Ánh đèn lầu đài bắt đầu sáng lên, trong Lâu đài Lăng Vân, ly rượu chén trà được đặt xen kẽ nhau, tiếng cười nói vui vẻ vang lên khắp nơi.

Trong phòng Thiên Tự thì càng sôi nổi hơn nữa.

Kiều Cư Trạch với vẻ mặt lạnh lùng, liếc nhìn mọi người rồi nói: “Nếu Kế Tri Thức Bạch không thể đến, thì chúng ta cũng đừng nhắc đến anh ta nữa. Khi đó, Chủ nhiệm Đại học sĩ chắc chắn sẽ chọn ra một người từ số các sinh viên xuất sắc.”

Tiếng ồn trong phòng bỗng nhiên im lặng lại.

Kiều Cư Trạch là con rể của Trần Thánh Gia Thế, người duy nhất mà tất cả mọi người trong Hội Quan Hải đều nghe theo; đồng thời, anh ta cũng là một sinh viên xuất sắc. Nếu không có sự can thiệp của Phương Vận Hòa và Kế Tri Thức Bạch, chắc chắn anh ta đã trở thành người giỏi nhất trong học viện này.

Về mặt tài năng, Kiều Cư Trạch không bằng Kế Tri Thức Bạch; nhưng xét về ảnh hưởng của mình đối với học viện Cảnh Quốc, thì Kiều Cư Trạch lại vượt trội hơn.

Việc Kiều Cư Trạch tỏ ra không hài lòng khiến mọi người đều hiểu rằng anh ta chắc chắn đang nghi ngờ Kế Tri Thức Bạch đã cố ý rời khỏi học viện.

Một người cười lạnh và nói: “Anh ta chỉ là một quan chức thay thế tham gia kỳ thi đình thôi, chứ đâu phải là tướng lĩnh gì đâu… Nếu không có chuyện gì xảy ra sớm thì cũng sẽ xảy ra muộn thôi. Nhưng __TERM17__ vừa mới trở thành tú tài, con trai cả của __TERM16__ mới chỉ qua nửa ngày thôi mà đã bị tấn công… Thủ đoạn của __TERM19__ thật sự không bình thường!”

“Loại người như anh ta, làm việc gì cũng không thành công, chỉ biết gây rắc rối mà thôi!”

“__TERM005__ là người thuộc phe thực quyền của __TERM19__; chỉ cần __TERM19__ ra lệnh, anh ta sẽ tuân theo như một con chó vậy. Tôi luôn nghi ngờ rằng việc __TERM19__ điều __TERM005__ đến huyện __TERM18__ ở phía Bắc, chính là để cản trở công việc quân sự!”

“Chuyện này vẫn chưa có kết luận cụ thể, nên không nên nói nhiều. Chỉ là, __TERM009__ trong số mười một học viện này chỉ xếp thứ mười, chỉ hơn huyện Cốc Quốc một chút mà thôi… Ban đầu tôi nghĩ rằng với sự xuất hiện của hai thiên tài __TERM12__ và __TERM005__, __TERM009__ sẽ có cơ hội vào top năm, thậm chí top ba… Nhưng bây giờ xem ra, anh ta cũng chỉ đủ sức vào top chín mà thôi; thậm chí còn khó có thể vươn lên top tám nữa.”

“Nếu ngài Văn Hầu là một tiến sĩ, thì không chỉ vị trí thứ tám, chúng ta thậm chí còn có thể tranh giành được vị trí thứ bảy nữa… Thật đáng tiếc.”

Kiều Cư Trạch nói: “Không đáng tiếc đâu. Nếu năm nay chúng ta thất bại, thì vào năm sau, khi Phương Vận và Đỗ Tiến sĩ đảm nhận trách nhiệm, chắc chắn họ sẽ dẫn dắt các tiến sĩ thuộc nhóm ‘Thượng Xá’ tham gia cuộc thi ‘Thập Quốc Đại Bỉ!’”

