“Tôi cũng có nghe qua về Lăng Diên Các. Từ khi trở thành ‘cử nhân’, mỗi Văn Vị đều có một bức tượng ‘Thập tử tượng’ tại Lăng Diên Các; người ta nói rằng ai được chọn vào danh sách Thập tử thì sẽ có cơ hội nhận được một ‘tâm văn tạm thời’. Những người như Sĩ Ma Tương Như, Tào Tháo, Cao Chế trong quá khứ đều đã nhận được thứ này, và dường như Diện Dự Không cũng đã nhận được nó tại Lăng Diên Các. Tuy nhiên, anh ấy có thể trở thành một trong ‘Thập tử cử nhân’ ngay từ đầu, có lẽ là nhờ sự giúp đỡ của vị thầy bán thánh của mình. Còn những điều khác thì tôi không rõ lắm.” Phương Vận nói.

“Đúng vậy, các nhà văn qua các thời đại đều đổ xô đến Lăng Diên Các để tranh giành ‘Bức tượng Thập tử’. Với ‘Thập tử cử nhân’ chẳng hạn, họ không chỉ được chọn từ số những người ở Cảnh Quốc, mà còn là top 10 trong số tất cả các cử nhân trong vòng tám trăm năm kể từ khi Lăng Diên Các xuất hiện!”

Phương Vận hỏi: “Vậy có nghĩa là tất cả những người trong ‘Thập tử cử nhân’ đều là bán thánh à?”

“Không phải. Diện Dự Không và Y Tri Thế không phải là bán thánh, Hàn Tín hay Cao Chế cũng vậy; nhưng sáu người còn lại thì đều là bán thánh, và tất cả họ đều là những bán thánh xuất hiện trong khoảng hai ba trăm năm gần đây.”

Phương Vận gật đầu: “Trong những năm gần đây, mặc dù Người Loài Chúng Ta chưa thể trở thành bán thánh, nhưng điều đó chủ yếu là do thiếu tài năng. Nếu không tính đến Khổng Thánh hay những người bán thánh khác, thì Người Loài Chúng Ta vẫn đang tiến bộ không ngừng. Việc những cử nhân này vượt trội hơn so với những người cùng thời kỳ hàng trăm năm trước chính là minh chứng cho điều đó.”

“Điều đó là hiển nhiên. Nếu anh ấy có thể đứng ở vị trí cuối cùng trong ‘Thập tử cử nhân’, thì bạn cũng không thể kém hơn anh ấy được. Khi bạn được chọn vào danh sách đó, anh ấy sẽ buộc phải rời khỏi danh sách đó.”

“Nhưng điều đó không phải là điều tôi mong muốn.”

“Rõ ràng ai mạnh hơn thì nên chiếm lĩnh vị trí cao hơn; anh ấy cũng sẽ không trách bạn đâu. Có lẽ trước kỳ thi tiến sĩ, anh ấy sẽ có thể leo lên vị trí cao hơn nữa… Nhưng vì anh ấy có sự hướng dẫn của vị thầy bán thánh, bạn sẽ không thể sánh kịp anh ấy được. Vì vậy, bạn không cần phải vội vàng trở thành một trong ‘Thập tử cử nhân’; sau một năm nữa, bạn chắc chắn sẽ có đủ khả năng để làm điều đó.”

“Triệu Hồng Trang nói.”

  Phương Vận chớp mắt và nói: “Tôi muốn tham gia kỳ thi tiến sĩ năm nay.”

  “Anh thực sự muốn giành được danh hiệu ‘đồng niên’ chưa từng có trong lịch sử sao?” Triệu Hồng Trang nhìn anh ta đầy ngạc nhiên.

  “Không hẳn là vì danh hiệu đó… Mà tôi chỉ muốn trở thành tiến sĩ càng sớm càng tốt!” Phương Vận trả lời.

  Triệu Hồng Trang im lặng một lúc rồi nói: “Được thôi. Thực ra chúng tôi cũng đã dự đoán rằng, với khả năng của anh, việc đỗ tiến sĩ năm nay không phải là điều khó khăn… Nhưng để trở thành người đứng đầu danh sách hay giành được vị trí số một thì e là sẽ khó hơn nhiều.”

  “Năm nay, việc đỗ tiến sĩ mới là điều quan trọng nhất. Còn chuyện trở thành người đứng đầu hay giành vị trí số một thì có thể để đến năm sau… Chúng ta còn nhiều thời gian để cố gắng.”

  “Đúng là vậy. Bây giờ, anh chỉ cần cẩn thận với những người khác đang cạnh tranh cho vị trí cao hơn thôi… Còn buổi thi văn vào ngày Chín tháng Chín, chỉ cần viết một bài văn tạm bợ là đủ… Không cần phải quá tập trung đâu.”

