Thành phố Juyun, dinh thự của chủ thành, phòng đọc sách.

“Thưa ngài, lệnh truy nã từ Đền Thánh đã có sự thay đổi.” Một vị lão nhân mặc áo Hanlin đứng thẳng tắp bên cửa, nhìn về phía vị đại học sĩ mặc áo xanh đang ngồi sau bàn viết.

Vị đại học sĩ này tóc đã bạc hai bên thái dương, nhưng khuôn mặt không hề có nếp nhăn nào; làn da trơn láng. Anh ta cúi đầu, khiến khó có thể đoán được tuổi tác của mình.

Trong tay vị đại học sĩ là cây bút mực tím Văn Bảo – chiếc ngòi bút dài và sắc bén, những nét chữ viết ra đều thẳng tắp và đều đặn.

“Chính là lệnh truy nã mà tôi đã tạm thời hoãn lại sao?”

“Đúng vậy.”

“Nói đi.”

Vị đại học sĩ vẫn tiếp tục viết lách.

“Lệnh truy nã đã tăng thêm phần thưởng: Nhảy Rồng Môn một lần, ba giọt máu của Long Thánh, một luồng khí rồng, và một quả hạt Long Châu của Đại Yêu Vương – bên trong hạt đó được niêm phong sức mạnh của một đòn Long Thánh.”

Ngòi bút mực tím bỗng mềm đi; nét gạch thứ hai của chữ “Nhân” bị cong đi rõ rệt.

Vị đại học sĩ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt anh ta có các đường nét rõ ràng, ánh mắt sâu thẳm; miệng anh ta khá to, nếu xuất hiện trên khuôn mặt người bình thường chắc chắn sẽ khiến người ta cảm thấy kỳ lạ… Nhưng đối với khuôn mặt này, lại toát lên vẻ oai nghiêm đặc biệt.

“Long Tộc đã ra tay à?”

“Có lẽ vậy, nhưng vẫn chưa có thông tin chính xác.”

“Có vẻ như họ vẫn chưa từ bỏ ý định đó… Vậy Phương Vận kia, rốt cuộc là ai vậy?”

Vị đại học sĩ cho ngòi bút vào bình rửa bút, lắc nhẹ; mực lan tỏa ra xung quanh, như là sương mù trên mặt nước.

“Không rõ. Mối liên lạc với Viện Thánh vẫn bị cắt đứt; theo thỏa thuận trước đây, chỉ sau bảy năm mới có thể mở ra con đường nối hai thế giới… Chúng ta không thể liên lạc với Viện Thánh, vì vậy cũng không thể biết được Phương Vận là ai. Tuy nhiên, người của Viện Thánh có thể thông qua Cổng Thiên Hà để đến nơi gọi là Huyết Mang Cổ Địa; còn Long Thánh cũng có thể tiêu hao một lượng lớn sức mạnh để đưa người đó đến đó… Chỉ là Long Thánh có lẽ sẽ không muốn làm vậy. Thưa chủ thành, hiện nay hơn một nửa số người trong thành đều đang giấu kín thông tin, đang chờ đợi xem tình hình sẽ diễn ra như thế nào… Chúng ta nên tiếp tục chờ đợi không?”

Vị đại học sĩ quay đầu nhìn về phía bàn viết; ở góc trên bên trái có một cuốn sách. Phía dưới bìa sách, có ghi bốn chữ “Vân Chiếu Trần viết”. Đó chính là tên thật của anh

Vân Chiếu Trần Đặt cây bút lại đúng chỗ. Lấy cuốn sách kia ra, mở một trang giấy – trên đó vẽ hình ảnh của một người thanh niên.

Trông giống hệt Phương Vận tám phần trăm!

“Chắc hẳn người thanh niên Hàn lâm đến từ đại lục Thánh Nguyên ở thị trấn Vân Châu chính là Phương Vận… Có tin tức nào lọt ra ngoài không?”

