Phố Châu Giang là con phố sầm uất nhất của thành phố Châu Ngọc; nó nằm phía bắc giáp sông Châu Giang và phía đông liền với biển cả, thực sự là địa điểm du lịch tuyệt vời nhất trong thành phố. { щww{suimеng}[lā] }

Từ sáng đến tối, con phố này luôn luôn nhộn nhịp và có trật tự.

Nhưng hôm nay, sự xuất hiện của hàng ngàn binh sĩ đã làm xáo trộn trật tự của Phố Châu Giang.

“Đóng cửa phố!”

Theo mệnh lệnh của Phương Vận, hàng ngàn binh sĩ chạy nhanh tới để chặn lại toàn bộ con phố Châu Giang.

“Chúa tước Châu Giang đã đến, tất cả các chủ cửa hàng hãy ra đón!” Tiếng hô vang dội khiến cho những tấm ngói trên mái nhà gần đó rung rinh.

Không lâu sau, các chủ cửa hàng vội vàng bước ra ngoài, theo chỉ dẫn của binh sĩ tiến về phía Phương Vận.

Hai bên đường là những dãy cửa hàng và tòa nhà; nhiều thương nhân và người qua đường đứng hai bên đường, tò mò quan sát cảnh tượng này.

Phương Vận cưỡi một con ngựa đen cao lớn; lông ngựa dưới ánh nắng mặt trời trở nên bóng loáng như được phết dầu, khiến người ta phải chớp mắt.

Ngồi trên lưng ngựa, Phương Vận nhìn xuống hàng ngàn chủ cửa hàng và nhân viên phía dưới và nói lớn: “Ta đã trở về!”

Nhiều người hoảng sợ.

“Mọi người đều biết tính cách của ta là thế nào… Những việc đã xảy ra trước đây, ta không có thời gian để điều tra; những việc sẽ xảy ra sau này… vẫn chưa có kết luận. Nhưng miễn là ta còn sống, trên con phố Châu Giang này, chỉ có ta mới là người quyết định mọi thứ! Từ hôm nay trở đi, tất cả các khoản thu nhập từ các cửa hàng trên Phố Châu Giang sẽ được Quân đội Bình Giang quản lý; sau khi trừ đi chi phí hoạt động cần thiết, toàn bộ số tiền thu được sẽ được quyên góp cho Quân đội Bình Giang!”

Phương Vận Lãnh lạnh lùng quan sát mọi người xung quanh, ghi nhận từng hành động của họ; dù không nghe thấy tiếng thì thầm của những người ở xa, chỉ cần nhìn vào động tác môi của họ, ông ta cũng có thể hiểu được họ đang nói gì.

“Ta biết rằng các người sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn… Nhưng ta không quan tâm đến điều đó. Đưa người đến đây!”

Theo mệnh lệnh của Phương Vận, hai người lính mạnh mẽ tiến lên và đặt một con dao chém đầu khổng lồ vào tay ông ta.

Phương Vận cầm lấy con dao chém đầu, ném mạnh về phía mặt đất phía trước. Tiếng “bụp” vang lên, con dao xuyên qua tấm bảng đá, đâm sâu vào lòng đất và chỉ còn lưỡi dao nhô ra ngoài.

“Đừng buộc tôi phải rút con dao này ra!” Phương Vận nói xong, nhìn xuống tất cả mọi người từ trên cao.

Những chủ cửa hàng và nhân viên có mặt ở đó cảm thấy lạnh sống lưng; họ không thể nhìn thấy bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào trong ánh mắt của Trương Long Tượng. Họ cảm thấy mình giống như những con gia súc sắp bị giết mổ, có thể chết bất cứ lúc nào.

Phương Vận nói tiếp: “Tôi nhớ rằng tất cả các chủ cửa hàng trên phố Chu Giang đã thành lập một hội thương. Vậy thì, với tư cách là chủ nhân, tôi sẽ triệu tập tất cả các chủ cửa hàng lớn để thảo luận. Các bạn rõ ràng biết cha tôi đã làm gì vào những năm trước; tôi không ngại làm điều đó một lần nữa.”

