Vào tháng hai năm thứ ba của triều đại Kiến Hưng, Phùng Vĩnh – người được phong làm Quan Nội Hầu – được bổ nhiệm làm Tham mưu trưởng cho Việt Tuấn. Ông xuất phát từ Kim Thành, đi qua đường thủy đến Bối Đạo, rồi dẫn theo 2.000 binh sĩ tiến về phía sông Bỉ.

Vào tháng hai, thời tiết tại sông Bỉ đã ấm áp hơn so với ở Kim Thành rất nhiều.

Bên ngoài thành phố Bỉ, có rất nhiều lều lớn được lợp bằng tre. Xung quanh các lều này, sau khi để lại đủ không gian, người ta còn dựng thêm những hàng rào cao, có cả lối ra và lối vào. Trên bầu trời phía trên các lều, cũng có những lá cờ cao lớn.

Một mặt của lá cờ viết dòng chữ “Đông Phong Cập Tải”, còn mặt kia thì vẽ hình một vật giống như một cây cột trụ, đầu nhọn, cuối có cánh, và phía dưới đang phun lửa.

Không chỉ người ngoài, ngay cả những người thuộc Hội Khích Hán cũng không hiểu hình vẽ trên lá cờ đó là cái gì. Nghe nói đây là do chính người đứng đầu hội tự tay vẽ, dù trông có vẻ kỳ lạ, nhưng đó chính là biểu tượng của Đông Phong Cập Tải.

Lá cờ này, cùng với biểu tượng đó, đã trở nên nổi tiếng xấu xa trong mắt những người man rợ ở Nam Trung. Bởi vì lá cờ này đại diện cho bọn tay sai của Quỷ Vương, và người ta nói rằng chúng chuyên vận chuyển máu và thịt người cho Quỷ Vương.

Sáng sớm hôm đó, thành phố Bỉ bắt đầu ồn ào. Những đội quân binh sĩ liên tục đưa những nhóm tù binh vào các lều đó, và đám đông bên ngoài bắt đầu xôn xao: Cuối cùng thì tù binh mà Thái thú Việt Tuấn là Mạnh Diện giữ được cũng sắp được bán ra rồi!

“Có bao nhiêu người vậy?” Một ông già khoảng năm mươi tuổi đỏ mặt hét lên.

“Nghe nói là có 300 người, đây là lô hàng đầu tiên, có lẽ sau này sẽ còn nữa.”

“Thưa mọi người, tôi là người của nhà Lý Gia phái thứ hai. Tôi vừa mới vội vàng đến đây hôm qua; nói thật lòng, giày của tôi đã mòn hỏng cả hai đôi rồi… Chủ nhà đang gấp rút lắm. Sau này mong mọi người thông cảm một chút; tôi sẽ trả 80 viên bạc cho mỗi người lao động…”

“Phù! Chỉ 80 viên bạc thôi sao?”

Ai đó khinh thường nói lên.

“Không xong rồi… Nếu mọi người cho tôi đủ 200 người, tôi sẽ thực sự chuẩn bị sẵn sàng trả tiền cho mọi người!”

“Đi đi! Kẻ không biết xấu hổ! 300 người mà anh chỉ muốn lấy 200 người? Mặt mũi của nhà Lý Gia phái thứ hai bỗng nhiên trở nên quan trọng đến thế sao? Dám nói ra những lời như vậy ư?” Nghe thấy lời nói của ông già, mọi người xung quanh đều nhìn ông ta với á

Nghe vậy, ông lão liền tức giận dữ, chỉ vào người nói chuyện: “Lý Gia ở Thục Trung này, ai mà không biết? Lý Đô đốc ấy…”

“Lý… mẹ kiếp của ngươi!”

Một cú quả đấm lao tới, chỉ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của ông lão rồi anh ta ngã gục xuống đất.

“Đồ già khốn nạn, dám đến đây khoe thân phận à? Tưởng rằng ta sợ nhà Lý phái hai sao? Lý Đô đốc là người của nhà Lý phái Nam Trung đấy, đừng nói đến người nhà Lý phái hai, ngay cả nhà Lý phái một ở Thục Trung này, xem liệu họ có để mặt cho ông ta không?” Người đó vẫn tiếp tục chửi bới không ngừng, thậm chí còn muốn tiến lên đạp thêm vài cái nữa.

