Tất cả các bài thi đều có chỗ ghi tên được dán kín bằng giấy nhỏ, sau đó được đưa vào phòng chấm thi.

Phòng chấm thi sáng trưng như ban ngày.

Phòng chấm thi này rất rộng lớn; hơn hai vạn bài thi được xếp thành từng hàng trên các bàn, trông giống như một xưởng sản xuất giấy vậy.

Ba giám khảo, một thanh tra khoa cử và mười vị túc sĩ đứng trước bức tượng thần linh.

“Kính mong quyết định của thần linh!”

Một lực lượng vô hình ập xuống, làm cho không khí trong phòng cuồn cuộn.

Tất cả các bài thi đều tỏa ra ánh sáng màu cam, nhưng mức độ và độ mạnh của ánh sáng đó khác nhau.

Một luồng lực vô hình đi qua, và hàng vạn bài thi được di chuyển sang một bên phòng, chất chồng lên nhau thành một đống giấy khổng lồ.

Cuối cùng, hai trăm bài thi có mức độ “tài năng” cao nhất được đặt lên bàn.

Đồng Tri Phủ nói: “Việc thêm vào năm danh hiệu ‘thúc sinh’ có thể là điều may hay rủi, nhưng vì thần linh đã quyết định như vậy, thì đối với chúng ta, đây chắc chắn là tin tốt. Hãy bắt đầu việc chấm thi đi.”

Mười vị túc sĩ tiến lên phía trước; mỗi người chọn mười chín bài thi để chấm, còn mười bài thi có mức độ “tài năng” cao nhất thì vẫn được để lại ở chỗ cũ.

Khác với kỳ thi huyện, kỳ thi phủ yêu cầu các vị túc sĩ phải chấm thi xen kẽ với nhau: sau khi mỗi người đánh giá bài thi của người bên cạnh, họ sẽ đánh giá bài thi của người đó.

Ba giám khảo và vị thanh tra nhìn vào mười bài thi đầu tiên.

Bộ bài thi có mức độ “tài năng” cao nhất có tổng cộng hai thước bốn, tiếp theo là hai thước một, hai thước và một thước chín.

Đồng Tri Phủ mỉm cười hỏi: “Các bạn có muốn đoán xem ai là người có mức độ ‘tài năng’ cao nhất không?”

Châu Chủ Bú đáp: “Còn cần đoán sao? Người đứng đầu chắc chắn là Phương Vận rồi.”

“Lời nói của ông Châu rất đúng.” Phùng Tử Mạc mỉm cười.

Nhưng Cảnh Tuần Kiểm lại cười lạnh và nói: “Cũng chưa chắc đâu. Dù anh ta có mức độ ‘tài năng’ cao nhất, thì cũng chỉ có thể là về mặt thơ văn mà thôi; chưa chắc đã là về mặt khác.”

Hãy xem những bài thi tiếp theo đi; sự khác biệt giữa chúng không hề lớn. Ai mới thực sự xứng đáng với vị trí người có tài năng xuất chúng, vẫn còn là điều chưa rõ! Các ngươi, vốn là đệ tử của Thánh Nhân, mà đã khen ngợi quá mức Phương Vận ngay từ trước khi kiểm tra bài thi… Nếu không vì xem xét đến mặt mũi các ngươi, tôi đã sớm yêu cầu Thánh Nhân ra phán quyết và tước bỏ quyền kiểm tra bài thi của các ngươi rồi.”

Ba vị giám khảo đều cảm thấy tức giận trong lòng, nhưng lại không biết phải nói gì. Dù việc kiểm tra bài thi này rất nghiêm túc, nhưng tất cả mọi người đều là những người am hiểu văn học, chứ không phải những cái xác bằng gỗ; không cần phải quá nghiêm ngặt đến thế. Tuy nhiên, những gì Cảnh Tuần Kiểm nói quả thật đúng, và hơn nữa ông ta còn là một thành viên của Hàn Lâm; vì vậy mọi người chỉ có thể nuốt giận mà thôi.

“Quan Đại Nhân đã dạy bảo rồi; vậy thì chúng ta bắt đầu kiểm tra bài thi thôi.” Đồng Tri Phủ bất ngờ bước nhanh đến trước tờ bài thi đầu tiên. Hai vị giám khảo còn lại nhìn nhau một cái, rồi lặng lẽ theo sau.

Theo quy định, vị giám khảo chính thường sẽ mời người kiểm tra của Khoa Cử đến để xem xét tờ bài thi đầu tiên; một mặt là để tôn trọng địa vị của Thánh Viện, mặt khác là để tôn trọng Cao Văn Vị. Nhưng vì Cảnh Tuần Kiểm đã công khai gây khó dễ cho Phương Vận, nếu không phải vì Phương Vận đe dọa sẽ yêu cầu Thánh Nhân can thiệp, thì Cảnh Tuần Kiểm chắc chắn sẽ càng làm quá đáng hơn nữa.

