“Ài, thật đáng tiếc…” Vương Viện Quân đã không biết mình đã nói bao nhiêu lần “đáng tiếc” trong hai ngày vừa qua.

Mọi người cùng xem lại các bài thi.

Cuối cùng, ba người gồm Cai Huyện Lệnh đến trước bài thi của Phương Vận, bàn luận mãi nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra giải pháp nào.

Đến nỗi đến giờ ăn trưa, Cai Huyện Lệnh vẫn chưa quyết định được, đành tạm thời bỏ qua vấn đề này để đi ăn trưa.

Sau khi ăn trưa, mọi người nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục trở lại phòng chấm thi.

Cai Huyện Lệnh vẫn không nỡ để Cảnh Quốc – người duy nhất đạt danh hiệu “song gia” Đồng Sinh – thoát khỏi tay mình.

Vương Viện Quân an ủi: “Không cần phải quá bận tâm. Với tài năng của Ngô Minh Châu và lời dạy của Thánh Nhân, thành tựu tương lai của cậu ấy chắc chắn sẽ không kém gì chúng ta. Danh hiệu “thứ nhất thiên hạ” với danh hiệu “song gia” Đồng Sinh ấy… cũng không cần thiết đâu. Dù mang đầy thương tích, cậu ấy vẫn có thể đạt thành tích xuất sắc; việc thi đỗ chắc chắn là điều không khó.”

Cai Huyện Lệnh đứng yên một lát, rồi đột nhiên nói với giọng oai nghiêm: “Chúng ta lựa chọn những người tài năng vì vua, vì đất nước, vì Thánh Nhân, vì loại người… Làm sao có thể do lời buộc tội của người khác mà e ngại không tiến lên được! Một đời bị chửi bới còn không bằng hàng trăm đời bị chửi bới!”

Vạn Học Chính và Vương Viện Quân nhìn nhau không nói nên lời. Ý của Cai Huyện Lệnh là: Nếu cho Phương Vận danh hiệu “song gia”, chỉ phải chịu sự chửi bới trong một đời; còn nếu không cho, sẽ bị chửi bới suốt hàng trăm đời. Điều này đang nâng cao danh tiếng của Phương Vận lên mức cực độ.

Sau khi nói xong, Cai Huyện Lệnh vung bút xóa bỏ nhận xét “hạng B” trước đó dành cho Phương Vận và viết lại nhận xét mới:

“Thân thể đầy thương tích,

Đi xe bò đến phòng thi;

Gia đình nghèo khó, ít có điều kiện học tập,

Nhưng vẫn được Thánh Nhân chọn là người tài năng.

Hạng A!

Xin Thánh Nhân phán xét!”

Vạn Học Chính và Vương Viện Quân sững sờ, không ngờ Cai Huyện Lệnh lại đặt niềm tin lớn như vậy vào Phương Vận. Hai người, sau nhiều năm làm quan, lập tức nhận ra rằng Cai Huyện Lệnh tin chắc Phương Vận sẽ thành công, vì vậy ông ấy quyết định tận dụng cơ hội này.

Nếu thua, chỉ bị phạt giảm lương mà thôi; triều đình sẽ không trừng phạt nặng nề, bởi vì việc giúp Phương Vận đạt danh hiệu “song gia” cũng đồng nghĩa với việc giúp Cảnh Quốc có lợi.

Nhưng nếu thắng, ông ấy sẽ trở thành vị huyện lệnh đầu

Vương Nguyên Quân và Vạn Học Chíng lập tức phải thừa nhận sự đúng đắn của đối phương; không trách gì người này lại là một tiến sĩ – chỉ riêng tinh thần dũng cảm và hào khí ấy đã vượt xa họ rồi.

Hai người nhìn nhau rồi lập tức nói lớn: “Xin mời Thánh quyết định!”

Tiếng nói của họ, thông qua tài năng lan tỏa khắp mọi nơi của Văn Viện, đã đến được Thánh Viện, nằm phía nam núi Thái Sơn.

