Phương Thủy Nghiệp nói: “Nếu tôi đoán không sai, ông lão Sài muốn Phương thế tử viết một bài thơ phải không? Dù sao thì Phương thế tử cũng là ‘Tổ tiên của thơ ca’ mà.”

Đô đốc mới của Mật Châu, Ngụ Hưng Thú, liếc nhìn Phương Thủy Nghiệp và nói: “Cứ gọi anh ta là ‘thế tử’ mãi đi… Kể từ khi vào huyện Ninh An, anh ta cứ liên tục dùng cái danh này; có thể thay đổi được không nhỉ? Tai tôi đã sần cả rồi đấy.”

Phương Thủy Nghiệp tự hào trả lời: “Không thay đổi đâu! Khi còn có thể gọi như vậy, tất nhiên phải gọi thường xuyên hơn… Biết đâu sau này anh ta viết được mười sáu bài thơ chiến tranh bất hủ, trở thành ‘Thầy giáo của thiên hạ’, hoặc thậm chí đạt địa vị Phong Thánh… Lúc đó tôi còn dám gọi anh ta là ‘thế tử’ nữa à?”

Phương Ứng Vật đặt tay lên trán, lo lắng cho người cha già của mình.

Mọi quan lại đều nhìn Phương Thủy Nghiệp với ánh mắt khinh thường. Nhưng nghĩ kỹ lại, lời nói của Phương Thủy Nghiệp cũng đúng… Nếu Phương Vận thực sự trở thành “Thầy giáo của thiên hạ”, thì những người có địa vị thấp hơn anh ta đều phải gọi anh ta là “Phương sư” mỗi khi gặp mặt.

Phương Vận cười một tiếng, nhìn về phía Sài Chí Học trên sân khấu và nói: “Ông lão Sài, cứ nói đi… Ông muốn tôi làm gì?”

Sài Chí Học cười và nói: “Phương Đại đoán không sai đâu… Tôi chỉ muốn ông viết một bài thơ, và chủ đề của bài thơ phải là ‘Liễu’.”

Ngay khi lời này vang lên, không khí tại hiện trường bỗng trở nên căng thẳng… Nhiều người nhìn nhau, thầm nghĩ rằng Sài Chí Học đang lợi dụng tình huống để làm khó Phương Vận. Vì tên bài thơ đã được đưa ra, nên Sài Chí Học tin chắc rằng Phương Vận chắc chắn sẽ viết được một bài thơ xứng đáng.

“Thôi đi… Tôi chưa chuẩn bị sẵn, hãy để đến ngày khác đi.” Phương Vận hiện vẫn chưa muốn “đánh một con chó đang rơi xuống nước”; việc nâng cao bản thân mới là điều quan trọng nhất.

Nhưng Sài Chí Học lại nói: “Với sự có mặt của ‘Tổ tiên của thơ ca’ ở đây, nếu không viết một bài thơ kết thúc buổi hội thơ này, thì cuộc họp này sẽ trở nên vô nghĩa.”

Phương Thủy Nghiệp nói to lên: “Thế tử ạ… Nếu có thể viết được, thì hãy viết đi… Tả Tướng… Ồ, người đó đã gây không ít phiền toái cho bạn rồi đấy… Dù là để trả thù cho Ngọc Hoàn, cũng không thể để yên tên lão già đó được!”

Và còn có… quân đội Tây Bắc đã bị tiêu diệt cách đây hai năm.”

Một số tướng lĩnh có mặt tại đó lập tức biến sắc, ánh mắt họ lấp lánh với hận thù. Quân đội Tây Bắc là lực lượng quan trọng ở phía bắc; ai cũng có bạn bè hoặc người thân chiến đấu trong đó. Nhưng vì sự can thiệp của Liễu Sơn, gần như toàn bộ quân đội đã bị tiêu diệt, điều này trở thành nỗi ô nhục cho Cảnh Quốc.

Áo Hoàng nói: “Nếu dựa vào danh tiếng của Tả Tướng để viết thơ, chắc chắn mọi người trong nước sẽ rất thích!”

Nhiều quan lại đồng loạt gật đầu, càng thấy Hoàng tử Hương này đáng được tin tưởng hơn.

