Các xưởng thủ công trong huyện có thể được phân thành hai loại chính.

Một loại thuộc sở hữu hoàn toàn của chính quyền, nằm dưới sự quản lý trực tiếp của hoàng gia và huyện.

Loại thứ hai là các xưởng tư nhân, bao gồm những xưởng do các gia tộc lớn, người giàu có hoặc những người có học thức trong giới thủ công tự xây dựng.

Trong số những xưởng này, ngoại trừ những xưởng vô cùng quan trọng không thể bán đi, đa số đều có thể được bán ra nếu gặp khó khăn về tài chính hoặc phải đóng cửa.

Những xưởng dệt thuộc sở hữu của huyện đều phải tuân theo quy định: việc bán chúng đòi hỏi phải có sự chấp thuận của ty pháp huyện, sau đó mới được phép của ty pháp tỉnh; nếu muốn bán những xưởng lớn nhất, thậm chí cần sự quyết định của Bộ Công thương.

Trong những năm gần đây, khi quốc lực suy yếu, nhiều người làm việc trong ngành thủ công đã rời bỏ đất nước để tìm kiếm cơ hội kiếm thêm thu nhập, dẫn đến tình trạng mất đi nguồn nhân lực có tay nghề. Để khắc phục tình trạng này, hoàng gia đã đưa ra những khoản thù lao cao cho những người đứng đầu các xưởng xuất sắc và trao cho họ những danh hiệu chính thức nhất định; nếu các xưởng hoạt động kém hiệu quả, họ cũng được phép mua lại chúng.

“Ngày mai tôi sẽ mang bản vẽ của máy kéo sợi đến đây, các bạn cứ tiếp tục làm việc đi.” Phương Vận nói rồi cùng với Áo Hoàng rời đi.

Khi ra khỏi phòng trà, họ thấy lực lượng vệ sĩ riêng của Phương Vận bị lực lượng Bắc Mang quân và nhân viên của Tòa Hình án chặn lại bên ngoài. Những vệ sĩ này đứng yên bên cạnh, phía sau họ là một số lính canh, và phía sau những lính canh đó là hơn hai nghìn binh sĩ kỵ binh Yêu Thiếc đã xuống ngựa.

Phương Vận gật đầu và nói: “Hãy để họ vào.”

“Vâng!”

Những người canh gác cho phép họ vào, nhưng nhóm người đó vẫn không hành động gì. Phương Vận lại gật đầu lần nữa và nói: “Bắt đầu đi!”

“Đi!”

Dưới sự chỉ huy của các vệ sĩ của Phương Vận, hơn hai nghìn người được chia thành hơn hai trăm nhóm và lao về phía hơn hai trăm xưởng thủ công.

Trong số những người đi đến các xưởng thuộc sở hữu của huyện, ít nhất mỗi nhóm đều có một lính canh. Mỗi lính canh đều cầm trên tay một văn bản có con dấu đỏ thắm của quan huyện.

Còn những người đi đến các xưởng thuộc sở hữu của hoàng gia thì không có lính canh nào; tất cả đều là vệ sĩ riêng của Phương Vận. Những vệ sĩ này cũng cầm trên tay những văn bản tương tự, nhưng trên đó không phải là con dấu của quan huyện mà là con dấu của Thái hậu.

Những người này xông vào xưởng thợ, lập tức kiểm soát chủ xưởng và kế toán. Nhiều chủ xưởng vùng vẫy và chửi bới, nhưng tất cả đều bị khống chế một cách dễ dàng; thậm chí có bảy người còn cố gắng sử dụng vũ lực hoặc kích động công nhân nổi dậy, nhưng họ đã bị lính riêng của Phương Vận giết chết ngay tại chỗ. Khi bảy xác chết đẫm máu bị kéo trên mặt đất, di chuyển dọc theo con phố xưởng thợ, mọi người đều sốc sững. Không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra – buổi sáng trước đó, Phương Vận vẫn đang nói chuyện vui vẻ với các chủ xưởng và công nhân; làm sao chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, mọi chuyện lại biến thành như vậy, thậm chí còn có người thiệt mạng? Sao mọi thứ lại thay đổi nhanh đến thế? Chẳng bao lâu sau, hơn sáu trăm người bị đưa đến khoảng đất trống trước xưởng thợ, và số người bắt họ – hơn hai ngàn người – đã chặn kín con phố xưởng thợ. Ngày càng nhiều người tụ tập trên con phố; hầu như tất cả những người rảnh rỗi đều đổ xô đến đó, tạo thành một đám đông đen kịt. Phương Ứng Vật đến nơi sớm hơn dự kiến và báo cáo với Phương Vận: “Bẩm báo ngài, lần này chúng tôi đã mời được sáu trăm ba mươi hai người đến ty pháp để tham gia cuộc họp, ngoài ra còn có bảy người cố gắng sử dụng vũ lực để chống đối; theo lệnh của ngài, họ đã bị giết ngay tại chỗ!”

