Bầu không khí tại hiện trường cực kỳ căng thẳng; bầu trời dường như đang có một vòng xoáy nguyên khí khổng lồ đang từ từ hạ xuống. [w.SuiMеng.lā]

Phương Vận Bước xuống khỏi xe ngựa, đặt hai tay sau lưng, nhìn về phía những người phía trước.

Phương Vận Quan sát kỹ lưỡng từng người, so sánh dung mạo của họ với những thông tin được cung cấp trong tài liệu, và nhanh chóng nắm rõ thông tin chi tiết về tất cả họ.

Trước khi đến đây, Phương Vận đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng khi đến nơi này, anh mới nhận ra rằng tình hình lại phức tạp hơn nhiều so với dự đoán!

Quân đội Pearl River gồm tổng cộng hai trăm nghìn binh sĩ, được chia thành năm đội quân: Trung quân, Tiền quân, Hậu quân, Tả quân và Hữu quân. Mỗi đội quân đều do một vị tướng thuộc hàng Hanlin chỉ huy.

Hôm nay, năm vị tướng Hanlin đều có mặt, đứng ở phía trước đoàn tiếp đón, nhưng cuối cùng chỉ có tướng chỉ huy Tiền quân và Trung quân là chào hỏi anh!

Nhưng điều đó vẫn chưa phải là vấn đề nghiêm trọng nhất.

Mỗi đội quân gồm bốn mươi nghìn binh sĩ; dưới sự chỉ huy của các tướng Hanlin, mỗi mười nghìn người sẽ được một vị tướng thuộc hạng bốn phẩm có chức danh cụ thể chỉ huy, tổng cộng có hai mươi vị như vậy.

Tuy nhiên, trong số hai mươi vị tướng này, chỉ có sáu người chào hỏi anh!

Tướng chỉ huy Tả quân, Hữu quân và Hậu quân – ba vị tướng Hanlin – ban đầu không chào hỏi Phương Vận, vì vậy việc các tướng thuộc hạ của họ không chào hỏi cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng tướng chỉ huy Tiền quân và Trung quân, dù đã chào hỏi, thì trong số các tướng thuộc hạ của họ, mỗi người lại có một người không chào hỏi!

Đây là một dấu hiệu rất xấu; dù tướng Tiền quân và Trung quân ủng hộ anh, nhưng họ hoàn toàn không thể kiểm soát được tám mươi nghìn binh sĩ đó.

Trong số hai trăm nghìn binh sĩ của Quân đội Pearl River, thực sự chỉ có sáu mươi nghìn người sẵn lòng ủng hộ Chúa tước Pearl River!

Phương Vận Sâu Thở một hơi dài để bình tĩnh lại; sự thật này thật sự khiến người ta phải giật mình. Mười năm trước, Quân đội Pearl River là một lực lượng vô cùng mạnh mẽ, nhưng trong suốt mười năm qua, tất cả những vị tướng có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Chúa tước Pearl River hoặc thuộc phạm vi quan hệ họ hàng đều đã bị điều đi nơi khác; một số người khác cũng tự nguyện rời đi để bảo toàn bản thân, và còn có một số ít tướng dù vẫn ở lại trong quân đội nhưng đã đầu quân cho các phe phái khác.

Hiện nay, hơn một nửa số binh sĩ trong Quân đội Pearl River là những người mới được điều đến trong vòng mười năm qua.

Phương Vận Cuối cùng, an

“Thử thách tại Núi Thứ Chín quả thật càng lúc càng khó khăn!” Phương Vận nhíu mày.

Nhiều suy nghĩ lướt qua đầu Phương Vận, cuối cùng anh ta cố ý thở dài một hơi, nhìn về phía các tướng lĩnh trước mặt với vẻ buồn bã và nói: “Các ngài, lâu rồi không gặp nhau.”

Một số tướng lĩnh tỏ ra hào hứng, một số thì lạnh lùng, còn một vài người lại có biểu cảm phức tạp, dường như vừa nhớ nhung vừa xấu hổ.

“Chú Qingfeng, chú Li… cháu trai của các ngài đã trở lại rồi!” Phương Vận nói xong, ngực căng thẳng, ánh mắt lấp lánh sáng ngời.

