“Tôi không nghĩ nhiều đến thế đâu; chỉ muốn mọi chuyện được Đỗ Tiến sĩ càng sớm càng tốt thôi.” Phương Vận nói.

Lý Phan Minh tiếp lời: “Tất nhiên phải cố gắng giành vị trí trong cùng một năm rồi. Năm nay, bạn chắc chắn sẽ đỗ túc cử nhân, và có khoảng 90% cơ hội đỗ tiến sĩ nữa! Nhưng việc đạt được danh hiệu ‘toàn gia’ thì khó xác định lắm. Kỳ thi đình cuối cùng không chỉ đánh giá kiến thức văn chương, mà còn bao gồm các kỹ năng quản lý một vùng đất, liên quan đến chính trị, hình luật, quân sự, công nghiệp và nông nghiệp… Ví dụ, làm thế nào để so sánh kỹ năng canh tác của mình với những người xuất thân từ gia đình nông dân? Làm thế nào để đánh giá năng lực quản lý nguồn nước của những người thuộc gia đình thợ? Làm thế nào để so sánh khả năng duy trì an ninh của những người học pháp luật? Thật sự rất khó.”

“Cũng không thể nói trước được đâu. Đừng quên rằng, hàng năm số người tham gia kỳ thi đình đều khác nhau. Chẳng hạn, khi Y Zhi Shi tham gia kỳ thi tiến sĩ, tất cả những thiên tài từ mười quốc gia đều tránh không tham gia; chỉ có vài người không tin vào điều đó, và kết quả là Y Zhi Shi đã trở thành người đứng đầu trong số mười quốc gia và giành được vị trí số một. Những người không tham gia kỳ thi tiến sĩ năm đó đều tham gia vào năm sau, và kết quả là kỳ thi tiến sĩ năm đó trở nên cực kỳ khốc liệt. Một người họ hàng của tôi, mỗi khi say rượu, lại kể về chuyện đó; ông ấy nói rằng mình hoàn toàn có thể đứng trong top ba của quốc gia Shu, ít nhất cũng đạt vị trí thứ ba, nhưng cuối cùng lại chỉ đứng thứ sáu.”

Những người đang học tập xung quanh đều bật cười; những ai đã từng tham gia các kỳ thi khoa cử đều hiểu được nỗi buồn này.

Giả Kinh An cười nói: “Mỗi năm, sau khi kết thúc kỳ thi ở Thánh Địa, kỳ thi tiến sĩ được gọi là ‘kỳ thi tử thần’. Năm nay, nó sẽ được gọi là ‘năm tuyệt vọng’, và năm tới cũng vậy… Các bạn phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

Mọi người nhìn nhau im lặng; hầu hết những người đã vào Thánh Địa thực sự đều có khả năng đỗ tiến sĩ một cách dễ dàng. Họ chọn không tham gia các kỳ thi tiến sĩ vì Thánh Địa, nhưng sau khi Thánh Địa kết thúc, những thiên tài này chắc chắn sẽ nhanh chóng tham gia các kỳ thi tiến sĩ; ngay cả việc trì hoãn thêm một năm cũng là một tổn thất lớn.

“Năm nay… tình hình không mấy tốt đâu.”

“Không chỉ không tốt đâu! Chúng ta tất cả đều đã vào Hành Lang Sao Băng, và có khả năng vượt trội hơn 90% những người còn sống sót sau khi rời Thánh Địa!

“Ông nghĩ quá đẹp rồi! Chúng ta đã là những người đỗ cử nhân nhiều năm rồi; mỗi năm trì hoãn thì lại là một tổn thất lớn. Năm nay chúng ta nhất định phải thành công! Ông không thể oán giận tôi được đâu… Dù sao thì tôi vốn dĩ cũng không xứng đáng tranh giành vị trí số một của quốc gia này, nhưng tôi có khả năng trở thành người đỗ đầu kỳ thi tiến sĩ của Quốc gia Khánh đấy! Thế mà bây giờ, ông lại cứ muốn tôi phải thi tiến sĩ trong năm nay… Làm sao tôi có thể so sánh với ông được chứ? Người đỗ đầu kỳ thi tiến sĩ sẽ được hưởng những quyền lợi đặc biệt ngay từ đầu… Sự khác biệt giữa họ và những người thi tiến sĩ thông thường thật là lớn lao!” Tông Ngọ Đức nhìn Diện Dự Không với vẻ tức giận.

“Vậy thì ông cứ thi vào năm sau đi.”

“Ông muốn bù đắp cho tôi một năm thời gian ư?”

“Vậy thì tôi chỉ có thể bù đắp cho ông bằng việc để ông trở thành người đứng thứ hai ở Quốc gia Khánh thôi.” Diện Dự Không nói.

