Trong WeChat, tôi đã cập nhật phần trả lời câu hỏi của độc giả; sau này sẽ tiếp tục trả lời thêm nhiều câu hỏi khác nữa. Số WeChat của tôi là… đó chính là phiên âm của hai chữ “Lão Hỏa” kết hợp với các con số 13141.

Đến buổi trưa, Phương Vận gặp Vân Hà và được biết rằng lần này, gia tộc Vân và gia tộc Nie mỗi bên đều có một người đỗ tiến sĩ, hai người đỗ cử nhân, năm người đỗ tú tài, cùng với một đội quân tư binh gồm một trăm người.

Người đỗ tiến sĩ của gia tộc Vân là Vân Đan – Phương Vận đã từng gặp anh ta trong một quán rượu; còn người đỗ tiến sĩ của gia tộc Nie là Nie Thành; cả hai người này đều có mối quan hệ thân thiện với Vân Áo.

Đây là chuyện riêng của gia tộc Vân, nên Phương Vận không muốn nói nhiều về nó, chỉ mong ngày mai có thể lên đường đến Phủ Sơn.

Chỉ cần có được một nửa số gạo in hình rồng và viên ngọc máu, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng.

Vào buổi sáng ngày 14 tháng 11, Phương Vận dậy sớm, sau khi vệ sinh xong liền đi đến đại sảnh.

Phương Vận mặc bộ áo Hanlin màu trắng, đi giày vải màu đen, bước qua cánh cửa và ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Thời gian của Cổ Địa được tính theo lịch của lục địa Thánh Nguyên; bởi vì Cổ Địa không có ban ngày hay ban đêm, mà bầu trời luôn bị bao phủ bởi những đám mây màu đỏ và sương mù màu đỏ nhạt, nên không bao giờ sáng lạn cũng không quá tối.

Khi còn cách đại sảnh khá xa, Phương Vận đã nghe thấy những tiếng trò chuyện ồn ào và trầm thấp.

Quay đầu lại, ông thấy hàng chục người học giả đang đứng trong sân trước đại sảnh; trong số đó có cả tiến sĩ, cử nhân, tú tài và Đồng Sinh.

Khi thấy Phương Vận bước vào, nhiều người học giả vội vàng cúi chào.

“Chào anh em nhỏ Vân Phương!”

“Chào anh Vân!”

“Chào ngài tiến sĩ!”

Phương Vận chỉ cúi chào một cái rồi tiếp tục đi về phía đại sảnh.

Bên trong đại sảnh không có ai cả; sau khi chào hỏi nhau xong, Phương Vận cùng với một số tiến sĩ khác đứng ở cửa.

Phương Vận hiếm khi tham gia các hoạt động xã hội, phần lớn thời gian ông đều dành để đọc sách.

Bây giờ, anh đứng một mình giữa đám đông. Nhìn quanh, không thấy một người quen nào, và cảm giác cô đơn bỗng tràn ngập lên.

“Không biết Ngọc Hoàn hiện đang ở đâu trên lục địa Thánh Nguyên… Không biết Áo Hoàng có thăng chức thành Long Vương thuận lợi không, cũng không biết việc học vấn của Giáo sư Kiếm Mi Dương ra sao… Chắc họ đang học tập tại Viện Thánh…”

Phương Vận suy nghĩ mãi rồi bỗng dừng lại, nhẹ nhàng lắc đầu. Trước đây, mình chưa bao giờ cảm thấy buồn bã đến thế; chỉ khi ở xa xứ, mình mới hiểu được nỗi cô đơn sâu thẳm ấy.

“Đơn độc nơi xứ người, mỗi dịp lễ tết lại càng nhớ nhà.”

Dù bây giờ không phải là dịp lễ, nhưng cảm giác cô đơn vẫn rất nặng nề. Nếu đến dịp Tết, chắc chắn sẽ còn khó khăn hơn nữa.

Phương Vận bỗng nghĩ đến điều gì đó, nếu không có gì thay đổi, mình sẽ ăn Tết tại Huyết Minh Cổ Địa. Hiện tại, chỉ còn một tháng rưỡi nữa là đến Tết Nguyên Đán.