Phương Vận và Dư Quang nhận ra rằng ngay cả những quan chức thuộc phe của Tả Tướng cũng đang gật đầu tán thưởng; họ không khỏi cảm thấy buồn cười. Có vẻ như những quan chức này đã từng kính trọng Tả Tướng nhưng giờ đây đã chuyển sang ghét bỏ ông ta.

Sai Chí Học nói: “Phương Hư Thánh… Bây giờ chỉ còn mong chờ bạn thôi. Bạn đừng ngại mất mặt mà không viết nhé!”

“Đúng vậy, cháu trai yêu quý! Dòng họ Đại Nguyên Phương Gia của chúng ta giờ đây đã trở thành gia tộc quyền quý rồi… Không thể để mất mặt được!”

Phương Vận liếc nhìn Phương Thủy Nghiệp một cái; trước đây họ luôn bị kẻ thù ép buộc phải viết thơ, nhưng bây giờ lại bị chính người của mình thúc giục.

“Thôi đi…” Phương Vận đứng dậy và bước lên sân khấu.

Cầm bút lên, Phương Vận nhìn quanh căn phòng, sau đó hỏi Sai Chí Học: “Không thể dùng chủ đề ‘Liễu’ để viết thơ sao?”

Áo Hoàng đáp lại: “Nếu vậy thì họ đến đây cũng uổng phí rồi đấy!”

Mọi người trong phòng bật cười. Áo Hoàng nói đúng sự thật; mọi người đều muốn xem Tả Tướng phải làm trò gì.

Phương Vận lắc đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ viết một bài thơ ‘Ngâm vịnh Liễu’.”

Nói xong, Phương Vận bắt đầu từ từ viết một bài thơ bảy câu và đọc lên thành tiếng.

Dựa vào làn gió đông mà trở nên ngạo mạn.

Dùng những bông tơ liễu để che khuất mặt trời và mặt trăng,

Không biết rằng trên đời này vẫn còn sự lạnh giá của sương mai.

Sau khi nghe xong, mọi người đều ngẩn ngơ một chút, rồi vỗ tay tán thưởng.

Nơi đây không phải là Văn Viện. Tài năng không thể tự phô diễn ra được; chỉ có thông qua cuộc thi mới có thể thể hiện được. Khi các ấn triện quan lại được sử dụng để đánh giá, họ thấy rằng tài năng của người đó cao đến hai thước bảy tấc, đủ để đạt đến cấp độ của Đại Phủ và gần với cấp độ của Minh Châu.

Áo Hoàng nhìn với vẻ hoang mang và nói: “Tôi hiểu việc so sánh bông tơ liễu với những bông hoa bay, ba câu đầu tiên tôi cũng hiểu; ý của chúng là khi những cành liễu chưa chuyển sang màu vàng non, chúng đã trở nên ngạo mạn nhờ làn gió đông, và những bông tơ liễu được thổi bay khắp nơi, như thể chúng có thể che khuất cả mặt trời, mặt trăng và bầu trời. Nhưng câu cuối cùng, ‘sương mai’, liệu có nghĩa là vào mùa thu, sương giá khiến cho cây liễu héo úa, hay là sương mai cũng lan tràn khắp nơi như những bông tơ liễu, nhưng lại mang theo cái lạnh khắc nghiệt?”

Nhiều người học vấn cũng ngập ngừng; câu cuối cùng thực sự gây ra sự hiểu lầm. Liệu nó muốn nhấn mạnh rằng sương mai lạnh giá và yên bình hơn, hay là sương thu khiến cho mọi vật héo úa và cây liễu không còn tương lai tốt đẹp? Điều này thực sự cần được thảo luận kỹ lưỡng.

Phương Vận mỉm cười và trở về chỗ ngồi của mình.

Nhiều người học vấn bàn tán nhỏ giọng, nhưng không đi đến kết luận nào cả.

Thống đốc Sài Chí Học nhìn quanh và thấy Hu Dụ, vị quý tộc mới được bổ nhiệm, đang mỉm cười. Ông nghĩ một chút rồi nói: “Trong số mọi người ở đây, nếu nói về tài năng trong thơ ca, thì không ai sánh kịp Phương Hư Thánh; còn nếu nói về kiến thức sâu rộng, thì chắc chắn không ai bằng ông Hu. Người ta từng nói rằng, một khi ông Hu được thăng chức thành Đại Học Sĩ, chắc chắn ông sẽ trở thành người đứng đầu học viện.”