Mọi người đều cười ầm lên.

Tông Ngọ Đức chế giễu: “Các bạn nhìn xem Diện Dự Không này kìa… Càng ngày càng ngang ngược rồi, thậm chí còn tự định trước vị trí người đỗ đầu kỳ thi tiến sĩ của Quốc gia Khánh nữa! Phương Vận, nếu tôi xin ông làm sư phụ, ông có thể giúp tôi vượt qua Diện Dự Không trong kỳ thi tiến sĩ không?”

Phương Vận nhìn Tông Ngọ Đức và nói: “Thôi thì như thế này đi… Tôi sẽ nhận ông làm sư phụ, chỉ mong ông đừng có ý định vượt qua Diện Dự Không.”

“Hahaha…” Mọi người lại cười ầm lên.

Con thỏ lớn nằm trên boong tàu, lăn qua lăn lại.

Tông Ngọ Đức tức giận: “Hai người các ngươi liên kết với nhau để bắt nạt tôi à? Ồi?”

“Có chuyện gì vậy?” Phương Vận hỏi.

Biểu hiện trên khuôn mặt Tông Ngọ Đức trở nên rất nghiêm túc, sau đó anh ta tỏ ra thất vọng và nói: “Lúc nãy tôi thật là ngốc nghếch… Tôi là người của Quốc gia Khánh mà… Con tàu này đang đi đến Cảnh Quốc… Tại sao tôi lại lên tàu này được chứ?”

Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng họ đều không nên lên tàu này nữa… Họ nên ở lại Xích Châu ngủ một giấc rồi trở về quê hương của mình… Nhưng trước đó, tất cả họ đều theo Phương Vận đến đây, nên tự nhiên cũng lên tàu theo ông ấy, và hoàn toàn quên mất chuyện trở về nhà.

“Tông Ngọ Đức” cười nói: “Vũ Không, anh cũng vừa làm một việc ngu ngốc phải không?”

“Tôi à? Tôi chỉ muốn đến sông Ngộ Đạo thôi, khác với anh.” Diện Dự Không tỏ ra bình tĩnh và thoải mái.

“Đùa gì! Rõ ràng anh cũng giống như tôi mà. Mơ hồ mà theo Phương Vận lên thuyền luôn! Nhưng dù sao thì anh cũng thông minh hơn tôi, đã tìm được cái cớ hay như vậy! Phương Vận, sao anh không đi cùng chúng ta?”

Phương Vận trả lời: “Tôi đang chuẩn bị cho kỳ thi cử, không có thời gian quay lại huyện Kinh.”

Lý Phan Minh nói: “Kỳ thi cử sẽ được tổ chức tại Đại Nguyên Phủ, mà sông Ngộ Đạo cũng không xa nơi đó lắm. Chúng ta hãy cùng đến bên bờ sông Ngộ Đạo ngay bây giờ. Ngày mùng một tháng Chín, chúng ta sẽ cùng đưa anh đi dự kỳ thi, thế nào?”

“Như vậy cũng tốt.” Phương Vận đồng ý.

“Thì đã quyết định như vậy rồi. Hehe, sau khi chúng ta tu luyện thành công ở sông Ngộ Đạo, khi gặp lại anh, chắc anh sẽ ngạc nhiên đấy.” Tông Ngọ Đức nói.

Nghe vậy, Phương Vận chỉ còn biết thở dài. Những người này đã tích lũy kinh nghiệm nhiều năm, lại còn nhận được sự giúp đỡ từ Mạc Đại tại Thánh Cổ và Hành Lang Sao Băng; chắc chắn họ sẽ tiến bộ vượt bậc trong mọi lĩnh vực trong thời gian tới… Nhưng họ lại chọn sông Ngộ Đạo để tu luyện!

Khi những người này trở về các quốc gia của mình, tên gọi sông Ngộ Đạo chắc chắn sẽ lan truyền khắp mười quốc gia… Dù Phương Vận nói rằng sông Ngộ Đạo chỉ là một cái tên hư cấu, cũng chẳng ai tin đâu.

“Chúc mừng các bạn đã tu luyện thành công.” Phương Vận chỉ có thể nói như vậy.

“Nếu năm nay tôi có thể vượt qua cấp độ Văn Tâm thứ nhất và đạt đến cấp độ thứ hai, thì tất cả đều nhờ vào sông Ngộ Đạo đấy.” Diện Dự Không nói một cách nghiêm túc.

“Tôi hy vọng mình có thể tiến bộ hơn nữa trong lĩnh vực Âm Nhạc.” Thầy Đường nói.

“Tôi sẽ đi tìm hiểu về binh pháp.” Tôn Nãi Dũng nói.