Tướng chỉ huy quân đội trung quân Trương Thanh Phong và Trương Vạn Không là bạn thân từ thuở nhỏ; Từng từng dạy Trương Long Tượng viết chữ.

Tướng chỉ huy quân đội tiền quân Vương Lý từng được Trương Vạn Không cứu mạng; đó là một vị tướng gan dạ, chẳng bao giờ dùng mưu kế xảo trá. Vài năm trước, vua Chu muốn điều anh ta đi nơi khác, nhưng Vương Lý đã tuyên bố trước mặt mọi người rằng nếu ai dám điều anh ta ra khỏi quân đội sông Châu Giang, anh ta sẽ rời bỏ nước Chu để đến nước Chu và nhận chức vụ ở đó.

Vào thời đó, triều đình Chu vẫn được coi là chủ nhân danh nghĩa của các vương quốc; bảy vị vua đều được triều đình Chu phong tước. Mỗi khi có vị vua mới lên ngôi, họ đều phải nhận sự phong tước từ triều đình Chu.

Nếu Vương Lý đi đến nước Chu, điều đó không được coi là phản quốc, nhưng về bản chất thì không khác gì phản quốc, và điều này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến nước Chu. Tuy nhiên, vua Chu không thể làm gì được với anh ta, vì vậy họ chỉ có thể để Vương Lý tiếp tục ở lại trong quân đội sông Châu Giang.

Hai vị tướng già này đều đã tóc bạc; Trương Thanh Phong rất bình tĩnh, chỉ gật đầu nhẹ. Còn Vương Lý thì đôi mắt ướt đẫm, nói: “Tốt lắm, được trở lại thật là tuyệt vời!”

Trong lòng, Phương Vận thầm thở dài: Hai vị tướng này và Trương Vạn Không đều là bạn thân từ thuở sinh tử; nhưng bây giờ, khi nhìn thấy mình, họ cũng không dám thể hiện sự nhiệt tình quá mức, điều này cho thấy ảnh hưởng của họ vào thời xa xưa là rất lớn, và cũng cho thấy phe đối lập tại gia tộc Quých Sơn thực sự rất mạnh mẽ.

Lộc Môn Hầu lạnh lùng nói: “Tình hình chiến sự rất khẩn cấp, không thể để mắc vào những thủ tục rườm rà được. Các ngài hãy theo tôi đến doanh trại quân đội Châu Giang ngay bây giờ; chúng ta cần phải cùng nhau xây dựng kế hoạch để giành lại Lian Sơn Quan!”

Nhưng Trương Thanh Phong lại cúi chào và nói: “Xin Lộc Môn Hầu chỉ đạo. Quân đội Châu Giang luôn tôn trọng Ngài; chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài.”

“Các ngài tự xem đi!” Lộc Môn Hầu lấy ra một tờ sắc lệnh hoàng gia từ trong hộp ngọc Hán Hồ và đưa cho Nguyễn Trường Tiền bên cạnh mình.

Nguyễn Trường Tiền cầm tờ sắc lệnh hoàng gia, đưa nó cho Trương Thanh Phong.

Khổng Thánh Văn Giới hiếm khi quỳ gối, và vì không có sắc lệnh chính thức, Trương Thanh Phong chỉ đơn giản là nhận lấy tờ sắc lệnh, xem kỹ rồi gật đầu nói: “Vì Chu Vương đã ra lệnh cho Ngài đảm nhiệm cả ba quân đội Châu Giang, Kỳ Sơn và Lộc Môn, thì tôi tất nhiên sẽ tuân theo. Tuy nhiên, vì Chu Vương vẫn chưa bãi miễn chức vụ của Lộc Môn Hầu, nên Trương Long Tượng vẫn có quyền chỉ huy một đội quân gồm mười ngàn người trong quân đội Châu Giang, cũng như các quyền lợi liên quan đến việc tham gia thảo luận các vấn đề quan trọng.”

