Hạ Dụ Châu nói: “Nói cho rõ thì cũng chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là những người xuất thân từ gia đình nghèo khó và các gia tộc quý tộc đang tranh giành danh tiếng văn học mà thôi. Trước đây, những người xuất thân từ gia đình nghèo khó luôn bị các gia tộc quý tộc áp đảo; nhưng bây giờ, với sự xuất hiện của bạn – một thiên tài xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng chưa từng có tiền lệ trước đây – họ tự nhiên muốn tận dụng cơ hội này để lấy lại thể diện. Tuy nhiên, họ chắc chắn không có ý xấu gì đối với bạn; nếu không, họ đã không cử nhiều người đến như vậy. Thực ra, đó cũng là một cách thể hiện sự tôn trọng, để bạn không cảm thấy bị đe dọa.”

Phương Vận im lặng suy nghĩ một lúc, không nói gì.

Hạ Dụ Châu tiếp tục: “Nếu bạn có thể vượt trội trong cuộc thi thơ này, những người thuộc Hội Lệ Sơn chắc chắn sẽ mời bạn tham gia buổi tiệc văn học vào tối ngày Lập Hạ, để tôn vinh danh tiếng văn học của bạn và cảm ơn bạn vì đã từng khiến các gia tộc quý tộc phải e dè.”

“Họ quả thật nghĩ ra một kế hoạch hay đấy.” Phương Vận vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa xe, với vẻ mặt bình tĩnh.

Hạ Dụ Châu lập tức nói: “Nếu bạn không có ý định nổi bật trong cuộc thi thơ này, thì cũng không sao cả… Nhưng nếu sau này còn có những việc tương tự xảy ra, họ nhất định phải đền đáp bạn thỏa đáng! Không thể để bạn ra trận mà họ thì ngồi nhàn hưởng thành quả được.”

Không lâu sau, chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố và đến làng Ngũ Lý, nằm ngay sát ngoại ô thành phố.

Hạ Dụ Châu nói: “Những cuộc thi thơ như thế này thường được tổ chức ngoài thành phố; dù sao thì trong thành phố toàn là nhà cửa, làm sao có thể ngắm cảnh mùa xuân được chứ? Làng Ngũ Lý có cảnh đẹp tuyệt vời, lại có sông Dương Hà – một nhánh của sông Dương Tử – nên rất được nhiều nhà văn yêu thích. Tất nhiên, những nhà hàng và thuyền đẹp ở đây cũng rất đặc sắc.”

Nói xong, Hạ Dụ Châu tỏ ra như thể muốn cho Phương Vận hiểu ý mình; Phương Vận cũng mỉm cười nhẹ.

Trên đường đi, hai người chủ yếu là Hạ Dụ Châu nói, còn Phương Vận thì lắng nghe. Hạ Dụ Châu đặc biệt nhắc đến một số thủ đoạn xấu xa mà những nhà văn thường sử dụng để hãm hại người khác, để Phương Vận cẩn thận.

Khi đến làng Ngũ Lý, Hạ Dụ Châu chỉ đường cho Phương Vận đến Lầu Minh Ngọc – nơi diễn ra cuộc thi thơ này.

Phương Vận cười nói: “Anh Hạ quả thật là khách quen ở đây nhỉ.”

Hạ Dụ Châu không hề cảm thấy ngượng ngùng

Các nhà văn và quý ông tao nhã của mười quốc gia đều theo đuổi phong cách sống lịch sự và thanh lịch; miễn là không mặc áo chức năng, ngay cả các quan lại cũng có thể tham gia những bữa tiệc rượu hoa, chỉ là không được ở lại qua đêm mà thôi.

Không lâu sau, Phương Đại Niú nói: “Thưa thiếu gia, có quá nhiều xe ngựa phía trước; đã có người điều tiết để không cho xe vào nên chúng ta chỉ có thể dừng lại ở đây.”

“Được thôi, hãy dừng lại ở đây đi.”

Phương Vận Hòa và Hạ Dụ Châu xuống khỏi xe ngựa, trong khi Phương Vận lấy ra một miếng bạc khoảng nửa lượng và đưa cho Phương Đại Niú, nói: “Hãy tìm chỗ ăn uống đi; chúng tôi không biết phải chờ bao lâu mới có thể tiếp tục hành trình.”

“Vâng, thưa thiếu gia!” Phương Đại Niú rất vui mừng.

Hạ Dụ Châu nhìn Phương Vận và nghĩ rằng người này thực sự xứng đáng để tin tưởng và theo đuổi.