  Phương Vận cười và nói: “Dù chỉ là viết một bài văn tạm bợ thôi, nhưng cũng không hề dễ dàng đâu…”

  “Đối với người khác thì có thể không dễ dàng… Nhưng đối với anh, việc hoàn thành bài văn đó là điều khá dễ dàng thôi.” Triệu Hồng Trang nói.

  “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ đã… Nếu có thể viết ra những bài thơ hay, tại sao lại viết những bài tồi tệ chứ?” Phương Vận trả lời.

  Triệu Hồng Trang gật đầu và nói: “Có một bức thư khẩn cấp đến đây.” Nói xong, anh ta nhìn xuống và biểu hiện trên khuôn mặt thay đổi đáng kể.

  Phương Vận Bản không muốn can thiệp vào tin nhắn riêng tư của Triệu Hồng Trang, nhưng thấy biểu cảm của anh ta thay đổi quá mức, cô không nhịn được mà hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Có chuyện gì nghiêm trọng không?”

  Triệu Hồng Trang nghiến răng và nói: “Khang Vương đã mời một vị học giả lớn là Vũ Quốc tham gia buổi thi văn vào ngày Chín tháng Chín.”

  Phương Vận lòng bỗng thắt lại, hít một hơi thật sâu và hỏi: “Vị học giả đó là ai vậy?”

  Triệu Hồng Trang ngước đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Phương Vận và từ từ nói: “Là Nam Cung Lãnh.”

  Phương Vận đồng tử co lại, nhưng rồi lại nhanh chóng trở lại bình thường.

“Vũ Quốc và Khang Vương phủ đài thật sự không tiếc công sức để đàn áp tôi… Họ còn mời cả vị thi nhân ba thế hệ trước ra tay nữa! So với vị thi nhân này, vị thi nhân đương đại của quốc gia Kính Quốc chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi.”

“Bạn biết danh tính của người này là tốt rồi đấy. Người ta gọi ông ấy là ‘Bàn tay thánh liêu’ – suốt cuộc đời mình, ông đã dành cho các trận chiến chống lại các bộ lạc man rợ; ông thực sự là một bậc thầy về thơ ca chiến tranh! Ông thậm chí còn sáng tác nên bài thơ chiến tranh bất hủ mang tên *Bát Trận Ca*. Ngày bài thơ được hoàn thành, cát vàng bay ngập trời, gió dữ cuốn trôi… Chỉ với một bài thơ, ông đã đánh bại một bộ lạc man rợ có hàng trăm nghìn người! Đây là bài thơ mà tất cả các bậc đại học sĩ đều phải học.”

Phương Vận cười buồn và nói: “Tất nhiên tôi biết *Bát Trận Ca*… Đặc biệt khi đối phó với bọn Sa Man, bài thơ này thực sự vô địch. Danh tiếng của ông ấy lớn đến mức vài năm trước, việc phong ông làm ‘Thi Thánh Hư Cấp’ còn từng được bàn luận trong Viện Thánh… Nhưng sau đó ông ấy từ chối, nói rằng mình không xứng đáng được phong làm Thi Thánh, và vì thế mọi người cũng không còn nhắc đến chuyện đó nữa. Tuy nhiên, tôi biết ông ấy là người ngay thẳng, không thể nào đi làm khó tôi được!”

Triệu Hồng Trang nói: “Người này thực sự là một bậc trí tuệ hiếm có… Ngay từ trước, ông ấy đã không tham gia vào những tranh chấp giữa Vũ Quốc và các quốc gia khác… Khi còn là đại học sĩ, ông ấy thậm chí còn từ bỏ chức vụ và rời đi vì không đồng tình với quan điểm của Quốc Quốc Quân… Nhưng chắc hẳn ông ấy đã từng nhận được sự giúp đỡ từ ai đó… Khang Vương có thể đã sử dụng điều này để thuyết phục ông ấy.”

Phương Vận gật đầu và nói: “Có lẽ chỉ có thể là như vậy thôi… Nếu không phải vì đã nhận được ân huệ lớn lao từ ai đó, ông ấy chắc chắn sẽ không đi chống lại tôi đâu… Nhưng có lẽ ông ấy đến đây cũng chỉ để gặp lại người bạn cũ mà thôi.”

