Trường phái Hỗn hợp tự xưng là “kết hợp cả Nho và Mặc, dung hòa danh lý và pháp luật”, tuyên bố rằng mình có thể chứa đựng mọi thứ, bao gồm vạn lối đi khác nhau; nhưng thực tế, con đường thiêng liêng của trường phái này lại cực kỳ phức tạp và lộn xộn.

Trường phái Hỗn hợp không có vị thánh để áp đặt quy tắc, không có nền tảng giáo dục vững chắc, nhưng lại đề ra những mục tiêu khó có thể đạt được. Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn trường phái này sẽ suy tàn.

Vì vậy, sau này, để thoát khỏi tình thế khó khăn, trường phái Hỗn hợp buộc phải tập trung vào con đường trở thành quan lại.

Tuy nhiên, ngay cả con đường này cũng quá mơ hồ, bởi vì không có một trọng tâm thiêng liêng mạnh mẽ nào để nâng đỡ các lý thuyết khác nhau của trường phái. Vì vậy, mọi lực lượng trong trường phái Hỗn hợp đều có những hạn chế bẩm sinh.

Những người học giả thuộc trường phái Hỗn hợp ban đầu nghĩ rằng mình có thể làm được mọi việc, và làm tốt mọi việc; nhưng sau khi các kỳ thi công vụ được phân loại thành từng chuyên ngành, họ mới nhận ra rằng mình thực sự chỉ hiểu biết sơ qua về mọi thứ, nhưng không có điểm mạnh cụ thể nào.

Cho đến nay, trường phái Hỗn hợp vẫn không thể thực hiện được mục tiêu “kết hợp cả Nho và Mặc, dung hòa danh lý và pháp luật” một cách thực sự, cũng không thể xây dựng được một con đường thiêng liêng mạnh mẽ.

Vì vậy, Tông Thánh muốn tận dụng con đường thiêng liêng của Tung Hoành Gia, dựa vào tài năng bẩm sinh của mình để đạt được những thành tựu bất tử, điều phối mọi việc, ổn định bên trong và bên ngoài, nhằm thiết lập lại hướng đi cho trường phái Hỗn hợp.

Thật đáng tiếc, ngay từ đầu, Phương Vận đã liên tục cản trở Tông Thánh.

Điều đáng buồn hơn là Tông Thánh mãi không thể phản công trực tiếp.

“Thánh nhân không cản trở con đường.” Đây là quy tắc bất di bất dịch của Viện Thánh. Bởi vì ngay cả khi Khổng Tử tái sinh, cũng không thể chắc chắn liệu cuộc cải cách mới có thể tạo ra một con đường thiêng liêng mới, hay liệu nó có thể giúp tăng cường sức mạnh của loài người hay không.

Vì vậy, trong khi Viện Thánh đang nỗ lực ngăn chặn sự xâm nhập của văn hóa ngoại bang, họ cũng đang dần nới lỏng các hạn chế về tư duy của loài người. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến sức mạnh của Điện Lễ dần yếu đi, và cũng là lý do tại sao Điện Lễ chỉ tập trung vào Đại gia tộc mà ít khi can thiệp vào cá nhân cụ thể.

Thậm chí, có những bậc thánh còn nói rằng việc mở ra một con đường thiêng liêng mới là điều cực kỳ khó khăn

Chính bởi vì “Thánh đạo không cản trở con đường”, nên nhà họ Tạp không thể giải quyết trực tiếp vấn đề Phương Vận. Vì vậy, khi nhận ra rằng Cảnh Quốc và Phương Vận đang đe dọa sự an nguy của mình, nhà họ Tạp đã quyết định phản công mạnh mẽ, bao gồm cả việc sử dụng “Thánh đạo để chế áp”, buộc Phương Vận từ bỏ cuộc đối đầu với nhà họ Tạp.

Nhưng hiện tại, có vẻ như họ chỉ thành công một nửa.

Tông Gàn Vũ cắn răng nói: “Chỉ cần giành được kỳ thi tuyển chọn quan lại, khi Thánh đạo của nhà họ Tạp đạt đến mức cao hơn, có lẽ Tông Thánh sẽ có thể tiến xa hơn nữa. Đến lúc đó, dù không cần sử dụng “Thánh đạo để chế áp”, dù không cần trục xuất các quan chức thuộc phe Cảnh Quốc, chúng ta vẫn có nhiều biện pháp và sức mạnh hơn để kiểm soát họ! Mọi người, đừng quên một điều này: Chen… kẻ đó của phe Cảnh Quốc sắp sụp đổ rồi; chỉ cần nắm giữ được kỳ thi tuyển chọn quan lại, Cảnh Quốc sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng để chúng ta đạt được!”