Nhìn từ xa, đó là một ngọn núi được đặt úp ngược, phần gốc to hơn phần đỉnh, đỉnh núi chạm xuống mặt đất trong khi đỉnh lại là một cái bệnh đài rộng lớn, với các công trình kiến trúc san sát nhau và những đám mây trắng bay lửng trên không.

Khổng Tử yêu mến núi Thái Sơn nhưng không muốn làm tổn hại đến đỉnh núi chính là Đỉnh Ngọc Hoàng, vì vậy ông đã lấy một đoạn núi dài ba ngàn thước ở một bên, cắt ngang từ chân núi và mang theo nó về Quý Phủ. Sau đó, ông ném nó xuống đất, và từ đó hình thành nên “Đào Phong Sơn” nổi tiếng khắp thiên hạ. Tiếp theo, ông dùng bút để vẽ trên không trung, tạo ra một bức tranh vẽ các công trình kiến trúc bằng mực nước treo lơ lửng giữa không trung.

Khổng Tử thổi một hơi, và những bức tranh đó rơi xuống đỉnh “Đào Phong Sơn”, tạo thành Quý Phủ Thư Viện, chính là Thánh Viện ngày nay.

Ở trung tâm của Thánh Viện có một đại điện rất rộng lớn, có thể chứa đến một trăm nghìn người; đây chính là nơi Khổng Tử giảng dạy, được gọi là “Chúng Thánh Điện”.

Bên trong “Chúng Thánh Điện” có một bục thánh, trên đó đặt rất nhiều tượng đá, tôn vinh tất cả những người thuộc giáo phái Phong Thánh từ xưa đến nay.

Dưới bục thánh, có ba vị lão nhân thanh tú ngồi thành hàng; ngoài họ ra, không ai khác có mặt ở đó.

Nhìn thoáng qua, ba vị lão nhân này có vẻ bình thường, nhưng nhìn kỹ hơn, trong mắt họ hiện lên vô số hình ảnh kỳ lạ: có bầu trời đầy sao, có sự thay đổi của bốn mùa, có những thung lũng yên tĩnh và những khu chợ ồn ào… Từ những đồng cỏ phía bắc biên giới cho đến những khu rừng mưa phía nam, từ những sa mạc phía tây cho đến bờ biển của Đông Hải, mọi thứ trên thế giới này đều hiện diện trong đó.

Lúc này, trong mắt ba vị lão nhân, hình ảnh xuất hiện nhiều nhất chính là những cảnh tượng ở khắp các vùng trên lục địa Thánh Nguyên.

Lục địa Thánh Nguyên gồm mười quốc gia và chín mươi tỉnh; mỗi tỉnh có chín phủ, mỗi phủ có chín huyện… Tất cả những gì tồn tại trong hơn bảy nghìn Văn Viện đều hiện rõ trước mắt họ.

Một người bắt đầu nói:

“Kha Giá, Kha Dịch.”

Người khác tiếp lời:

“Học trò của Thiên Chi Môn, dù bị thương vẫn đi thi, tên Kha Luyện rất đáng quý; lòng thành kính đối với Thánh nhân thật sự hiếm có, Giá!”

Người cuối cùng im lặng một lúc lâu, rồi mới phát ra một từ duy nhất:

“Kha!”

Giọng nói của người này vang xa xôi qua hàng ngàn núi non, khiến không khí trong phòng chấm thi tại Huyện Văn Viện trở nên căng thẳng; mọi người đều cảm thấy như có sét vang bên tai, mái tóc họ như bị gió lớn làm xáo trộn.

Mọi người vừa ngạc nhiên vừa vui mừng:

“Là thông điệp từ Bán Thánh sao? Điều này quý giá hơn cả một tháng tu luyện gian khổ của tôi!” Một vị giáo viên reo lên vì vui mừng.