Mọi người đều bày tỏ ý kiến của mình… Họ thực sự coi sông Ngộ Đạo như một địa điểm thiêng liêng để tu luyện.

Phương Vận ngây người nhìn những thiên tài hàng đầu từ các quốc gia này; họ cũng giống như những thí sinh bình thường tham gia kỳ thi khoa cử vậy, đều mang trong mình những kỳ vọng chân thành và khiêm tốn đối với dòng sông Ngộ Đạo.

“Thật là bi thảm…” Phương Vận nghĩ thầm.

“Phương Vận, sao anh không hướng dẫn chúng tôi về con đường Ngộ Đạo đi?”

Phương Vận rất muốn nói rằng việc hướng dẫn gì cũng chẳng có ích chút nào, nhưng chỉ có thể nở nụ cười và nói: “Con đường Ngộ Đạo phụ thuộc vào từng cá nhân. Bên bờ sông Ngộ Đạo có hàng ngàn người, nhưng chỉ có rất ít người thực sự đạt được sự giác ngộ; tất cả đều phụ thuộc vào… duyên phận.”

Tông Ngọ Đức nói: “Đúng vậy. Nhưng chúng tôi tin rằng nếu đến dòng sông Ngộ Đạo, chắc chắn sẽ có được điều gì đó. Người khác có thể không tin, nhưng chúng tôi thì tin anh, Phương Vận.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Phương Vận im lặng.

Chính lúc này, vị đại học sĩ Kong Shi trong phòng thuyền trưởng nói: “Văn Ưng đã được hưởng lợi từ dòng sông Ngộ Đạo và sắp sửa Thành Đại Nhân; chúng tôi sẽ đưa bạn đến Ngọc Hải Thành sau đó cùng nhau đến dòng sông Ngộ Đạo. Các vị quý ông, xin hãy cùng chúng tôi đi nào.”

Tất cả các vị quý ông đều vui mừng đồng ý, càng thêm hứng thú. Họ không ngờ rằng dòng sông Ngộ Đạo lại có thể giúp được vị đại học sĩ Lý Văn Ưng như vậy; điều này thật sự là điều không thể tin được. Dù có phải hy sinh mạng sống cũng phải đến một lần.

Phương Vận không biết phải nói gì. Vài ngày trước, Lý Văn Ưng quả thực đã đến dòng sông Ngộ Đạo, nhưng việc ông ấy sắp sửa Thành Đại Nhân hoàn toàn không liên quan gì đến dòng sông đó cả; thứ thực sự có tác dụng phải là những bình luận về “Lỗ Thức Minh” và “Tam Tự Kinh”.

Nhìn họ nói về dòng sông Ngộ Đạo một cách hào hứng như vậy, Phương Vận Bản – với lương tâm của một người học giả – quyết định giả vờ không nghe thấy gì cả, nhìn ra bầu trời đêm và tỏ vẻ đang suy nghĩ, thực ra chỉ là đang mơ màng mà thôi.

Dưới cùng một bầu trời đêm đó, tất cả những người thuộc Cao Văn Vị và khoảng bảy mươi phần trăm người thuộc Cao Văn Vị của mười quốc gia vẫn chưa ngủ, đang chờ đợi kết quả của việc Phương Vận và Văn Đấu xử lý một vấn đề quan trọng.

Người đỗ cử nhân số một thời đại này, với tư cách là người cai quản một tỉnh lớn và đã tham gia vào nhiều sự kiện quan trọng, bất kỳ yếu tố nào trong số này cũng đủ để họ chú ý. Huống chi khi ba yếu tố đó kết hợp lại với nhau…

Cảnh tượng trong phòng làm việc của ông ta rất u ám; đôi mắt ông ta sáng ngời khi đang đọc cuốn “Tuyển tập văn phẩm Zilüzhai”. Còn phòng làm việc của vị học giả đa dạng kiến thức kia cũng được đặt tên là Zilüzhai.

Không lâu sau, những con dấu chính thức trên bàn bắt đầu phát ra những tín hiệu yếu ớt; ánh mắt ông ta thay đổi, nhưng ông vẫn không hề động đậy cho đến khi đọc xong bài viết, sau đó mới đóng sách lại và cầm lấy những con dấu chính thức đó.

Một con ngỗng đen bay ra, phủ khắp không gian phía trước ông ta, và biến thành một bức thư:

“Phương Vận đã thắng.”

Khuôn mặt ông Liễu Sơn không hề thay đổi chút nào; ông vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh như khi đứng trước triều đình, dù có chuyện lớn xảy ra đi nữa. Nhưng bàn tay trái của ông ta lại siết chặt vào mép bàn đến mức nó bị gãy.

Với một tiếng “kêu”, mép bàn bị ông nghiền nát hoàn toàn.