Khi Trương Vạn Không lên nắm quyền tại Chu Giang, việc đầu tiên ông ta làm là giết chết một nửa số chủ cửa hàng lớn.

“Tôi sẽ đợi các bạn tại nhà hàng Tri Vị Lâu để cùng thưởng thức những con hàu tươi ngon của Chu Thành – thứ mà chúng ta đã lâu không được ăn!” Phương Vận nói xong, rồi xuống ngựa và bước về phía nhà hàng nổi tiếng nhất trên phố Chu Giang.

Người dân trên đường tò mò nhìn vào nhà hàng Tri Vị Lâu; sau đó, họ thấy mười hai người già lần lượt bước vào bên trong và không ai xuất hiện trở lại.

Mọi người tiếp tục chờ đợi, nhưng khi thấy không ai ra ngoài, họ đành phải trở về nhà ăn trưa.

Cho đến chiều muộn, Phương Vận mới bước ra khỏi nhà hàng Tri Vị Lâu, cùng với mười người già đi theo để tiễn anh ta.

Đêm hôm đó, một sự kiện lớn xảy ra tại Chu Thành: Chủ cửa hàng lớn của hãng lương thực Thiện Đức và chủ cửa hàng lớn của hiệu cho vay Chu Thủy đều qua đời tại nhà hàng Tri Vị Lâu; gia đình hai người này bị tịch thu tài sản và bị binh lính của quân đội Bình Giang đưa đến văn phòng quan lại để bị truy tố về tội ác bạo hành chủ nhân và chiếm đoạt tài sản của họ.

Sáng hôm sau, một người thuộc dòng họ Quý Sơn Hầu đã lan truyền tin tức trên bảng thông báo, cáo buộc rằng Chu Giang Hầu đã giết hại nhiều người vô tội tại Chu Thành. Tuy nhiên, ngay sau đó, các quan lại trong quân đội Bình Giang đã công bố bằng chứng về tội ác của hai chủ cửa hàng lớn đó, và vụ việc nhanh chóng được giải quyết.

Dưới danh nghĩa của Chu Giang Hầu, Phương Vận đã thành công trong việc tiếp quản tất cả các cửa hàng, biệt thự và tài sản đất đai.

Gần đến tháng Ba, cái lạnh ở Chu Thành tan biến hẳn, thời tiết trở nên ấm áp hơn.

Sau khi giải quyết xong các vấn đề liên quan đ

Tết Thanh Minh đến, thành phố Châu Thành như mọi năm, tổ chức một cuộc hội văn học lớn vào dịp này. Những người say mê sách vở trong thành đều rất háo hức, chuẩn bị thể hiện tài năng văn chương của mình.

Tuy nhiên, có rất nhiều người trẻ tuổi không hề biết đến Tết Thanh Minh, bởi vì vào ngày 15 tháng 3 sẽ diễn ra kỳ thi Đồng Sinh – bước khởi đầu quan trọng trong cuộc đời họ.

Vào ngày Tết Thanh Minh, Phương Vận đã đến văn phòng công vụ và doanh trại quân đội Bình Giang. Khi trở về, mặt trời đã lên cao; ông ngồi trên xe ngựa, suy nghĩ xem nên viết bài thơ gì cho cuộc hội văn học hôm nay.

Theo thời gian, Phương Vận cảm thấy mình đang ngày càng gần hơn tới vị trí Đại Học Sĩ. Gần đây, ông không còn hứng thú viết thơ nữa, chỉ muốn hoàn thành một bài một cách qua loa để tập trung hơn vào việc thăng tiến lên vị trí Đại Học Sĩ. Một khi trở thành Đại Học Sĩ, người đó sẽ thuộc hàng ngũ quyền lực cao nhất của loài người; sau khi được thăng chức, mọi khía cạnh của sức mạnh đều sẽ được nâng lên một tầm cao mới.