Phương Vận đáp: “Chuyện năm sau thì để sau đã. Trước hết, hãy nói về năm nay. Theo những gì tôi biết, trong cuộc thi ‘Thập Quốc Đại Bỉ’, hàng năm luôn có Khổng Phủ Học Cung, quốc gia Vân, Vũ Quốc, quốc gia Khai và quốc gia Thục cạnh tranh cho vị trí top năm, được coi là nhóm dẫn đầu của thập quốc. Còn quốc gia Gia, quốc gia Kỷng và quốc gia Duyệt thì cạnh tranh cho vị trí từ thứ sáu đến thứ tám; còn Ngã Cảnh Quốc cùng với quốc gia Cốc và quốc gia Thần thì phải cố gắng tránh vị trí thứ mười một. Như vậy, việc chúng ta giành được vị trí thứ tám thực sự rất khó khăn.”

“Không chỉ khó khăn thôi. Nước ta vốn dĩ yếu hơn so với các quốc gia khác trong thập quốc này. Ngoại trừ Trần Thánh – người đã từng lọt vào vị trí thứ tám khi còn học tại học viện – thì chưa ai khác có thể đạt được thành tích đó, kể cả những học giả xuất sắc khi còn trẻ tuổi. Mặc dù một số học giả của chúng ta khá giỏi, nhưng số lượng họ lại quá ít. Những người xuất sắc như bốn nhà tài năng lớn, Ngã Cảnh Quốc gần như không thể nào vươn tới được. Trong suốt hàng trăm năm qua, chỉ có khoảng bốn hoặc năm người từ nước ta được chọn vào nhóm ‘Hàn Lâm Tám Tuấn’; người cuối cùng trong danh sách đó là ông Kiếm Mi Dương Công.”

Kiều Cư Trạch nhìn Phương Vận và nói: “Nếu Kế Tri Thức Bạch tham gia, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng nếu không có Kế Tri Thức Bạch, một khi chúng ta thất bại trong cuộc thi ‘Thập Quốc Đại Bỉ’, bạn chắc chắn sẽ là người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, đặc biệt là những phần thưởng mà bạn đang nhận được.”

Phương Vận hiểu ngay rằng, việc giành được ‘Bảy Đình Đầy Chương’ là một công lao vô cùng lớn; ngay cả Hoàng Thái Hậu cũng không biết phải ban thưởng như thế nào cho công lao này. Không phải là họ chưa từng ban thưởng cho những công trạng lớn như vậy, mà là vì những công trạng như vậy không thể được ban cho một người chỉ có danh hiệu ‘Cử Nhân’ mà thôi; vì vậy, họ chỉ có thể chờ đợi đến khi Văn Vị đạt được địa vị cao hơn mới ban thưởng thực sự. Hiện tại, họ chỉ có thể ban những phần thưởng mang tính hình thức mà thôi.

Nhưng nếu chúng ta th

Yu Nian nói từ tốn: “Với tài năng và công lao của Văn Hầu trong việc sắp xếp các cảnh quan này, nếu sau khi Đỗ Tiến sĩ, có lẽ ông ấy sẽ được thăng chức trực tiếp từ ‘Thành viên Nội các’ lên thành ‘Cố vấn Nội các’, và chỉ cần bước thêm một bậc nữa là sẽ đạt đến chức vụ Tứ Thượng Thư! Chức vụ cao thì phải đi kèm với phần thưởng, và danh hiệu quý tộc cũng không thể thiếu; rõ ràng, chức vụ Văn Hầu hiện tại của ông ấy còn quá thấp, chắc chắn ông ấy sẽ được thăng ngay lên cấp hai Quốc Công! Khi trở thành Đại Học Sĩ Thành Đại Nhân, ông ấy cũng chỉ được phong làm Quốc Công mà thôi! Còn về những kho báu quý giá và quyền tham gia vào Cổ Địa – Học Viện Thánh, ông ấy cũng sẽ không bị bỏ qua!”

