“Kẻ này Phương Vận trước đây chỉ là một kẻ ngốc nghếch chẳng biết gì cả; sao hôm nay lại trở nên mạnh mẽ đến thế nhỉ? Những thủ đoạn tàn nhẫn như vậy, chắc chắn phải do Chính quan Tỉnh Cai chủ mưu. Nếu tôi đã làm ông ấy tức giận, thì tôi đã xúc phạm đến Chính quan Tỉnh Cai rồi…” Chủ quán Trân hoang mang không yên.

Phương Vận cúi chào mọi người và nói lớn: “Trước đây tôi chỉ làm việc tại quán rượu Khánh Thịnh, hàng tháng kiếm được vỏn vẹn năm trăm văn đồng. Nhưng hôm qua, chủ quán Trân đã sa thải tôi, thậm chí không trả tiền lương cũ, còn la mắng và đe dọa tôi nữa. Hôm nay, Chính quan Tỉnh Cai tổ chức bữa tiệc Đồng Sinh tại quán rượu Khánh Thịnh, tôi đã đến đúng giờ, nhưng chủ quán Trân lại không cho tôi vào. Dù tôi chỉ là một học giả nghèo khó, nhưng tôi vẫn có lòng tự trọng. Tôi sẽ không bao giờ quay lại quán rượu Khánh Thịnh nữa… Ngày mai tôi sẽ đến xin lỗi Chính quan Tỉnh Cai. Mọi người ơi, hãy nhớ rằng quán rượu Khánh Thịnh này chỉ coi trọng vẻ ngoài, chứ không phân biệt con người.”

Nói xong, Phương Vận bước đi.

Chủ quán Trân do dự không biết phải làm thế nào. Khi nhìn thấy có người trên tầng hai đang nhìn xuống, anh ta vô thức ngẩng đầu lên và thấy hầu hết các nhân vật quan trọng trong huyện đều có mặt ở đó: Chính quan Tỉnh Cai, Quý bà Vương, Sĩ tử Su thuộc gia tộc quý tộc… Đặc biệt là Sĩ tử Su, người hơn năm mươi tuổi, ánh mắt anh ta nhìn chủ quán Trân thật lạnh lùng.

Các gia tộc quý tộc trong huyện luôn muốn kết bạn với những người có triển vọng nhất… Làm sao một chủ quán rượu lại dám đuổi đi người có tiềm năng như vậy?

Chủ quán Trân sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; ông ta cảm thấy như xương sống mình đang đông cứng lại. Việc xúc phạm Chính quan Tỉnh Cai có thể chấp nhận được, vì sau khi hết nhiệm kỳ ông ta sẽ rời đi… Nhưng Sĩ tử Su đã sống ở huyện này nhiều năm rồi; gia tộc quý tộc ba đời như gia đình ông ta, việc xúc phạm họ sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều.

Chủ quán Trân cắn răng quyết định đuổi theo Phương Vận và nói: “Phương Vận ơi, tôi thật là mù quáng… Tôi không hề biết rằng anh chính là người có triển vọng nhất năm nay… Xin hãy tha thứ cho tôi vì chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi.”

Phương Vận dừng bước lại và nói: “Chủ quán Trân quá lịch sự rồi… Anh không làm gì sai cả. Quán rượu Khánh Thịnh là của anh, anh có quyền không cho tôi vào

Từ tầng hai vang lên tiếng ho khan nhẹ, Thị trưởng Cái nói: “Nếu có chuyện gì muốn nói, hãy vào trong mà nói, việc kéo lê nhau trên đường phố thật là không đúng mực!”

Nói xong, ông liếc nhìn Chủ quán Trần một cái, rồi nhìn về phía Phương Vận và mỉm cười.

Phương Vận lập tức cúi chào và nói: “Nếu Thị trưởng đã yêu cầu, người học trò này sẽ tuân theo.” Nói xong, anh ta không do dự mà bước vào Nhà hàng Khánh Thọ.

Chủ quán Trần cảm thấy vô cùng kinh hoàng; lúc này ông mới nhận ra rằng việc Phương Vận định đi chỉ là giả vờ, thực ra anh ta đang chờ lời nói của Thị trưởng Cái. Nếu anh ta thực sự muốn đi, đó sẽ là sự thiếu tôn trọng đối với Thị trưởng; vì vậy, anh ta cố tình hét lớn để đặt câu đố bên dưới lầu, nhằm thu hút sự chú ý của Thị trưởng và những người khác… cuối cùng lại khiến nhà hàng của mình bị thiệt hại, giải quyết được cả hai vấn đề cùng lúc.

