Trước cửa nhà họ Châu có hai con sư tử bằng đá; những chiếc lồng đèn đỏ rực được treo cao trên cửa, làm cho không gian xung quanh trở nên đỏ thắm.

Cánh cửa được khóa chặt. Phương Vận đến trước cửa và gõ ba tiếng vào chuông đồng.

“Xin chờ một chút.” Một giọng nói vang lên từ bên trong, sau đó cửa mở ra và một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi xuất hiện.

Phương Vận đưa bức thư và nói: “Tôi tên là Phương Vận. Đây là bức thư mà quan huyện của huyện Kỷ nhờ tôi mang đến cho Châu Chủ Bú. Tôi lẽ ra đã đến từ vài ngày trước, nhưng do có việc gì đó cản trở nên mới đến hôm nay.”

Người canh cửa nhìn thấy Phương Vận mặc trang phục Đồng Sinh liền cung kính nhận lấy bức thư và nói: “Xin chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức đem báo cho gia chủ.”

Người canh cửa định đóng cửa lại, nhưng sau khi do dự một chút, anh ta lại vội vàng chạy vào bên trong.

Phương Vận nghe thấy anh ta vừa đi vừa thì thầm: “Phương Vận à? Có vẻ như gia chủ đã từng nhắc đến người này.”

Không lâu sau, một tiếng hét lớn vang lên từ bên trong: “Phương Thương Giá đến rồi à? Thật là làm phiền tôi!”

Phương Vận nghe vậy liền lo lắng, nghĩ rằng mùi hương của người này quá nồng… Liệu người này có mối quan hệ không tốt với Thái Hòa hay đã có chuyện gì xảy ra?

Phương Vận nắm chặt tờ giấy dày trong tay, do dự một lát rồi đứng yên tại chỗ.

Đi qua cánh cửa hé mở, Phương Vận thấy một người đàn ông trung niên mặc trang phục thường ngày đang bước về phía mình.

Khi người đó nhìn thấy Phương Vận, biểu cảm của anh ta thay đổi liên tục, rồi cười nói: “Thật là tài giỏi, Phương Thương Giá! Trong triều đình, mọi thứ đều rối ren chỉ vì ngươi, vậy mà ngươi vẫn bình tĩnh như vậy sao?”

Phương Vận trông rất bối rối… Triều đình? Là nơi mà vua nước triệu tập các quan lại để bàn công việc chứ? Và mọi thứ trở nên hỗn loạn chỉ vì mình ư? Không thể nào đâu…

Nhìn thấy vẻ mặt hoang mang của Phương Vận, người đó bật cười và nói: “Đừng đứng đó nữa, vào đi. Ngươi này…” Nói xong, anh ta lắc đầu.

Phương Vận cúi chào và nói: “Học trò Phương Vận xin kính chào Đại nhân Zhou.”

Vị quan có thực quyền này lại không hề tỏ ra oai phong gì, giống như một người lớn đối với người trẻ tuổi vậy; ông vỗ vai Phương Vận và cười nói: “Đã được Thái Hòa chỉ đạo viết những bài thơ này, thì chúng ta coi nhau như gia đình rồi. Cứ vào trong đi.”

Phương Vận biết rằng một vị quan có thực quyền cấp sáu không thể nào nhiệt tình đến thế với người mới gặp lần đầu; chắc chắn phải có điều gì đó xảy ra. Vì vậy, ông cảm ơn ông ấy rồi tiếp tục nói: “Đại nhân Zhou, thời gian gần đây tôi rất bận rộn và chưa có dịp tiếp xúc với bên ngoài. Xin hỏi đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Châu Chủ Bú cười và nói: “Còn có chuyện gì được nữa? Chắc chắn là vì những bài thơ của bạn mà thôi. Sau khi Thái Hòa nhận được những bài thơ ấy, ông ấy lập tức gửi thư cho Ngài Viện trưởng. Ngài đọc xong thì vô cùng ngạc nhiên và ngay lập tức chia sẻ chúng với Học viện Thánh và Văn Tướng. Nhưng ngay sau đó, Ngài lại hối tiếc vì nên chờ thêm một thời gian nữa mới công bố chúng.”

“Sau đó thì xảy ra chuyện gì?”

