những công lao đó để xóa bỏ hoàn toàn những cáo buộc trước đây sao?

Mọi người không thể nhìn thấy nội dung bản tấu sớ, chỉ có thể thấy nó được đưa đến trước mặt Hoàng Thái Hậu. Hoàng Thái Hậu mở bản tấu sớ ra, đọc mãi, cuối cùng bà nói bằng giọng nhẹ nhàng nhưng đầy quyết đoán: “Công chúa Phương tự nguyện chịu tội, nhưng tội lỗi của bà quá nặng nề; ta không thể chấp thuận được.”

Phương Vận mỉm cười nhẹ và nói: “Thái hậu, xin phép thần được tự nguyện kiểm điểm trước mặt mọi người có được không ạ?”

Thái hậu ngập ngừng một lát, do dự một hồi rồi đáp: “Quan Phương yêu quý, cứ nói thật lòng đi.”

Phương Vận điều chỉnh lại xe ngựa của mình, nhìn quanh các quan chức và nói: “Những năm qua, bên ngoài là sự xâm lược của quốc gia Khánh Quốc và các tộc man rợ; bên trong lại có kẻ gian ác Liễu Sơn phá hoại chính trị, khiến đất nước đứng trước nguy cơ sụp đổ. Khi mới nhậm chức Tả Tướng, để sớm cứu vãn đất nước và thiết lập lại trật tự, thần đã thực hiện một số hành động không đúng đắn, ban hành nhiều sắc lệnh sai lầm. Những ngày gần đây, thần đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, không ngủ được, và cuối cùng đã nhận ra hết những sai lầm của mình. Phương Mỗ, xin chân thành xin lỗi tất cả các đồng nghiệp, cũng như Hoàng thượng và Thái hậu.” Nói xong, Phương Vận bước xuống khỏi xe ngựa, trông có vẻ yếu đuối đến mức gần như không thể đứng vững được, cần phải nhờ vào sự giúp đỡ của Hồ Lý.

“Không được… không được đâu…” Một số quan chức vội vàng la lên.

Nhưng Phương Vận vẫn kiên quyết cúi đầu chào hỏi, cúi xuống góc 90 độ. Tất cả mọi người đều vội vàng tránh sang một bên, ngay cả Thái hậu và Cảnh Quân cũng vội vàng đứng dậy để tránh nhận lễ này từ Phương Vận.

Thịnh Bách Nguyên cũng tránh sang một bên, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dõi chằm chằm vào Phương Vận, với vẻ mặt nghiêm túc. Còn Đại học sĩ Lâm Thủy Nham trong đại sảnh lễ cũng nhìn Phương Vận bằng ánh mắt tương tự.

Phương Vận đứng dậy, nhờ vào sự giúp đỡ của Hồ Lý mà trở lại xe ngựa. Các quan chức đều thở dài.

“Phương Hư Thánh, sao lại đến nỗi này chứ!”

“Lễ cúi này của ngài, ông ta chắc chắn sẽ bị giảm tuổi thọ mười năm đấy!”

“Trên đời này, ngoại trừ các vị thánh, ai có thể chịu đựng nổi lễ cúi này của ngài chứ?”

Phương Vận ngồi xuống xe ngựa, ho khan hai tiếng rồi nói: “Hàng ngày phải tự kiểm điểm bản thân, nếu có sai lầm thì sửa chữa, nếu không có thì phải cố gắng cải thiện hơn. Những lời mình nói ra, làm sao có thể coi như không có gì cả được?”

“Vì Thái hậu không đồng ý với bản tấu xin lỗi của thần, vậy thì thần sẽ công khai nói rõ nội dung của bản tấu này trước mặt mọi người.”

Kim Luân Điện bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Phương Vận thở dài nhẹ, sau một lúc mới từ từ nói: “Thần tuân thủ các nghi lễ truyền thống là đúng, nhưng đã đi sai hướng. Lấy việc sử dụng gà, vịt, ngan làm ví dụ, vào thời Xuân Thu, sản vật khan hiếm, gia cầm là thứ quý giá, người dân bình thường cả năm cũng khó có dịp được ăn. Nhưng bây giờ, nếu người dân sẵn lòng chi tiêu, họ có thể ăn vài con mỗi tháng. Thời đại thay đổi, sản vật cũng thay đổi, không thể dùng những quy định cũ để áp dụng cho ngày nay.”

“Hơn nữa, yêu cầu các quan lại phải sử dụng những vật phẩm bằng ngọc để tạo ra âm thanh nhất định chỉ nên được áp dụng trong những nghi lễ trang trọng. Và chỉ khi đất nước không gặp ngoại xâm, gia đình không có loạn lạc, thì mới có thể dành tâm huyết vào những điều này. Nhưng bây giờ không giống như vậy, loài người đang đối mặt với sự đe dọa từ các thù ngoại bang và những tranh chấp nội bộ, những biến đổi lớn sắp diễn ra. Nếu cứ mãi mê bảo thủ, chúng ta chắc chắn sẽ gặp phải tai họa nghiêm trọng. Không cần đợi đến khi kẻ thù xâm lược, chúng ta đã tự mình lãng phí thời gian và từ bỏ sự tiến bộ, cuối cùng sẽ bị loại bỏ khỏi thế giới này.”

Các quan lại đều gật đầu tán thành, những lời nói của Phương Vận quả thực rất hợp lý.

Phương Vận Tiếp Tục nói: “Vì vậy, từ hôm nay trở đi, thần sẽ ngừng việc tuân theo các nghi lễ truyền thống. Tất cả các vấn đề liên quan đến chính sách sau này sẽ do Bộ Lễ đảm nhận thực hiện. Tất nhiên, nếu liên quan đến luật pháp, thì cần phải có sự đồng ý của Bộ Hình sự, bởi vì mỗi lĩnh vực đều có chuyên môn riêng.”

Các quan lại đều khen ngợi Phương Vận.

Thịnh Bách Nguyên có vẻ bớt căng thẳng hơn, nhưng vẫn rất cảnh giác.

Còn về Lin Shouyan từ Điện Lễ, thái độ của anh ta càng trở nên lạnh lùng hơn.

Phương Vận như thể không thèm để ý đến anh ta và nói tiếp: “Không chỉ vậy, thần đã đặt ra quy tắc tại Cảnh Quốc rằng những ai cố tình phục hồi các nghi lễ cổ hủ sẽ bị cả thiên hạ trừng phạt! Nếu có người phản đối việc phục hồi các nghi lễ cổ hủ, thì việc đó sẽ không được thực hiện; còn nếu muốn áp dụng các nghi lễ mới, thì cần phải có sự đồng ý của bảy phần mười số quan lại.”

Giọng nói của Phương Vận vang dội như tiếng chuông, lan tỏa khắp Kim Luân Điện, tạo nên m