Phương Đại Niú vội vàng quay trở lại sân để gắn yên xe.

Nhiều học sinh đều lo lắng; Thường Vạn Tục hỏi: “Phương Vận, anh không nghĩ kỹ lại sao?”

Phương Vận trả lời một cách bình thản: “Khi tình hình nguy hiểm, phải biết lùi bước; trước hàng quân địch, cũng phải biết tránh xa. Biết khi nào nên rút lui, biết thông suốt những điều này, chính là con đường thiêng liêng của tôi. Bạn tôi bị thương nặng, cha anh ấy mới qua đời; việc đến thăm và chia buồn là điều nên làm. Biết khi nào nên tiến lên, biết quan tâm đến người khác, cũng là con đường thiêng liêng của tôi. Hai điều này không xung đột với nhau, không cần phải suy nghĩ nhiều.”

“Nếu bạn tôi cũng là bạn của chúng ta, thì chúng ta hãy cùng nhau đến đó.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Không lâu sau, bảy chiếc xe xuất phát từ cổng và cùng nhau đi đến nhà họ Tiền.

Nhà họ Tiền là gia đình giàu có; trước cửa đã có rất nhiều xe ngựa đậu. Khi xuống xe, mọi người đi đến cửa, và người hầu nhà họ Tiền dẫn Phương Vận và những người khác vào bên trong.

Bên trong nhà họ Tiền, không khí u ám và đầy tang thương; nhiều người đã đeo khăn tang, và có người còn khóc đến đỏ mắt.

“Phương Vận – Phương Mạo Tài đã đến rồi!” Người hầu nói, và nhiều người vội vàng nhường đường. Hầu hết mọi người đều cảm thấy xúc động, không ngờ Phương Vận lại đến vào lúc này.

Phòng tang đã được chuẩn bị sẵn; Phương Vận Tiên đã đến chia buồn với cha của Tiền Bạch Thượng, sau đó theo sự dẫn dắt của người nhà họ Tiền, anh ta đến phòng của Tiền Bạch Thượng.

Cô hầu bên cửa thì thầm: “Chàng trai cả vừa tỉnh dậy, nhưng sức khỏe vẫn không tốt lắm… Bác sĩ nói không sao đâu, chỉ là…” Cô hầu không nói tiếp.

Phương Vận gật đầu và bước vào phòng.

“Tiền huynh…”

Phương Vận đến bên giường, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Tiền Bạch Thượng mà không thể nói ra lời nào.

Ánh nến trong phòng le lói; Tiền Bạch Thượng tựa vào đầu giường, khuôn mặt nhợt nhạt nhưng vẫn nở nụ cười và nói: “Ngồi xuống đi.”

Phương Vận ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

“Làm sao anh biết được? Trước khi đến đây, tôi đã bảo mọi người đừng làm phiền anh ấy…”

“Đã đến rồi, thì đừng hỏi nữa. Tôi không ngờ anh cũng sẽ tham gia vào việc này…”

Giọng nói của Phương Vận rất nặng nề.

Qian Boshang nói: “Thực ra tôi cũng không muốn đi đâu. Khi không ai quan tâm đến họ, chắc họ sẽ tự đi mất thôi. Nhưng… những lời họ nói thật là khó chịu; tôi không thể kiềm chế được. Thực ra cũng không có gì to tát cả – tôi vốn dĩ đã không hy vọng thi đỗ tiến sĩ, vài ngày nữa tôi sẽ đi nhập ngũ. Tôi không còn lòng dạ để theo đuổi con đường học vấn nữa. Nhưng tài năng và phẩm chất thiên phú của tôi vẫn còn đó; so với những kẻ chỉ đỗ tú tài, tôi vẫn mạnh hơn nhiều.”

“Người dân của Quốc gia Khánh thực sự mạnh mẽ hơn chúng ta Cảnh Quốc nhiều như vậy sao?” Phương Vận hỏi.