Người ta từng nói rằng, Đại Học Sĩ chính là biểu tượng của sức mạnh tối thượng của con người; từ khi bắt đầu con đường học vấn, người đó đã bước vào con đường của các bậc thánh nhân.

Đang suy nghĩ như vậy, Phương Vận bỗng nhận được thông điệp từ Nguyễn Trường Tiền:

“Xin hỏi Ngài Châu Hầu, ngài đã chuẩn bị bài thơ cho cuộc hội văn học hôm nay chưa?”

Phương Vận Lãnh hừ một tiếng và trả lời qua thông điệp: “Việc tôi viết thơ trong cuộc hội văn học có liên quan gì đến ngươi?”

“Không có gì liên quan đến tôi cả, nhưng để tránh làm lung lay tinh thần quân đội, cuộc hội văn học năm nay sẽ có một số thay đổi. Phủ Tổng tư lệnh đã ra lệnh yêu cầu tất cả các bài thơ dành cho dịp Tết Thanh Minh phải được nộp trước để kiểm duyệt. Nếu trong bài thơ có những lời có thể làm lung lay tinh thần quân đội, người đó sẽ bị cấm tham gia cuộc hội văn học! Phủ Tổng tư lệnh rất coi trọng ngài, vì vậy mới yêu cầu tôi liên hệ với ngài trước.”

“Các ngươi thật là dám làm quá đáng! Có phải các ngươi muốn khiến những người say mê sách vở ở thành phố Châu Thành không còn con đường để theo đuổi đam mê của mình không?”

“Ngài nói quá rồi… Đây cũng là điều bất đắc dĩ, xin ngài thông cảm.”

Trong từng dòng thông điệp, Phương Vận có thể cảm nhận thấy nụ cười đáng ghét của Nguyễn Trường Tiền.

“Nếu tôi không nộp bài thơ cho ngươi, thì sao?”

“Vậy thì ngài sẽ không thể tham gia cuộc hội văn học hôm nay đâu… Vì vậy, xin ngài hãy suy ngh

Mặt trời lặn xuống phía tây, Phương Vận cưỡi ngựa đi đến thành phố Châu Phủ Văn Viện. Vừa mới vào con đường dẫn đến cổng thành, họ đã bị các binh sĩ chặn lại.

Bên ngoài cổng vang lên giọng nói của các binh sĩ: “Theo lệnh của Phủ Nguyên soái, Hoàng tử Châu Giang Trương Long Tượng không được tham gia buổi hội văn học Qingming! Chúng tôi cũng chỉ là thi hành mệnh lệnh mà thôi; xin ngài tha thứ cho chúng tôi.”

“Xin ngài khoan dung!” Nhiều binh sĩ cùng nhau van nài.

“Kẻ khốn nạn kia… Quay xe lại ngay, ta không muốn phiền phức với các ngươi nữa! Ta muốn ra khỏi thành phố để thư giãn!” Phương Vận bắt chước giọng điệu của Trương Long Tượng mà chửi bới.

“Thưa ngài, nên đi về hướng nam hay hướng bắc? Hướng bắc có quá nhiều người…” Người lái ngựa hỏi.

“Ừm, trong dịp Lễ Qingming mọi người đều đi ra ngoài… Không đi hướng bắc thì đi hướng nam thôi.” Phương Vận đáp.

Không lâu sau, chiếc ngựa xe dừng lại dưới bức tường thành phía nam. Phương Vận lên đến đỉnh thành và nhìn ra xa xăm; bầu trời trong xanh, mênh mông bát ngát, khiến tâm trạng ông trở nên thoải mái.

Nhưng sau một lúc ngắm nhìn, tâm trạng của Phương Vận lại trở nên u ám; ông từ từ lấy bút và nghiền mực.

Buổi hội văn học Qingming của Phương Vận cuối cùng cũng không thể diễn ra như dự định.