“Thôi đi, thôi đi… Ông lão này không hiểu luật lệ, đừng để tâm đến hắn.” Người đồng bọn vội vàng kéo anh ta lại: “Nếu đánh tiếp nữa sẽ có người chết đấy…”

“Phía bên kia đang xảy ra chuyện gì vậy?” Tiếng ồn ào ở đây đã thu hút sự chú ý của các binh sĩ đang duy trì trật tự; họ nhanh chóng cầm lấy chuôi kiếm và hét lớn, đồng thời cũng có thêm nhiều binh sĩ khác tiến về phía này.

Người đàn ông đang đánh người nhìn thấy tình hình không ổn, vội vàng lẩn vào đám đông để trốn thoát – bởi lát nữa sẽ đến giờ bán lao động rồi, không thể để bị binh sĩ bắt được. Chỉ còn lại một ông lão nằm trên đất, kêu đau không ngừng…

Khi tất cả lao động đều được chia vào các lều, cửa hàng rào cuối cùng cũng được mở ra.

“Bắt đầu rồi, nhanh lên đi!” Ai đó hét lên, và đám đông bắt đầu xô đẩy nhau tiến vào con đường được rào lại.

Nghe thấy vậy, ông lão vội vàng bò dậy, không quan tâm đến những vết giày bị người ta đạp lên người mình nữa.

“Đừng xô đẩy, phía sau còn nữa đấy!”

“Giày! Giày của tao đâu, mất rồi! Ai là thằng khốn nạn đạp giày của tao?”

“Mẹ kiếp! Có ai đang sờ mông tao à? Tin không, tao sẽ đâm chết thằng đó!”

Tiếng ồn ào vang lên, mọi người đều bắt đầu bước vào con đường được rào lại. Mỗi lều chứa mười người lao động, tất cả đều được bán theo từng nhóm, không bán riêng lẻ. Mỗi người lao động đều bị cạo đầu sạch sẽ, phần thân trên cũng được để trần, chỉ quấn một tấm vải thô quanh eo để khách hàng có thể quan sát tình trạng sức khỏe của họ.

“Cái này, cái này, và cả cái này nữa… Một trăm viên, tao muốn hết tất cả!” Người đầu tiên bước vào đã nhanh chóng chọn ba lều. Một trăm viên, nghĩa là một người lao động giá một trăm viên. Người đó nhìn quanh một cách thách thức, ý tứ rõ ràng là: Xem ai dám tranh giành với t

Không ai để ý đến anh ta cả.

Giá bán lao động là 70 mẫu, đó là giá cơ bản; ai chịu trả nhiều hơn thì sẽ mua được. Giá 100 mẫu một người đã được coi là khá cao rồi.

Dù sao thì vẫn còn nhiều người khác nữa, không cần phải tranh giá với kẻ ngốc này đâu.

Nhân viên của Dông Phong Chuyển Phát đang canh gác trước lều vội vàng hô lên: “Vị lang quân này đặt giá 100 mẫu!”

Sau vài giây, khi thấy không ai đưa ra giá cao hơn nữa, anh ta liền mỉm cười, lật tấm biển treo trước lều lên; trên đó có dòng chữ “Đã bán”, nghĩa là số lao động trong lều này đã được bán đi rồi.

“Vị lang quân này, xin vui lòng đến đây để đăng ký.”

Trong khu vực được hàng rào bao quanh, có một hàng bàn; trên các bàn đó có giấy và bút. Giấy được làm từ lá cây dâu tằm tốt nhất của Nam Hương, trên giấy có các ô vuông và những thông tin như giá đơn vị, tổng giá, v.v.

Mỗi bàn đều có một thiếu niên khoảng 15, 16 tuổi ngồi đó; thậm chí còn có những người mới 14 tuổi, nhưng họ đã không còn vẻ non nớt nữa, mà đã trở nên rất thành thạo trong công việc.

Khi thấy có người đến, họ vội vàng cầm bút chuẩn bị đăng ký.

“30 người, 100 mẫu… Vị lang quân này muốn tự mang đi hay muốn gửi qua đường?”

“Tất nhiên là muốn gửi qua đường.”

“Gửi đến đâu?”

“Huyện Bình Yên.”

“Của gia đình nào?”

……

Sau khi hoàn thành việc đăng ký các thông tin cần thiết, họ cung cấp cho khách hàng một biên lai làm bằng chứng, còn Dông Phong Chuyển Phát giữ lại một bản; cả hai bên đều in dấu tay vào đó.