Phương Vận cùng mọi người gật đầu đồng ý; Hu Dụ là một người học vấn chuyên tâm nghiên cứu sách vở, ít tham gia vào các tranh đấu chính trị. Là một học giả già đã hơn năm mươi tuổi, ông có danh tiếng lớn trong học viện Cảnh Quốc, và về mặt kiến thức, ông chắc chắn vượt trội hơn tất cả mọi người ở đây.

Hu Dụ cười và nói: “Ý nghĩa của bài thơ đã nằm ngay trong chính bài thơ đó. Bông tơ liễu nhẹ nhàng, sương mai cũng nhẹ nhàng; cả hai

“‘Phi hoa’ tương ứng với ‘Lạc sương’, ‘Thanh sương’ lại tương ứng với ‘Ô hoa’.”

“Mặt tối của bài thơ này… Thật là kỳ lạ. Thực ra, hai chữ ‘Thanh bạch’ của ông Hu đã đưa ra lời giải thích cuối cùng rồi. Nếu ám chỉ ‘Thu sương’, thì chỉ cần viết trực tiếp là được; nhưng vì là ‘Thanh sương’, nó chắc chắn ám chỉ đến điều gì đó khác… Ồ, ý tôi là cây liễu không đủ trong sáng. Đúng rồi, ai còn nhớ bài thơ ‘Tuế mù’ mà Phương Hư Thánh đã sáng tác tại bữa tiệc sau khi thử nghiệm Đồng Sinh không?”

Áo Hoàng lập tức đọc lên:

“Tuế mù viễn vi là khách,

Biên cương vẫn phải dùng binh;

Khói bụi xâm phạm núi tuyết,

Trống kèn rung chuyển thành phố sông.

Trời đất ngày ngày đổ máu,

Ai trong triều dám xin ra trận?

Giúp đời mà dám hy sinh mạng sống,

Cô đơn nhưng lòng hào sảng kinh ngạc.”

Mọi người đều nhớ bài thơ này; nó ám chỉ cuộc chiến vào mùa đông năm trước giữa quân Tây Bắc và các bộ lạc man rợ. Kết quả là Tả Tướng và Liễu Sơn đã từ chối chuẩn bị kỹ lưỡng, bỏ lỡ thời cơ tốt nhất, sau đó còn gây cản trở, khiến quân Tây Bắc suýt nữa bị tiêu diệt hoàn toàn. Toàn bộ bài thơ này đều nhằm lên án những kẻ trong triều không muốn chiến đấu; ngay cả một người nhỏ bé như Đồng Sinh cũng không sợ chết, đều có tâm huyết lớn lao, vậy tại sao các quan lại cao cấp trong triều lại không dám chủ động tấn công?

Vũ Hưng Thư nói: “Đúng vậy. Khi sương tuyết cùng xuất hiện, cây liễu sẽ không thể làm ô uế bầu trời xanh!”

Phương Thủy Nghiệp giải thích: “‘Thanh sương’ không phải là từ có nghĩa kép, mà là một từ mang hai ý nghĩa! Bởi vì ở đoạn đầu có câu ‘vẫn chưa biến thành màu vàng đầu tiên’, điều này ám chỉ đến bông liễu vào đầu mùa hè; còn ‘thanh sương’ ở phía sau thì tự nhiên có thể ám chỉ đến sương giá mùa thu. Dù bông liễu có hoành hành, gây rối ở Mật Châu thế nào, nhưng đến mùa thu, chúng sẽ tự nhiên tàn úa!”

“Mùa thu đã đến rồi,” Hoàng gia Quý tộc Hồ Dụ nói.

“Đúng vậy, đầu mùa hè đã qua, mùa thu còn xa lắm sao?” Sài Chí Học nói.

Phương Vận Na cầm ly trà lên và uống hết ngay lập tức.

Kinh đô, Bộ Hành chính.

Kế Tri Thức Bạch nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Mùa thu… chính là ngày bạn phải từ bỏ con đường thiêng liêng ấy.”