Ông Liễu Sơn rút tay trái lại, và bức thư được viết bằng con ngỗng đen kia bắt đầu thay đổi, hình thành nên những dòng chữ mới:

“Vì đạo lý thiêng liêng của gia tộc chúng ta, hãy đè bẹp Phương Vận trong ba năm.”

Nhìn những dòng chữ đó, ông Liễu Sơn thở dài nhẹ.

Nếu mọi chuyện diễn ra bình thường, bức thư này chắc chắn sẽ không có câu “Vì đạo lý thiêng liêng của gia tộc chúng ta”, nhưng bây giờ lại có. Ông cảm thấy như thể người gửi thư đang do dự, sợ rằng mình sẽ không thực hiện lệnh này.

Ông Liễu Sơn nhìn chằm chằm vào năm dòng chữ “Hãy đè bẹp Phương Vận trong ba năm”, ánh mắt ông sắc bén như mắt đại bàng.

Chỉ cách đây không lâu, mọi người trong gia tộc chúng ta vẫn đang tuyên bố rằng họ sẽ chấm dứt đạo lý thiêng liêng của Phương Vận, nhưng bây giờ lại có mệnh lệnh này… Ông Liễu Sơn nhận ra rằng có điều gì đó sâu sắc hơn đang ẩn sau tất cả những điều này.

Mười chữ từ từ biến mất, Liễu Sơn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài.

“Phải chăng ba năm sau thì không thể kiềm chế được hắn nữa?”

Không lâu sau, Liễu Sơn quay trở lại bàn làm việc, lấy ra một tờ giấy và bắt đầu viết: “Chỉ Bạch…”

Đào Phong Sơn, Thánh Viện.

Văn phòng biên tập của 《Thánh Đạo》 yên tĩnh đến lặng ngắt, không còn ai nữa; nhưng văn phòng biên tập của 《Văn Báo》, nằm ngay kế bên, thì lại sáng đèn rực rỡ. Hai vị đại học sĩ đang nhanh chóng xem xét các bản thảo, và nhiều nhân viên đi vào đi ra liên tục.

Hai nhân viên mang các bản thảo vào phòng của hai đại học sĩ rồi vội vàng rời đi, vừa đi vừa than phiền, ngáp ngủ liên hồi:

“Chuyện gì vậy nhỉ? Hai vị đại học sĩ đột nhiên làm việc suốt đêm để xem xét các bản thảo, chắc hẳn ngày mai sẽ có ấn phẩm đặc biệt. Những ấn phẩm đặc biệt của 《Văn Báo》 thật sự rất quan trọng; trong một năm cũng chỉ có một lần thôi, và mỗi lần như vậy đều liên quan đến những sự kiện lớn của mười quốc gia. Hôm nay chắc chắn có chuyện gì đó quan trọng xảy ra.”

“Tôi cũng không hiểu nổi… Mặc dù năm nay Người Loài Chúng Ta đã giành chiến thắng lớn lao tại Thánh Tích, nhưng cũng không đến mức phải in ấn phẩm đặc biệt. Có lẽ đêm nay có chuyện gì đó quan trọng xảy ra, kết hợp với việc ở Thánh Tích, mới khiến cho việc in ấn phẩm đặc biệt trở nên cần thiết.”

“Tôi đã hỏi một số người, nhưng không ai biết cả.”

Bỗng nhiên, một nhân viên mỉm cười chạy đến:

“Anh Đinh ơi, cuối cùng là chuyện gì vậy? Anh có biết không?”

“Phương Vận và Văn Đấu đã giành chiến thắng ở một tỉnh! Tôi sẽ đi liên lạc với những người đã xuất thân từ Thánh Tích ngay bây giờ, không nói nữa!”

“Văn Đấu một tỉnh!” Hai nhân viên reo lên.

Con thuyền bay không người lái di chuyển với tốc độ rất nhanh, bay qua đất đai của Quốc Quốc và vượt qua bầu trời sông Dương Tử; sau khi đến gần Ngọc Hải Thành, nó bắt đầu giảm tốc.

Phương Vận nhìn xuống dưới; cổng nam của Ngọc Hải Thành – lúc này lẽ ra phải đóng chặt vào ban đêm – lại mở toang, và hàng ngàn người đang đứng ở đó; mỗi người đều mặc trang phục quan lại. Có vẻ như các quan lại dân sự, quân sự và các công chức thuộc ba hệ thống Văn Viện của Ngọc Hải Thành đều đã tập trung ở cổng nam.

“Họ đang đón anh đấy!” Tông Ngọ Đức nói với giọng đầy ghen tị. Người nào có thể khiến tất cả các quan lại trong thành phố tập trung đến đón mình vào giữa đêm thì chắc chắn phải là một nhân vật lớn; ngay cả khi Tả Tướng đ