Một bên là những người quyền lực địa phương, một bên là các quan chức của Thánh Viện; hai bên có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa trong đời này. Vì Cảnh Tuần Kiểm đã là người bắt đầu gây rối trước, nên ba vị giám khảo cùng ở dưới sự chỉ đạo của Cảnh Quốc này cũng không cần phải lo lắng gì nữa.

Ba người đứng trước bàn đựng bài thi; Cảnh Tuần Kiểm chỉ có thể đứng một bên và nhìn theo.

Cảnh Tuần Kiểm cười nhạo một cách khinh thường, hoàn toàn không hề tức giận.

Khi bốn người nhìn vào tờ bài thi, ba người trong số họ lập tức thay đổi biểu cảm.

Cảnh Tuần Kiểm nhìn kỹ hơn, rồi cười ha hả và nói: “Đây không phải là chữ viết của Phương Vận đâu; tôi nhận ra ngay! Hóa ra Phương Vận không phải là người có tài năng nhất… Các ngươi Ngọc Hải Thành thật sự là nơi sản sinh ra nhiều tài năng! Tốt lắm!”

Đồng Tri Phủ nói với khuôn mặt u ám: “Cảnh Tuần Kiểm đã mất bình tĩnh rồi.”

Cảnh Tuần Kiểm không quan tâm đến điều đó, cứ mỉm cười nhìn vào tờ bài thi đứng đầu và nói: “Tôi

Kinh Nghĩa Tài năng của cậu ta cao đến một thước sáu, trong lĩnh vực thơ văn thì tài năng đó đạt tới tám tấc. Tôi không nhận ra chữ viết này; nếu đoán không sai, có lẽ đây là của vị Đồng Lý kia phải không? Thật đáng ngưỡng mộ! Chỉ riêng tài năng cao đến một thước sáu như vậy, cậu ta đã có thể tranh giành được vị trí “Mão Tài” ở rất nhiều nơi. Nếu không có hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử, vị trí “Mão Tài” chắc chắn sẽ thuộc về cậu ta.”

Châu Chủ Bú và Phương Vận có mối quan hệ rất thân thiện. Châu Chủ Bú nói với giọng nghiêm túc: “Cảnh Tuần Kiểm, xin hãy yên lặng lại. Đây là phòng chấm bài, không phải nơi để khen ngợi một cách tùy tiện.”

Cảnh Tuần Kiểm vẫn mỉm cười, tự tin rằng mình sẽ chiến thắng.

Đồng Tri Phủ đề xuất: “Chúng ta hãy chấm bài xen kẽ nhau. Sau khi đưa ra đánh giá cuối cùng, Cảnh Tuần Kiểm có thể kiểm tra lại.”

“Xin vui lòng!”

“Xin vui lòng!”

Phùng Viện Quân và Châu Chủ Bú lịch sự chào hỏi nhau, nhưng không ai quan tâm đến Cảnh Tuần Kiểm.

Đồng Tri Phủ nhìn Kinh Nghĩa, Phùng Viện Quân xem phần thơ văn, còn Châu Chủ Bú thì xem phần “Kinh Thánh”. Không lâu sau, Đồng Tri Phủ đã dùng bút đỏ viết hai chữ ngắn gọn dưới phần đánh giá của Kinh Nghĩa: “Nhì Bình”.

Cảnh Tuần Kiểm liếc nhìn và không nói gì. Đánh giá này khá khách quan; tài năng của Kinh Nghĩa thực sự rất tốt, phần mở đầu đã đạt mức Nhì Trên, nhưng phần sau thì chỉ ở mức trung bình. Dù vậy, so với những người khác, cậu ta vẫn nổi bật hơn hẳn.

Cảnh Tuần Kiểm quan sát một cách lạnh lùng. Đánh giá hiện tại vẫn còn chờ xác nhận. Ngoại trừ phần “Kinh Thánh”, dù phần thơ văn hay phần đánh giá của Kinh Nghĩa cuối cùng đạt mức nào đi nữa – kể cả Nhì C–, thì cũng sẽ được nâng lên thành Một.

Hai vị giám khảo khác cũng lần lượt đưa ra kết quả đánh giá của mình.

Kết quả đối với phần “xin thánh ngôn”, “thơ ca” của Đồng Lý và phần Kinh Nghĩa lần lượt là “B trung”, “B trung” và “B hạ”.

Sau đó, ba người cùng nhau kiểm tra lại các bài thi và không phát hiện ra bất kỳ sai sót nào; kết quả đánh giá cuối cùng cũng giống hệt với kết quả của vị giám khảo đầu tiên.