Mọi người nghe nói rằng Phương Vận có thể trở thành “Cố vấn Nội các” hoặc “Quốc Công” đều chỉ cảm thấy ghen tị mà thôi, thái độ của họ khá bình thường. Nhưng khi nghe đến phần cuối, khi Yu Nian nhắc đến Cổ Địa và Học Viện Thánh, ngoại trừ Bán Thánh Gia Tộc, tất cả mọi người đều trở nên hào hứng.

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sau khi Phương Vận vượt qua kỳ thi triều đình, ông ấy chắc chắn sẽ được nhập học vào Học Viện Thánh. Những lợi ích mà Hoàng gia Đại Cảnh có thể nhận được, chắc chắn ông ấy cũng sẽ được hưởng một phần.”

“Điều đó là hiển nhiên.” Mọi người đều gật đầu đồng ý trong sự ghen tị.

Ai ngờ Kiều Cư Trạch lại cười nhẹ và nói: “Các bạn đang đánh giá thấp Học Viện Thánh quá. Học Viện ấy không hề cần đến sự can thiệp của Hoàng gia. Với tài năng xuất chúng của Phương Vận, sau khi vượt qua kỳ thi khoa cử, chắc chắn Đông Thánh Các sẽ ban hành sắc lệnh, và những lợi ích thông thường mà những người học trò khác có thể nhận được, Phương Vận chắc chắn sẽ không bỏ sót bất kỳ thứ gì. Với trí tuệ của mình, Phương Vận thậm chí còn có thể giành được những lợi ích lớn hơn nữa từ những người học trò đó.”

“Đúng vậy…” Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Phương Vận chỉ biết cười buồn. Để khuyến khích các học trò, Học Viện Thánh buộc phải có sự cạnh tranh ở nhiều lĩnh vực; đó là điều không thể tránh khỏi. Dù sao thì những thứ tốt đẹp luôn thuộc về số ít người, và không có cách phân phát nào có thể đảm bảo sự công bằng tuyệt đối.

“Tuy nhiên, dù cho Phương Vận có không đủ điều kiện để nhận những phần thưởng cao hơn, thì ít nhất ông ấy cũng nên được thăng từ chức vụ Văn Hầu cấp ba lên thành Vũ Hầu cấp ba chứ!”

“Tuyệt vời! Giờ đây tôi đã trở thành Vũ hầu cấp ba chính thức, và số lượng lính tư binh tôi có thể tuyển mộ còn nhiều hơn cả Văn hầu – tôi có thể tuyển mộ tới một trăm lính tư binh! Hơn nữa, số lượng lính tư binh thuộc phe Yêu man cũng được tăng lên đến mười người!”

Phương Vận gật đầu nói: “Tôi cũng từng nghĩ đến việc tuyển mộ lính tư binh, nhưng hiện tại tôi đang dành thời gian học hỏi hàng ngày và không đi ra ngoài; việc này quá phức tạp nên tôi chưa thể thực hiện. Còn về những lính tư binh thuộc phe Yêu man… Nếu chúng quá yếu thì không có ích gì đối với tôi, còn nếu quá mạnh thì lại e rằng chúng sẽ gây nguy hiểm cho chủ nhân như tôi. Tôi đã nhờ Tăng Nguyên giúp tôi tìm kiếm những người phù hợp ở Khổng Thành.”

“Tăng Nguyên ư? Chẳng phải là kẻ tính toán khôn ngoan của gia tộc Zeng sao?” Một người tò mò hỏi.

“Đúng vậy, chính là anh ta.”

Nhiều người đều tỏ ra ngưỡng mộ; sức mạnh của Á Thánh Gia Thế tại Thập Quốc thực sự vượt qua mọi sự tưởng tượng. Ngay cả những gia tộc có các bậc Thánh còn sống cũng phải khuất phục trước ông ta.

Mỗi vị Thánh đều nhận được di sản từ Khổng Thánh; tinh thần và di sản vật chất của họ hoàn toàn khác biệt so với những vị Thánh bình thường.

Hơn nữa, Tăng Nguyên không phải chỉ là một thành viên bình thường trong gia tộc Zeng; trong tương lai, chắc chắn anh ta sẽ nắm quyền kiểm soát tài chính của gia tộc này.