Triệu Hồng Trang thở dài và nói: “Bạn quá tin tưởng vào người ta rồi… Tôi không có ý xấu gì về Nam Cung Đại Nhã, chỉ là ai cũng có lúc phải đối mặt với những tình huống bất đắc dĩ mà thôi… Nhưng với tính cách của Nam Cung Đại Nhã, ông ấy chắc chắn chỉ sẽ cố gắng áp đảo bạn về mặt danh tiếng thơ ca mà thôi… Chắc chắn ông ấy sẽ không đi vu khống hay tấn công bạn một cách ác ý như người của quốc gia Kính Quốc đâu… Dù sao ông ấy cũng là một bậc đại học sĩ… Chắc chắn

Vũ Quốc Đúng vậy, chính là muốn bạn bị lu mờ hoàn toàn tại cuộc hội thơ này, phá vỡ huyền thoại về sự chiến thắng chắc chắn của bạn.

Phương Vận Cười thoải mái và nói: “Nếu thơ ca của Nam Cung đại học giả hay hơn tôi, tôi tự nhiên sẽ chấp nhận thua cuộc; điều đó không quan trọng lắm. Nhưng… việc mời một đại học giả để đối đầu với tôi, có phải là quá đáng không? Có lẽ còn có những lý do khác, và việc làm lu mờ danh tiếng văn chương của tôi chỉ là một phần trong kế hoạch đó thôi?”

Triệu Hồng Trang Gật đầu và nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Dù sao thì ông ấy cũng là một đại học giả; không thể nào ông ấy chỉ đến để làm lu mờ danh tiếng văn chương của bạn mà thôi. Tuy nhiên, điều bạn cần phải coi chừng không phải là Nam Cung đại học giả, mà là những phản ứng từ những phe đối lập sau khi danh tiếng văn chương của bạn bị lu mờ! Việc chỉ trích thơ ca của bạn và so sánh chúng với những bài thơ nổi tiếng của đại học giả… dù họ có xem thường bạn đến đâu đi nữa, miễn là họ không tấn công bạn trực tiếp, thì điều đó vẫn được chấp nhận.”

“Cứ yên tâm, tôi sẽ dùng những điều đó để rèn luyện bản lĩnh văn chương của mình!” Phương Vận nói.

“Vấn đề là, một khi chuyện này xảy ra, họ có thể sẽ có những kế hoạch tiếp theo, liên tiếp nhau… Đó mới là điều đáng sợ nhất!” Triệu Hồng Trang nói.

Phương Vận no longer looked carefree; khuôn mặt anh ta trở nên u ám và nói: “Đúng vậy, chỉ riêng việc bị lu mờ tại cuộc hội thơ thì không quá nguy hiểm… Nhưng nếu điều này trở thành nguyên nhân gây ra những rắc rối lớn hơn, nếu tôi lại mất đi vị trí cao trong các kỳ thi, thì chỉ cần một sai sót nhỏ thôi, bản lĩnh văn chương của tôi cũng có thể bị tổn thương nghiêm trọng, và tôi sẽ buộc phải từ bỏ việc tham gia các kỳ thi tiến sĩ, làm chậm lại tiến trình phát triển của mình.”

“Đúng vậy… Nhưng dù sao đi nữa, nếu bạn mất đi vị trí đó, cũng chỉ phải im lặng một hoặc hai năm mà thôi. Trong thời gian ẩn mình đó, dù không bay lên trời, nhưng khi bay lên, chắc chắn sẽ vượt qua mọi trở ngại!”

“Cứ yên tâm, vì tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý, dù thất bại thì tôi cũng có thể vượt qua giai đoạn im lặng đó một cách bình yên.” Phương Vận nói.

“Dù sao đi nữa, bạn cũng phải tham gia cuộc hội thơ Lăng Diên Các… Vậy thì tôi sẽ kể cho bạn nghe những thông tin liên quan đến cuộc hội thơ đó…” Triệu Hồng Trang kể cho anh ta nghe tất cả những gì mình biết, và cuối cùng nói: “Khả n

Phương Vận mỉm cười nói.

Còn Triệu Hồng Trang thì thở dài buồn bã và nói: “Sinh ra là con gái, dù vậy thì sao?”

Phương Vận lại mỉm cười đáp: “Loài người luôn tiến bộ; biết đâu sau này những điều này sẽ hữu ích. Học hỏi thêm chẳng bao giờ là sai.”

“Có lẽ vậy… Tôi nhớ khi ở Ngọc Hải Thành, bạn cũng đã an ủi tôi như vậy. Đừng lo, tôi sẽ không bao giờ từ bỏ việc học; đó là tình yêu suốt đời của tôi!” Ánh mắt Triệu Hồng Trang trở nên kiên định hơn.