Vạn Học Chính Đạo nói:

“Thông thường, nếu Bán Thánh đồng ý, chỉ cần gật đầu mà thôi; nhưng việc Ngài đã nói ra điều này chứng tỏ Ngài rất đồng ý, điều này quan trọng không kém gì việc được Bán Thánh chỉ định trực tiếp; đây thực sự là tin tốt lớn.”

Nhưng Cai Huyện Lãnh suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Chuyện thông điệp từ Bán Thánh này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Thứ nhất, cậu ta còn quá trẻ; nếu biết chuyện này, chắc chắn sẽ trở nên kiêu ngạo, điều đó không tốt cho tương lai của cậu ta. Hãy đợi đến khi cậu ta trở thành tú tài rồi mới thông báo. Thứ hai… nếu cậu ta nhận được hai danh hiệu ‘Kha’, cậu ta sẽ trở thành mục tiêu của nhiều kẻ xấu; nếu lại có thêm thông điệp từ Bán Thánh nữa, không biết bao nhiêu kẻ xấu sẽ bí mật vu khống cậu ta. Tôi sẽ báo cáo với Văn Tướng để yêu cầu ông ta ban lệnh giữ bí mật. Nếu ai dám lan truyền chuyện hôm nay ra ngoài, họ sẽ bị xử như kẻ giết hại một vị tú tài, và sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc!”

Ánh mắt của Cai Huyện Lãnh lạnh lẽo như băng; tài năng trong người ông dâng trào, tạo ra một luồng khí lạnh lan tỏa khắp phòng chấm thi.

Khi một vị tú tài tức giận, tài năng của họ có thể biến thành những thanh kiếm, những khẩu súng có sức mạnh giết người, thật là đáng sợ.

Mười vị giáo viên đang giảng dạy tại Văn Viện vội vàng cúi đầu chào và nói rằng họ không dám làm điều gì xấu.

“Chúng tôi đều là con cháu của Cảnh Quốc; thấy một tài năng xuất chúng như vậy, chúng tôi chỉ cảm thấy vui mừng mà thôi, làm sao có thể làm hại đến cậu ta được?”

“Tôi và Phương Vận là họ hàng xa; tôi cũng đã dạy cậu ấy đọc sách; tôi chắc chắn không bao giờ làm hại đến cậu ấy.”

“Hừ!” Cai Huyện Lãnh lạnh lùng phản bác; ngay cả khi danh sách các bài

Vì vậy, mọi người đã xé phần ghi tên trên các bài thi ra, sau đó lấy ra năm tờ giấy vàng lớn – đó chính là những “bảng vàng” được nói đến.

Ông Cai, quan huyện, chỉ cần nhìn qua một cái là đã nhớ được tên của năm mươi người Đồng Sinh. Ông cầm bút viết vào góc trái trên của tờ giấy vàng đầu tiên: Phương Vận, hạng A, hạng A.

Dòng thứ hai: Phương Trung Vĩnh, hạng B trung, hạng B hạ.

……

“Sinh không gặp thời.” Nàng Vương Nguyên Quân nhẹ nhàng thốt lên khi nhìn thấy tên của Phương Trung Vĩnh.

Sau khi viết xong danh sách năm mươi người Đồng Sinh trên bảng vàng, ông Cai nói: “Bây giờ tôi sẽ viết thư mời cho buổi hội văn học hôm nay.”

Nàng Vương Nguyên Quân và Vạn Học Chíng đều im lặng không nói gì.

Mỗi lần công bố kết quả thi, ba giám khảo sẽ tổ chức một buổi hội văn học, mời những người có thành tích trong địa phương cùng với mười người có thứ hạng cao nhất trong danh sách Đồng Sinh tham gia. Mục đích chủ yếu của buổi hội này là thảo luận, đánh giá và bình luận về các bài thi trong kỳ thi huyện lần này.

Thông thường, việc viết thư mời có thể để người khác làm, nhưng việc ông Cai tự mình viết điều này cho thấy ông rất coi trọng buổi hội văn học hôm nay.