Lúc này, nhiều người mới nhận ra rằng, mặc dù Phương Vận mới nổi tiếng được nửa năm, nhưng những mối quan hệ mà ông ta xây dựng được thực sự rất lớn lao. Chỉ riêng nhóm anh em tại Thánh Tụ cũng đã là một mạng lưới quan hệ mạnh mẽ; việc ông ta kết bạn với những người quyền lực lớn như Á Thánh Gia Thế cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Thái độ của nhiều người đối với Phương Vận bắt đầu thay đổi.

“Nếu Tăng Nguyên – kẻ tính toán khôn ngoan của gia tộc Zeng – giúp bạn tìm người, thì chắc chắn những lính tư binh thuộc phe Yêu man của bạn sau này sẽ không gặp vấn đề gì đâu. Nhưng tôi nghe nói rằng bạn có mối quan hệ cũ với tướng Trương Phá Dự, và ông ấy sẽ tặng bạn một con chim ưng thuộc hoàng tộc phải không?”

Phương Vận cười nói: “Ông ấy đã nói vậy, nhưng do công việc bận rộn, có lẽ ông ấy sẽ không có thời gian để huấn luyện con chim ưng cho tôi. Chim ưng không phải là loài dễ nuôi dạy đâu.”

“Có lẽ vài năm nữa khi chúng ta gặp lại nhau, ông ấy sẽ giao con chim ưng đó cho bạn. À

“Chỉ hy vọng rằng Học viện Thánh sẽ không ngần ngại giúp đỡ, và cũng mong rằng một số thế lực khác sẽ không cản trở chúng ta.”

“Đừng nói nữa, tiếp tục uống đi. Nào, chúng ta nâng cốc chúc mừng Phương Văn Hầu – mong rằng buổi giảng đầu tiên của anh ấy ngày mai sẽ thành công!”

Mọi người đồng loạt reo hò, nâng cốc chúc mừng.

Cho đến tận đêm khuya, bữa tiệc mới kết thúc. Mọi người cùng nhau đi về phía học viện, trên đường vẫn cười nói vui vẻ, thoải mái.

Phương Vận trong tình trạng hơi say bước vào căn phòng đầu tiên; Dương Ngọc Hoàn vội vàng đến bên cạnh, mỉm cười và nói nhẹ: “Nghe nói anh đã đi uống rượu ở Lầu Lăng Vân phải không?”

“Vừa trở về từ đó đây. Ở Lầu Lăng Vân có món cá phi lê hấp và thịt kho đường giấm, chắc chắn sẽ hợp khẩu vị của anh đấy… Khi nào rảnh, tôi sẽ dẫn anh đi ăn.”

“Ừm.” Dương Ngọc Hoàn mỉm cười đáp lại.

Một con cáo nhỏ bất ngờ xuất hiện, đứng trước mặt Phương Vận, lùi lại từ từ và dùng móng vuốt chỉ vào miệng mình, kêu “eo eo”, trông rất thèm thuồng.

Phương Vận ngẩn ra một chút, rồi bật cười nói: “Có lẽ không có món nào ở đó là không hợp khẩu vị của em cả.”

Con cáo nhỏ cũng ngẩn ngơ một lát, suy nghĩ một chút rồi e thẹn gật đầu, cười tươi ôm lấy chân Phương Vận và bám vào đó để được anh dẫn đi.

Khi vào nhà, Dương Ngọc Hoàn trước tiên giúp Phương Vận cởi áo dài, sau đó nhận chiếc khăn tay mà người hầu gái đưa đến, lau mặt và tay cho anh, rồi mang đến một bát canh giải rượu.

Phương Vận nhìn thấy bát canh giải rượu, thấy nó vừa đủ nóng, không lạnh cũng không nóng quá; anh biết chắc rằng Dương Ngọc Hoàn đã tự mình theo dõi và chuẩn bị bát canh này sao cho vừa phải.