Hai người bước xuống xe và đi bộ; Phương Vận quan sát xung quanh. Bên phải là một con sông rộng khoảng mười trượng; khi gió thổi qua, mặt nước lấp lánh ánh sáng. Bên kia bờ sông là khu rừng um tùm, còn bên này là những ngôi nhà gỗ hai tầng, mỗi ngôi đều rất hoành tráng và rộng rãi. Những ngôi nhà này quay lưng về phía dòng sông, hướng thẳng về phía những ngôi nhà của làng Ngũ Lý.

Dọc đường, xe ngựa xuất hiện khắp nơi. Hai người đi đến tòa nhà Minh Ngọc và trình bày lời mời để vào tầng một.

Tầng một của tòa nhà Minh Ngọc rất rộng rãi, có nhiều bàn ăn và bàn viết; trên bàn ăn là các loại bánh ngọt, món lạnh và rượu, còn trên bàn viết là bút, mực, giấy và đá mài. Sáu nữ nhạc công đang chơi đàn và thổi sáo trong sảnh; âm thanh du dương vang vọng khắp không gian. Hơn năm mươi người đọc sách tụ tập ở tầng một và hành lang tầng hai; nhiều người ôm một hoặc hai người phụ nữ, nhưng hơn một nửa trong số họ không hề đụng chạm đến họ mà chỉ ngồi lại cùng nhau trò chuyện. Các cửa phòng ở tầng hai đều mở ra; từ bên trong có thể nghe thấy tiếng nói của đàn ông và tiếng cười của phụ nữ.

“Phương Thương Giá!” Gao Minh Hồng gọi lớn với Phương Vận.

Ngay khi ba từ đó vang lên, tất cả những người đọc sách đều dừng lại công việc của mình; ngay cả những người phụ nữ cũng nhìn về phía cửa với vẻ ngạc nhiên. Âm nhạc đột nhiên trở nên hỗn loạn; sáu nữ nhạc công cũng bị cuốn hút bởi hình ảnh của Phương Vận và buộc phải ngừng chơi đàn.

Những người ban đầu đang ở trong các phòng trên tầng hai cũng đi ra hành lang và nhìn về phía Phương Vận.

Phương Vận bất đắc dĩ cúi chào mọi người, sau đó bước về phía Gao Minghong. Chỉ có một người duy nhất thấy Phương Vận rồi nhanh chóng bước vào phòng Thiên Tự số trên tầng hai.

Lệ Kỳ tiếp tục chơi đàn, và Lâu Đài Minh Nguyệt lại trở lại trạng thái bình thường. Rất nhiều người tiến về phía Phương Vận, muốn trò chuyện với anh ta.

“Phương Vận, hôm nay anh phải giúp chúng ta, những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, giành được vị trí đầu tiên trong cuộc thi thơ này,” Gao Minghong nói.

Phương Vận nghĩ rằng những gì Hạ Dụ Châu đã nói trước đó là đúng; Gao Minghong chắc chắn đang bị người khác lợi dụng, nếu không thì sao anh ta lại nói như vậy ngay khi gặp mặt.

“Hôm nay tôi chỉ mang theo miệng, chứ không mang theo bút, vì vậy tôi không thể viết thơ được; ăn no xong là tôi sẽ đi thôi,” Phương Vận cười nói.

Những sinh viên xung quanh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, một số người thậm chí còn nghĩ rằng Phương Vận đang đùa.

Gao Minghong hoài nghi hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Lúc nãy chúng ta vẫn tin chắc rằng anh sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi này, tại sao anh lại không tham gia?”

“Việc viết thơ không giống như việc ăn uống; không thể nào chỉ cần muốn là có được. Hôm nay tôi cảm thấy thiếu cảm hứng, thực sự không thể viết thơ được, mong mọi người thông cảm.”

“Thật đáng tiếc…”

Nhiều người đều thở dài.

Đúng lúc đó, một nhóm thanh niên mặc những bộ áo lụa sang trọng bước ra từ phòng Thiên Tự số, xuất hiện trên hành lang tầng hai, đứng tựa lan can.