Qian Boshang trả lời một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Nếu xét về mặt học thuật, trong số mười quốc gia này, Vũ Quốc có thể nằm trong top ba, còn Quốc gia Khánh thì nằm trong top năm. Còn Ngã Cảnh Quốc bây giờ thậm chí còn không đủ đất đai để chiếm giữ bốn tỉnh. Trong khi đó, mỗi một Vũ Quốc của Quốc gia Khánh đều có diện tích lớn hơn mười tỉnh của chúng ta; một quốc gia của họ tương đương với ba quốc gia Cảnh Quốc của chúng ta, và dân số của họ còn gấp hơn năm lần dân số nước ta. Làm sao có thể so sánh được?”

“À, nghĩ kỹ lại cũng đúng. Mỗi năm, Quốc gia Khánh có hàng nghìn người đỗ cử nhân, trong khi Ngã Cảnh Quốc chỉ có chưa đầy ba trăm người đỗ; rõ ràng là không thể so sánh được.” Phương Vận nói.

Ánh mắt Qian Boshang đầy lo lắng khi anh nói tiếp: “Phương Vận, bây giờ mọi người đều nhận thấy rằng Cảnh Quốc đang dần suy yếu; bạn cũng nên tìm cho mình một con đường thoát hiểm. Tốt nhất là bạn nên công khai danh tính của vị thầy của mình… Hoặc thậm chí là rời bỏ Cảnh Quốc đi.”

Phương Vận lắc đầu và nói: “Vị thầy của tôi chưa bao giờ nói về chuyện này; tôi cũng không thể tự ý mở miệng. Còn việc rời bỏ Cảnh Quốc… tôi vẫn chưa nghĩ đến. Dù sao, nếu tôi rời đi bây giờ, tôi sẽ để lại những vết nhơ vĩnh viễn trong các nguyên tắc ‘trung thành’, ‘lễ nghi’, ‘tin tưởng’ và ‘dũng cảm’… Điều đó đồng nghĩa với việc tôi từ bỏ bốn nguyên tắc thiêng liêng ấy trong tương lai, và tôi sẽ thậm chí còn kém cỏi hơn cả Tả Tướng.”

Qian Boshang nói: “Chính vì vậy mà Tả Tướng mới thật sự ranh mãnh. Anh ta có thể thay đổi mọi thứ trong Cảnh Quốc chỉ vì đã sớm quay sang phe của gia tộc Lý… Với những kỹ năng đặc biệt mà anh ta sở hữu, miễn là anh ta có thể th

“Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Phương Vận nhớ lại những chuyện trước đây và nói: “Năm ngoái, Cảnh Quốc bị đánh bại thảm hại; Tả Tướng đã âm mưu phá hoại, có lẽ là do sự chỉ đạo của gia tộc Tung Hoành Gia và những người khác, phải không?”

“Chúng ta, những người học giả này, cũng không biết rõ chi tiết. Chỉ nghe nói rằng trong Học viện Thánh có những bất đồng: một số người kiên quyết muốn tiêu diệt yêu ma và man rợ, nhưng gia tộc Tung Hoành Gia cùng một số gia tộc lớn khác lại cho rằng nên liên minh với các tộc man rợ để cùng nhau tiêu diệt yêu ma. Nếu họ thành công trong việc này, có lẽ sẽ xuất hiện một vị Á Thánh mới… Có lẽ chính người đó đang dẫn đầu kế hoạch này.”

Phương Vận biết rằng ông ta đang nói đến vị Bán Thánh hiện đang nắm quyền trong gia tộc Tung Hoành Gia, nhưng vị Bán Thánh đó quá mạnh; nếu nhắc đến tên họ, chắc chắn sẽ bị đối phương phát hiện.

“Bán Thánh, Á Thánh, Thánh… Nếu thực sự có thể liên minh với các tộc man rợ và đạt được danh hiệu Á Thánh, thì mọi nỗ lực và tổn thất đều xứng đáng. Vấn đề là việc liên minh với các tộc man rợ cũng giống như việc tạo ra một Khổng Thánh khác; tuy nhiên, thành quả đạt được lại không đủ để trở thành Thánh. Nếu liên minh thất bại và tổn thất quá lớn, thì niềm tin của những vị Bán Thánh ủng hộ kế hoạch này có lẽ sẽ bị lung lay,” Phương Vận nói.