“Tất cả các binh sĩ, nhân viên quán rượu và khách hàng đều đã được sắp xếp ở những nơi an toàn. Chỉ có gia tộc Vân Gia ở Trường Lạc và gia tộc Vân Gia ở Phú Nguyên, cùng với một số tiến sĩ và cử nhân thuộc gia tộc Nhiễm, mới từng gặp ông ta. Điều kỳ lạ là những người học giả này đều đi theo gia tộc Vân Gia ở Trường Lạc để tham gia chiến dịch phía tây.”

Vân Chiếu Trần hiện lên vẻ ngạc nhiên kỳ lạ trên khuôn mặt, sau đó bắt đầu suy ngẫm.

Người Hàn lâm tiếp tục nói: “Không biết lệnh truy nã này do ngôi đền nào ban hành… Rõ ràng, ngoài Phương Vận bị truy nã, còn có những người khác từ Thánh viện hoặc Long cung đến Thánh địa Huyết Quang, vì muốn giết Phương Vận, họ đã mua chuộc một vị thành chủ để ban hành lệnh truy nã này. Theo suy đoán của tôi, phần thưởng thực sự cho việc bắt giữ Phương Vận phải cao hơn nhiều so với những gì được công bố hiện nay.”

Vân Chiếu Trần dùng ngón tay chỉ vào bức tranh của Phương Vận và nói: “Trong lệnh truy nã có ghi rằng ông ta chưa đầy hai mươi tuổi, sở hữu Bình Bước Thanh Vân và không ai trong số các Hàn lâm có thể đánh bại được ông ta… Chỉ có những vị đại học sĩ hoặc yêu vương mới có thể thắng được. Bạn có biết Y Tri Thế Thành trở thành Hàn lâm khi nào không?”

“Nghe nói là khi ông ấy hai mươi một tuổi.”

Vân Chiếu Trần nói: “Nói cách khác, có thể đây là một thiên tài vượt trội hơn cả Y Tri Thế Thành… Vậy tại sao ông ta lại xuất hiện ở Thánh địa Huyết Quang này? Tất cả các vị thánh trên đại lục Thánh Nguyên đều mù rồi sao?”

“Tôi cũng không biết nữa… Có lẽ… điều này liên quan đến cuộc tranh đấu về Thánh đạo.”

“Cuộc tranh đấu về Thánh đạo à? Lần trước, khi họ giết người đó, họ đã làm phiền đến vị bán thánh đứng sau người đó; vị bán thánh đó đã cử ba vị đại học sĩ mang theo sắc lệnh của mình đến đền Thánh Phong Thánh và trong vòng ba ngày, họ đã tiêu diệt năm dinh thự của các vị thành chủ và xóa sổ năm gia tộc đại học sĩ… Sau đó, họ liền rời đi… Họ đã quên hết chuyện đó rồi sao?”

“Con người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì tiền bạc… Chúng ta ở thành phố Tập Vân đã truyền thừa nghề này qua nhiều năm rồi… Không đáng để mạo hiểm vì những lợi ích

“Dám giết một người còn e dè như vậy, làm sao dám tàn sát gia tộc Vân của ta?”

“Thưa thành chủ, quả đúng như lời Ngài nói.” Vị học giả kia trả lời một cách thành thật.

“Việc chuẩn bị cho hành trình tiếp nối con đường của tổ tiên đã đến đâu rồi?”

“Ít thì nửa năm, nhiều thì hai năm nữa là bắt đầu được.”

“Ừm, vài ngày nữa tôi sẽ ra ngoài gặp một người.”

Vân Chiếu Trần nhìn ra ngoài cửa sổ, khóe miệng nở nụ cười kỳ lạ.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa phòng đọc sách vang lên; ngay sau đó, có người bên ngoài nói: “Báo cáo với thành chủ…”

Ngoại ô Thành Juyun, một đội quân gồm hơn hai ngàn người đang quay lưng lại thành phố, nhanh chóng tiến về phía Núi Ax.

Đội săn yêu tinh của gia tộc Vân đi suốt cả buổi sáng; đến trưa thì dừng lại để nấu ăn, sau đó tiếp tục hành trình. Đến chiều tối thì nghỉ ngơi, ăn uống xong lại tiếp tục đi, nhưng vào ban đêm tốc độ di chuyển chậm lại, tương đương với việc đi bộ thông thường, không còn là hành quân nhanh nữa. Đến đêm khuya, họ ăn bữa tối thứ tư rồi dựng lều nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, mọi người đều dậy, ăn sáng xong lại tiếp tục hành trình, cứ thế lặp đi lặp lại.