“Hôm đó mọi thứ vẫn yên bình, nhưng đến buổi sáng hôm sau, mọi chuyện bắt đầu nổ ra. Vị Viện trưởng Học viện đã đề nghị ban tặng tước vị cho bạn tại triều đình, nói rằng bạn không chỉ là người đầu tiên trong Cảnh Quốc nhận được danh hiệu ‘Thánh Tiền Đồng Sinh’ với hai bài thơ xuất sắc, mà còn là người đầu tiên trong Cảnh Quốc Đồng Sinh đăng các bài thơ của mình trên tạp chí “Thánh Đạo”, đồng thời cũng là người đầu tiên trong số mười quốc gia này viết được ba bài thơ xuất sắc và đăng chúng trên “Thánh Đạo”. Bạn còn là người duy nhất trong số mười quốc gia này khiến cho vị Viện trưởng phải run sợ trước tài năng của mình… Dù đối với Cảnh Quốc hay đối với loài người, bạn đều đã có những công lao to lớn; vì vậy, bạn xứng đáng được phong làm Quận bá cấp chín.”

Phương Vận ngạc nhiên. Trên lục địa Thánh Nguyên, mặc dù các tước vị và cấp bậc khác nhau, nhưng chúng vẫn có mối liên hệ tương ứng với nhau: người có cấp bậc thấp nhất tương đương với cấp sáu, còn người cao nhất tương đương với cấp một. Nếu ông được phong làm Quận bá, thì Thanh tra huyện Cái khi gặp ông sẽ phải cúi chào ông như một quan chức cấp dưới.

Nếu thực sự được phong làm Huyện Bá, thì Phương Vận sẽ không cần phải e ngại khi làm việc nữa, cuộc sống sau này sẽ dễ dàng hơn nhiều, và không cần phải nhờ đến sự giúp đỡ của Phương Gia để mở một hiệu sách nữa.

Chức vụ Huyện Bá có thể được kế thừa trong suốt chín đời con cháu, quả thật là một địa vị rất cao quý trong triều đình.

“Nhưng mọi chuyện không diễn ra thuận lợi sao?” Phương Vận hỏi.

“Người của Tả Tướng đang phản đối. Việc phong tước cần sự đề cử của Bộ Quân vụ và Bộ Hành chính, sau đó mới do Nội các và Hoàng đế quyết định. Nhưng gần như 90% thành viên trong Bộ Hành chính đều thuộc phe Tả Tướng, và Phó Thượng thư Bộ Quân vụ cũng là người của họ; vấn đề phong tước lại thuộc trách nhiệm của vị này. Vì vậy, nếu Tả Tướng không đồng ý, trừ khi Thái hậu can thiệp mạnh mẽ, không ai có thể phong tước cho bạn.”

“Tại sao Tả Tướng lại cản trở tôi?” Phương Vận nói, rồi hai người bước vào đại sảnh và ngồi xuống hai bên của một chiếc bàn.

Châu Chủ Bú nhìn Phương Vận một cái rồi nói: “Tả Tướng tự mình tất nhiên sẽ không ra mặt; người đứng ra làm điều đó là Phó Thượng thư Bộ Quân vụ, ông Hong. Lý do mà ông ấy đưa ra là bài thơ ‘Cuối năm’ của bạn; họ nói rằng bạn đã viết bài thơ đó trước khi trở thành Đồng Sinh, và với tuổi độ còn non nớt, việc bạn bàn luận về chính trị là điều không nên; bạn sẽ không thể đảm nhận được trách nhiệm lớn lao trong tương lai.”

“Có ai phản bác lý do vô lý đó không?”

“Tất nhiên là có người phản bác; họ nói rằng bạn chỉ viết được nửa bài thơ trong kỳ thi rồi dừng lại, và mãi đến khi có Văn Vị bạn mới hoàn thành nó; bạn biết cách tiến lùi, biết tuân theo quy tắc, vì vậy bạn xứng đáng được trao cơ hội. Nhưng cả hai bên đều không thể thuyết phục được đối phương. Có người khen ngợi tài năng thơ văn của bạn, nhưng phe Tả Tướng lại nói rằng thơ văn chỉ là những thứ nhỏ nhặt; có người nói rằng bạn đã làm cho đại học sĩ của nước địch phải lo lắng, nhưng họ lại cho rằng không có bằng chứng cụ thể; có người nói rằng bạn xứng đáng được thưởng lớn vì ba bài thơ của bạn rất xuất sắc, nhưng phe Tả Tướng lại cho rằng bạn còn quá trẻ, không nên vội vàng thúc đẩy sự nghiệp, mà cần phải trải qua nhiều khó khăn hơn nữa; chỉ như vậy, bạn mới có thể thực sự phục vụ đất nước sau này.”

Phương Vận Lãnh cười một tiếng và hỏi: “Bạn có nghe thấy bất kỳ tin đồn nào không?”

Theo tôi thấy, Tả Tướng không cần phải vì một bài thơ mà đối xử tệ với bạn.”

