Dù Thạch Bão và những người khác đoán xem Phùng Thái Thú có ý định gì, thì ngày hôm sau sau khi lập lời thề, đại quân đã bắt đầu tiến qua dãy núi Âm Sơn theo từng đợt mà không hề dừng lại.

Điều duy nhất khiến Phùng Thái Thú phải dừng chân là khi ông chuẩn bị rời khỏi cửa khẩu núi Âm Sơn, bỗng nhiên ông nhìn thấy trên vách đá cao bên phải mình có một thành trì cổ kính đang trong tình trạng đổ nát.

Nói là một thành trì, thực ra nó gồm hai phần liền kề với nhau, một lớn và một nhỏ.

Thành trì này được xây dựng bằng đá sỏi, nằm ở điểm giao nhau của hai con suối lớn nhất dẫn vào bên trong dãy núi Âm Sơn.

Phía sau nó là một sườn đồi thoai thoải, và trên sườn đồi đó có một bức tường đá.

Bức tường đá này kéo dài về hướng tây nam, đến đỉnh của ngọn đồi nhỏ phía sau thành trì.

Ở cuối bức tường đá là một tháp canh đã đổ nát, nhìn xa xăm về phía pháo đài trên ngọn núi đối diện.

Đó chính là thành trì Cao Khuyết nổi tiếng trong các sách sử.

Nhưng thành trì Cao Khuyết – nơi ghi chép lại lịch sử huy hoàng của triều đại Hán – giờ đây, không biết do sự tàn phá của thời gian hay do con người, nửa trên của nó đã đổ sập.

Một đàn bò cừu đang đi ra khỏi thành trì đổ nát, sau đó bị Người Hồ dẫn đi về phía bờ sông.

Nơi mà ngày xưa các chiến binh Hán đã chiến đấu đến cùng để bảo vệ, giờ đây đã trở thành chuồng nuôi bò cừu của Người Hồ.

Phùng Thái Thú đứng yên bất động tại cửa khẩu núi, không nói một lời, khiến cho Ruốc Lạc A Lục cảm thấy bối rối. Anh ta cẩn thận gọi lên:

“Quý công?”

Phùng Thái Thú tỉnh táo lại, mỉm cười xin lỗi:

“Không có gì cả, chỉ là thấy cảnh bò cừu đầy đồi, tôi thật sự ngạc nhiên trước vẻ màu mỡ của nơi này.”

Nghe Phùng Thái Thú nói vậy, Ruốc Lạc A Lục lập tức hiểu ra và cười ha hả, tự hào nói:

“Quý công nói đúng lắm. Thật không dám giấu quý công, khi chúng tôi di cư đến đây, tôi cũng đã cảm thấy ngạc nhiên như vậy.”

Nghe vậy, ánh mắt Phùng Vĩnh lóe lên:

“Tôi nhớ, vào những năm đầu, thủ lĩnh Kê Bí Năng đã từng kiểm soát khu vực dãy núi Âm Sơn… Tại sao ngài Ruốc Lạc lại không biết về vẻ màu mỡ của nơi này?”

Ruốc Lạc A Lục không ngờ Phùng Thái Thú sẽ hỏi câu này, anh ta ho khan một tiếng rồi giải thích:

“Quý công đùa rồi… Khi Kê Bí Năng còn mạnh mẽ, ông ấy thực sự đã đến khu vực dãy núi Âm Sơn.”

Sau đó, anh ta thở dài và nói tiếp:

“Nhưng vì sự cản trở của Bù Độc Căn ở Bình Châu, nên ông ấy chỉ có thể đến vùng n

“Ồ?” Phùng Thái Thú nhìn Ruo Luo A Lục một cách suy tư.

Sự chất phác của người đàn ông thảo nguyên này ư?

Em có chắc rằng những gì em nói với ta là sự thật không?