Cuối cùng, Tông Gàn Vũ cũng đã bày tỏ suy nghĩ thật lòng của mình.

“Vậy thì, còn ai phản đối nữa không?” Hồng Mao Sơn hỏi.

Không ai phản đối.

Cuộc thảo luận tiếp tục diễn ra.

Các học giả lớn của nhà họ Tạp đã thức trắng đêm; vào sáng hôm sau, lúc 7 giờ rưỡi, Hồng Mao Sơn dẫn đoàn các quan chức nhà họ Tạp đến nơi ở của các quan chức phía Cảnh Quốc.

Nhưng khi đến nơi đó, mọi người đều sững sờ.

Tất cả những người thuộc phía Cảnh Quốc đều đã rời đi.

Mọi người đều cảm thấy tức giận và bất bình.

“Quá đáng xem thường!” Một người thuộc nhà họ Tạp của quốc gia Khánh Quốc không thể kiềm chế được cơn giận dữ.

Hồng Mao Sơn vẫn bình tĩnh nói: “Mọi người hãy lập tức lên đường, sử dụng thuyền bay để đến khu vực Quốc Kinh Thành và tiến hành đàm phán.”

“Hồng Lão…”

“Ai vi phạm lệnh này sẽ bị đuổi khỏi nhà họ Tạp!” Hồng Mao Sơn quát lên rồi bỏ đi.

Những quan chức nhà họ Tạp còn lại tại hiện trường đã nhận ra rất nhiều điều.

Hơn một nửa trong số họ đã rơi nước mắt vì xấu hổ và đau khổ.

Chưa đầy một giờ sau, tin tức đã lan truyền khắp nơi.

Rất nhiều quan chức từ các gia tộc khác nhau đã lên thuyền không người lái và tự nguyện đến Cảnh Quốc để tham gia các cuộc đàm phán hòa bình.

Ngay khi tin này được công bố, mọi nơi ở Cảnh Quốc đều treo cờ hoa, đánh trống reo. Bên bờ sông Dương Tử, một con thuyền chở khách đang từ từ rời đi; những con sóng nhẹ nhàng va vào bờ. Trên thuyền, một vị học giả có khuôn mặt trắng hồng đang nhìn xuống người bạn đồng hành của mình – một vị tú tài đang lo lắng.

“Quan Triệt, đừng sốt ruột. Chuyến tàu tiếp theo chắc chắn sẽ đến lượt em.” Vị học giả cười nhạo.

Vị tú tài Quan Triệt có vẻ mặt phức tạp và nói: “Kế Ngô, xin hãy nhớ đến tôi vì những năm tháng chúng ta đã cùng nhau học tập. Khi đến Quốc Khánh, đừng quên giúp đỡ tôi nhé.”

“Được thôi, được thôi… Tất nhiên là tôi sẽ không quên người bạn cũ của mình!” Giọng nói của Kế Ngô vẫn đầy sự châm biếm.

Người khác không hiểu tại sao một vị tú tài lại sợ một vị học giả đến thế, nhưng những người dân trong vùng thì biết rõ lý do. Từ nhỏ, Kế Ngô và Quan Triệt đã cùng học tại một trường tư thục, sau đó là một viện học. Ban đầu, hai người có địa vị và gia thế tương đương; thêm vào đó, tổ tiên của họ cũng từng có mâu thuẫn với nhau, nên họ luôn tranh đấu gay gắt và không bao giờ chịu thua kém đối phương.

Sau đó, Quan Triệt đã thi đỗ Đồng Sinh trước Kế Ngô, khiến Kế Ngô phải chịu đựng sự thất vọng trong hai năm. Đến năm thứ ba, Kế Ngô mới phát hiện ra rằng anh họ xa của mình là Kế Tri Thức Bạch lại trở thành học trò cưng của Liễu Sơn. Vì vậy, cả gia đình Kế Ngô đã đến xin sự giúp đỡ của Kế Tri Thức Bạch và phe nhóm của ông ấy, và cuối cùng cũng thi đỗ Đồng Sinh.

Cũng là Đồng Sinh, lại là người thân xa của Kế Tri Thức Bạch và là trụ cột tương lai của phe nhóm Tả Tướng, Kế Ngô đã hoàn toàn áp đảo Quan Triệt. Đến nỗi Quan Triệt không kịp phản kháng đã phải xin tha và thậm chí trở thành tay sai của Kế Ngô.

Nhưng khi Kế Tri Thức Bạch qua đời và phe của Tả Tướng thất bại, Quan Triệt – người đã thi đỗ thành tiến sĩ – lập tức quay lại tấn công Kế Ngô bằng mọi thủ đoạn có thể.