Châu Chủ Bú suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ nói thật với bạn. Tả Tướng không chỉ vì một bài thơ mà đối xử với bạn, nhưng nếu bạn là người được Châu huyện lệnh chọn để giải quyết vụ án quan trọng đó, và Châu huyện lệnh lại là học trò của Văn Tướng, trong khi bạn cũng có khả năng trở thành đại học sĩ hoặc thậm chí là bậc hiền triết lớn, thì ông ấy hoàn toàn có lý do để làm điều đó. Hơn nữa, bạn còn có mâu thuẫn với gia tộc danh giá Lưu Gia nữa chứ? Tôi nhận được tin từ kinh đô rằng, người đứng đầu gia tộc Lưu Gia dường như có những lời chỉ trích nghiêm trọng về bạn, thậm chí có những lời gần như là vu khống.”

“Ông ấy nói gì vậy?”

“Nói rằng bạn lười biếng, sống nhờ vào phụ nữ… Có lẽ là những điều kiểu đó. Nói chung, danh tiếng của bạn ở kinh đô không mấy tốt đẹp.”

Phương Vận mặt tái nhợt: “Chẳng lẽ chỉ vì sinh ra trong gia đình giàu có, ông ta đã có quyền vu khống chúng tôi – những người xuất thân từ gia đình nghèo khó sao?”

“À, cũng đành thôi… Tả Tướng quá mạnh mẽ, bây giờ không ai dám chọc giận người của Lưu Gia đâu. Tôi nghi ngờ có người cố tình nói xấu bạn trước mặt Tả Tướng, cố tình liên kết bài thơ “Cuối năm” với bạn, vì vậy Tả Tướng không tự mình lên tiếng chỉ trích bạn… Nhưng việc ông ấy không làm gì cũng đồng nghĩa với việc ông ấy đồng ý với những lời chỉ trích đó.”

“Hoàng thái hậu có phản ứng gì không?” Phương Vận hỏi.

“Dĩ nhiên, Hoàng thái hậu muốn ban tặng cho bạn các loại vật phẩm quý giá như vàng bạc, đồ cổ hay lụa vải… Nhưng bây giờ khi Tả Tướng đang nắm quyền lực, bà ấy cũng không thể làm gì để chọc giận mọi người được. Tuy nhiên, công lao của bạn là điều không thể phủ nhận được, vì vậy hai bên sẽ thương lượng ra một kết quả mà cả hai đều chấp nhận được.”

Phương Vận hỏi: “Thầy đã có nhiều năm kinh nghiệm trong chính trường, liệu có thể đoán trước được kết quả cuối cùng không?”

“À, thực ra nhiều người cũng có thể đoán được… Những chuyện như này đã từng xảy ra rồi mà.”

“Xin thầy cho biết kết quả đó là gì.” Phương Vận nói.

“Thứ nhất, sẽ ban tặng cho bạn một số vàng bạc, đồ cổ hoặc lụa vải; thứ hai, sẽ truy tặng danh hiệu cho cha mẹ bạn.”

Thứ ba, hãy chuyển những công lao của bạn thành thành tích trong lĩnh vực học thuật; một khi bạn đỗ đạt danh hiệu cử nhân hoặc tiến sĩ và trở thành quan chức chính thức, cấp bậc của bạn có thể được nâng cao ngay lập tức. Nhưng nếu bạn không trở thành quan chức chính thức, những thành tích học thuật đó chỉ là giấy vụn mà thôi.”

Phương Vận hỏi: “Chẳng lẽ Tả Tướng và những kẻ khác không sợ rằng sau khi tôi trở thành quan chức, tôi sẽ liên tục được thăng chức sao?”

Châu Chủ Bú trả lời: “Một khi bạn được phong tước, trừ khi bạn phạm những tội ác lớn như phản bội dân tộc hay phản quốc, Tả Tướng cũng không thể trừng phạt bạn được. Nhưng nếu bạn chỉ là một quan chức dân sự, Tả Tướng có vô số cách để gây khó dễ cho bạn. Ngay cả khi bạn vừa đỗ tiến sĩ đã là một quan chức cấp năm, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Bộ Hành chính nằm trong tay Tả Tướng; họ hoàn toàn có thể điều bạn đến một nơi xa xôi, ít người biết đến. Và bạn sẽ mất bao lâu mới đỗ tiến sĩ đây? Mười năm hay hai mươi năm?”

Phương Vận trước đây không hiểu nhiều về chuyện triều đình, nhưng sau khi nghe Châu Chủ Bú giải thích, anh ta bỗng nhiên hiểu rõ âm mưu độc ác của phe Tả Tướng.