Thực tế, trọng tâm hoạt động ban đầu của Kê Bí Năng quả thực là khu vực Youzhou; muốn từ biên giới Youzhou tiến vào đất cũ Jiuyuan, thì việc chú ý đến biên giới Youzhou và Bù Độc Căn là điều không thể tránh khỏi.

Tất cả những điều đó đều đúng.

Nhưng đừng nghĩ rằng ta không biết rằng sau này, Bù Độc Căn đã bị Kê Bí Năng áp đặt đến mức chỉ có thể co rút lại khu vực Yamen, thậm chí là vùng Taiyuan.

Nếu không có sự hỗ trợ của Ngụy Quốc phía sau, Bù Độc Căn đã sớm bị Kê Bí Năng nuốt chửng rồi.

Vì vậy, dù Kê Bí Năng phải e ngại Bù Độc Căn và không thể tập trung phát triển khu vực phía tây, nhưng bất kỳ bậc anh hùng nào mong muốn thống trị thảo nguyên, ai lại có thể từ bỏ khu vực Hetao chứ?

Khi em đã đến tận rìa ngoài dãy núi Yinshan, em chẳng bao giờ nghĩ đến việc tìm hiểu xem phía nam dãy núi Yinshan có cái gì chứ?

Dường như Ruo Luo A Lục không muốn nói nhiều về vấn đề này; anh ta chỉ ra hiệu và nói:

“Quý ông, xin đi theo hướng này.”

Phùng Thái Thú gật đầu, đánh nhẹ vào bụng ngựa và tiếp tục tiến lên, để lại phía sau Cao Khuyết Sở.

Càng đi xa, càng tiến gần đến lều trại của Kê Bí Năng.

Bất kỳ thế lực nào xâm nhập vào khu vực Hetao đều sẽ tập trung phát triển hai nơi chủ yếu.

Một là Cao Khuyết Sở, và hai là quận Jiuyuan.

Người Hồ thường coi trọng Cao Khuyết, bởi vì nơi đây kiểm soát những vùng đất màu mỡ nhất của Hetao, đồng thời cũng là nơi lý tưởng nhất để chăn nuôi gia súc.

Theo nghĩa hẹp, đồng bằng Hetao chính là nơi này.

Ngay cả người Hung Nô – những người trong lịch sử hiếm khi xây dựng thành phố – cũng sẽ xây dựng một thành trì gần Cao Khuyết Sở.

Cao Khuyết nằm đúng ở góc trên bên trái của dòng sông Hoàng Hà, là điểm then chốt kiểm soát lối vào và ra khỏi dãy núi Yinshan.

Ai kiểm soát được nơi này, người đó sẽ có thể tự do đi vào và ra khỏi Hetao.

Ngay cả khi các chính quyền ở Trung Nguyên rất mạnh mẽ, dù quân đội Trung Nguyên tiến lên từ quận An Định dọc theo dòng sông Đại Hà về phía bắc,

hoặc đi qua con đường Tần Trực Đạo từ Guanzhong đến Jiuyuan, sau đó tiếp tục tiến xuống phía tây dọc theo dòng sông Đại Hà,

thì những người Hồ đang chiếm giữ khu vực này cũng có thể đánh bại họ nếu có thể, hoặc nếu không thể, họ vẫn có thời gian thoát về thảo nguyên một cách an toàn.

