Phương Vận cười hỏi: “Anh cả ơi, tại sao lại bắt em gọi anh là ‘thiếu gia’ vậy?”

“Bố mẹ bảo thế đấy… Bảo rằng giờ em không còn là em trai nữa, phải gọi là ‘thiếu gia’. Khi anh đỗ cử nhân xong, bố mẹ sẽ gọi anh là ‘lão gia’ đấy.” Phương Đại Niú nói.

“Chúng ta là người trong nhà mà, không cần phải quá xa lạ như vậy.”

“Không được đâu… Em không thể làm mất mặt cho dòng họ Phương Gia của chúng ta đâu. Phải gọi đúng theo quy tắc thôi… Nếu không, làm sao em có thể làm người hầu cận của anh được chứ? Mẹ em nói rằng, dòng họ Phương Gia ở huyện Ji đã may mắn có được một người tài ba như anh; em phải phục vụ anh chu đáo thì mới có thể gặp may mắn sau này.”

Phương Vận không nói gì thêm, ánh mắt anh dừng lại trên ba lá thư đang nằm trong tay mình… Phương Đại Niú nói đúng… Vị thế của anh hiện tại thực sự đã khác đi rồi.

Phương Vận không trách Thái Hòa vì đã chiếm đi bài thơ “Trấn Quốc Thơ”… Dù sao thì nếu là một giám khảo khác, cũng không thể cho anh hai huy chương vàng, cũng không chắc hẳn sẽ dạy anh Kinh Nghĩa một cách nghiêm túc, huống chi lại giới thiệu anh cho ba vị quan lớn cùng một lúc…

Mặt trời mọc lên, thời tiết ấm áp hơn… Phương Vận mở rèm cửa, lấy ra cuốn “Lễ Ký” từ trong cái rương sách và bắt đầu đọc thành tiếng thấp.

Dương Ngọc Hoàn lặng lẽ nhìn Phương Vận, thỉnh thoảng miệng anh lại nở nụ cười, má anh hồng lên… Không biết anh đang nghĩ gì.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển… Khi mệt mỏi, Phương Vận liền nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, sau đó lại tiếp tục đọc sách.

Không biết đã qua bao lâu… Chiếc xe ngựa càng lúc càng gần đến Đại Nguyên Phủ… Đúng lúc Phương Vận đang đọc đến câu “Quân tử xa cách bếp nướng”, bỗng nhiên một bóng trắng lao vào qua cửa sổ.

Phương Vận hoàn toàn không đề phòng, giật mình… Một con cáo trắng tinh nhảy lên đùi anh, mang theo một mùi hương thơm ngát và một chút mùi máu… Nhưng không hề có mùi hôi thối đặc trưng của động vật.

Dương Ngọc Hoàn nhìn con cáo với vẻ tò mò và đầy lòng thương xót… Còn bà Jiang thì khuôn mặt biến sắc, hét lên: “Ông Phương, cẩn thận đi! Có thể đó là yêu quái đấy!”

Phương Vận bất ngờ giật mình, định ném con cáo đi, nhưng con cáo đó bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn anh ta bằng đôi mắt đen thẫm, tỏ ra vẻ van xin, rồi nhắm mắt lại và thở dài một tiếng, sau đó liền ngất đi.

Nếu là lúc bình thường, Phương Vận có lẽ sẽ ném nó đi ngay, nhưng vì vừa đọc câu “Quân tử xa cách bếp nướng”, anh ta bèn do dự.

Câu “Quân tử xa cách bếp nướng” cũng đã xuất hiện trong cuốn Mạnh Tử. Câu này không phải có nghĩa là khinh thường những người làm việc trong bếp, mà là muốn nói rằng tất cả mọi người đều có lòng trắc ẩn. Nếu không phải là người làm bếp, khi chứng kiến cảnh giết mổ sinh vật sống, họ chắc chắn sẽ cảm thấy không nỡ lòng, vì vậy tốt nhất là không nên chứng kiến những cảnh đó, không nên nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của những sinh vật trước khi chết; do đó, quân tử nên tránh xa bếp nướng.

Tuy nhiên, trong thời đại mà những người học vấn cũng phải ra trận chiến đấu, ý nghĩa ban đầu của câu này lại có phần không còn phù hợp nữa, vì vậy người ta đã diễn giải nó thành ý nghĩa rằng bất kỳ ai cũng có quyền ăn thịt, nhưng không được thích thú khi giết mổ sinh vật, không được hành hạ chúng.