Tiếng nhạc dừng lại, và mọi người đều nhìn về phía họ. Một trong những thanh niên đó, trên áo có họa tiết cá chép, cúi chào mọi người và nói với nụ cười: “Cảm ơn mọi người đã cho tôi cơ hội này để tổ chức cuộc thi văn học Lập Hạ này. Ban đầu tôi cũng muốn than phiền một chút, nhưng khi biết Phương Vận – Phương Song Giáp – đã đến, tất cả những khó khăn mà tôi trải qua trong những ngày vừa qua đều trở nên xứng đáng. Tôi xin thay mặt tất cả mọi người ở đây cảm ơn Phương Vận; không chỉ vì anh ấy đã mang đến cho chúng ta những bài thơ tuyệt vời, mà còn vì anh ấy đã giúp những người học giả như chúng ta tự hào!”

Nói xong, ông ta vỗ tay mạnh mẽ.

Lập tức, tiếng vỗ tay vang dội khắp nơi trong lầu Minh Ngọc.

Tuy nhiên, một vài người cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ai mời người thì người đó biểu diễn; người này tổ chức buổi họp văn học nhưng lại khen ngợi người khác trước, làm cho người đó trở nên nổi bật quá mức, rõ ràng là có vấn đề. Hơn nữa, việc vỗ tay hoan nghênh những nghệ sĩ biểu diễn hay người kể chuyện là một vinh dự lớn, nhưng việc làm như vậy một cách đột ngột đối với một học giả thì có phần thiếu suy nghĩ.

Bên cạnh, Gao Minghong lập tức nói: “Ông ta là một nhân vật quan trọng trong Hiệp hội Anh Dũng, tên là Guan Yaoyuan. Mặc dù chỉ thuộc gia tộc quý tộc bình thường, nhưng chú của ông ta đang giữ chức vụ cao cấp tại Bộ Hành chính ở kinh thành, và được coi là người tin cậy của Tả Tướng. Người này có mối quan hệ rất thân thiết với anh em nhà Lưu Gia.” Nói xong, ông ta nhìn Phương Vận một cách cẩn thận.

Phương Vận lập tức đứng dậy, cúi chào mọi người và nói: “Anh Guan quá khen ngợi tôi rồi. Tôi chỉ là một học giả bình thường, thỉnh thoảng mới sáng tác được vài bài thơ khá ổn thôi; tôi không dám nhận công lao gì cả. Hôm nay tôi đến đây chỉ để thưởng thức cá tươi của Yang He mà thôi. Còn về buổi họp văn học này, thì tất cả phải dựa vào anh Guan.”

Nói xong, Phương Vận ngồi xuống.

Mọi người nhận ra rằng Phương Vận có ý muốn nhượng bộ; có người tò mò, có người gật đầu đồng tình, có người không hài lòng, nhưng những người xung quanh Guan Yaoyuan thì lại cười lạnh.

Guan Yaoyuan thở dài và nói: “Nói về buổi họp văn học này, tôi xin lỗi mọi người. Vì nhân viên nhà tôi đã truyền thông tin sai, khiến người viết thiệp mời nhầm lẫn, và vì thế buổi họp này thực chất không phải là buổi thơ mà là buổi văn. Để bày tỏ sự xin lỗi của mình, tôi sẽ tăng gấp đôi số tiền thưởng cho người chiến thắng ở các vị trí nhất, hai và ba. Nhưng vì mọi người đều sáng tác ngay tại chỗ, thì chắc chắn mọi người cũng sẽ không quan tâm đến điều nhỏ này.”

“Tất nhiên, dù là buổi thơ hay buổi văn, thì cũng giống nhau mà!”

“Đều là buổi họp văn học mà!”

Mọi người đều lên tiếng bênh vực Guan Yaoyuan.

Trên khuôn mặt Gao Minghong hiện lên vẻ tức giận; ông ta lập tức đứng dậy và nói lớn: “Anh Guan, sao anh không tuyên bố sớm hơn, lại đợi đến khi Phương Vận đến rồi mới thay đổi? Phải chăng anh sợ những bài thơ của Phương Vận nên mới đột ngột thay đổi chủ đề buổi họ

Để tôi xuống pha trà cho bạn ngay bây giờ. Tôi thực sự không nghĩ như vậy đâu; ngay cả kẻ ngốc cũng biết rằng nếu Phương Thương Giáp có thể sáng tác ba bài thơ cùng lúc một cách xuất sắc như vậy, thì trình độ viết thơ của anh ta chắc chắn không thành vấn đề gì. Nếu các bạn không tin, có thể hỏi chủ nhân của Minh Ngọc Lầu và cô Hoan Nhi – người được coi là hoa khôi của Minh Ngọc Lầu xem liệu tôi đã từng nói rằng mỗi năm vào dịp Lập Hạ, những buổi thi thơ quá nhàm chán, và năm nay chúng ta nhất định phải tổ chức một cuộc thi về thơ ca không?