So với sự quan tâm của người Hồ đối

Dù Kê Bí Năng có tài năng và kế hoạch lớn lao đến đâu, thì cuối cùng ông ấy vẫn là người Hồ. Vì vậy, chiến lều của ông ta tự nhiên được dựng tại Cao Khuyết. Hơn nữa, việc Kê Bí Năng chọn nơi này để thiết lập chiến lều còn xuất phát từ hai lý do khác nữa. Thứ nhất, là để tiện giao tiếp hơn với Lương Châu. Thứ hai, là để tránh xa biên giới Bình Châu, nhằm hạn chế tối đa nguy cơ bị Quân đội Ngụy tấn công. Dù sao thì vài năm trước, ông ta đã bị Tần Lang đánh bại tại Bình Châu và cho đến nay vẫn chưa thể phục hồi sức mạnh. Và lý do thứ hai này hiện vẫn là một lo ngại lớn đối với Kê Bí Năng. Trong chiến lều của mình tại Cao Khuyết, Kê Bí Năng đang ngồi đối diện với Phùng Thái Thú. Sau khi đại quân tiến vào phía nam dãy Yên Sơn, họ bắt đầu thảo luận về kế hoạch tiếp theo. Điều quan trọng không chỉ là lực lượng của Lương Châu, mà còn là số lượng binh lính mà người Xiên Bì dự định sẽ điều động. Rõ ràng, Kê Bí Năng không có ý định mang toàn bộ bộ lạc của mình đi theo hướng nam. Ông ta nói một cách thành thật: “Phùng Lang quân, ông cũng biết đấy, vài năm trước, bộ lạc chúng tôi suýt nữa bị Quân của Ngụy tiêu diệt.” Nói xong, ông ta thở dài sâu, khuôn mặt đen sạm của mình đầy những nếp nhăn do gió cát gây ra: “Nếu không có sự giúp đỡ kịp thời của Lương Châu, thì hôm nay, khi Phùng Lang quân đến đây, e rằng Kê Bí Năng này đã không còn nữa.” Kê Bí Năng chỉ vào bản thân mình và nói: “Phùng Lang quân, tôi đã già rồi… Trên thảo nguyên này, ít ai có thể sống đến tuổi này như tôi.” “Khi người ta già đi, lòng dũng cảm cũng yếu đi… Tôi thực sự rất lo lắng, vì vậy tôi định để lại một số người trong bộ lạc ở đây, phòng trường hợp xấu xảy ra.” “Lo lắng cái gì chứ? Khi bạn đề xuất cướp bóc Trường An, lúc đó bạn đâu có hề sợ hãi chút nào cả!” Phùng Thái Thú cười ha hả và nói: “Thủ lĩnh Kê Bí Năng ơi, bây giờ không giống như những ngày trước đây nữa… Trong mắt tôi, Quân của Ngụy chỉ là những con gà mái hay chó nhỏ mà thôi.” “Nếu không tin, hãy đi hỏi xem… Kể từ khi tôi lãnh đạo quân đội, tôi đã bao giờ phải chịu thua trước mặt Quân của Ngụy chưa? Chỉ cần chúng ta liên minh với nhau, còn gì đáng sợ nữa chứ?” “Chính vì bạn chưa bao giờ thua trước họ, nên tôi mới lo lắng đấy!” Kê Bí Năng nhìn vào khuôn mặt tươi cười của Phùng Thái Thú, suy nghĩ rất phức tạp. Trong những năm gần đây, ông ta đã thu nhận không ít người cùng bộ tộc từ miền tây chạy trố

Kể từ khi biết rằng quân đội Lương Châu đã vượt qua sa mạc và chuẩn bị sử dụng dãy núi Âm Sơn làm bàn đạp để tiến xuống phía nam, chiếm giữ khu vực Quan Trung, ông ta đã hoàn toàn nhận ra điều này:

Những năm gần đây, Lương Châu luôn hỗ trợ mình, và có lẽ chính vì thời khắc quan trọng này mà họ mới làm vậy.

Có lẽ Phùng Lang Quân không chỉ muốn sử dụng lãnh địa mà mình đã vất vả xây dựng làm căn cứ hậu thuẫn, mà còn muốn binh sĩ của mình góp sức giúp đánh chiếm Quan Trung nữa.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta cho rằng việc góp sức cũng không phải là điều không thể, nhưng nếu phải đặt cược hàng vạn binh sĩ của mình vào trận chiến ở Bình Châu như lần trước, thì lại là chuyện khác.