“Ài…” Phương Vận không kìm được mà thở dài, và lúc này mới nhận ra rằng, gần đây mình có vẻ sống khá khổ sở.

“Vân Phương Anh họ.”

Phương Vận nghe tiếng gọi, liền quay đầu lại và thấy một chàng trai trẻ tuổi mỉm cười đang bước đến, trên khuôn mặt anh ta có vẻ hơi ngượng ngùng và lo lắng, hai tay không biết để đâu.

Phương Vận nhớ ra người này – đó là Vân Khiết Anh, con trai của gia chủ nhà thứ hai trong gia tộc Vân.

Gia tộc Vân có tổng cộng bốn người con trai, vì vậy họ được chia thành bốn nhà. Người con trai cả và con trai thứ ba đều rất xuất sắc: một người đã đỗ tiến sĩ, một người đỗ túc cử, nên nhà thứ nhất và nhà thứ ba rất mạnh mẽ. Còn người con trai thứ hai và thứ tư thì chỉ đạt được danh hiệu Đồng Sinh mà thôi; trong nhà, họ gần như không được ai chú ý đến, và do tuổi tác đã cao, họ cũng ít tham gia vào các hoạt động nào cả.

Trong nhà thứ hai, chỉ có Vân Khiết Anh là người tích cực tham gia vào công việc; anh ta đã mang theo mười lính riêng của mình.

Tại Huyết Minh Cổ Địa, bất kỳ ai đỗ túc cử cũng sẽ được phép tuyển mộ lính riêng; nếu là một túc cử mà không có lính riêng, người đó sẽ không được coi trọng.

Phương Vận mỉm cười và nói: “À, là Khiết Anh à.”

Vân Khiết Anh thấy Phương Vận gọi mình một cách thân thiện như vậy, liền cảm thấy vui mừng và hào hứng.

“Cháu trai, cháu đã ăn cơm chưa?”

“Chưa ạ. Sẽ ăn cùng mọi người trước khi lên đường thôi.” Phương Vận nói.

“Cháu trai thật là dễ mến… À, tôi nghe nói chiếc xe bò của cháu được gia chủ chuẩn bị riêng cho cháu, nếu cháu không phiền, có thể đi cùng với xe của nhà chúng tôi được nhé. Hehe, cháu cao lớn và từng trải qua nhiều trận chiến; có cháu bên cạnh thì rất an toàn đấy.” Yun Jieying hơi ngượng ngùng.

Phương Vận quan sát kỹ người thanh niên này – khuôn mặt anh ta hồng hào hơn người bình thường, đôi mắt trong sáng, đôi môi hơi dày, trên mặt có vài nốt tàn nhang; trông anh ta rất chân thật.

Phương Vận cũng biết khá nhiều về nhà họ Yun. Nhà hai và nhà chính có mối quan hệ tương đối tốt, nhưng nhà ba thì không hòa thuận lắm. Yun Jieying có mối quan hệ khá tốt với Vân Kiệt, nhưng lại có chút xung đột với Vân Áo. Có lẽ việc Yun Jieying mời mình đi không phải vì muốn mời, mà là muốn được bảo vệ.

Thấy Phương Vận không trả lời ngay, Yun Jieying vội vàng nói tiếp: “Cháu trai đến từ nơi xa, nhiều việc có lẽ sẽ gặp khó khăn. Tôi có mười lính canh riêng, tất cả đều là người tin cậy; việc sử dụng họ sẽ rất thuận tiện. Mặc dù cha tôi đã phân công cho cháu năm mươi lính canh, nhưng họ chỉ phục vụ trong các trận chiến mà thôi; vào những lúc khác thì không tiện lắm, phải không ạ?”

Phương Vận nghe nói Yun Jieying trước đây khá câm lặng, nhưng hôm nay lại nói năng linh hoạt; có lẽ là do cha mẹ anh ta đã chỉ bảo.

Ánh mắt Phương Vận trở nên dịu nhẹ hơn và anh ta hỏi: “Tôi nghe nói cháu có mối quan hệ khá tốt với Vân Kiệt…”

Nghe đến tên Vân Kiệt, biểu cảm của Yun Jieying lập tức thay đổi; ánh mắt anh ta thoáng hiện ra vẻ u ám rồi nhanh chóng biến mất. Anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói: “Anh trai tôi rất tốt với tôi; vì vậy ban đầu cha tôi không muốn tôi đi, nhưng tôi đã tự nguyện yêu cầu phải đi để trả thù cho anh ấy!”