Người đàn ông mua lao động lấy ra một túi tiền, đếm số tiền rồi đặt một phần lên bàn làm tiền đặt cọc.

Nửa số tiền còn lại sẽ được thanh toán khi giao hàng.

Như vậy, giao dịch đã hoàn tất.

Hiện nay, hầu hết các giao dịch mua bán lao động thông qua Dông Phong Chuyển Phát đều sử dụng tiền giấy.

Để thuận tiện cho khách hàng, Dông Phong Chuyển Phát cũng đã mở một điểm đổi tiền giấy ở gần đó.

Có thể nói rằng, việc mua bán lao động đã góp phần quan trọng trong việc quảng bá loại tiền giấy do Cục Dự trữ Lao động của Nam Hương phát hành.

Chỉ trong vài phút, 300 người lao động đã được bán hết; hai lều cuối cùng được Quản lý của nhà Lý Gia phía hai mua đi, với giá 90 mẫu một người.

Lý do là vì mọi người thấy rằng một số người lao động trong hai lều đó có thân hình hơi gầy yếu, nên không ai tranh giá với ông ta.

Nhìn thấy những thiếu niên này làm việc rất thành thạo trong việc đăng ký các thông tin, Quản lý không kiêng hỏi: “Những đứa trẻ này giỏi tính toán lắm, học ở đâu vậy?”

Thiếu niên ngước nhìn Quản lý với cái mũ

Bây giờ, có rất nhiều người muốn định cư tại các xưởng và trang trại ở Nam Hương, vì vậy các yêu cầu để được định cư cũng ngày càng trở nên nghiêm ngặt hơn.

Đối với hầu hết mọi người, việc được định cư tại Nam Hương đã là một điều may mắn lớn rồi.

Những người có thể định cư tại các xưởng và trang trại này, hoặc là nhà họ có kỹ năng nghề nghiệp, hoặc là con cái họ được trường học chọn lựa.

Chính cậu thiếu niên này, vì được trường học chú ý đến, nên cả gia đình anh ta mới có thể chuyển hộ khẩu đến đó và sống cuộc sống tốt đẹp hơn.

Anh ta học tập tại trường học trong hai năm, sau đó được chọn để làm việc tại công ty giao hàng Đông Phong.

Công việc hàng ngày không hề vất vả, thậm chí còn khá nhẹ nhàng, chỉ là những công việc liên quan đến việc ghi chép và tính toán, nhưng tiền lương hàng tháng lại khá cao.

Quản lý già nhìn qua những cậu thiếu niên ngồi thành hàng, thấy mỗi người đều đang cúi đầu làm việc, trong lòng ông không khỏi ngạc nhiên và nghĩ rằng nền tảng của công ty giao hàng Đông Phong thật sự không thể coi thường được. Không biết tại trường học Nam Hương, còn bao nhiêu người như vậy nữa?

Mạnh Diện đứng trên đỉnh thành Bí Thủy, nhìn xuống dòng người ồn ào bên dưới, ánh mắt anh ta lấp lánh với những suy nghĩ phức tạp. Những phẩm chất thanh lịch và quý phái của các gia tộc quý tộc, những nguyên tắc “quân tử không tham lam vật chất”… Tất cả những điều đó đều biến mất khi đến nơi này.

Những kẻ luôn theo đuổi lợi ích mà họ từng khinh thường trước đây, bây giờ đang tụ tập lại với nhau, hô hào, vung vẩy tiền bạc, chỉ để tranh giành những lao động giá trị nhất.

Hành động của Phùng Lang Quân thực sự là muốn xé bỏ hết những tấm màn che đậy của các gia tộc quý tộc và cho mọi người thấy bản chất thật của họ.

Chỉ là không biết liệu ông ấy có thể chống đỡ được sự phản kháng của các gia tộc quý tộc hay không…

“Thái úy, những người được cử đi phía trước đã trở về, họ nói rằng Phùng Lang Quân còn khoảng một ngày nữa là đến Bí Thủy.”

Mạnh Diện đang suy nghĩ thì có người tiến lại gần và báo tin nhỏ.

“À, cuối cùng ông ấy cũng đến rồi sao?”