Khi mọi việc đã hoàn tất, đã là khoảng ba giờ chiều. Cổng chính của Văn Viện được mở rộng toang, và bên ngoài có rất đông người – hàng loạt thí sinh cùng người thân bạn bè đã tụ tập lại đó, khiến không gian trước cửa Văn Viện trở nên chật cứng không thể thoát ra được.

Chưa kịp dán bảng vàng, một người nào đó vội vàng bước vào Văn Viện. Mọi người nhìn thấy đó là Đội trưởng Lỗ của huyện, và đều đoán xem chắc hẳn đã có chuyện gì quan trọng xảy ra.

Đội trưởng Lỗ nhanh chóng tìm đến ông Cai, cúi đầu chào và nói: “Báo cáo với quý quan huyện, vụ việc xảy ra vào đêm hôm đó đã được điều tra gần như rõ ràng, chỉ là chưa tìm thấy bằng chứng cụ thể.”

“Nói đi!” Ông Cai không cao lắm, nhưng ánh mắt ông rất sắc bén; ông nhìn Đội trưởng Lỗ một cách nghiêm túc.

“Vâng! Đại Nguyên Phủ và Lưu Gia đã để ý đến cô dâu nhỏ của Phương Vận, họ cố tình làm quen với cô ấy, nhưng Dương Ngọc Hoàn ấy lại là một người phụ nữ trinh tiết, chung thủy với Phương Vận đến mức không bao giờ từ bỏ cô ấy, và Phương Vận cũng không bao giờ từ bỏ cô ấy vì tiền bạc.”

Liễu Tử Thành tức giận vì thất bại và sự nhục nhã, đã dùng lời đe dọa và sau đó ra lệnh cho người ta đánh Phương Vận gần quán rượuKính Thịnh.

“Chắc chắn là Đại Nguyên Phủ và Lưu Gia phải không?”

“Không thể nào sai được.” Cảnh sát trưởng Lỗ cẩn thận nhìn vào mặt ông huyện trưởng Tài.

Ông huyện trưởng Tài cau mày suy nghĩ.

Một lúc sau, cảnh sát trưởng Lỗ thì thầm: “Tôi còn nghe được một chuyện kỳ lạ về Phương Vận, không biết có nên nói hay không…”

“Nói đi!”

“Phương Vận kể rằng vào đêm bị đánh, anh ta được một người bí ẩn cứu thoát, và người đó đã nhận anh ta làm học trò, trong một đêm đã dạy anh ta rất nhiều thứ.”

“Ồ? Vậy trước đây, Phương Vận có tài năng văn chương hay kiến thức như thế nào?” Ông huyện trưởng Tài lập tức hỏi.

“Rất kém, thậm chí còn kém cả tôi khi tôi còn trẻ; chắc chắn không thể thi đỗ Đồng Sinh được.”

Ông huyện trưởng Tài nhìn cảnh sát trưởng Lỗ.

Hai trăm năm trước, địa vị của các cảnh sát và lính canh rất thấp, không hề có chức vụ hay phẩm trật gì cả; nhưng những năm gần đây, do dân số tăng lên và ngày càng có nhiều người có tài năng thi đỗ công danh, rất nhiều tiến sĩ và học giả đã chiếm giữ các vị trí quan trọng, và cảnh sát trưởng cũng được phong làm quan cấp chín, có trách nhiệm quản lý việc bảo vệ an ninh; thậm chí còn được ban phát những chiếc thẻ đặc biệt từ triều đình.

Cảnh sát trưởng Lỗ chính là một tiến sĩ; vì không hy vọng thi đỗ được, ông mới chọn con đường trở thành cảnh sát trưởng.

“Tôi hiểu rồi, chuyện này đừng nói với ai khác.”

“Vâng, thưa ngài.”