“Xin cảm ơn Chị Ngọc Hoàn…” Phương Vận uống hết canh, sau đó nắm tay Dương Ngọc Hoàn ngồi xuống trò chuyện.

Phương Vận không thích nói về những chuyện nhỏ nhặt hàng ngày, nhưng vì mới đến kinh đô và đang cần sự giúp đỡ của Dương Ngọc Hoàn nhiều nhất lúc này, nên anh không vội vàng đi học mà kiên nhẫn lắng nghe những lời nói của cô ấy.

“Hôm nay sau khi em hoàn thành tất cả các nhiệm vụ, rất nhiều người đã đến tặng quà chúc mừng; một số quà thậm chí còn rất quý giá, em không biết phải xử lý chúng như thế nào.”

Phương Vận cười nói: “Vợ yêu của anh, em muốn làm gì thì cứ làm đi!”

“Ngoài ra, bà chủ nhà họ Trần cũng muốn em đến thăm bà trong vài ngày tới… Em có chút sợ.”

“Em là vợ của anh Phương Vận mà, phải là họ mới nên sợ em chứ!”

Dương Ngọc Hoàn mặt đỏ lên, nói: “Hồng Trang vừa rời đi; bà ấy nói rằng vì em mới đến đây, nên hãy dành thêm thời gian bên em. Nếu anh bận, thì cứ đi đọc sách đi.”

Phương Vận biết rằng dù Dương Ngọc Hoàn nói vậy, nhưng thực lòng bà ấy không muốn xa anh, liền cười nói: “Người ta thường nói rằng việc hiểu biết sâu rộng chính là kiến thức; trong ‘Lễ Ký’ cũng có câu ‘Tu dưỡng bản thân, sắp xếp gia đình, quản lý đất nước, thiết lập công bằng trên thế giới’. Anh muốn học hỏi từ chị Ngọc Hoàn cách quản lý gia đình. Anh thực sự thích nghe em nói về những chuyện gia đình này.”

“Miệng lắp bắp thật!” Dương Ngọc Hoàn trừng mắt nhìn Phương Vận, sau đó kể lại tất cả những chuyện xảy ra hôm nay.

Sau khi kể xong, Dương Ngọc Hoàn nhẹ nhàng nói: “Xiaoyun thật may mắn; mỗi ngày ở nhà, em luôn dành thời gian trò chuyện với anh, khen ngợi anh. Những bà vợ mà anh quen biết thì luôn than phiền rằng chồng họ đôi khi chẳng nói một lời nào, chẳng bao giờ lắng nghe họ nói gì cả.”

Phương Vận mỉm cười: “Anh thích nghe em nói lắm.”

“Ừm.”

Con chó nhỏ bên cạnh cũng gật đầu mạnh mẽ, đồng ý với họ.

Trở lại phòng đọc sách, Phương Vận dùng tài năng của mình để xua tan hết cơn say, ngồi xuống ghế và suy ngẫm về tất cả những sự việc đã xảy ra hôm nay. Những hình ảnh đó nhanh chóng hiện lên trong đầu anh, như thể anh đang trải qua chúng một lần nữa; những hình ảnh ấy được ghi lại trong cuốn sách kỳ diệu này, trở thành một cuốn sách mới.

Khi đã suy ngẫm xong mọi chuyện, Phương Vận lại cầm bút lên và viết ra những từ khóa như “Xiao Quốc Công”, “Lôi Gia”, “Kế Tri Thức Bạch”, “Lăng Diên Các Thập Tử”… Sau đó anh vẽ vẽ, ghi chép lại tất cả các mối quan hệ liên quan, và cuối cùng đốt tờ giấy đó đi.

Tiếp theo, Phương Vận thốt lên một tiếng “À”, khuôn mặt hiện lên nụ cười.

“Hóa ra đây chính là ý nghĩa của ‘Tái ngộ cổ kim, tìm hiểu điều mới’ – quá đơn giản đến mức khó tin, nhưng lại vô cùng hiệu quả. Một số vấn đề mà trước