Mạnh Diện tỉnh táo lại, quay đầu nhìn và nói: “Tướng Wang, Phùng Lang Quân đang dẫn quân đến đây. Ban đầu tôi muốn tự mình ra đón, nhưng hiện tại Bí Thủy vừa mới được ổn định…”

Nói xong, anh ta lại chỉ về phía dưới thành: “Vấn đề lao động hiện đang ở thời điểm quan trọng, tôi không thể rời đi ngay được. Không biết Tướng Wang có thể giúp tôi đi thay được không?”

“Nếu Thái úy ra lệnh, tôi làm sao dám không tuân theo?”

“Vậy thì xin nhờ Tướng

Vương Hàm vốn là người thân của Vương Bình. Năm ngoái, khi Phùng Vĩnh đi kiểm tra tình hình canh tác ở Châu Tí, Vương Bình đã cử ông dẫn đầu lực lượng vệ sĩ bảo vệ an toàn cho Phùng Vĩnh.

Khi Phùng Vĩnh bị tấn công ở Na Cô, nhờ tính cách cảnh giác, Vương Hàm đã nhận ra âm mưu tấn công bất ngờ của người man rợ và bảo vệ được doanh trại, vì vậy ông được Phùng Vĩnh đánh giá cao. Sau đó, Phùng Vĩnh đã giới thiệu ông với Vương Bình, và Vương Hàm được thăng chức trong quân đội.

Trước đó, Vương Hàm từng nghe người khác nói rằng Phùng Lang Quân có khả năng nhận biết tài năng của con người; bất kỳ ai được ông đánh giá cao đều sẽ gặp may mắn trong sự nghiệp. Khi chuyện này xảy ra với chính mình, Vương Hàm mới thấy lời nói đó thật không hề sai.

Bây giờ, được đến đây để đón tiếp trực tiếp Phùng Lang Quân, làm sao có thể không vui mừng chứ?

Khi nhìn thấy người quen cũ, Phùng Vĩnh cũng rất vui mừng và hỏi: “Tướng Vương không phải đang theo hầu Đại tướng Đường Khổng sao? Tại sao lại ở đây?”

“Đáp lại Phùng Lang Quân, sau khi Đại tướng Vương đã dập tắt loạn lạc ở miền Nam Trung, với sự cho phép của Thủ tướng, ông đã yêu cầu Vương Hàm trở về vùng Tam Ba để tập hợp các thành viên của bộ lạc ở đó. Sau đó, Thái thú Mạnh đã điều động năm đơn vị quân sự, trong đó có rất nhiều người con em của bộ lạc Tam Ba; vì vậy Đại tướng Vương mới yêu cầu Vương Hàm dẫn quân theo Thái thú Mạnh đến đây.”

Người mà Vương Hàm đề cập ở đây chính là Vương Bình.

Vương Bình đã ở miền Nam Trung được ba năm rồi. Ban đầu, ông được Lý Hoàn trọng dụng, và sau đó lại được Gia Cát Lượng đánh giá cao trong cuộc chiến tranh ở miền Nam. Khi chuẩn bị phát triển mỏ đồng ở Châu Tí, ông đã nắm quyền chỉ huy năm đơn vị quân sự gồm người man rợ, sau đó lại được điều động đến Châu Tí làm thái thú; có thể nói, ông đã dần nắm giữ quyền lực lớn. Việc tuyển mộ thêm nhiều người dân địa phương vào quân đội là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Hơn nữa, người dân bộ lạc Bản Đằng Man ở vùng Tam Ba rất dũng cảm và không sợ chết; Chu Gia Lão Dã đã tận dụng mối quan hệ của Vương Bình để tuyển mộ nhiều người trong bộ lạc này. Một mặt, điều này giúp tăng cường sức mạnh quân đội của Đại Hán, mặt khác, nó cũng giúp suy yếu sức mạnh của người man rợ ở vùng Tam Ba, hai trong một.

Có vẻ như đội quân nổi tiếng sau này – đội quân Vô Đương Phi Quân – đã bắt đầu hình thành rồi; chỉ là không biết Chu Gia Lão Dã dự định khi nào sẽ chính thức thành lập nó.

“À, ra vậy. Khi Đại tướng Vương cùng Thái thú Mạnh

Ngay khi Phùng Vĩnh dẫn quân vào Việt Tuấn, trong một sân nhỏ bên cạnh trường học ở huyện Nam Hương, tỉnh Hán Trung, Trương Tinh Dự đang ngồi đọc sách một cách say mê.

Cô nói rằng mình đến Nam Hương để kiểm tra các tài sản của gia đình, nhưng kể từ khi đến đây, cô suốt ngày chỉ đọc những cuốn tiểu thuyết lịch sử và hiếm khi ra khỏi sân vườn.