Khi cảnh sát trưởng Lỗ đang định rời đi, ông huyện trưởng Tài lấy ra một tấm thiệp mời và nói: “Đây là thiệp mời anh ta đến quán rượuKính Thịnh tham gia cuộc hội văn học; bạn hãy tự mình đưa thiệp đó cho anh ta. Hãy sắp xếp người theo dõi anh ta để ngăn chặn Liễu Tử Thành trả thù lần nữa. Nếu Liễu Tử Thành dám động tay, bạn hãy áp dụng luật pháp để bảo vệ Phương Vận; điều quan trọng nhất là phải bảo vệ anh ta, hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi.”

“Đi đi, hãy tạo ấn tượng tốt cho Phương Vận.”

“Vâng! Tôi xin phép lui.”

Cảnh sát trưởng Lỗ trong lòng bất giác run lên; ông biết rằng quan huyện Thái là người của phe Văn Tướng, và là kẻ thù cũ của Tả Tướng cùng Liễu Sơn. Nhưng hiện tại, Tả Tướng đang nắm quyền lực lớn, gần như buộc Văn Tướng phải từ chức và trở về quê nhà. Trong tình huống này, quan huyện Thái chắc chắn không nên làm mất lòng Liễu Tử Thành hay bất kỳ ai thuộc phe Lưu Gia, nhưng lại ra sức bảo vệ Phương Vận… Điều này chứng tỏ rằng Phương Vận thật sự không phải người bình thường.

Cảnh sát trưởng Lỗ đi ra ngoài và vô tình gặp một viên chức đang đi treo danh sách các người giành chiến thắng. Ông hỏi: “Người tên Phương Vận có xuất hiện trên danh sách không?”

“À? Ngài không biết à? Năm nay, người giành vị trí đầu tiên chính là Phương Vận! Và còn là người giành hai hạng ‘A’ nữa!”

“Vị trí đầu tiên ư? Cậu nói lại xem! Hai hạng ‘A’ ư? Cậu không nhầm chứ?” Cảnh sát trưởng Lỗ không thể tin vào tai mình.

“Ngài tự xem đi.” Viên chức đó nói rồi mở cuốn danh sách vàng ra; trang đầu tiên, người đứng đầu chính là Phương Vận, với hai chữ “A” nổi bật trên đó.

Cảnh sát trưởng Lỗ thở dài một hơi; ông là một học giả thực thụ, và rất hiểu ý nghĩa của việc giành được hai hạng “A”. Trong suốt hai trăm năm thành lập đất nước, chưa từng có ai giành được thành tích này!

Ông nhìn xuống danh sách; cậu bé thiên tài Phương Trung Vĩnh chỉ đạt được hai hạng “B”.

Suy nghĩ trong đầu cảnh sát trưởng Lỗ bắt đầu hoạt động mạnh mẽ; bước chân ông cũng trở nên nhanh hơn, và những kế hoạch trong đầu ông nhanh chóng được lập ra.

“Không lạ gì quan huyện Thái lại không sợ làm mất lòng phe Đại Nguyên Lưu Gia! Hóa ra là vì Phương Vận đã giành được hai hạng ‘A’. Điều này có nghĩa là những lời khuyên của Phương Vận đều chính xác không sai một chút nào… Người như vậy chắc chắn không phải người bình thường; phía sau họ chắc chắn có những người quyền lực lớn… Liệu người bí ẩn đó có liên quan đến Văn Tướng không? Rất có thể là vậy! Lần này, việc được giao nhiệm vụ gửi thư mời cho Phương Vận thực sự là một cơ hội lớn; tôi nhất định phải nắm bắt lấy nó!”

Viên chức kia thì thầm: “Tôi nghe mấy vị giáo sư nói rằng, Phương Vận này còn là người được ban ân sủng trước mặt Thánh nữa.”

“Sss…” Cảnh sát trưởng Lỗ lại thở dài một hơi; người giành được hai hạng “A” và còn được ban ân sủng trước mặt Thánh nữ… Dù không có bối cảnh gì cả, người như vậy cũng xứng đáng để quan huyện Thái bảo vệ hết sức.