“Vì vậy, có rất nhiều tiếng nói phản đối, nhưng mọi người cũng không thể làm gì được trước sức mạnh của gia tộc Tung Hoành Gia. Dù sao thì họ cũng là phe có ảnh hưởng lớn nhất trong giới quan lại các nước. Đáng tiếc là sự cám dỗ để trở thành Thánh quá lớn; người đó sẽ không từ bỏ đâu. Vì bạn không muốn rời xa Cảnh Quốc, nên bạn phải hết sức cẩn thận. Nếu Tả Tướng lợi dụng sức mạnh của gia tộc Tung Hoành Gia hay những người khác để đối phó với bạn, miễn là bạn không vi phạm quy tắc của Học viện Thánh, thì e rằng Học viện cũng khó có thể can thiệp được.”

“Tôi sẽ cẩn thận hơn. Bạn không cần lo lắng cho tôi đâu. Liệu vết thương ở gan của tôi có thể được chữa lành không?”

Qian Boshang cười thoải mái và nói: “Không thể đâu. Khi tôi quyết định đi đến Văn Đấu, tôi đã sẵn sàng đối mặt với hậu quả của việc gan tôi bị tổn thương. Miễn là bạn có thể an toàn, dù sau này Cảnh Quốc xảy ra chuyện gì đi nữa, tôi cũng không sao cả. Bạn có thể chết dưới tay yêu ma và man rợ, nhưng không thể bị hủy hoại bởi người dân của quốc gia Qing!”

“Họ không thể hủy diệt tôi được.” Giọng nói của Phương Vận đầy quyết tâm và kiên định.

“Tôi tin bạn!” Tiền Bạch Thượng mỉm cười nói.

“Vì anh Tiền đã tỉnh táo rồi, thì tôi xin phép ra về. Ngày tang lễ của cha anh, tôi chắc chắn sẽ đến. Anh nghỉ ngơi đi, không cần tiễn đâu.” Phương Vận nói xong rồi đứng dậy.

“Vậy thì tôi không tiễn nữa.”

Phương Vận bước đến cửa, quay lưng lại với Tiền Bạch Thượng và hỏi: “Kẻ làm tổn thương anh là ai?”

Một lúc sau, Tiền Bạch Thượng mới buông lời một cách bất đắc dĩ: “Là Tích Mạc Lục.”

Sau khi chia tay Tiền Bạch Thượng, Phương Vận bước về phía cổng ra vào. Khuôn mặt anh ta từ trước đây vẫn bình thản giờ đã trở nên u ám; trước mặt Tiền Bạch Thượng, anh ta không thể để lộ quá nhiều cảm xúc.

Đã đi được vài bước, Phương Vận bỗng nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ sân trong gần cửa ra vào.

“Thật là quá đáng! Người dân của Quýnh Quốc đã dám đến tận cửa nhà chúng ta để bắt nạt, thậm chí còn dám sỉ nhục phụ nữ của Ngã Cảnh Quốc! Tôi không thể chịu đựng được nữa… Bây giờ tôi sẽ đến Văn Viện ngay!”

“Thật là hèn nhát và bẩn thỉu! Chỉ để kéo Phương Vận ra ngoài, họ đã dùng đến những thủ đoạn đê tiện như vậy!”

“Chỉ tiếc rằng kẻ đó là một người có học thức cao; trừ khi phạm tội nghiêm trọng, còn không thì việc xét xử sẽ do Học Viện Thánh Hoàng đảm nhận… Chính quyền của Ngã Cảnh Quốc hoàn toàn không thể can thiệp được! Hiện tại, hắn đang ẩn náu trong Văn Viện… Ngoại trừ Văn Đấu, chúng ta thực sự không biết phải làm thế nào.”