Nếu ở Kim Thành, Trương Hạ Hầu thị chắc chắn sẽ mắng cô té tát vì thái độ lười biếng này, cũng như việc cô đọc những loại sách linh tinh như vậy. Nhưng ở đây, không ai có thể can thiệp vào cô được.

Ngay cả ông huyện Nam Hương là Lý Quả cũng đồng ý ngay khi cô yêu cầu một sân nhỏ bên cạnh trường học, thậm chí còn đích thân dẫn cô đi chọn địa điểm. Ông còn nói rằng nếu cô có bất kỳ yêu cầu gì, cứ sai người đến báo.

Thật sự, cô cảm thấy mình được mọi người coi trọng, thậm chí còn thoải mái hơn cả khi còn là công chúa ở Kim Thành.

“Nương tử, có người tên là Lang quân nhà Lý muốn gặp nương tử.”

Một người hầu báo tin với Trương Tinh Dự.

“Lang quân nhà Lý? Ai vậy?”

Trương Tinh Dự uể oải duỗi người và hỏi một cách không kiên nhẫn. Những ngày gần đây, có rất nhiều người nghe nói về mối quan hệ giữa cô và Phùng Lang Quân đã đến Nam Hương và xin được gặp cô.

Ban đầu, Trương Tinh Dự tưởng họ là người nhà Trương, nhưng sau khi gặp quá nhiều người và họ luôn nhắc đến Phùng Lang Quân, cô mới hiểu ra rằng họ thực sự muốn thông qua mối quan hệ của mình để tiếp cận người đàn ông phụ bạc kia.

Khi nhận ra mục đích của họ, Trương Tinh Dự gần như muốn đuổi họ ra khỏi nhà ngay lập tức. Bây giờ, khi lại nghe nói có người khác đến thăm, cô cảm thấy thực sự phiền lòng.

“Người đó tự xưng là em trai của Mục Nương Tử và nói rằng có thứ muốn dâng cho nương tử.”

“Mục Nương Tử?” Nghe cái tên này, trái tim Trương Tinh Dự bỗng nhiên bất giác rung động.

Ai ở Hán Trung mà không biết đến danh tiếng của Mục Nương Tử ở Nam Hương? Nếu chị gái cô như vậy, thì em trai cô chắc chắn cũng không phải là người bình thường.

“Bảo anh ta đợi ở phòng khách.”

Trương Tinh Dự đứng dậy, chỉnh lại quần áo rồi mới bước ra ngoài.

Lý Đồng ngồi trong phòng khách với vẻ lo lắng. Lần này, anh đã lén lút đến đây mà không cho chị gái mình biết, vì vậy anh thực sự rất bất an.

Anh nghe nói rằng cô gái nhà Trương này rất xinh đẹp, nhưng không biết tính cách của cô ra sao?

Trong lúc đang mải mê suy đoán lung tung, bỗng nhiên cửa phòng tối lại, có người bước vào từ từ. Anh ta không dám nhìn kỹ, vội vàng đứng dậy và cúi chào sâu sắc: “Lý Đồng xin chào cô Trương Tinh Dự.”

“Lý Lang Quân không cần phải quá lịch sự đâu.”

Chỉ nghe thấy một giọng nói trong trẻo vang lên: “Xin mời ngồi đi.”

“Cảm ơn cô Trương Tinh Dự.”

Lý Đồng cảm nhận được mùi hương thơm ngát bay qua, rồi thấy một chiếc váy dài lượn qua trước mặt mình. Khi anh ta thấy người đó đã ngồi xuống ghế chính, anh mới đứng dậy và ngồi xuống chỗ của mình.

“Không biết Lý Lang Quân đến đây để làm gì?”

Nghe Trương Tinh Dự hỏi, Lý Đồng mới dám ngẩng đầu lên nhìn. Chỉ một cái nhìn đó thôi, anh ta cảm thấy như thể ánh nắng mùa xuân bỗng nhiên tràn ngập khắp không gian trước mắt mình.

Cô gái ngồi ở trên kia có đôi mắt long lanh, vẻ đẹp thanh tú và duyên dáng. Mặc dù còn hơi non nớt, nhưng đã bắt đầu toát lên vẻ quyến rũ đặc biệt.

Quả thật là “mây nghĩ đến áo, hoa nghĩ đến dung”!