Phương Vận cúi đầu im lặng, suy nghĩ sâu sắc. Nếu ngay cả Văn Tướng cũng không thể đối đầu với Tả Tướng, thì mình càng không thể làm gì được. Hiện tại, cấp bậc của mình còn quá thấp, vì vậy chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Tuy nhiên, Tả Tướng chỉ có thể ảnh hưởng đến việc thăng chức mà không thể ảnh hưởng đến cấp bậc của mình; không cần phải sợ họ, ngoại trừ việc có thể không thể trở thành quan chức dân sự mà thôi. Khi cấp bậc của mình dần được nâng cao, sẽ tìm cách trả đũa họ. Thay vì im lặng, tốt hơn hết là nên tận dụng cơ hội này để tạo dựng một danh tiếng tốt và đoàn kết với những người chống lại Tả Tướng.

Không lâu sau, Phương Vận ngẩng đầu lên và nói: “Ngài Chu, liệu ngài có thể viết một bản kiến nghị thay tôi để bày tỏ lòng thành với Hoàng đế và Thái hậu không?”

“Tất nhiên.” Châu Chủ Bú nhìn Phương Vận với vẻ tò mò.

Phương Vận quả quyết nói: “Là một công dân của Cảnh Quốc, tôi tự nhiên phải thông cảm với những khó khăn mà các quan lại triều đình đang gặp phải. Tôi tự nguyện yêu cầu chuyển những công lao của mình thành thành tích học thuật, để tránh việc những người cùng phe bị ảnh hưởng và mất đi sự hòa thuận.”

Tôi vô cùng biết ơn những ngài đã nỗ lực xin ban tặng tước vị cho tôi; nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân tình đó. Nhưng tôi còn biết ơn sâu sắc hơn những người đã ngăn cản việc tôi được phong tước – họ thực sự làm điều đó vì đất nước, vì lợi ích chung của loài người. Nếu có cơ hội, tôi sẽ báo đáp ân tình cho họ gấp trăm lần!

Châu Chủ Bú giật mình; không ngờ lời nói của một thiếu niên như vậy lại mạnh mẽ đến thế. Anh ta thực sự quyết đoán và biết cách lựa chọn đúng đắn. Khi biết rằng mình không thể được phong tước, anh ta đã chủ động từ bỏ để giữ lại danh tiếng tốt đẹp, đồng thời cũng châm biếm những kẻ chỉ biết đấu đá trong lúc này.

“Cách diễn đạt này có hơi thẳng thắn quá không?” Châu Chủ Bú tự hỏi. Rõ ràng, Phương Vận sẽ tìm cách “báo đáp ân tình gấp trăm lần” theo cách riêng của mình.

“Nhưng tôi cũng không thể nào nói ra rằng tôi sẽ lấy lại những công lao thuộc về mình với tốc độ mà họ không thể tưởng tượng nổi, sau đó khiến họ hối tiếc vì đã cản trở tôi!” Phương Vận nói với vẻ tức giận nhẹ.

Châu Chủ Bú thở dài và nói: “Dù sao thì bạn cũng là một thiếu niên nổi tiếng; đã phải chịu đựng sự sỉ nhục này, bạn hoàn toàn có quyền trả đũa. Nếu bạn im lặng không làm gì cả, thì mới thật là lạ. Được rồi, tôi sẽ soạn một bản kiến nghị theo ý của bạn, chỉ là sẽ thay đổi một chút cách diễn đạt thôi… Dĩ nhiên, điều đó sẽ không làm mất đi sức mạnh trong lời nói của bạn; cuối cùng thì bạn vẫn là người có công không tội.”

Phương Vận Sâu hít một hơi thật sâu và nói: “Vậy thì trước hết xin cảm ơn Châu Chủ Bú. À, vì tôi đã viết rất nhiều bài thơ hay, liệu Châu Văn Viện có thể thưởng tôi một chút không? Một nghìn lượng bạc thì sao?”

Châu Chủ Bú bật cười và nói: “Bạn muốn nhận hai phần thưởng à?”

Phương Vận lập tức đáp: “Nếu Văn Viện gặp khó khăn, thì tôi cũng không ép buộc. Gần đây tôi đã viết hai cuốn tiểu thuyết và muốn bán chúng để kiếm tiền nuôi gia đình, nhưng việc xuất bản sách cần phải qua sự duyệt xét của Văn Viện, vì vậy tôi mong các ngài có thể giúp đỡ tôi. Ngoài ra, nếu các ngài thích, xin hãy viết lời tựa cho các cuốn tiểu thuyết của tôi.”

Nghe đến đây, Châu Chủ Bú nghĩ rằng Phương Vận thực sự rất thông minh; rõ ràng là đang xin sự hỗ trợ trong việc duyệt xét sớm, nhưng lại đề nghị trước việc nhận thưởng, sau đó mới giảm yêu c