“Cháu còn nhỏ lắm, có lẽ chưa bao giờ tham gia trận săn quái vật chứ?”

“Tôi… xin lỗi, khi còn là học giả, tôi đã từng đối đầu với những con quái vật ở trường luyện võ, cũng đã trải qua một số trận chiến, nhưng chưa bao giờ tham gia trực tiếp. Cha mẹ tôi luôn lo lắng cho sự an toàn của tôi, nói rằng phải đợi tôi trở thành tú tài mới cho phép tôi đi săn quái vật. Năm ngoái tôi mới đỗ tú tài, vì vậy bây giờ tôi vẫn chưa tham gia trận săn quái vật.” Yun Jieying trả lời một cách chân thật

“Ừm, cũng tốt thôi. Tôi mới đến các thành phố lớn gần đây; mặc dù đi cùng với Vân Kiệt, nhưng thực ra tôi còn không nhớ rõ lắm con đường đã đi qua. Có bạn ở bên, tôi sẽ thuận tiện hơn nhiều.” Phương Vận cố ý nói như vậy.

Khả năng ghi nhớ của người có ánh sáng máu Cổ Địa và những người được coi là “được trời ban tặng” như Đỗ Tiến sĩ quả thật là một tài năng hiếm có, nhưng về những khía cạnh khác thì họ lại yếu hơn một chút; chỉ những người có địa vị cao trong học giả mới có thể sở hữu khả năng ghi nhớ như vậy.

“Tốt lắm! Anh trai Xin cảm ơn ơi!” Yun Jieying cười vui vẻ.

“Vậy thì bạn đứng sau lưng tôi đi.” Phương Vận nói.

“Được!” Yun Jieying nghiêm túc bước đến đứng sau lưng Phương Vận.

Một lát sau, chủ nhân gia tộc Yun Vân Hà xuất hiện; bên cạnh ông ta còn có một vị cựu tiến sĩ già – người mà Phương Vận biết rõ; đó là người bạn thân thiết của Vân Hà suốt nhiều năm, tên là Kang Xingzhi. Người này tính tình nóng nảy, nhưng cũng là một vị lão nhân đáng kính, giống như Vân Hà vậy.

Vì mọi thứ đã sẵn sàng, Vân Hà cũng không nói thêm gì nữa; sau khi nói vài câu, ông liền mời mọi người đi ăn.

Vân Hà đặc biệt mời tất cả các tiến sĩ đến bên mình.

Vân Hà, Kang Xingzhi, Vân Áo, Phương Vận, Yun Dan và Nie Cheng – tổng cộng sáu người – ngồi lại với nhau, tạo thành lực lượng cấp cao nhất của đội săn quái vật lần này.

Sau bữa ăn, mọi người rời khỏi nhà Yun và đến cổng phía tây của thành phố Juyun.

Bên ngoài cổng phía tây, có đến hai nghìn binh sĩ mặc giáp; một nửa trong số họ là lính riêng của các nhà học giả, còn nửa kia là lính riêng của gia tộc Yun ở Changle – tương đương với lính riêng của chủ nhân gia tộc Vân Hà.

Tại cổng phía tây, còn có một vị Hàn Lâm và vài chục người học giả khác.

Theo quy định của nhóm săn quái vật Cổ Địa, mỗi khi đội đi chinh phục phía tây, những người học giả có địa vị cao trong thành phố sẽ viết một bài thơ ca ngợi hành trình này, nhằm tăng cường sức mạnh cho tất cả mọi người và khích lệ tinh thần chiến đấu.

Sau khi vị Hàn Lâm hoàn thành bài thơ “Chang Wu”, thân hình của mọi người đều trở nên to lớn hơn, sức mạnh, sức bền và các khía cạnh khác của cơ thể đều được cải thiện rõ rệt.

Sau đó, tất cả mọi người – từ những người học giả đến những người cưỡi xe ngựa hoặc ngựa ma, cùng với các binh sĩ bình thường đi bộ – đều rời khỏi thành phố Juyun và tiến về phía núi Ax.