Biết rõ mình đã mất quyền lực, để bảo vệ bản thân, Kế Ngô bắt đầu hành xử giống như Quan Triệt ngày xưa, cúi đầu xin tha. Mặc dù liên tục bị sỉ nhục, ông vẫn may mắn giữ được tính mạng và tài sản của mình.

Vì cả hai đều chịu ảnh hưởng từ Kế Tri Thức Bạch và Liễu Sơn, đều theo học trường phái “Tạp gia” và cũng gia nhập phe của Liễu Sơn, nên không ai ngờ rằng tình hình lại thay đổi một lần nữa.

Khi những người theo trường phái “Tạp gia” chuẩn bị trừng phạt Cảnh Quốc, cả hai buộc phải bỏ trốn khỏi nơi đó và đi đến Quốc gia Khánh – nơi mà trường phái này đang thịnh vượng nhất.

Quan Triệt không có bất kỳ mối quan hệ nào tại Quốc gia Khánh, nhưng vì Kế Ngô vẫn có thể giao tiếp được với Liễu Sơn, nên ông ta chắc chắn sẽ được coi trọng. Vì vậy, vị trí của hai người lại đảo ngược lại; trên đường đi, Quan Triệt cố gắng nịnh hót hết sức, trong khi Kế Ngô dù nói ra là sẽ tha cho ông ta, nhưng thực tế vẫn không chịu chấp nhận ông ta một cách thực sự.

Nhìn theo bóng dáng của Quan Triệt ngày càng xa, khuôn mặt Kế Ngô hiện rõ nụ cười khó che giấu.

Đứng bên bến cảng, Quan Triệt trong lòng tức giận: Lẽ ra mình có thể lên con tàu đó, nhưng Kế Ngô đã lợi dụng địa vị của mình để cản trở, khiến mình phải chờ con tàu tiếp theo. Vì lý do tương lai, Quan Triệt không dám phản kháng, chỉ có thể tiếp tục sống trong sự nịnh hót và phục tùng.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên Quan Triệt nghe thấy có người nói về việc trường phái “Tạp gia” đang đến Cảnh Quốc để đàm phán hòa bình, liền lập tức mở bảng thông báo.

Quan Triệt đã đọc đi đọc lại bản ghi chép đó tận ba lần mới nhìn về phía Kế Ngô và bật cười ha hả.

“Kế Ngô ạ, tôi sẽ không đến Quốc gia Khánh nữa đâu. Khi anh bị người dân Quốc gia Khánh đưa trở về Cảnh Quốc, tôi, một người có học thức như này, chắc chắn sẽ cúng tiền để báo đáp ân huệ mà họ đã giúp đỡ mình!”

Từ “âm huệ” ấy, Quan Triệt nhấn mạnh một cách đặc biệt.

Kế Ngô lập tức nhận ra rằng mọi chuyện đã thay đổi. Anh thấy rất nhiều người trên bờ đang sử dụng con dấu chính thức, liền cũng lấy con dấu đó lên xem. Khuôn mặt anh lập tức biến đổi.

Anh hiểu ngay rằng nếu mình chịu thua cuộc, khi đến Quốc gia Khánh, họ không chỉ không coi trọng mình, mà thậm chí có thể đưa anh trở về Cảnh Quốc để họ xử lý. Không có gì ngạc nhiên nếu Cảnh Quốc kết án anh tội phản quốc.

Kế Ngô hoảng loạn, la lên: “Người lái thuyền ơi, hãy quay đầu lại! Tôi muốn trở về Cảnh Quốc!”

Nhưng chiếc thuyền khách đã bắt đầu di chuyển và khó có thể quay đầu ngay lập tức; người lái thuyền cũng không hề để ý đến lời yêu cầu của anh.

Kế Ngô càng thêm hoảng loạn, tiếp tục kêu lớn: “Anh Quan ơi, xin đừng hiểu lầm… Trước đây là lỗi của tôi, xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Dễ thôi, dễ thôi… Tôi là người khoan dung, chắc chắn sẽ tha thứ cho anh!” Quan Triệt cười nói.

Kế Ngô nhận ra rằng Quan Triệt chắc chắn sẽ trả thù mình. Nhìn xuống dòng sông, anh cắn răng và hét lên: “Tôi, Kế Ngô, sống là người của Cảnh Quốc, chết cũng sẽ là ma của Cảnh Quốc… Các người không thể buộc tôi phải đến Quốc gia Khánh được!”

Nói xong, Kế Ngô nhảy xuống sông. Trước khi chìm xuống nước, anh còn nở một nụ cười độc ác với Quan Triệt.

Quan Triệt lẩm bẩm: “Thật là gan dạ…”