“Cao Minh Hồng, thơ ca và văn chương là hai lĩnh vực không thể tách rời nhau; bạn đang áp đặt quá mức rồi đấy.”

“Đúng vậy, Nguyên Quản Dao cũng đã van nài bạn như vậy rồi; bạn đừng vượt quá giới hạn nhé.”

“Anh Cao ơi, hãy tha thứ cho người khác khi có thể.”

Ngay cả một số học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó cũng đứng về phía Nguyên Quản Dao.

Cao Minh Hồng lạnh lùng cất tiếng ngồi xuống, sau đó liếc nhìn Phương Vận với vẻ mặt rất nghiêm túc.

Phương Vận hiểu ý của anh ta; với địa vị cao cấp của mình, Nguyên Quản Dao lại đang giả vờ như mình bị ức chế trước mặt Cao Minh Hồng, chắc chắn anh ta đang có âm mưu gì đó lớn lao.

“Chẳng lẽ là Liễu Tử Thành đang cố tình làm hại tôi, muốn phá hoại danh tiếng văn chương của tôi sao?” Phương Vận nghĩ trong lòng.

Thấy Cao Minh Hồng ngồi xuống, Nguyên Quản Dao tiếp tục nói: “Khi tôi nói ra thông tin tiếp theo này, tất cả các bạn chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng tôi đang đứng sau những chuyện này. Nếu các bạn không nghi ngờ tôi, thì các bạn không phải là đàn ông đâu… Bởi vì cô Hoan Nhi đã quyết định sẽ dành đêm đầu tiên của mình cho người chiến thắng trong cuộc thi thơ này! Điều này đồng nghĩa với việc cô ấy sẽ kết thúc cuộc sống của một nàng hát rong!”

“Gì cơ?”

“Ngay cả một vị tiến sĩ ngày xưa đã muốn chuộc cô ấy ra để cưới làm vợ chính thức mà cô ấy cũng từ chối; làm sao cô ấy lại sẵn lòng hy sinh bản thân vì một cuộc thi thơ chứ?”

“Chẳng lẽ cô ấy đang để ý đến Phương Thương Giáp sao?”

“À, có vẻ như cô ấy đang theo đuổi Phương Thương Giáp đấy!”

Minh Ngọc Lầu trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Cao Minh Hồng sững sờ; nếu đây là âm mưu của Liễu Tử Thành, thì cái giá phải trả quá lớn rồi… Hoan Nhi chính là nguồn thu nhập chính của Minh Ngọc Lầu; cô ấy am hiểu về thơ ca và văn chương, thậm chí còn có thể thảo luận về các chiến lược Kinh Nghĩa với một số học giả; hàng năm, cô ấy mang lại ít nhất hai vạn lượng bạc cho Minh Ngọc Lầu… Giá

Phương Vận mỉm cười nhẹ; trước đây, ông luôn giữ thái độ bình tĩnh và điềm đạm, nhưng bây giờ đã có sự thay đổi nhỏ.

“Nếu ai muốn phá hỏng danh tiếng văn chương của tôi, họ sẽ phải trả giá cao hơn.” Phương Vận nói xong rồi uống một ngụm trà.

Ông không hề giấm giọng; những người ngồi cùng bàn đều nghe thấy, và họ chỉ biết im lặng.

Gao Minh Hồng thở dài và nói khẽ: “Nếu sau hôm nay danh tiếng văn chương của anh bị tổn hại, tôi sẽ tìm cách bù đắp.”

“Anh Gao không cần phải làm vậy đâu.” Phương Vận đáp.

Gao Minh Hồng lắc đầu.

Không còn tranh cãi gì nữa, Guan Yaoyuan bắt đầu công bố quy tắc của cuộc thi này. Quy tắc rất đơn giản: mỗi người sẽ viết một bài thơ với chủ đề “Mùa xuân” ngay tại chỗ, sau đó tất cả mọi người sẽ đánh giá. Nếu người viết không hài lòng với kết quả, họ có thể đến Văn Viện để kiểm tra tài năng và xác định thứ hạng.

Người chiến thắng trong cuộc thi này không chỉ sẽ được hưởng đêm đầu tiên cùng Pan Er, mà còn nhận được 600 lượng bạc; người về nhì nhận 200 lượng, và người về ba nhận 100 lượng – đối với hầu hết mọi người ở đây, đó đều là số tiền không hề nhỏ.