Nếu có thể chiếm được Quan Trung thì tốt biết mấy; sau khi cướp bóc Trường An xong, mọi tổn thất đều có thể được bù đắp.

Nhưng Quan Trung đâu phải là nơi dễ dàng để đánh chiếm như vậy?

Sẽ ra sao nếu không thành công?

Tuy nhiên, cũng không thể không điều quân.

Dù sao thì những năm qua, mình cũng đã nhận được rất nhiều lợi ích từ Lương Châu; và để tiếp tục nhận được những lợi ích đó, Kê Bí Năng cũng không hề muốn đối đầu với họ một cách dễ dàng.

Dù sao thì vẫn còn có Trường An… Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?

Còn về số lượng binh sĩ cần cung cấp…

Kê Bí Năng chỉ ra hai ngón tay và nói:

“Phùng Lang Quân, hai vạn người thôi. Tôi sẽ để con trai mình là Phổ Hạ Dư dẫn dắt hai vạn kỵ binh tinh nhuệ của bộ lạc đi theo chúng ta xuống phía nam, thế nào? Yên tâm, đó đều là những chiến binh xuất sắc nhất trong bộ lạc.”

Phùng Thái Thú nhíu mày và hỏi:

“Ý của ngài là ngài không định tự mình xuống phía nam à?”

Kê Bí Năng cười và lắc đầu:

“Phùng Lang Quân, tôi đã nói rồi, tôi đã già rồi, có lẽ không còn sống được bao lâu nữa. Việc tôi để Phổ Hạ Dư dẫn quân xuống phía nam, thực ra chỉ là để anh ta có cơ hội rèn luyện thêm mà thôi.”

“Phùng Lang Quân là một người xuất chúng; nếu Phổ Hạ Dư có thể học hỏi được điều gì đó từ ngài, đó chính là điều tốt nhất đối với tôi.”

“Nhưng lần đầu tiên tôi gặp ngài, ngài vẫn trông rất trẻ trung và mạnh mẽ.”

Phùng Thái Thú cảm thấy hơi nghi ngờ.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ mặt đầy cảm xúc của Kê Bí Năng, ông ta cũng nhận ra rằng người đàn ông này không hề giả vờ.

Dù có mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng cũng không thể chống lại thời gian.

Vì vậy, việc không muốn bỏ lỡ cơ hội để đào tạo con trai mình là điều hiển nhiên.

Còn về những kế hoạ

Nếu đi theo con đường thẳng của Tần, ngay cả với ngựa nhanh nhất, chỉ cần ba ngày là có thể từ Guanzhong đến Jiuyuan.

Lúc này, Kē Bǐnéng chắc hẳn đã phát hiện ra những động thái bất thường của Quân đội Ngụy tại Guanzhong.

Vì vậy, anh ta có lý do để tin rằng lần này, Quân đội Hán chắc chắn chỉ đơn giản là đi qua dãy núi Yinchuan mà thôi.

Dù vậy, hiện tại, anh ta vẫn quyết định sẽ tự mình canh giữ căn cứ của mình.

Tất cả đều là những người có địa vị cao; một số việc không cần phải nói quá rõ ràng.

Nói quá rõ ràng đôi khi lại khiến mọi người cảm thấy khó xử.

Phùng Thái Thú suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Nếu thủ lĩnh đã nói như vậy, thì tôi cũng không ép buộc gì cả, nhưng tôi muốn mang theo một người nữa.”

“Ai vậy?”

“Ruo Luò A Lục.”

Lần này đến lượt Kē Bǐnéng cau mày.

Mặc dù Ruo Luò A Lục là em trai của mình, nhưng thực tế, lực lượng của anh ta thậm chí còn kém hơn cả lực lượng của con rể Úc Trúc Cách Kiến của mình. Tại sao Phùng Lang Quân lại đặc biệt yêu cầu anh ta đi cùng?

Dù trong lòng có nghi ngờ, nhưng Kē Bǐnéng vẫn nói:

“Ngay cả khi Phùng Lang Quân không nói ra, tôi cũng định cho anh ta đi cùng chúng tôi xuống phía nam.”

Phùng Thái Thú mỉm cười và nói:

“Đó thật sự là điều tốt nhất.”

Anh ta không đòi hỏi Kē Bǐnéng phải dẫn toàn bộ binh sĩ của bộ lạc xuống phía nam.

Bởi vì Kē Bǐnéng không thể đồng ý được – hiện tại, ở khu vực Yinchuan có hơn năm mươi nghìn binh sĩ Hán! Số lượng này có thể còn nhiều hơn cả tổng số chiến binh mà Kē Bǐnéng có thể huy động được.

Nếu là Phùng Vĩnh, anh ta cũng sẽ lo lắng.

Nếu hai bên đổi vai trò, có lẽ Phùng Mỗ Nhân chỉ sẵn lòng cung cấp lương thực và vật tư; dù sao thì mục tiêu thực sự của Quân đội Hán vẫn là tiến xuống phía nam, nên họ chắc chắn sẽ không dễ dàng xung đột với mình.

Tất nhiên, Kē Bǐnéng, với tư cách là một người đàn ông du mục, khá là chân thực. Một khi đã đồng ý hợp tác chống lại kẻ xâm lược, anh ta sẽ không do dự gì trong việc tiến xuống phía nam.

Anh ta rất nhanh chóng phân công ít nhất một nửa lực lượng, để con trai mình tự mình dẫn đầu, phối hợp cùng với Phùng Thái Thú.

Cuộc thảo luận giữa hai người đàn ông quyền lực này diễn ra khá thuận lợi, và sau khi đưa ra quyết định, họ nhanh chóng bắt đầu hành động.

Vì thời gian gấp rút, Quân đội Liangzhou sau khi nghỉ ngơi ba ngày tại Cao Khuyết, đã bắt đầu di chuyển dọc theo bờ phía nam sông Hoàng Hà, tiến về phía đông, và cuối cùng đến huyện Wuyuan, trung tâm hành chính của

Dòng sông lớn nơi đây giống như một tấm gương, chảy trôi từ mép đá sa thạch, qua những cánh đồng cỏ ướt đẫm và những bụi cây dương xanh mướt. Đồng cỏ bằng phẳng trải dài ra xa, tan chảy trong làn hơi nóng của mùa hè, như thể nó liền mạch với những đám mây trên bầu trời. Sự xuất hiện của đại quân đã làm động đậy đàn chim ngỗng; chúng vỗ cánh bay lên từ các bụi lau, lượn vòng trên mặt sông rồi dần trở lại nơi ẩn náu của mình.

Phùng Vĩnh không cố tình băng qua sông Hoàng Hà để đến bờ bắc thăm ngắm những thành phố cổ của triều đại Hán. Ông chỉ cho người mang đến hương, nến và lễ vật, rồi thiết lập một bàn thờ bên bờ sông và cúi đầu thờ phượng ba lần một cách thành kính. Quan Tướng Quân tỏ ra khá bối rối trước hành động này của Phùng Thái Thú. Sau khi ông hoàn tất nghi thức thờ cúng, Quan Tướng Quân mới hỏi: “Ngài thờ cúng ai vậy?”

Phùng Thái Thú thở dài và trả lời: “Một người phụ nữ.”

“Hả? Ai vậy?” Quan Tướng Quân nhướng mày.

Phùng Thái Thú không trả lời, mà chỉ đọc lên một câu thơ:

“Sứ giả Hán trở về phương nam, tin tức biệt vọng; cỏ xanh trên thảo nguyên mới biết đến mùa xuân. Người phụ nữ ấy có tài năng lớn lao, đủ sức giúp đất nước yên bình… Chắc hẳn nếu Vương Chiêu Quân còn sống, bà ấy cũng sẽ mỉm cười và không còn cảm thấy cô đơn nơi biên giới nữa.”