Theo thông lệ, ba vị giám khảo này sẽ khen ngợi Đồng Lý, bởi việc có ba người đều đạt mức “B” là điều khá hiếm gặp; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn người này sẽ được công nhận là một tài năng xuất chúng.

Chưa kịp cho ba vị giám khảo nói gì, Cảnh Tuần Kiểm đã lên tiếng: “Khá tốt! Các bạn thật công bằng.”

Ba người nhìn nhau rồi bắt đầu đánh giá bài thi thứ hai.

Lại một lần nữa, chữ viết trên bài thi không phải của Phương Vận.

Mặt mày của ba người càng trở nên tỏ vẻ khó chịu, trong khi nụ cười của Cảnh Tuần Kiểm lại càng rạng rỡ hơn.

Không lâu sau, kết quả đánh giá cho bài thi thứ hai được công bố: lần lượt là “C thượng”, “B trung” và “B hạ”.

Cảnh Tuần Kiểm nói: “Phần Kinh Nghĩa của người này có kết quả tương tự như Đồng Lý, nhưng tài năng của Đồng Lý vượt trội hơn nhiều; do đó, người này không bằng Đồng Lý.”

Ba người không nói gì thêm, tiếp tục đánh giá bài thi thứ ba.

Và một lần nữa, chữ viết trên bài thi vẫn không phải của Phương Vận.

Mặt mày của ba vị giám khảo lúc này giống hệt như những người vừa bị đổ lỗi; tuy nhiên, vì họ đều là những người có học thức và phẩm giá, dù cảm xúc có tồi tệ đến đâu, họ cũng sẽ không đánh giá một cách thiếu công bằng.

Kết quả đánh giá cho bài thi thứ ba lần lượt là “C thượng”, “B thượng” và “C thượng”.

Cảnh Tuần Kiểm một lần nữa nhận xét: “Thơ của người này thực sự xuất sắc; tài năng của anh ta có thể được đánh giá là ‘B thượng’. Tôi đã nhìn thấy chữ viết của người thứ tư… Chắc chắn đó là Phương Vận.” Có những người cao quý nhìn xuống thế gian này; một số lời nói ra không hề gây hại gì cả… Dù sao thì ba vị giám khảo này mới chính là những người đánh giá thực sự.

Với tâm trạng phức tạp, ba vị giám khảo bắt đầu kiểm tra bài thi của Phương Vận.

Khi kết quả phần “xin thánh ngôn”, “thơ ca” và phần Kinh Nghĩa được công bố, ánh mắt của họ đều lộ ra vẻ tuyệt vọng.

Trên phần Kinh Nghĩa của Phương Vận, chỉ có một chút tài năng rất nhẹ nhàng, thậm chí chưa đầy một tấc.

“Tiếp tục đi.” Đồng Tri Phủ thở dài nhẹ, bắt đầu đọc phần Kinh Nghĩa của Phương Vận.

Sau khi đọc xong phần mở đầu, Đồng Tri Phủ nói lớn: “Tuyệt vời! Làm giám khảo đã hơn mười năm, đây là lần đầu tiên tôi gặp một cách mở đề thông minh đến thế này! Nếu nội dung sau không tệ, chắc chắn tôi sẽ cho điểm A!”

Ba người kia lập tức quay đầu lại nhìn, và Cảnh Tuần Kiểm cũng ngửa cổ để đọc.

“Thật tài tình! Ngay cả tôi cũng không bằng!”

“Một tài năng lớn lao!”

Nụ cười trên khuôn mặt Cảnh Tuần Kiểm biến mất.

Đồng Tri Phủ từ từ nói: “Tài năng là tiêu chuẩn duy nhất để đánh giá thơ văn, nhưng không phải là tiêu chuẩn duy nhất để đánh giá các bài luận hay các ý kiến chiến lược. Đặc biệt là đối với các bậc hiền triết thời Tiên Tần hay các môn đồ của Khổng Thánh. Những bài viết của họ thường không hề có nhiều tài năng, nhưng lại chứa đựng những lý lẽ sâu sắc. Khi Vũ Quốc – vị đại học giả nổi tiếng – tham gia kỳ thi tuyển chọn quan lại, bài luận của ông chỉ có khoảng ba tấc tài năng, nhưng vẫn vượt trội hơn tất cả mọi người và giành được điểm A.”

Cảnh Tuần Kiểm biết rằng Đồng Tri Phủ đang nói về mình, nhưng không phản hồi gì, mà tiếp tục đọc tiếp.

Bốn người cùng nhau đọc tiếp. Khuôn mặt Cảnh Tuần Kiểm ngày càng trở nên u ám, trong khi biểu cảm của ba vị giám khảo thì ngày càng phong phú hơn.

