“Hừ! Nếu cậu không viết thư xin lỗi, đừng trách tướng quân không nhớ ân cũ!” Nguyễn Trường Tiền nói.

Phương Vận thở dài nhẹ và nói: “Việc gửi thư xin lỗi cũng chẳng phải là điều gì quan trọng lắm… Nhưng vì hiện tại tình hình chiến sự không quá căng thẳng, việc giữ tôi lại ở Nam Thành cũng chẳng có ích gì. Nếu tướng quân cho phép tôi ra ngoài thành, ví dụ như đi câu cá ở Biển Lăng Đình, đi tắm nắng bên biển, hoặc kiểm tra các công trình kinh doanh của mình ở Gia Tộc Trương, tôi sẽ rất biết ơn.”

“Thế là lý do tại sao cậu dám viết bài thơ ‘Nương Nhân Phụ’… Hóa ra cậu có ý định này từ đầu; cái gọi là ‘ra ngoài đi dạo’ chỉ là cái cớ để đến gặp đội vệ sĩ riêng của mình thôi! Vì cậu đã đưa ra điều kiện như vậy, tôi sẽ quay về báo với tướng quân để chứng minh rằng chúng tôi không hề cố tình gây khó dễ cho cậu. Tất nhiên, liệu tướng quân có đồng ý cho cậu ra ngoài hay không, thì tôi cũng không thể quyết định được. Tạm biệt!”

Nguyễn Trường Tiền quay người rời đi.

Hai giờ sau, Nguyễn Trường Tiền gửi tin đến.

“Chỉ cần cậu gửi thư xin lỗi, tướng quân sẽ cho cậu một tấm thẻ để hoạt động trong phạm vi mười dặm quanh thành phố Chu Châu. Nếu cậu vượt ra khỏi phạm vi này, tướng quân sẽ xử tử cậu ngay lập tức vì tội âm mưu đầu hàng!”

“Xin hãy bảo vệ tướng quân Xin cảm ơn cho tôi!”

Phương Vận cất con dấu chính thức vào túi, mỉm cười và nghĩ rằng việc được đi dạo ngoài trời vài ngày sẽ rất có lợi cho tâm trạng và sức khỏe của mình. Những ngày qua, cô ấy quá căng thẳng; nếu có thể thư giãn và tận hưởng thiên nhiên, chắc chắn sẽ rất tốt.

“Gần đây tôi mới nhận ra rằng vận mệnh của quốc gia Chu luôn gây áp lực lớn cho tôi! Những thử thách ở Ngọn Núi Thứ Chín liên tục vượt quá dự đoán của tôi; nếu không thể thư giãn tâm trí và điều chỉnh lại tư duy, có lẽ tôi sẽ không thể nhanh chóng được thăng chức thành Đại Học Sĩ. Rất nhiều người học vấn chỉ cách thăng chức có vài bước, nhưng lại không thể vượt qua được trong hàng chục năm… Quan trọng hơn nữa, nếu tôi không được ra ngoài, tôi sẽ không thể gặp lại đội vệ sĩ của mình.”

Phương Vận bảo thuộc cấp viết một bản thư xin lỗi, trong đó chỉ ghi những lời nói suông không có nội dung cụ thể; như vậy, Lộc Môn Hầu sẽ không thể tìm được bằng chứng gì để buộc tội cô ấy.

Sáng hôm sau, Nguyễn Trường Tiền mang đến tấm thẻ cho phép cô ấy ra ngoài thành. Phương Vận lập tức cưỡi ngựa đến nơi đóng quân của đ

Mỗi vị Chúa tước Giang Trì đều dẫn dắt thêm một vạn binh lính cận vệ riêng bên cạnh đội quân 200.000 người của mình.

Nhưng cách đây mười năm, đội cận vệ này đã bị tan rã và được phân chia vào các đơn vị khác nhau.

Trong những năm qua, đội cận vệ của Chúa tước Giang Trì gần như trở thành một trại huấn luyện mới; rất nhiều binh sĩ mới được điều đến đó, nhưng không lâu sau lại được chuyển sang các đơn vị khác, và lại có thêm binh sĩ mới đến thay thế.