“Thật là đáng ghét! Họ đã xé toạc váy áo của phụ nữ Ngọc Hải Thành ngay trước mặt mọi người, sau đó còn chửi rủa Phương Vận là kẻ nhút nhát… Thật là quá đáng!”

“Người phụ nữ đó vốn là người trong sạch; sau khi phải chịu đựng sự sỉ nhục như vậy, cô ấy đã tự tử bằng cách nhảy xuống sông… May mắn thay, có người đã cứu cô ấy… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ giết kẻ đó!”

“Loại người như vậy thực sự là đồ hèn nhát… Tôi nghe nói hắn còn tự hào khoe rằng đó là chiến thuật quân sự, là ‘phương pháp kích động đối phương mà không cần đánh trận’… Thật là đáng ghét!”

“Nhanh lên! Dù phải chết, chúng ta cũng phải khiến người dân của Quýnh Quốc phải trả giá bằng máu!”

Trong lòng Phương Vận, cơn giận dữ đang dâng trào… Anh ta tưởng rằng đối phương chỉ là Văn Đấu mà thôi, nhưng không ngờ họ lại dùng đến những thủ đoạn đê tiện như vậy… Điều này

Phương Vận bước đi mạnh mẽ, ra đến sân trước cửa, thấy rất nhiều người đang chuẩn bị ra ngoài, trong đó có cả những người bạn học của anh ta từ Châu Văn Viện.

“Mọi người, Phương Mỗ cũng sẽ đi cùng các bạn đến Văn Viện đây!” Giọng nói của Phương Vận không lớn lắm, nhưng dường như mang theo một sức mạnh kỳ diệu, khiến tất cả mọi người đều dừng lại và quay đầu nhìn anh ta.

Một số người vô cùng vui mừng; khi biết tin rằng những người từ Quốc gia Kính đã đến Văn Đấu, họ đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Kể từ khi Phương Vận giành chiến thắng trong cuộc thi đua thuyền rồng và trở thành người đứng đầu danh sách học giả, rất nhiều sinh viên tại Giang Châu đã coi anh ta là người lãnh đạo tinh thần của giới học thuật nơi đây; gần như Phương Vận đã trở thành niềm tin và hy vọng của họ.

Tuy nhiên, cũng có những người cảm thấy lo lắng, sợ rằng Phương Vận sẽ thất bại.

Các bạn học của Phương Vận thì đều tỏ vẻ lo ngại:

“Phương Vận ạ, em thực sự muốn đi sao? Chúng tôi không hoàn toàn không tin vào em đâu… Nhưng lần này, những người đến từ Quốc gia Kính đều là những học giả xuất sắc từ các phủ, những người đỗ cử nhân đều là những người giỏi nhất của các tiểu bang… Tất cả họ đều đã nổi tiếng nhiều năm rồi, đều từng học tập tại Thư Sơn.”

“Không sao đâu, em biết mình phải làm gì.” Phương Vận trả lời trong lúc tiếp tục bước đi.

Một người hào hứng hét lên: “Vậy thì chúng ta cùng đi nào! Hãy dạy cho những kẻ nhỏ bé từ Quốc gia Kính một bài học!”

“Đúng vậy! Dù Phương Vận không đỗ được, không giành được danh hiệu ‘Văn Tâm’, thì em vẫn mạnh mẽ hơn họ rồi! Chúng tôi tin vào em! Nếu em có thể viết ra những bài thơ về đất nước, thì chắc chắn em cũng có thể viết được những bài thơ chiến tranh hay!”

“Đúng rồi! Không nhất thiết phải viết những bài thơ chiến tranh để đời đâu… Chỉ cần những bài thơ chiến tranh bình thường thôi cũng đủ… Em chắc chắn sẽ thắng họ!”

Mọi người ôm lấy Phương Vận và cùng nhau bước ra ngoài.

Một người thì thầm: “Cuộc thi Văn Đấu gồm ba hạng mục: thơ chiến tranh, tài năng và can đảm văn chương… Phương Vận chỉ là một học giả bình thường, không có can đảm văn chương… Vì vậy, em không thể so sánh được với họ đâu.”