Mỗi ngày, đội săn yêu tinh phải đi bộ suốt mười bốn giờ, vượt qua núi non, đi được hơn một trăm năm mươi dặm; nếu là người bình thường thì đã kiệt sức từ lâu rồi, nhưng nhờ có bài thơ cổ vũ hành trình này, mọi người chỉ cảm thấy mệt mỏi mà thôi, thậm chí còn thoải mái hơn cả khi đi bộ bình thường trong một ngày.

Khi đội săn yêu tinh tiến lên, Phương Vận ngồi trong xe; vì xe ngựa không thoải mái lắm, Phương Vận quyết định ngồi trên Bình Bước Thanh Vân và đóng chặt cửa sổ để không ai nhìn thấy mình.

Đối với người khác, đó là hành trình đi đường xa; nhưng đối với Phương Vận, đó chỉ là việc thay đổi nơi để đọc sách mà thôi, không khác gì ở nhà.

Mỗi khi nghỉ ngơi, bốn lính canh được Yun Jieying cử đến sẽ lo liệu mọi thứ cho Phương Vận; từ việc ăn uống đến việc dựng lều, Phương Vận không cần phải lo lắng gì cả.

Yun Jieying là một người trẻ tuổi chất phác; ngoài việc chào hỏi Phương Vận thì anh ta cũng không dám nói thêm gì nữa.

Vào buổi tối ngày thứ ba sau khi rời Thành Juyun, khi Phương Vận đang đọc sách trong xe ngựa, anh ta bỗng nghe thấy chủ nhà Vân Hà nói: “Chúng ta đã đến rìa Núi Ax, ngay lập tức sẽ dựng lều nghỉ ngơi; tối nay sẽ nghỉ ngơi hoàn toàn, ngày mai sẽ bắt đầu leo núi.”

Chúng ta đã phát hiện thấy những đám yêu tinh ở phía xa; chúng cũng đã nhận ra sự tồn tại của chúng ta rồi. Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào, và giết chết mọi con yêu tinh xâm nhập!

Phương Vận gấp cuốn sách lại, bước xuống xe ngựa, quan sát xung quanh rồi gật đầu nhẹ với Yun Jieying vừa mới xuống xe, sau đó nhìn về phía trước.

Bầu trời vẫn đầy những đám mây màu đỏ; sương mù đỏ nhạt lan tràn khắp không gian, khiến cho không thể nhìn thấy cảnh vật cách đó năm mươi dặm.

Phía trước, cách đó khoảng mười dặm, có một dãy núi liên tiếp trải dài. Các loại thực vật trên núi có màu nâu, đỏ, màu máu hoặc màu nâu đỏ… Chỉ duy nhất không có màu xanh lá cây.

Phía trước, những ngọn núi cao thấp lẫn lộn; vì hầu hết chúng đều bị sương mù che khuất, Phương Vận không thể nhìn thấy toàn cảnh được. Tuy nhiên, trong những ngày qua, anh ta đã dành thời gian đọc một số sách viết về những ngọn núi này và tìm hiểu thêm về chúng.

Theo truyền thuyết, khi sương mù tan đi, một vị đại học giả từ trên cao nhìn xuống và thấy toàn bộ dãy núi này giống như một cái rìu khổng lồ, từ đó mà dãy núi này được đặt tên là “Dãy Núi Rìu”.

Đỉnh cao nhất của Dãy Núi Rìu được gọi là “Đỉnh Thiên Phủ”, cao tới mười vạn trượng. Người ta nói rằng ngọn núi này kéo dài đến tận những đám mây đỏ… Ngoại trừ vị đại học giả kia, không ai từng nhìn thấy nó.

Toàn bộ dãy núi này bắt đầu từ Đỉnh Thiên Phủ; vì trên mặt đất không thể có những ngọn núi cao đến thế, nên nhiều người nghi ngờ rằng Đỉnh Thiên Phủ là do con người xây dựng nên… Thật đáng tiếc, không ai biết được sự thật.