Câu nói “Thành Giang Trì bền chắc như thép, nhưng đội cận vệ thì luôn thay đổi” đã trở thành câu tục ngữ trong quân đội Giang Trì.

Khi Chúa tước Giang Trì vắng mặt, Tướng chỉ huy trung quân cũng đồng thời giám sát đội cận vệ; do đó, đội cận vệ luôn nằm dưới sự kiểm soát của Trương Thanh Phong. Mặc dù binh sĩ liên tục được điều động, nhưng hơn một nửa số sĩ quan đều là người của Trương Thanh Phong. Hàng ngày, họ vẫn tiếp tục luyện tập bình thường; mặc dù chưa từng tham gia chiến đấu thực tế, nhưng tổng thể sức mạnh của đội cận vệ vẫn vượt trội hơn so với các trại huấn luyện mới thông thường.

Phương Vận cưỡi ngựa đến cổng trại cận vệ; trên cánh cổng có viết ba chữ “Quân Bình Giang”. Tướng chỉ huy trung quân Trương Thanh Phong cùng với các tướng lĩnh của Quân Bình Giang đang đứng đợi bên ngoài.

Phương Vận mỉm cười nhẹ, xuống ngựa và bước đi về phía trước.

“Chào Chúa tước Giang Trì!” Dưới sự dẫn đầu của Trương Thanh Phong, tất cả các tướng lĩnh đều cúi đầu chào hỏi.

Phương Vận nhìn những cây liễu trước trại, và nhớ lại những gì được ghi chép trong cuốn sách mà ông Lão Sơn Thái đã tặng mình.

“Các ngài quá lịch sự rồi… Đây cũng không phải là lần đầu tiên tôi đến đây. Thật đáng tiếc… Sau hơn mười năm, những cây liễu xưa kia giờ đây đã trở nên già nua…” Phương Vận trầm ngâm trong nỗi buồn.

Một số tướng lĩnh có mặt ở đó là những người đã lâu năm phục vụ trong quân đội Giang Trì; họ đều hiểu nỗi buồn của Phương Vận. Những người mới gia nhập đội cận vệ, mặc dù không hiểu hết ý nghĩa của những lời anh ấy nói, nhưng vẫn có thể cảm nhận được tình cảm khi anh ấy trở lại nơi này.

“Việc anh trở về đã là điều tốt rồi!” Ánh mắt của Trương Thanh Phong dường như lấp lánh điều gì đó; biểu cảm của ông vẫn nghiêm túc như mọi khi.

Phương Vận nhìn Trương Thanh Phong – mái tóc bạc trắng, hai vết sẹo trên cằm vẫn rõ ràng.

“Hãy vào trại đi.” Phương Vận gật đầu nhẹ.

Phương Vận đi đầu, các tướng lĩnh theo sau, bước vào doanh trại của đội vệ sĩ. Hàng vạn binh sĩ đứng hai bên đường; ngay khi Phương Vận bước chân vào doanh trại, tất cả họ đều dựa vào vũ khí và quỳ gối xuống, cùng lúc hô vang một tiếng:

“Chào mừng Ngài Quận công trở về!”

Phương Vận đứng yên, nhìn quanh những hàng binh sĩ đó. Chỉ trong chốc lát, ông đã ghi nhớ được hàng vạn khuôn mặt, ánh mắt của họ… thậm chí có thể đoán ra họ cảm thấy thế nào về mình.

“Đứng dậy!” Phương Vận ra lệnh. Tất cả binh sĩ lập tức đứng thẳng dậy, ngẩng cao đầu, hít thở sâu, nhìn thẳng về phía trước, toát lên vẻ oai phong.

Những bộ giáp đen um tùm…

Gió buổi sáng thổi qua, làm lòng Phương Vận xao động nhẹ nhàng.

Đây là lần đầu tiên ông chính thức chỉ huy một đội quân lớn như vậy.

Phương Vận gật đầu nhẹ, mỉm cười nói: “Khá tốt! Đội quân trông rất ngăn nắp và hùng dũng! Tối nay, các ngươi tự do quyết định liệu có muốn ở lại doanh trại vệ sĩ để theo hầu Ngài hay không. Những ai còn ở đây vào ngày mai, tất cả đều sẽ trở thành con em của dòng họ Chu Giang.”