“Trước đây tất cả chỉ là giả vờ sao? Sự khéo léo như vậy không phải là điều gì đáng sợ, nhưng khi xuất hiện ở một đứa trẻ, thật là đáng kinh ngạc!” Chủ quán Trần bỗng nhiên nhận ra rằng mình hoàn toàn không thể chống lại Phương Vận.

Hai người lên tầng hai, trước cửa phòng Thiên Tử có một người cao lớn, mạnh mẽ – Ngưu Man. Phương Vận nhìn anh ta một lát, sau đó bước vào.

Phòng Thiên Tử rất rộng, bên trong đã có ba chiếc bàn, gần hai mươi người đang ngồi; lúc này tất cả họ đều đứng dậy.

Dù Thị trưởng Cái mặc đồ thường và còn mỉm cười, nhưng ông vẫn toát lên vẻ oai nghiêm khiến người ta phải kính nể – đó là do tài năng, phẩm chất và địa vị quan chức của ông.

“Nói đi, chuyện gì đã xảy ra?” Thị trưởng Cái hỏi với nụ cười.

Chủ quán Trần ngã quỳ xuống đất, vung tay đánh mình vào mặt, vừa đánh vừa nói: “Báo cáo với Thị trưởng, tất cả đều là lỗi của tôi! Tôi hèn nhát và không biết xấu hổ, đã giấu tiền công của công tử Phương, tôi sẵn lòng bồi thường.”

“Ai bảo ngươi phải nói ra chuyện đó…” Thị trưởng Cái nói một cách nhẹ nhàng, giọng điệu rất nhẹ nhàng, nhưng lại khiến Chủ quán Trần run sợ, đầy kinh hoàng, giống như con thỏ bị sư tử hay hổ dõi mắt.

Xung quanh không ai lên tiếng; hầu hết mọi người đều nhìn Chủ quán Trần với ánh mắt châm biếm.

Chủ quán Trần cúi đầu, lúc này ông mới nhận ra rằng khoảng cách giữa mình và Đồng Sinh thật là lớn.

Phương Vận Tiên cúi chào và kể lại sự việc giữa mình và Chủ quán Trần một cách thành thật.

Mọi người đều tỏ ra tức giận; người

Nếu bạn chỉ cấm Phương Vận mang những thức ăn bị vứt đi về nhà, thì điều đó cũng có thể hiểu được… Nhưng tại sao bạn lại còn xúc phạm anh ta nữa! Bài thơ bí ẩn của Phương Vận nói hoàn toàn đúng; bạn quả thực chỉ coi trọng vẻ ngoài mà không quan tâm đến con người bên trong! Thậm chí còn tồi tệ hơn lợn chó!”

Chủ quán Zhen sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy.

Phương Vận cười nói: “Hôm nay là buổi hội văn Đồng Sinh, nhưng vì chuyện riêng tư của tôi mà buổi tiệc bị trì hoãn. Tôi xin tự phạt mình bằng cách uống một ly để xin lỗi mọi người. Chủ quán Zhen, vì ông đã nhận ra sai lầm của mình, tôi sẽ tha thứ cho ông. Có thể ông xuống dưới đi.”

Chủ quán Zhen ngây người nhìn lên Phương Vận và thấy khuôn mặt mỉm cười của anh ta, có vẻ như anh ta thật sự đã tha thứ cho mình… Nhưng trong lòng ông biết rõ rằng chuyện này chắc chắn không thể dễ dàng giải quyết như vậy.

“Thật là khoan dung! Mọi người hãy ngồi xuống, đừng để kẻ xấu xa đó làm lu mờ không khí vui vẻ của chúng ta. Còn về việc uống rượu, thì không cần phải tự phạt nữa.” Quan huyện Cai không hề che giấu sự ngưỡng mộ của mình đối với Phương Vận.

Mọi người lần lượt ngồi xuống.

Có tổng cộng ba bàn; bàn đầu tiên do quan huyện Cai dẫn đầu, gồm toàn các quan chức hay gia đình quý tộc của huyện Jixian; người có học vấn thấp nhất trong bàn này cũng là một tiến sĩ. Chỉ có một chỗ trống được dành riêng ở đầu bàn.

Bàn thứ hai gồm những người đã thi đỗ Đồng Sinh trong năm nay; bàn thứ ba thì gồm các nhà văn có uy tín trong huyện.

Trong số đó có một vị tiến sĩ và ba vị tú tài; ngoại trừ Đồng Sinh, những người còn lại đều là tiến sĩ.

Phương Vận tỏ ra lịch sự, ngồi vào bàn đầu tiên. Vừa mới yên vị, cửa phòng bỗng mở ra.

Phương Vận quay đầu nhìn lại và thấy Phương Lễ cùng với Phương Trung Vĩnh bước vào.

Phương Trung Vĩnh lập tức cúi đầu chào hỏi, trong khi Phương Lễ chỉ gập tay chào rồi nhìn quanh, cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại trên đầu Phương Vận; ánh mắt anh ta đầy giận dữ.

Nhưng Phương Vận dường như không hề nhận ra điều đó.

Sau khi hai người ngồi xuống, buổi hội văn chính thức bắt đầu. Đầu tiên, quan huyện Cai nâng cốc chúc mừng mọi người, sau đó chúc mừng Jing Quốc Quốc Quân và Hoàng thái hậu, và cuối cùng là chúc mừng tất cả những người đã thi đỗ Đồng Sinh.

Chủ đề của buổi hội văn lần này xoay quanh kỳ thi hương. Quan huyện Cái trước tiên đã đặt ra câu hỏi đầu tiên trong bài kiểm tra: Vào năm thứ hai mươi bảy triều Đạo công, Khổng Tử đã có mặt tại đâu?

Điều này giống như việc một tiến sĩ đang giảng dạy; không chỉ có ích cho việc ôn tập các kiến thức liên quan đến Kinh Nghĩa, mà tất cả những người có học thức ở đó – từ sinh viên đến cử nhân – cũng đều chú ý lắng nghe, chuẩn bị tốt cho các kỳ thi khoa cử sau này.

Những sinh viên và cử nhân mới biết được đề thi cũng suy nghĩ rất kỹ. Họ đều biết rằng vào năm đó, Khổng Tử đã có mặt ở cả hai vùng Kinh Lỗ, nhưng vì quan huyện Cái đã đưa ra câu hỏi này, thì đáp án chắc chắn sẽ không đơn giản chút nào.

Quan huyện Cái nói: “Câu hỏi này được đặt ra một cách rất khó hiểu; ngay cả những người có học thức cao cũng có thể không trả lời đúng. Chính vì tôi đã từng học tập ở kinh đô nên mới có thể giải đáp được. Phương Vận, bạn hãy nói xem bạn đã trả lời câu hỏi này như thế nào.”

Mọi người đều nhìn về phía Phương Vận. Trong học thuật, điều tồi tệ nhất là chỉ biết cái kết mà không hiểu nguyên nhân. Nếu Phương Vận không thể giải thích rõ ràng câu hỏi này, thì danh tiếng của anh ta chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Phương Lễ lên tiếng xen vào: “Con trai tôi, Zhong Yong, vẫn chưa trả lời được câu hỏi này. Xin quý vị hãy chỉ giáo cho tôi, để tôi có thể dạy dỗ con trai mình tốt hơn.”

Phương Trung Vĩnh có vẻ ngượng ngùng, sau đó nhìn về phía Phương Vận và tỏ ra xin lỗi.

Phương Vận gật đầu nhẹ, cho thấy anh ta đã hiểu rõ tình hình. Anh ta biết rằng mặc dù __TERM001__ có phần kiêu ngạo, nhưng lại luôn im lặng và không có tiếng xấu gì; ngược lại, cha của anh ta, Phương Lễ, lại thường xuyên khoe khoang về việc mình là cha của một thần đồng, khiến nhiều người không hài lòng.

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Vận bắt đầu giải thích câu hỏi đó bằng ngôn ngữ của mình, một cách rõ ràng và chính xác, không hề có sai sót nào.

Khi Phương Vận kết thúc lời giải thích của mình, nhiều Đồng Sinh và học giả có mặt tại đó vẫn còn đang suy ngẫm, trong khi những người đã hiểu rõ vấn đề thì đều ca ngợi không ngớt.

Khí phách của Phương Lễ bỗng nhiên giảm sút; ông cũng là một Đồng Sinh, và rất hiểu rõ độ khó của câu hỏi này, đồng thời cũng nhận ra rằng cách giải quyết của Phương Vận thực sự hoàn hảo không tì vết.

“Phương Vận thật là thiên tài… Tôi không bằng được ông ấy.” Phương Trung Vĩnh thì thầm, giọng điệu có chút buồn bã, nhưng không hề tỏ ra oán trách.

Quan huyện Cái cười nói: “Thật là tuyệt vời! Mặc dù cách giải này có vẻ phức tạp, nhưng lại rất phù hợp với các Đồng Sinh. Nếu bạn sử dụng phương pháp giải của tôi, tôi chắc chắn sẽ nghi ngờ bạn gian lận.”

Quan huyện Cái tiếp tục giải thích quá trình giải của mình; ông đã sử dụng một số cuốn sách rất hiếm có để giải bài, và hầu hết chúng đều không có trong thư viện “Kỳ thư thiên địa” của Phương Vận; thậm chí cả Vương Viện Quân và Sư Giám Thị Su cũng chưa từng đọc qua chúng.

Sau khi so sánh, mọi người nhìn nhận về Phương Vận theo một cách khác; phương pháp của ông mới chính là con đường đúng đắn.

Tiếp theo, mọi người tiếp tục thảo luận về một số đề bài thuộc loại “Cầu Thánh Ngôn”; quan huyện Cái thậm chí còn mở rộng chủ đề sang “Kinh Nghĩa”.

“Kinh Nghĩa” chính là việc lấy một câu hay một phần nội dung từ các tác phẩm kinh điển của các vị Thánh làm đề bài, và thí sinh phải viết bài để giải thích ý nghĩa của nó.

Nếu nói rằng “Cầu Thánh Ngôn” là việc ghi nhớ lý thuyết của các vị Thánh, thì “Kinh Nghĩa” chính là việc hiểu sâu lý thuyết đó và hình thành ra quan điểm riêng của bản thân.

Sau khi quan huyện Cái kết thúc phần thảo luận về “Cầu Thánh Ngôn”, bữa ăn được bày ra; mọi người ăn uống một lát trước khi chuyển sang thảo luận về thơ ca.

Vì quan huyện Cái đã nói về “Cầu Thánh Ngôn”, nên Vương Viện Quân – người thuộc nhóm Văn Viện – sẽ là người bắt đầu thảo luận về thơ ca. Nhưng Phương Lễ đã vội vàng nói trước: “Thơ ca của con tôi có thể vượt ra khỏi phạm vi huyện này, nhưng chỉ đạt được điểm B mà thôi. Quan huyện Cái nói rằng thơ ca của Phương Vận thể hiện tài năng xuất chúng, liệu chúng ta có thể được xem thơ ca của ông ấy trong kỳ thi huyện không?”

Nhiều người im lặng, lén nhìn Vương Viện Quân.

Vương Viện Quân không ngờ rằng Phương Lễ lại thiếu hiểu biết đến thế; nói một cách nghiêm khắc hơn, là không phân biệt được tôn tiện, điều này thực sự là một điều cấm kỵ lớn.

Vương Viện Quân nói một cách vô cảm: “Ban đầu tôi muốn để bài thi của Phương Vận tại Huyện Văn Viện để các thí sinh sau này có thể học hỏi, nhưng sau khi tôi gửi bài thơ đó cho Thượng Viện Quân Lý Đại Học Sĩ, ông ấy nói rằng bài thơ đó nên được đưa đến Châu Văn Viện, và cho rằng bài thơ này không chỉ là bài thơ số một trong kỳ thi huyện năm nay, mà còn là bài thơ số một trong hàng trăm năm qua! Lý Đại Học Sĩ nói rằng bài thơ này chắc chắn sẽ xuất hiện trên tạp chí hàng tháng “Thánh Đạo” trong tháng tới!”

Phòng họp trở nên náo loạn.

“Lý Đại Học Sĩ thật sự nói như vậy sao? Những bài thơ được thờ cúng tại Châu Văn Viện hay Đồng Sinh chẳng bao giờ được đối xử như vậy đâu!”

“Bài thơ số một trong kỳ thi huyện? Danh hiệu này thật sự rất quan trọng.”

“Nếu được đăng trên ‘Thánh Đạo’, chắc chắn huyện chúng ta sẽ có thêm một cái cổng văn nữa phải không? Cộng thêm việc giành được hai danh hiệu cao quý, Phương Vận sẽ có tổng cộng hai cái cổng văn đấy!”

“Chúng ta ở huyện Kỷ dường như chưa từng có ai được đăng trên ‘Thánh Đạo’ cả, phải không?”

“Đúng vậy.”