Phương Vận cảm thấy ấm lòng trong lòng – Trương Thanh Phong quả thực là người của mình. Ngay từ lúc gặp mặt, anh ta đã đòi hỏi quyền lợi của mình, ngăn chặn việc Lộc Môn Hầu khiến mình trở thành một vị tướng không có quyền lực gì. Hành động này chắc chắn sẽ làm Lộc Môn Hầu tức giận, nhưng Trương Thanh Phong lại không hề sợ hãi, mà vẫn kiên quyết đứng ra bảo vệ quyền lợi của mình – thật là tấm gương cho một người học giả.

Lộc Môn Hầu lạnh lùng cười nhạo: “Ta đảm nhiệm cả ba quân đội; các ngươi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của ta mà thôi, không có quyền phản đối!”

“Quốc gia có luật pháp, quân đội có quy tắc; ngay cả khi Chu Vương đích thân đến, chúng ta cũng phải tuân theo pháp luật!” Vương Lý bước lên phía trước, nhìn thẳng vào mắt Lộc Môn Hầu.

Những người khác trong quân đội Châu Giang đều im lặng.

“Dám phạm thượng à? Các ngươi muốn nổi loạn sao?” Nguyễn Trường Tiền tức giận la lên.

Phương Vận nhìn Nguyễn Trường Tiền một cái. Trước đây, anh ta cứ nghĩ rằng người này là kẻ nông cạn và gian xảo, nhưng bây giờ anh ta nhận ra rằng tất cả những hành động xấu xa của Nguyễn Trường Tiền thực chất chỉ là để phục vụ Lộc Môn Hầu mà thôi. Những lời nói của Nguyễn Trường Tiền bề ngoài có vẻ như là biểu hiện của sự tức giận và thiếu hiểu biết, nhưng thực chất là

Phương Vận thầm thở trong lòng rằng kinh nghiệm của mình rõ ràng kém hơn những người này; chỉ khi đó anh mới hiểu được tác dụng của những người như Nguyễn Trường Tiền. Trước đây, anh cũng đã gặp không ít người như vậy, và lúc đó anh chỉ nghĩ họ là những kẻ nông cạn và hèn nhát. Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng đó chỉ là cách sinh tồn mà thôi… Không hề cao quý lắm, nhưng cũng chẳng hèn nhát; mỗi người đều có lựa chọn riêng của mình mà thôi.

Trương Thanh Phong cúi chào và nói: “Xin Ngài Lộc Môn Hầu suy nghĩ kỹ lại!”

Nguyễn Trường Tiền nổi giận và nói: “Ông Trương ơi, ông không sợ Tổng tư lệnh sẽ thay thế ông sao?”

“Nếu có lệnh của Vua Chu, tôi sẽ tuân theo,” Trương Thanh Phong trả lời một cách bình thản.

Nguyễn Trường Tiền lén liếc nhìn Ngài Lộc Môn Hầu.

Ngài Lộc Môn Hầu gật đầu và nói: “Trước đây, chúng ta không cho cháu trai Long Tượng tham gia chiến tranh, không chỉ vì lo lắng về danh tính của cậu ấy, mà còn vì sự an toàn của cậu ấy. Sau mười năm ở trong tù, khả năng chiến đấu của cậu ấy hiện giờ ra sao thì không ai biết được; nếu vội vàng để cậu ấy ra trận, thì đó chính là hại cậu ấy. Bây giờ khi đã đến Châu Thành, và vì cậu ấy là Ngài Lộc Môn Hầu đời này, tự nhiên cậu ấy có thể chỉ huy một đội quân. Trong những ngày tới, chúng ta không cần phải để cậu ấy ra trận; với tài năng văn chương xuất sắc của cậu ấy, cậu ấy có thể đảm nhận việc xử lý các công văn.”

Trương Thanh Phong và Vương Lý đều có vẻ ngạc nhiên, sau đó lại tỏ ra bất đắc dĩ.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Cảm ơn Ngài Lộc Môn Hầu.”

Phương Vận lại thầm thở trong lòng: Đúng là một con cáo già… Mình là Ngài Châu Giang Hầu, và đây là Châu Thành; nếu Ngài Lộc Môn Hầu không giao cho mình việc gì để làm, chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ và dân thường cảm thấy bất mãn. Bây giờ, việc giao cho mình công việc xử lý các công văn thực sự là một nước ba chim một hòn đá.