“À, Vương Chiêu Quân à…”

Phùng Thái Thú gật đầu, rồi quay sang Quan Tướng Quân và mỉm cười: “Khi Vương Chiêu Quân ra đi, ba thế hệ người dân ở các vùng biên giới không hề quan tâm đến việc quân sự; gia súc sinh sôi nảy nở, người dân sống yên bình và hạnh phúc. Bây giờ, trong đại quân của chúng ta cũng có một người phụ nữ tài năng không kém gì đàn ông; bà ấy đang dẫn quân đến đây để đánh bại kẻ thù. Nếu so sánh với Vương Chiêu Quân, có lẽ bà ấy cũng xứng đáng được đặt vào vị trí cao quý ấy.”

Quan Tướng Quân, dù đã sống bên người phụ nữ này hơn mười năm và hiểu rõ về bà ấy, nhưng khi nghe những lời này, lòng ông bỗng nhiên se lại và mắt cũng ửng lên nước mắt. Phùng Thái Thú mỉm cười, nắm lấy tay bà ấy và nói: “Hãy đi thôi, các tướng lĩnh trong quân đội chắc hẳn đã đợi lâu rồi.”

Khi hai người trở về doanh trại, các tướng lĩnh chính thực sự đã đang chờ đợi họ ở đó. Phùng Vĩnh tiến đến vị trí của tướng chỉ huy, tháo thanh kiếm ra và giơ nó lên trước mặt, rồi ra lệnh: “Các tướng lĩnh, hãy nghe lệnh!” Các tướng lĩnh lập tức cúi đầu chào.

“Từ h

Các tướng sĩ dưới đây đều trở nên hào hứng vô cùng và cùng nhau hô lớn: “Đồng ý!”

Người như Triệu Quảng, khi nghe thấy quân đội được chia làm hai đội, lập tức liên tưởng đến trận chiến ở Tiêu Quan. Lúc bấy giờ, quân đội cũng được chia làm hai đường, và anh trai ông cùng với… Quan Tướng Quân đã chỉ huy các đội quân đó; vì vậy, ông lập tức cảm thấy rất xúc động.

Còn người như Khương Duy thì suy nghĩ: “Tại sao chủ soái lại chia quân đội thành hai đội nhỉ?”

Còn Thạch Bão thì nhìn chằm chằm vào người đàn ông đầu trọc đang đứng đó, ánh mắt đầy suy tư.

Dù mọi người đang nghĩ gì đi nữa, con đường rộng lớn của Tần Trực đã bắt đầu phun trào bụi bặm; đội quân tiền phong của Liang Châu cùng với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của người Xiên Bắc, tổng cộng hàng vạn người, đang tiến về phía nam.

Lưu ý: Những hình vẽ trên bản đồ chỉ thể hiện hướng và phạm vi tổng quát; đừng quá coi trọng độ chính xác của chúng.

Khu vực “Hàng Hoàng Hà” có ba cao nguyên, lần lượt là:

– Cao nguyên Tiền Đào, nằm ở phía đông Bao Đầu, ở góc trên bên phải của khu vực này.

– Cao nguyên Hậu Đào, nằm ở phía tây Bao Đầu, ở góc trên bên trái của khu vực này.

– Cao nguyên Tây Đào, nằm ở phía tây khu vực “Hàng Hoàng Hà”, khoảng giữa vị trí được đánh dấu trên bản đồ.

Ba cao nguyên này cùng nhau tạo thành khu vực đồng bằng Hà Đào theo nghĩa rộng. Còn theo nghĩa hẹp, khu vực đồng bằng Hà Đào chính là cao nguyên Hậu Đào, đó chính là vị trí được đánh dấu trên bản đồ.