Dương Ngọc Hoàn thì thầm: “Chắc chỉ là một con cáo bình thường thôi… Dù là yêu quái thì cũng chưa từng giết người đâu. Nếu yêu quái giết người, vùng quanh mắt chúng sẽ đỏ lên và cơ thể chúng sẽ có mùi tanh, giống như cá thối; tôi đã từng ngửi thấy mùi đó.”

Phương Vận suy nghĩ một lát, rồi cúi xuống quan sát vết thương của con cáo nhỏ. Có vẻ như nó bị móng vuốt của động vật nào đó cào vào; máu gần vết thương đã đông cứng và vết thương cũng đã lành lại, điều này cho thấy cuộc chiến đã diễn ra ít nhất vài giờ trước, và khả năng nó bị kẻ thù truy đuổi là rất nhỏ; vì vậy, nuôi nó lại cũng không nguy hiểm gì.

Phương Vận vẫn không hề chủ quan, liền nhìn ra ngoài cửa sổ; khu rừng bên đường không hề có động tĩnh gì, cách đó vài chục thước có một chiếc xe ngựa khác đang đi; nhìn về phía Thành Đại Nguyên, anh ta đã có thể nhìn thấy đường viền của bức tường thành thành phố Đại Nguyên Phủ rồi. Không có con yêu quái nào dám hoành hành ở đây, bởi vì ngôi đền thánh trong cuốn Văn Viện luôn luôn cảnh giác mọi lúc mọi nơi.

“Tiểu Vận, chúng ta nên làm thế nào với con cáo này đây?” Dương Ngọc Hoàn hỏi.

Phương Vận đáp: “Khi qua cổng thành, hãy hỏi những người canh gác xem. Nếu họ cho rằng con cáo này không phải là yêu quái gây hại, họ

Phương Vận lại ngửi thử một lần nữa; con cáo này thật sự rất thơm.

Phương Vận lập tức dùng “Kỳ Thư Thiên Địa” để tìm kiếm và nhanh chóng tìm thấy một bài du ký của bán thánh Trần Quan Hải, trong đó có đề cập đến loại cáo thơm quý giá nhất của bộ tộc cáo – loại cáo mà lông của chúng được dùng để làm bút cáo thơm. Một cây bút cáo thơm có thể bán với giá hơn mười vạn lượng, bởi vì việc viết thơ chiến tranh bằng bút cáo thơm có thể tăng cường sức mạnh ít nhất mười phần trăm; nếu kết hợp với mực làm từ máu yêu thú, hiệu quả sẽ tăng lên hơn hai mươi phần trăm nữa. Cáo càng lớn, hiệu quả càng tốt. Loại cáo thơm này cực kỳ hiếm, nghe nói trên thế giới chỉ còn lại vài con mà thôi.

Con cáo này quá nhỏ; đuôi của nó dài bằng cả thân, và chiều dài của đuôi chỉ bằng bàn tay của Phương Vận thôi, trông giống hệt một con sóc nhỏ vậy.

Phương Vận cũng kiểm tra kỹ các vết thương trên người con cáo; tất cả đã đóng vảy rồi, không cần phải xử lý gì đặc biệt.

Khi đến trước cổng thành phố, Phương Vận Nhượng và Phương Đại Niú dừng xe lại, sau đó ông ấy ôm con cáo nhỏ xuống khỏi xe.

Bức tường thành của thành phố Đại Nguyên Phủ cao đến bốn trượng, được xây dựng bằng đá xanh, vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm; nghe nói công trình này do một vị đại học giả chủ trì xây dựng. Hai bên cổng thành đều có năm binh sĩ mặc áo giáp; họ không kiểm tra các phương tiện qua lại cũng không thu thuế nhập cảnh.

Phương Vận đi đến gần một binh sĩ và hỏi: “Tôi tìm thấy một con cáo trên đường, muốn nuôi nó, nhưng không biết liệu nó có phải là yêu thú hay không… Tôi muốn hỏi có cách nào để kiểm tra không?”

Người binh sĩ nhìn thấy Phương Vận mặc chiếc áo Đồng Sinh và trả lời: “Nơi đây được bao phủ bởi sức mạnh của đền thánh; nếu con cáo này có vấn đề gì, đền thánh sẽ ngay lập tức kiểm soát nó. Bạn có thể mang nó vào bất cứ lúc nào.”

“Cảm ơn!” Phương Vận nói, rồi quay trở lại xe.

Phương Đại Niú tiếp tục lái xe, hướng tới căn nhà đã được chọn sẵn ở Lương Viễn.