Nói xong, Phương Vận bước đi mạnh mẽ về phía lều lớn màu trắng của đội vệ sĩ.

Bước vào lều, ông liếc nhìn một cái rồi đi thẳng đến chiếc ghế lớn bọc da hổ, kéo lên tấm áo choàng dài, ngồi xuống, đặt hai tay lên ghế và nhìn các tướng lĩnh đứng hai bên.

Các tướng lĩnh cúi đầu nhẹ.

“Ngồi đi.” Phương Vận nói.

“Cảm ơn Ngài Quận công!” Các tướng lĩnh đáp lại và ngồi xuống hai bên.

“Những lời nói của Phương Tài cũng áp dụng cho các ngươi. Ngày mai đến này, các ngươi có thể đến hoặc không đến cũng được.” Phương Vận nói.

Các tướng lĩnh im lặng.

“Từ hôm nay trở đi, Ngài chính là người chỉ huy đội quân Bình Giang. Những chuyện đã xảy ra trước đây, Ngài không quan tâm đến nữa; nhưng từ nay về sau, mọi việc liên quan đến đội vệ sĩ đều do Ngài quyết định!” Phương Vận ngồi trên cao, nhìn xuống mọi người.

Trương Thanh Phong lập tức đứng dậy, cúi đầu nói: “Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không còn đảm nhận chức vụ chỉ huy đội vệ sĩ nữa. Mọi việc đều tuân theo lệnh của Ngài.”

Tất cả các tướng lĩnh đều đứng dậy và cùng nhau nói: “Mọi việc xin tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Phương Vận gật đầu và nói: “Thời gian rất gấp, không cần phải lãng phí lời nữa. Người đi lấy hết tất cả các sổ sách, tài liệu kho bạc, tài liệu quân sự… trong vòng mười lăm năm qua đến doanh trại lớn này; ta muốn tự mình quản lý toàn bộ đội quân.”

Nhiều tướng lĩnh có vẻ ngạc nhiên, không ngờ vị tướng mới này lại quyết đoán đến thế. Tuy nhiên, sau đó họ đều cảm thấy nhẹ nhõm; số lượng sổ sách và tài liệu quân sự quá lớn, ngay cả một học giả uyên bác cũng cần hàng chục ngày để đọc hết, và cần ít nhất một năm để phân tích kỹ lưỡng.

“Báo cáo ngài, có một số tập tài liệu được cất giữ tại kho bạc chính của quân đội Giang Nam.”

“Cầm lệnh của ta đi lấy ngay.”

“Tuân lệnh!”

“Các ngươi đừng ngồi yên, hãy chia nhau mang tất cả các sổ sách và tài liệu đến đây ngay!”

“Vâng!” Các tướng lĩnh lần lượt rời đi, chỉ còn lại Trương Thanh Phong và Tướng Phong Giang.

Phương Vận đứng dậy và mỉm cười nói với Tướng Phong Giang. Tướng Phong Giang Tô Lân lập tức đứng dậy.

“Ngày xưa ta đã từng gặp ngài vài lần, nhưng đã lâu lắm rồi, nên không còn nhớ rõ lắm. Năm nay khi mới đến đây, ta đã nghe Tướng Thanh Phong nói rất nhiều về ngài; ông ấy rất ca ngợi ngài và nói rằng nếu không có ngài làm Tướng Phong Giang, ông ấy sẽ không thể yên tâm. Lực lượng vệ binh được coi là đội quân vô dụng nhất, ngài chắc hẳn cũng cảm thấy buồn lòng phải không?”

Phương Vận vừa nói vừa mỉm cười nhìn Tô Lân.

Tô Lân, một vị tiến sĩ khoảng ba mươi tuổi, thân hình nhỏ bé, không cao lắm, da có phần đen sạm, nhưng vai rộng và đôi mắt rất sáng.

Tô Lân mỉm cười và nói: “Dĩ nhiên là tôi có chút bất mãn, nhưng vì vị tướng già ấy đã có ân với tôi, tôi sẽ không bao giờ làm ông ấy thất vọng.”