Phương Vận vuốt ve chiếc sừng rồng của Áo Hoàng để an ủi anh ta, sau đó nhìn quanh xung quanh.

Mười sáu xưởng dệt tất cả đều đã bị cô lập; từ sáng sớm, hàng nghìn binh sĩ đã được điều động đến canh gác và tuần tra. Dù là trên các con kênh hay trên mái nhà, đều có nhân viên của Tòa Án Hình Sự đứng giám sát.

Những ngày qua, họ chưa bao giờ lơ là nhiệm vụ của mình.

Trước cửa xưởng ép bông, có hơn hai nghìn người tụ tập lại đây – đó là công nhân của mười sáu xưởng dệt – họ đang chờ đợi kết quả.

Một số gia đình có vẻ tức giận, cho rằng Phương Vận đang lãng phí thời gian, nhưng đại đa số mọi người đều muốn cảm ơn Phương Vận vì thu nhập trong những ngày này cao gấp năm lần so với bình thường. Mặc dù không thể gặp gia đình là một điều đáng tiếc, nhưng nếu có thể nhận mức lương gấp năm lần này trong suốt một năm, thì việc duy trì cuộc sống cũng không thành vấn đề.

Khi Phương Vận xuất hiện, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía ông.

Giống như những ngày trước, Phương Vận trước tiên cúi chào mọi người, cảm ơn các binh sĩ canh gác và những người học giả từ Tòa Án Hình Sự, sau đó mỉm cười nhìn về phía Lưu Dục và nói: “Chào buổi sáng, ông Liu.”

Lúc đó, Lưu Dục từng chỉ trích Áo Hoàng một cách gay gắt, nhưng khi nhìn thấy Phương Vận, ông lập tức cúi chào và nói: “Chào buổi sáng, Phương Hư Thánh.”

Phương Vận mỉm cười và nói: “Hôm qua tôi đã đến thăm nhà ông, bà Liu đã nấu món mì cắt rất ngon. Các anh em trong nhà cũng rất thông cảm… Chỉ có cậu bé Liu Shiyuan kia quá nghịch ngợm; tôi đã phạt cậu ấy phải viết ‘Tam Tự Kinh’ ba lần mỗi ngày, trong suốt một tháng.”

Lưu Dục vội vàng nói: “Ngôi nhà của chúng tôi rất tồi tàn; ông không nên đến đó đâu.”

Áo Hoàng khẽ phàn nàn: “Quả thật là tồi tàn!”

Ánh mắt của Lưu Dục tối lại.

Phương Vận liếc nhìn Áo Hoàng một cái; chỉ sau đó, Áo Hoàng mới im lặng lại và thì thầm: “Nếu cậu bé Liu Shiyuan dám giật lấy đuôi của ta, may mà ta có tính tình tốt!”

Phương Vận nhìn thấy vẻ lúng túng trên khuôn mặt của Lưu Dục và hiểu rõ tại sao anh ta lại phải làm như vậy.

Lưu Dục không chỉ sở hững những đức tính chính trực, công bằng mà người theo Nho giáo luôn coi trọng, mà còn mang trong mình tính cẩn thận, nghiêm túc vốn có của người dân làng thợ. Với khả năng của mình, nếu anh ta hướng dẫn các xưởng thợ khác, anh ta có thể kiếm được rất nhiều tiền thêm; thậm chí, nếu quyết định rời bỏ xưởng thuộc sự quản lý của chính quyền huyện để tự mình mở xưởng riêng, anh ta cũng có thể kiếm được ít nhất năm mươi lượng bạc mỗi tháng.

Nhưng nếu tiếp tục làm việc tại văn phòng huyện, mức lương hàng tháng anh ta chỉ đạt được ba lượng bạc – con số quá ít so với nhu cầu của một gia đình ba người. Tuy nhiên, với số tiền đó, cuộc sống của họ vẫn còn ổn thôi; nhưng vì anh ta có quá nhiều con cháu, việc tự mình chế tạo công cụ để bán sau khi hoàn thành công việc mỗi ngày cũng chỉ giúp họ sống qua ngày một cách gắng gượng mà thôi, bởi vì anh ta không có nhiều thời gian để làm điều đó.

Mỗi khi có viên quan huyện mới đến nhậm chức, họ đều khen ngợi Lưu Dục; đôi khi họ còn ban tặng cho anh ta một số vải lụa, nhưng chỉ có vậy thôi. Không ai có thể nâng cao địa vị của Lưu Dục, cũng không ai có thể bổ nhiệm anh ta làm trưởng xưởng hay tăng lương cho anh ta.

Kỹ năng của Lưu Dục không xứng đáng với mức lương mà anh ta nhận được.

Tuy nhiên, Lưu Dục chưa bao giờ than phiền; anh ta vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ tại xưởng thuộc sự quản lý của chính quyền huyện, trở thành tấm gương sáng cho toàn bộ huyện Ninh An và thậm chí còn được mọi người trong làng thợ khen ngợi.

Nhưng dù vậy, anh ta vẫn không thể mua được nhà lớn, con cháu của anh ta cũng không thể học tập trong những trường học tốt, và anh ta cũng không thể chuẩn bị một khoản sính hồi môn đầy đủ cho con gái và cháu gái mình.

Trong khi đó, những người đứng đầu các xưởng thợ khác, chỉ vì có mối quan hệ với ông Shen Chủ Bù, lại có mức lương cơ bản ngang bằng với Lưu Dục; hoặc họ thông qua việc nhận những công việc bí mật từ xưởng để kiếm thêm tiền, hoặc lợi dụng nguyên liệu sản xuất để trục lợi cá nhân, và họ kiếm được nhiều tiền hơn Lưu Dục rất nhiều.

Phương Vận nhìn Lưu Dục với ánh mắt đầy ấm áp và nói: “Hôm nay, ông Lưu sẽ là người khai máy trước.”

Lưu Dục gật đầu, biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không thay đổi.

Nhưng vài học trò của Lưu Dục lại rất lo lắng; việc khai

Thậm chí nó có thể được ghi chép vào các cuốn sử địa phương, nhưng nếu thất bại, người đó sẽ phải chịu trách nhiệm. Theo họ, Phương Vận chỉ sợ phải gánh vác trách nhiệm mà thôi.

Phương Vận bước vào xưởng cán bông; một đồ đệ kéo tay Lưu Dục và thì thầm: “Thầy ơi, quan huyện muốn thầy trở thành con dê thế mạng mà thôi.”

Lưu Dục liếc nhìn đồ đệ và nói: “Loài côn trùng mùa hè không thể hiểu được lý lẽ của loài băng! Phương Hư Thánh ấy có tấm lòng lớn lao biết bao – đã giành lại một tỉnh lớn như vậy, bao giờ ông ấy từng khoe khoang về điều đó chứ? Khi chúng ta thảo luận về các phương án cải tiến trong những ngày qua, bao giờ ông ấy dùng danh nghĩa là một vị quân chức cao cấp để áp đặt ý kiến của mình lên chúng ta? Làm sao ông ấy lại sợ những trách nhiệm nhỏ nhặt này chứ? Hơn nữa, hiệu quả của loại máy móc mới này dù không chắc chắn, nhưng chắc chắn không đến mức gây ra những vấn đề lớn; nếu có, thì đó chính là lỗi của tôi!”

Đồ đệ thở dài, “Đúng là cái ông cụ cứng đầu kia rồi.”

Phương Vận đứng trước chiếc máy cán bông, quan sát kỹ lưỡng.

Máy cán bông được chia thành hai loại: loại sử dụng lưỡi dao và loại sử dụng bánh xe; loại sau có hiệu suất cao gấp năm lần so với loại trước! Tuy nhiên, việc phát triển loại này đòi hỏi nhiều kỹ thuật phức tạp và thời gian cải tiến kéo dài, vì vậy Phương Vận chỉ thiết kế loại máy sử dụng lưỡi dao trước; khi những người thợ và học giả của loài người đã hoàn toàn nắm vững công nghệ này, ông sẽ ngay lập tức tiến hành cải tiến loại máy sử dụng bánh xe.

Sau khi loại máy cán bông sử dụng bánh xe được hoàn thành, Phương Vận sẽ tiếp tục phát triển loại máy cán bông có hiệu suất cao hơn nữa!

Điều quan trọng nhất là, những kỹ thuật này có thể được áp dụng rộng rãi, thậm chí còn có thể được sử dụng để tăng cường sức mạnh cho các con thú cơ khí nữa.

Phương Vận mỉm cười, như thể ông đang thấy tương lai rực rỡ của những người thợ.

Khi đến giờ, Phương Vận lùi lại vài bước, nhìn thẳng vào mắt Lưu Dục và gật đầu nhẹ.

Ngay lập tức, có người công nhân đưa bông đã bỏ hạt vào bộ phận cung cấp nguyên liệu cho máy; Lưu Dục nhấn nút khởi động, và tiếng ầm ầm của cỗ máy cơ khí nước bắt đầu vang lên, khiến chiếc máy cán bông hoạt động.

Áo Hoàng căng thẳng theo dõi quá trình máy hoạt động, liên tục réo lên: “Nhanh lên, hãy cho bông ra ngoài! Nhanh lên…”

Còn những người khác thì chỉ tò m

Một vài người cười lạnh, chờ đợi chiếc máy ép bông này thất bại. Trong tiếng ầm ĩ, những mảnh bông đã tách hạt từ trong bánh xe lăn ra, rơi xuống thùng chứa bông, liên tục không ngừng, giống như một dòng thác chảy chậm rãi.

“Sss… Thật nhanh quá…”

“Giống như những bông tuyết lớn vậy!”

“Các bạn xem kìa, chất lượng của bông thực sự tốt hơn nhiều so với máy ép bằng gỗ trước đây! Trước đây có người nói rằng loại máy này sẽ làm hỏng bông, không thể chế biến được bông mịn hay bông dài, nhưng bây giờ thấy rồi đấy, hoàn toàn không có vấn đề gì cả!”

“Chờ thêm chút nữa đi, biết đâu nó lại hỏng giữa chừng đấy!”

“Người ta nói trước thì đúng đấy…”

Phương Vận chẳng hề quan tâm đến những lời đó, ông đi xa khỏi máy ép bông và vào phòng trà bên cạnh xưởng để uống trà. Sau nửa giờ, Lưu Dục cùng mọi người xông vào phòng trà, trên người vẫn còn dính một số mảnh bông lộn xộn.

Lưu Dục mặt mày hân hoan, nói lớn: “Phương Đại ơi! Tin tốt lắm đây! Chiếc máy ép bông trước đây chỉ có thể sản xuất được 20 cân bông sau nửa giờ, nhưng chiếc máy này thì sản xuất được tận 70 cân! Tăng gấp ba rưỡi lần đấy! Nếu người vận hành có tay nghề, chắc chắn có thể đạt tới 80 cân, tức là tăng gấp bốn lần! Đây mới chính là sự đổi mới thực sự! Bốn lần đấy!”

Lưu Dục giơ tấm giấy ghi thông tin lên, đưa cho Phương Vận.

Phương Vận nhìn tấm giấy một cách bình thản, mỉm cười và xem kỹ các con số trên đó.

Đệ tử của Lưu Dục nói: “Không chỉ tốc độ nhanh mà chất lượng cũng rất tốt! Chúng ta trước đây thực sự lo lắng vô ích!”

“So với những cải tiến này của chiếc máy ép bông, những cải tiến mà Lê Thụ Sơn đã làm đối với xe lật thì thật sự không đáng kể chút nào!”

“À đúng rồi, Phương Hư Thánh, ông đã nói rằng việc cải tiến tất cả các loại máy móc trong các công đoạn sản xuất dệt may sẽ mang lại hiệu quả lớn, phải không ạ?”

Áo Hoàng cười khẩy và nói: “Những người chưa từng trải qua nhiều thứ như Phương Vận này, khi ông ấy nói là có thể, thì chắc chắn là có thể! Nói xong, ông ta còn khoanh tay tự hào nữa.”

Lưu Dục cúi đầu sâu sắc trước Phương Vận Sâu và nói: “Tôi thực sự cảm thấy mình không xứng đáng! Ông quả thực là một thiên tài, Phương Hư Thánh!”

Phương Vận tiến lên đỡ Lưu Dục dậy và cười nói: “Ông Liu, ông quá lịch sự rồi. Tôi chỉ đưa ra ý tưởng thôi, còn việc thực hiện thì là