Phương Vận chưa bao giờ đến Đại Nguyên Phủ trước đây; tuy nhiên, dù nơi này có phồn thịnh đến đâu thì cũng không sánh kịp thế giới mà nền thương mại ở đó phát triển vô cùng mạnh mẽ, vì vậy anh ta không hề quan tâm lắm đến việc mở một hiệu sách ở đây, và đang suy nghĩ xem nên bán những cuốn sách gì trước.

Còn Dương Ngọc Hoàn thì khác; cô ấy kéo rèm cửa ra và nhìn ngắm Đại Nguyên Phủ với vẻ tò mò. Nơi này rộng lớn hơn rất nhiều so với huyện Ji, và người qua kẻ lại luôn tấp nập không ngừng.

Đại Nguyên Phủ là thủ đô của Giang Châu, là trung tâm chính trị của quốc gia này; tuy nhiên, trung tâm quân sự và thương mại của Giang Châu lại không nằm ở đây, mà là ở Ngọc Hải Phủ – cách đó khoảng năm trăm dặm, nằm ngay tại cửa sông Dương Tử. Bên ngoài thành phố Ngọc Hải Phủ là Đông Hải – nơi diễn ra các hoạt động thương mại với người dân biển, và nơi đó vô cùng phồn thịnh.

Lương Viễn đã đến Đại Nguyên Phủ từ năm ngày trước; hôm qua, anh ta đã gửi thư cho Phương Vận để giúp cô ấy chọn một căn nhà riêng giá rẻ để thuê trong ba tháng, với mức tiền thuê là năm lượng bạc mỗi tháng. Đồng thời, anh ta cũng đã tìm được một hiệu sách đang muốn bán đi, chỉ cần Phương Vận đến là có thể đi làm thủ tục tại chính quyền ngay.

Theo địa chỉ được ghi trong thư, chiếc xe ngựa đã đến con hẻm Lão Thạch; Lương Viễn đang đợi ở đó.

Phương Vận xuống xe, chào hỏi Lương Viễn rồi cùng nhau thảo luận chi tiết về việc thuê nhà và mua hiệu sách. Căn nhà mà họ chọn khá nhỏ so với nhà của Phương Vận, chỉ là một ngôi nhà bình thường; tuy nhiên, cô ấy không quá quan tâm đến điều đó, vì khi hiệu sách bắt đầu mang lại lợi nhuận, cô ấy sẽ mua một ngôi nhà lớn hơn với sân vườn để ở.

Sau khi dọn dẹp xong và ăn trưa xong, Phương Vận cùng Dương Ngọc Hoàn và Lương Viễn rời khỏi đó, trước tiên đi ký hợp đồng thuê nhà, sau đó mới đến Phương Gia.

Anh ấy đã đồng ý cho Đại Nguyên một phần trăm cổ phần, và muốn sử dụng thương hiệu của Đại Nguyên để tránh bị người khác gây rắc rối, đặc biệt là Lưu Gia.

Chiếc xe dừng lại trước cửa nhà Phương Gia; cửa được mở ra, và trên cửa có tấm biển đề chữ “Phòng Phủ”.

Phương Vận nhìn vào bên trong và thấy đó không phải là một sân vườn lớn với nhiều tầng lầu, mà là một khu vườn cây cỏ.

Phía sau cửa là con đường lát đá cuội; hai bên đường là các khu vườn hoa. Con đường đá cuội dẫn đến một ngọn đá nhân tạo, và phía sau ngọn đá đó chính là khu vườn chính.

Đứng ở cửa có hai người hầu mặc áo đen; một người không còn cánh tay trái, người kia thì che mắt phải bằng một miếng băng. Cả hai đều có vẻ mặt kiên quyết, trông như từng đi lính.

Phương Vận càng thêm ngưỡng mộ Phương Thủy Nghiệp; không lạ gì mọi người đều nói rằng Phương Thủy Nghiệp là người hùng số một của Đại Nguyên Phủ.

Phương Vận cúi chào và nói: “Xin chào hai ngài, tôi là Phương Vận từ huyện Kinh, là cháu trai của chú Phương Thủy Nghiệp. Tôi đã hẹn với chú để thảo luận về việc đầu tư vào tiệm sách.”

Một người hầu lập tức nói: “Hôm qua, tướng quân nhận được tin tức khẩn cấp và đã trở về Ngọc Hải Thành. Bà lớn đã yêu cầu rằng khi đến, chúng ta phải đưa anh đến gặp bà ngay lập tức. Xin theo tôi đi.”