“Hãy mời họ đến ty pháp. Chúng ta cần tiến hành cuộc họp, chứ không phải xét xử!” Phương Vận nói rồi lên xe ngựa, đi về phía ty pháp.

Áo Hoàng cúi đầu, dùng sừng rồng cào vào thành xe để xoa dịu cơn ngứa, đồng thời lo lắng nói: “Phương Vận, hôm qua ngài nói sẽ bắt họ… Ý tôi là, mời họ đến ty pháp để nói chuyện thôi… Tôi không đồng ý đâu. Bây giờ mọi chuyện đã trở nên quá nghiêm trọng rồi; có người chết ngay tại chỗ… E rằng sẽ xảy ra chuyện lớn đấy.”

“Tôi chính là muốn tránh cho mọi việc trở nên quá nghiêm trọng thôi.” Phương Vận đáp lại.

Áo Hoàng nói to: “Kể từ khi đến huyện Ninh An và trở thành ‘vua nhỏ’ ở đây, tôi thấy ngài càng ngày càng trở nên liều lĩnh hơn! Theo ý ngài, liệu tôi có nên tiếp tục học hỏi từ ngài không nhỉ?” Đôi mắt to tròn của Áo Hoàng nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

“Nếu chỉ với một huyện nhỏ này mà ngài đã có thể áp đặt ý muốn của mình, làm sao tôi có thể tiến xa hơn trên con đường thánh đức được?” Phương Vận đáp lại.

“Nhưng ngài chỉ là một quan viên được cử đến đây thôi… Trong

“Làm sao anh có thể đối phó với biết bao quan lại nếu không thể sử dụng sức mạnh của các thành viên trong nội các, các vị lãnh chúa hay những người có uy tín cao?”

Phương Vận cười nhẹ và nói: “Các bạn đã hiểu sai một điều từ đầu đến cuối.”

“Hiểu sai cái gì? Tôi có nghe anh nói đi nói lại về chuyện này, nhưng không rõ là mình đã hiểu sai điều gì cụ thể?”

Phương Vận cười mỉm, không trả lời, mà chỉ nói: “Khi đến mùa xuân để gieo hạt, sẽ cần đến mưa… Đừng quên giúp đỡ tôi nhé.”

“Không vấn đề gì cả! Chúng ta là bạn bè mà!” Áo Hoàng trả lời bằng giọng địa phương của huyện Ninh An.

Chưa kịp đến tòa án huyện, Thái Hòa đã gửi đến một thông điệp khẩn cấp:

“Anh điên rồi à? Sao lại bắt hết những người đứng đầu các xưởng thuộc sở hữu của quan lại vậy? Thậm chí còn giết chết bảy người nữa? Anh không biết danh tính của họ sao? Có người là bạn thời thơ ấu của những gia tộc quan trọng, có người mang dòng máu hoàng gia họ Triệu, có người là người thân của các gia tộc giàu có địa phương… Anh nghĩ rằng những người thợ giỏi ở tầng lớp thấp kia mới là những người có thể chiếm được lợi ích từ những xưởng đó sao? Họ đâu có cơ hội đó đâu! Sáng mai, các gia tộc quý tộc, quan lại và thành viên hoàng gia từ khắp nơi chắc chắn sẽ liên kết với nhau để đi kiện anh tại cổng hoàng cung! Khi việc này xảy ra, cả lĩnh vực kinh tế và hành chính chắc chắn sẽ bị đánh giá thấp!”

“Họ không dám đâu.” Phương Vận trả lời một cách thoải mái.

“Không thể tin được! Họ không dám đối đầu trực tiếp với anh, nhưng họ có thể tìm cách gián tiếp cảnh báo anh! Những gì họ lo lắng không phải là những người đứng đầu các xưởng đó, mà là sợ rằng khi vị trí của anh cao hơn, anh sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của họ! Anh có hiểu ý tôi không?”

Nếu là người khác nói như vậy, Phương Vận sẽ không giải thích chi tiết, nhưng vì Thái Hòa là người quen cũ, và vì Thái Hòa đã từng giúp đỡ rất nhiều cho thầy của anh, Văn Tướng, nên anh trả lời: “Anh Cai lo lắng quá đấy. Nếu là trước đây, có lẽ tôi cũng sẽ lo ngại về việc họ liên kết với nhau để kiện anh, nhưng những ngày gần đây, họ không thể làm được điều đó đâu.”

“Ồ? Có lẽ anh có điều gì đó bí mật chăng? Có liên quan đến những hành động của anh ở huyện Ninh An không?”

“Liệu là phái Pháp gia sẽ giúp đỡ, hay là phái Y gia? Nghe nói gần đây bạn cũng có mối quan hệ tốt với các chủ xưởng trong thành phố, vậy phái Công gia cũng sẽ hỗ trợ chứ?”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ba phái này đều sẽ kêu gọi các môn đồ của mình hành động.” Phương Vận trả lời.

“Thật sao? Có lẽ tôi đã suy nghĩ quá nhiều rồi… Nhưng dù ba phái đều ủng hộ bạn, làm thế nào để bạn giải quyết được cuộc khủng hoảng này đây? Nếu không thành công, mâu thuẫn có thể leo thang và khiến tất cả các quan lại trong huyện Ninh An đều bỏ rơi bạn; điều đó chắc chắn sẽ khiến thành tích quản lý của bạn bị đánh giá xuống hạng D, trở thành một vết nhơ lớn!”

“Ừm, tôi có cách để họ không rời đi.”

“Những quan lại đó và các chủ xưởng này liên kết mật thiết với nhau; nếu bạn đụng vào các chủ xưởng, họ chắc chắn sẽ tấn công bạn tiếp theo… Làm sao họ có thể chấp nhận điều đó được!”

Phương Vận mỉm cười và trả lời: “Sau khi tôi ‘đánh’ họ một cái, tôi sẽ cho họ một ‘quả mơ ngọt’… Khi họ đã nếm trải được lợi ích, lúc đó tôi mới tiếp tục hành động!”

“Bạn… Có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp bạn quá. Có lẽ bạn đã có kế hoạch riêng cho việc cải thiện tình hình quản lý ở huyện Ninh An rồi. Nếu bạn tin chắc vào kế hoạch của mình, thì tôi cũng không cần phải nói gì thêm nữa… Chừng nào tôi còn ở trong Phủ Thanh U, mọi quyết định liên quan đến chính sách đều sẽ diễn ra suôn sẻ!”

“Cảm ơn ngài!” Phương Vận trả lời một cách hài hước; “Ngài” là cách gọi thông thường dành cho người đứng đầu cuộc thi cử, nhưng trên thực tế, người đứng đầu cuộc thi ở Đại lục Thánh Nguyên là một vị bán thánh, vì vậy cách gọi này hiếm khi được sử dụng.

“Đừng đùa cợt tôi nữa! À, gần đây giá lương thực liên tục tăng cao… Nếu tình hình trở nên nguy hiểm, hãy lập tức mở kho để bán lương thực với giá ổn định; nếu không cẩn thận, chắc chắn sẽ xảy ra bạo loạn! Đặc biệt là ở huyện Ninh An– nơi có rất nhiều người ngoại tỉnh sinh sống; nếu có kẻ xấu lan truyền tin đồn, tình hình có thể trở nên khó kiểm soát.”

“Cảm ơn Triệu phủ Tài, tôi sẽ cẩn thận xử lý vấn đề này… Bây giờ tôi sẽ đi kiểm tra kỹ lưỡng các kho lương thực.”