“Nếu tôi là ông Dong, phần nhận xét đầu tiên chắc chắn sẽ là ‘Cấu trúc chặt chẽ!’ Bài luận của Phương Vận này, từ phần mở đề, qua phần tiếp theo, rồi đến phần chính, diễn ra một cách vô cùng suôn sẻ; thực sự không làm chúng ta thất vọng. Ngay cả nếu là người đỗ đầu kỳ thi quốc gia, về mặt cấu trúc cũng không thể tốt hơn được nữa.”

“Phần mở đề rất thông minh, còn cấu trúc chặt chẽ thì chỉ là yếu tố phụ thôi. Điều tôi thích nhất là phần phân tích về sự phát triển giữa chế độ truyền ngôi theo nghi lễ, chế độ thừa kế, và chế độ bầu cử dân chủ. Chế độ truyền ngôi theo nghi lễ và chế độ thừa kế là những nghi lễ quan trọng; nhưng ông ấy đã khai thác được ý nghĩa sâu xa của chúng, và ý nghĩa đó cũng đang thay đổi, phù hợp hoàn toàn với phần mở đề. Nếu bài luận này có vấn đề gì về mặt tài năng, chắc chắn là do phần giả định về chế độ bầu cử dân chủ mà ông ấy đưa ra.”

Mặc dù ông ta không thể đưa ra một hệ thống bầu cử hoàn hảo tương đương với chế độ truyền ngôi hay chế độ kế thừa, nhưng ông đã chỉ rõ rằng những đặc tính liên quan đến sự cân bằng và ổn định này hoàn toàn phù hợp với “đạo Trung dung” của Nho giáo chúng ta. Tuy nhiên, ông cũng nhấn mạnh rằng việc áp dụng hệ thống bầu cử này trong quan điểm của các bậc hiền triết cho thấy nó không phải là một nghi lễ hoàn hảo không tì vết. May mắn thay là như vậy; nếu thực sự tồn tại một nghi lễ quốc gia có thể loại bỏ sự can thiệp của các bậc hiền triết, thì điều đó thật sự không tốt chút nào.

“Giả thuyết của người này dù táo bạo, nhưng xét về khía cạnh cân bằng và ổn định, thì nó vượt trội hơn hệ thống mười quốc gia hiện tại. Nếu mười quốc gia không có các bậc hiền triết, thì chỉ có thể dựa vào những vị vua thông minh mới có thể duy trì được sự ổn định của đất nước; nhưng nếu vua không có năng lực, thì đất nước sẽ gặp nguy hiểm. Ông cũng đã giải thích rằng, khi chọn những đặc tính như cân bằng và ổn định, thì cũng sẽ có những hạn chế đi kèm theo. Nếu ông ta có thể tận dụng những điểm mạnh để bổ sung cho những điểm yếu, và kết hợp những ý tưởng đó vào hệ thống mười quốc gia, thì bài viết này có thể trở thành nền tảng vững chắc cho sự phát triển của đất nước!”

“Giá!”

“Đạt mức Giá!”

“Đạt mức Giá!”

Đồng Tri Phủ đã viết dưới Kinh Nghĩa của Phương Vận: “Bài viết này có cách tiếp cận sâu sắc, cấu trúc chặt chẽ, mang tính chất cải cách, có khả năng thúc đẩy sự phát triển của nhân loại, và có những phương pháp thực hiện khả thi; người viết hiểu rõ về lý lẽ và đạo đức, đạt mức Giá!”

Sau đó, Châu Chủ Bú và Phùng Viện Quân cũng đánh giá bài viết này là đạt mức Giá. Chỉ cần những bài viết sau này không có những đặc điểm tuyệt vời tương tự như Kinh Nghĩa, thì Phương Vận chắc chắn sẽ được coi là một tài năng xuất sắc.

Nhưng Cảnh Tuần Kiểm lại nói: “Bài viết này không xứng đáng được đánh giá là đạt mức Giá!”

Ba vị giám khảo đồng loạt nhìn về phía Cảnh Tuần Kiểm. Những người khác thì còn được, nhưng Phùng Tử Mạc lập tức nổi giận và nói: “Cảnh Tuần Kiểm, rõ ràng bài viết này xứng đáng được đánh giá là đạt mức Giá; làm sao có thể không được đánh giá như vậy được? Tôi biết anh ta đã thông đồng với học trò của thi sĩ Thí Đức Hồng và muốn trả thù Ngã Cảnh Quốc, nhưng nếu anh ta muốn hủy hoại tài năng vĩ đại của Ngã Cảnh Quốc, tôi sẽ yêu cầu sự can thiệp của các bậc hiền triết để vạch trần anh ta! Anh ta