Phương Vận cười và nói: “Xin cảm ơn.” Sau đó, anh chỉ cho Dương Ngọc Hoàn và Lương Viễn đi theo.

Người hầu dẫn ba người đi vòng qua ngọn đá nhân tạo và đến khu vườn thứ hai. Nhưng khu vườn này lại không có nhà cửa, chỉ toàn là đá cuội, suối nước, hoa cỏ và cây xanh. Ngoài cửa đi vào ban đầu, ở ba hướng đông, tây và bắc đều có ba cửa vòm, mỗi cửa dẫn đến một khu vườn khác nhau.

Và ở hai khu vườn phía đông và phía tây, cũng có thêm các cửa và khu vườn nữa.

“Quả thật là một gia đình giàu có lớn lao… Xứng đáng với danh tiếng của họ,” Phương Vận nghĩ thầm.

Khi đến khu vườn thứ ba, Phương Vận cuối cùng cũng thấy được phòng khách chính của Phòng Phủ – căn phòng đó lớn hơn cả tổng diện tích sân vườn và nhà cửa của gia đình Phương Vận.

Ở phía cuối của hội trường chính có hai chiếc ghế lớn; hai bên là sáu bàn vuông, mỗi bàn đều có ghế đặt hai bên. Tuy nhiên, không ai có mặt trong hội trường chính cả. Người hầu đã mời Phương Vận vào ngồi và nói rằng anh ta nên tìm đến bà chủ nhà. Lương Viễn liếc nhìn xung quanh một cách thận trọng rồi thì thầm với giọng hào hứng: “Phương Vận ạ, có vẻ như Phương Gia rất coi trọng bạn đấy; họ đã đưa bạn vào hội trường chính ngay, trong khi những người khác có lẽ chỉ được đợi ở các phòng bên cạnh thôi. Đây quả là một gia đình danh giá; ngay cả những người có học thức bình thường khi đến nhà Phương Gia cũng phải đợi ở những phòng bên cạnh.” Dương Ngọc Hoàn gật đầu một cách tự nhiên, đặt hai tay lên đùi, trông có vẻ rất ngượng ngùng. Trong khi đó, Phương Vận lại thoải mái ngắm nhìn hội trường chính; quả thực đây là một gia đình danh giá qua hai thế hệ, nơi tràn ngập không khí văn hóa và thanh lịch, không hề có dấu hiệu xa hoa hay lòe loẹt. Trên tường có một câu đối:

Núi xanh như buổi tối, vẫn kiêu hãnh đứng vững trước gió mây.

Mặt trời lặn như máu đang rơi, vẫn tỏa sáng rực rỡ trong trái tim xanh biếc.

Phương Vận không khỏi gật đầu tán thưởng.

“Cháu đến rồi à? Chú của cháu đã khen ngợi cháu rất nhiều; hãy để bà xem con trai cưng của gia đình Phương Gia này đi.”

Người phụ nữ đó vừa nói vừa bước vào; giọng nói của bà tràn đầy niềm vui và sự nhiệt tình. Ba người lập tức đứng dậy; tiếng chuông xích vang lên, và rèm tre bên phía đông hội trường được hai cô hầu gái kéo ra; một người phụ nữ trung niên uyển chuyển bước vào. Bà mặc một chiếc váy đỏ dài; không quá xinh đẹp, nhưng đôi mắt bà rất đẹp và toát lên vẻ sang trọng; nụ cười của bà rất dễ mến. Phía sau bà là một người phụ nữ trung niên trẻ tuổi hơn, mặc váy xanh lá, cũng mỉm cười, nhưng nụ cười của bà có vẻ giả tạo. Phương Vận không biết người phụ nữ đứng phía sau bà chủ nhà là ai, nên cúi đầu chào: “Cháu xin chào bà.” Dương Ngọc Hoàn và Lương Viễn cũng vội vàng cúi chào, nhưng không nói gì. Bà chủ nhà cười và nói: “Thật là một chàng trai đẹp trai… Không lạ gì chú của cháu luôn khen ngợi cháu. Đến đây, để bà nhìn kỹ cháu một chút. À, đây là dì hai của cháu, Phương Tài; chúng tôi cũng đã nhắc đến cháu.” Phương Vận biết rằng Phương Thủy Nghiệp có một người em trai, chỉ là một học giả bình thường, nhưng có tiếng xấu; người này thường xuyên lui tới các nhà thổ. Có l