“Tốt lắm… Đó mới chính là nàng công chúa xinh đẹp!” Phương Vận nghĩ thầm. Với tài năng và học vấn của Triệu Hồng Trang, nếu cô ấy là đàn ông, chắc chắn cũng sẽ được phong làm đại học sĩ.

“Tôi cũng có thư đến.” Phương Vận nói rồi cúi đầu xem thư. Những người bạn ở Thánh Cốc đều nhắc nhở cô ấy rằng Nam Cung Đại Nhân sắp tham gia buổi họp văn học vào dịp Chương Nguyên tới, và một số người thậm chí còn chỉ trích Nam Cung Lạnh.

Chiếc xe ngựa ngày càng tiến gần căn nhà đầu tiên mà Phương Vận sinh sống. Người lái xe thì thầm: “Thưa công chúa, quý ông Văn Hầu, trước cửa căn nhà đầu tiên có hàng trăm người tụ tập… Nhưng khác với hôm qua, họ đều rất vui vẻ, có vẻ như họ đến để chúc mừng.”

Nghe nói có hàng trăm người, Phương Vận không vội vàng nhìn ra ngoài, mà chỉ nhẹ nhàng kéo rèm cửa lên để nhìn qua khe hở. Cô thấy phía trước chủ yếu là những người mặc áo choàng đen – những quan lại có học thức cao – cùng một số người mặc áo trắng; thỉnh thoảng cũng có vài người mặc áo xanh. Trong số những người đó, có người hét lên: “Chiếc xe ngựa có dải ruy băng đỏ và thanh kiếm… Chắc chắn công chúa xinh đẹp đang ở bên trong!”

“Haha…” Nhiều người bật cười.

Phương Vận cười nhìn Triệu Hồng Trang. Cô ấy liền nhìn Phương Vận một cái, sau đó mở toàn bộ rèm cửa, bước xuống xe và đứng ở phía trước, đặt tay lên lưng, hỏi: “Các người đến đây với mục đích gì?”

Một vị tiến sĩ vội vàng nói: “Xin thưa công chúa, xin đừng hiểu lầm… Chúng tôi hoàn toàn khác so với hôm qua.”

Hôm nay tôi nghe nói Phương Văn Hầu đã chuyển đến ở phòng số một, chúng tôi đều rất hào hứng và bỏ học để đến đây. Tôi đến đây không phải để gắn bó với anh ấy, mà chỉ muốn được nhìn thấy anh ấy một lần, để cảm ơn anh ấy vì đã làm cho văn hóa của tỉnh Qing trở nên vang dội! Bởi vì vài người chú của tôi đã qua đời trong tay người dân của tỉnh Qing, và ông tôi từng viết thư cho tôi, bảo rằng nếu gặp Phương Văn Hầu, hãy đối xử với anh ấy như một vị bậc trưởng thành, một ân nhân!

Chúng tôi cũng vậy, chúng tôi sẽ không bao giờ tranh giành quyền ở phòng trên với Phương Vận đâu! Nhìn này, tôi mặc chiếc áo choàng đen này chưa đầy ba năm, nếu tôi tranh giành quyền ở phòng trên với Phương Vận, thì chẳng phải trước mặt Khổng Thánh sẽ có người giảng “Luận Ngữ”, và trước mặt Lỗ Bàn sẽ có người chơi đục gỗ sao?

Nhưng Triệu Hồng Trang lại cười nói: “Ồ, đây không phải là vị ‘Cuồng Sinh’ của Mật Châu sao? Hôm nay sao lại không còn cuồng nữa vậy?”

“Khi một ‘Cuồng Sinh’ gặp phải một vị vua cuồng nhiệt, tự nhiên sẽ không dám còn cuồng nữa… Tôi là một ‘Cuồng Sinh’, chứ không phải là kẻ ngu ngốc.”

Mọi người đều cười.

Sau đó, Phương Vận bước ra, nhìn quanh và thấy mọi người đều tràn ngập niềm vui, hoàn toàn khác với những người đứng ở cửa vào hôm qua.

“Giang Châu và Phương Vận, xin chào mọi người!”

Khi nghe thấy hai từ “đồng học”, mọi người đều cảm thấy như thể vừa được thưởng thức một ly Yan Thọ Quả lạnh giá vào giữa mùa hè; cả người đều cảm thấy thoải mái. Phương Vận bây giờ đã nổi tiếng khắp nơi và giữ một vị trí cao, nhưng vẫn giữ được thái độ khiêm tốn như vậy, thật là đáng mừng.

“Xin chào Phương Văn Hầu!” Mọi người đều cúi đầu chào hỏi, ngay cả những người đã đỗ đại học cũng không hề do dự mà cúi đầu.