Phương Vận vốn nổi tiếng về tài năng thơ ca; nếu như họ không đấu thơ với Phương Vận thì sao đây? Năm nay anh ấy mới chỉ trở thành một tiến sĩ khoa cử, dù tài năng của mình ngày càng được rèn luyện, nhưng cũng không thể sánh kịp những người tiến sĩ khoa cử tuổi đôi mươi kia được. Vì vậy, chắc chắn họ sẽ so tài tài năng với Phương Vận thôi.”

“Quả thật, đó là điểm yếu của Phương Vận.”

“Đợi đến lúc đó xem sao… Dù tài năng của Phương Vận có chưa đủ vững vàng, nhưng vì đã leo được đến tầm cao như vậy trong con đường học vấn, anh ấy chắc chắn cũng sẽ không thua quá thảm hại.”

Mọi người lên xe ngựa và tiến về phía phố Văn Viện dưới ánh trăng mờ ảo của đêm khuya.

Vào đêm mùng mười, bầu trời trong xanh với vài vì sao lấp lánh; trong khi đó, phố Văn Viện của Ngọc Hải Phủ lại sáng rực ánh đèn, với rất nhiều người say mê học vấn tụ tập ở đây. Trong lòng mỗi người đều ẩn chứa một ngọn lửa giận dữ không thể tìm chỗ nào để giải tỏa.

Khi Phương Vận bước xuống xe, anh ta lập tức cảm nhận được bầu không khí căng thẳng nơi đây – giống như một quả pháo lớn, sẵn sàng nổ tung bất cứ lúc nào.

Phương Vận nhìn quanh; trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ bi thương và phẫn nộ.

Nhiều người đang thì thầm bàn tán:

“Những kẻ khốn nạn này… Nếu chúng sống sót ra khỏi đây, tôi nhất định sẽ bắt chước Jing Ke và ám sát chúng!”

“Đừng hành động liều lĩnh quá! Chỉ cần thắng một trận là đủ rồi.”

“Không thể đâu… Chúng là những người được chọn từ hàng chục tỉnh khác nhau; chúng ta hoàn toàn không thể sánh kịp chúng. Tôi không sợ thua, nhưng việc chúng xúc phạm người của Ngã Cảnh Quốc như vậy… chắc chắn chúng sẽ phải gánh hậu quả nghiêm trọng!”

“Ài…”

Phương Vận vừa đi được vài bước thì có người bất ngờ hét lên: “Phương Vận đến rồi! Tiến sĩ khoa cử xuất sắc nhất thiên hạ đã đến đây!”

Toàn bộ con phố Văn Viện dần trở nên yên tĩnh; dù trước đó mọi người đang nói gì hay làm gì, lúc này tất cả đều đổ dồn nhìn về phía nơi Phương Vận đang đứng.

Phương Vận cúi chào mọi người một cách nghiêm túc rồi bước về phía Phủ Văn Viện. Mọi người đều nhường đường cho ông ấy, và những người đi sau lập tức theo sát, tạo thành một dòng người cuồn cuộn tiến về phía trước. Càng ngày càng có nhiều người tham gia vào đó, và dòng người này nhanh chóng biến thành một cơn sóng thần. Dưới sự dẫn đầu của Phương Vận, một tinh thần dũng cảm mãnh liệt như muốn xé toạc bầu trời, lao về phía Văn Viện.

“Phương Vận chắc chắn sẽ chiến thắng!”

“Phương Vận chắc chắn sẽ chiến thắng!”

“Cảnh Quốc không bao giờ thua!”

“Cảnh Quốc không bao giờ thua!”

Mọi người liên tục hô vang các khẩu hiệu này, để giải tỏa những oán giận và sự phẫn nộ đã tích tụ trong lòng suốt những ngày qua.

P.S.: Hôm nay tôi đã dành khá nhiều thời gian để chuẩn bị nội dung cho chương tiếp theo, vì vậy chương mới sẽ được đăng muộn hơn một chút – khoảng 23 giờ tối. Xin lỗi vì sự bất tiện này. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai.