Gia Cát Lượng dẫn đại quân ra khỏi Qishan. Để đảm bảo tính bất ngờ, đội quân tiến về phía trước một cách nhanh chóng, không hề có thời gian để sắp xếp lại hai quận Wudu và Yinping.

Hơn nữa, Tào Ngụy vốn đã không điều động nhiều binh sĩ tại hai quận này. Khi quân đội tiến công từ phía bắc đến, các binh lính canh giữ Wudu đều hoảng sợ và bỏ chạy, chỉ còn cố gắng giữ vững những điểm hiểm trở.

Vì vậy, ngoại trừ khu vực dọc theo con đường Qishan do Liêu Hóa kiểm soát để đảm bảo an toàn cho tuyến đường vận chuyển lương thực, phần còn lại của quận Wudu hoặc là nằm dưới sự kiểm soát của quân Tào Ngụy, hoặc là không ai quản lý.

Khi đi qua Sanguan và theo con đường Chencang vào Wudu, có hai địa điểm rất quan trọng: đầu tiên là huyện Gudao, thứ hai là huyện Hechi.

Nếu đi qua Sanguan và theo con đường Chencang đến huyện Gudao, có nghĩa là đã vượt qua dãy Qinling, và độ dốc của con đường bắt đầu giảm xuống.

Đồng thời, huyện Gudao cũng là một điểm then chốt trên con đường Chencang – nơi được coi là “bức tường bảo vệ” của khu vực Qinlong và “cổ họng” của vùng Ba-Shu. Triều đại Hậu Hán từng thiết lập các căn cứ quân sự tại đây để canh giữ.

Chỉ cần giữ vững được nơi này, Tào Ngụy có thể bất kỳ lúc nào cũng vượt qua dãy Qinling từ Sanguan và tiến vào Wudu.

Khi Tào Tháo dẫn quân đi đánh bại Zhang Lu, ông đã nhận thấy tầm quan trọng của địa điểm này và đã tách riêng các căn cứ quân sự của Hậu Hán để mở rộng thành một huyện, tăng cường sức phòng thủ.

Tiếp tục đi về phía nam khoảng hai trăm dặm, sẽ đến huyện Hechi – điểm then chốt thứ hai.

Đây chính là nơi giao nhau giữa con đường Chencang và con đường Qishan.

Nếu đi về phía đông, sẽ đến Yang'an Pass – “bức tường bảo vệ” của khu vực Hanzhong.

Nếu đi về phía tây nam, sẽ đến huyện Xiabian thuộc Wudu. Trong trận chiến tại Hanzhong, Zhang Fei, Ma Chao, Wu Lan và Lei Tong đã tấn công Xiabian, nhưng do không được tiếp viện quân sự, họ đã bị Tào Hong, Tào Hưu và Tào Chân đánh bại. Qua huyện Xiabian, sẽ đến Qishan.

Nếu đi về phía đông nam, sẽ đến con đường Jinniu – tuyến đường chính nối liền khu vực Shu với Hanzhong.

Có thể nói, huyện Hechi chính là trung tâm địa lý quan trọng của Wudu.

Đồng thời, nơi này cũng cực kỳ hiểm trở.

Khi Tào Tháo đi qua đây, vua tộc Di là Dou Mao cùng hàng vạn người đã dựa vào địa hình hiểm trở để chống đối, khiến Tào Tháo tức giận. Sau khi đánh bại các pháo đài của người Di, ông đã giết sạch họ.

Sau khi Tào Chân buộc Triệu Vân phải rút lui về Hanzhong, Vũ tướng phó của Tào Ngụy, Vệ Chân, đã đề xuất với Hoàng đế Tào Ruì đi theo con đường Ch

Phải nói rằng, việc Tào Tháo ngày xưa cử quân canh giữ những con đường hiểm trở ở huyện Cố Đạo đã mang lại rất nhiều thuận lợi cho đại quân Tào Ngụy khi tiến vào Vũ Đô.

Từ Trần Cang đến huyện Cố Đạo, quãng đường gần ba trăm dặm. Vệ Chân dẫn đầu đội quân tiên phong tiến với tốc độ nhanh chóng, không gặp bất kỳ trở ngại nào và đã thành công trong việc tăng cường sự phòng thủ tại các điểm hiểm yếu ở huyện Cố Đạo, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp đại quân của Tào Chân.

Mã Đài, người đang theo dõi sát sao tình hình ở hướng đường Trần Cang, sau khi biết tin đại quân Tào Ngụy đã xuất hiện tại huyện Cố Đạo, liền ngay lập tức thông báo cho tướng Trấn Đông Triệu Vân.

Nhận được tin từ Mã Đài, Triệu Vân vội vàng đến Yang'an Pass để hợp sức với Mã Đài, sau đó tự mình dẫn 10.000 binh sĩ tinh nhuệ đến Hà Trì để chiếm giữ những điểm hiểm trở, đồng thời thông báo cho Liêu Hóa phải kiên trì phòng thủ tại Xià Biàn.

Chỉ cần giữ vững được Hà Trì và Xià Biển, con đường tiếp tế lương thực cho đại quân Bắc phạt sẽ được bảo đảm an toàn, đồng thời đại quân này cũng có thể rút lui về Hán Trung bất cứ lúc nào.

Phải nói rằng, hành động của quân Tào ngay sau khi nghe tin Lũng Quan bị mất là tiến quân ra khỏi Sàn Quan, một phản ứng thật nhanh chóng. Khi Lũng Quan không còn nằm trong tay, họ không thể nhanh chóng tiến vào Lũng Hữu và đã mất đi lợi thế ban đầu.

Tuy nhiên, huyện Cố Đạo vẫn nằm trong tay họ, từ đây họ có thể dễ dàng tiến vào Vũ Đô và tấn công Hà Trì hoặc Xià Biển. Nếu chỉ chiếm được một trong hai nơi này, con đường tiếp tế lương thực cho đại quân Bắc phạt sẽ bị cắt đứt.

Hành động này đã biến tình thế bất lợi do mất Lũng Quan thành lợi thế cho họ.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là Cường Đoan, người trước đây đã trốn xa đến khu vực Qiang Dao, sau khi nghe tin đại quân Tào Ngụy tiến vào Vũ Đô từ phía bắc, lập tức dấy quân đáp ứng và liên kết với hơn hai mươi bộ lạc, tập hợp được hơn 20.000 người vượt qua sông Qiang, tuyên bố sẽ tấn công Xià Biển từ phía nam.

Trong chốc lát, con đường tiếp tế lương thực cho đại quân Bắc phạt ở hướng Qishan đã đối mặt với nguy cơ từ cả hai hướng bắc và nam.

Dòng sông Qiang chảy theo hướng đông-tây, hai bên đều là những ngọn núi cao, phần lớn đoạn đường rất khó đi.

Tuy nhiên, cũng có một số thung lũng, do địa hình khá thoáng đãng, đã hình thành những vùng đồng bằng nhỏ.

Thung lũng gần Xià Biển nhất có khoảng ba trăm dặm, phía nam là sông Qiang, phía bắc là m

Thỉnh thoảng, người ta cũng có thể thấy các thủ lĩnh của bộ tộc Di đưa những người đàn ông mạnh khoẻ trong bộ lạc – có khi là vài chục, có khi là vài trăm người – dắt đàn gia súc vượt qua những ngọn núi phía nam rồi dựng lều trại ở nơi xa nhất.

Trên bầu trời thung lũng, bay lửng mùi phân và mùi hôi đặc trưng của người Hồ.

“Vua lớn, tại sao chúng ta không đợi cho đến khi người Hán tự giải quyết xong mọi chuyện rồi mới hành động?”

Bên trong lều lớn ở giữa, các thủ lĩnh của các bộ tộc Di ngồi trên mặt đất, tranh luận không ngừng.

“Vũ khí của người Hán rất mạnh; chỉ có một số người trong bộ lạc chúng ta sở hữu vũ khí làm từ sắt. Dù chúng ta có hai vạn người, cũng không thể đánh bại được năm nghìn người Hán.”

“Sợ gì chứ? Chúng ta có sự bảo hộ của thần núi; những ngọn núi này chính là lời cam kết lớn nhất của chúng ta. Dù không thể thắng được họ, chúng ta vẫn có thể trốn vào núi, và họ sẽ không thể theo kịp chúng ta.”

Cũng có người lo lắng: “Bộ lạc tôi đã dự trữ đủ lông cừu để qua mùa đông; tôi nghĩ rằng mùa xuân tới sẽ có thể bán chúng cho người Hán ở Hanzhong… Nhưng không ngờ họ lại bắt đầu chiến tranh.”

Nói xong, họ nhìn về phía Quang Đoan đang ngồi ở trên cao và tiếp tục: “Nếu chúng ta không giúp đỡ người Hán ở Hanzhong mà lại trở thành kẻ thù của họ, liệu sau này họ còn muốn mua lông cừu của chúng ta nữa không?”

Những lời này khiến nhiều người đồng tình: “Vua lớn, mọi người đều biết rằng ngài có mối quan hệ tốt với người Hán ở phía bắc… Nhưng người Hán ở Hanzhong đã sẵn lòng trao đổi lông cừu vô dụng của chúng ta lấy vải len; nhờ vậy, mọi người trong bộ lạc đã sống tốt hơn nhiều trong những năm qua.”

“Nếu chúng ta làm phật lòng người Hán ở Hanzhong và họ không còn muốn mua lông cừu của chúng ta nữa, thì bộ lạc chúng ta sẽ lại phải chịu đựng cái lạnh một lần nữa, phải không?”

“Đúng vậy, Vua lớn… Việc này thực sự cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Quang Đoan nhìn xuống đám đông dưới chân mình, khuôn mặt trở nên u ám.

Trong những năm qua, ông đã hợp tác với người Hán ở Tianshui, kiểm soát việc buôn bán lông cừu ở huyện Ju, thu được lợi ích lớn lao, đồng thời khiến bộ lạc của mình trở thành bộ tộc Di mạnh nhất ở khu vực Wudu và Yinping.

Quang Đoan không hiểu gì về “chiến tranh kinh tế”, nhưng ông biết rằng miễn là ông kiểm soát được việc buôn bán lông cừu, thì ông sẽ mãi là vị vua Di mạnh nhất ở Wudu và Yinping.

Lý do ông triệu tập các thủ l

Nhưng đối với Cường Đoan mà nói, điều này vẫn chưa đủ, còn xa mới đủ.

Bởi vì những gì ông ấy muốn làm, không chỉ là trở thành vua của những người này, mà còn phải được coi là một vị thủ lĩnh bộ tộc mạnh mẽ hơn họ.

Bây giờ, họ dám nghi ngờ ông ấy, dám phản đối ông ấy. Thái độ như vậy hoàn toàn không phù hợp khi đối diện với một người có quyền lực cao hơn.

Lần này, chỉ cần dẫn dắt họ đánh bại những người Hán mà họ cho là mạnh mẽ, ông ấy sẽ có thể tiếp tục xây dựng uy tín của mình.

Thấy Cường Đoan ngồi yên không nói gì, những người dưới đó càng trở nên táo bạo hơn.

Họ không dám chỉ trích Cường Đoan, nên đã đổ lỗi cho những người đứng bên cạnh ông ấy.

“Yang Pú, tám năm trước anh đã đầu hàng phe Hán và dẫn dân tộc mình đi về phía bắc, sao bây giờ lại trở lại? Chẳng lẽ là vì anh đã lừa dối Vua Mạnh Mẽ, nên ông ấy mới quyết định xuất quân?”

“Đúng vậy, tôi nhớ rằng sau khi đầu hàng phe Hán tám năm trước, cả gia tộc tôi đã chuyển đến huyện Jixian thuộc Thiên Thủy. Bây giờ nơi đó đang có chiến tranh ác liệt, chắc chắn là phe Hán ở đó đã kêu gọi anh trở lại để thuyết phục Vua Mạnh Mẽ xuất quân giúp đỡ.”

Người Dí được gọi là Yang Pú tỏ ra lúng túng, quay đầu đi, giả vờ như không nghe thấy câu hỏi của người khác.

Cuối cùng, Cường Đoan không nhịn được nữa, đứng dậy và hét lớn: “Đủ rồi!”

Ông ta cao lớn, khi đứng dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mọi người, tạo ra một cảm giác áp bức.

Mọi người trong lều chỉ huy lập tức im lặng lại.

Cường Đoan nhìn quanh các vị thủ lĩnh, cười lạnh và nói: “Phải chăng những năm yên bình này đã khiến các người quên mất cảm giác bị phe Hán áp bức trước đây là như thế nào?”

“Không cần nói xa, chỉ cần nhớ lại mười năm trước, khi Tào Tháo dẫn đại quân vào Wudu, số người Qiang và Dí bị giết chóc có ít không? Ở khu vực Hép Chi, xương trắng la liệt; mỗi lần tôi đi buôn len đến huyện Juxian, tôi đều phải qua đó, và mỗi lần nhìn thấy những xương trắng trong thung lũng, tôi đều cảm thấy sợ hãi.”

“Tôi sợ rằng một ngày nào đó, khi phe Hán phục hồi sức mạnh, họ sẽ lại cử đại quân đến đây. Các người có hiểu không, chính vì những năm qua phe Hán luôn ở trong tình trạng chiến tranh, nên họ không còn sức lực để quản lý chúng ta, và chúng ta mới có được những năm yên bình này.”

“Nếu một ngày nào đó họ lại liên minh với nhau, những ngày tốt đẹp của chúng ta sẽ kết thúc! Các người có thật sự nghĩ rằng những ng

“Lúc đó chúng ta sẽ lại bị người Hồ đuổi đi, bị họ áp bức… Các ngươi thực sự nghĩ mình có thể sống thoải mái như bây giờ sao? Thật là ngu ngốc không biết gì cả!”

Cường Đoan nói xong, khiến tất cả mọi người trong lều đều im bặt.

“Nhưng Vua Mạnh Đoan ơi, bây giờ người Hồ phía Bắc đã điều động binh lính đến rồi. Nếu chúng ta giúp người Hồ phía Bắc đánh bại người Hồ ở Hán Trung, thì sau này họ sẽ không còn cớ để tiếp tục ở lại nữa, phải làm sao đây?”

Một người đứng ra hỏi.

“Nếu người Hồ phía Bắc thực sự có khả năng đóng quân ở Vũ Đô từ lâu rồi, thì họ đã làm như vậy từ mười năm trước, cần gì phải đợi đến bây giờ? Thực ra, Vũ Đô nằm ngay sát Hán Trung, và chính người Hồ ở Hán Trung mới là mối đe dọa lớn nhất đối với Vũ Đô.”

Câu hỏi này chính là điểm yếu của Cường Đoan. Trong những năm qua, ông ta đã có nhiều kinh nghiệm giao tiếp với người Hồ và cho rằng mình đã học được rất nhiều điều, vì vậy ông ta liền bắt đầu thuyết trình.

“Người Hồ có một câu nói: ‘Kết bạn xa, tấn công gần’. Hơn bốn trăm năm trước, người Hồ bị chia thành nhiều quốc gia khác nhau, các quốc gia này liên tục xâm lược lẫn nhau. Chính nhờ áp dụng chiến lược này mà họ đã thống nhất được toàn bộ lãnh thổ của mình.”

“Điều chúng ta cần làm bây giờ cũng giống như vậy. Người Hồ phía Bắc ở xa chúng ta, không thể kiểm soát được Vũ Đô. Còn người Hồ ở Hán Trung thì nằm ngay bên cạnh chúng ta, có thể đe dọa đến chúng ta.”

“Vì vậy, chúng ta cần giúp người Hồ phía Bắc đánh bại người Hồ ở Hán Trung, buộc họ phải rút về Hán Trung. Vì người Hồ phía Bắc không thể ở lại Vũ Đô lâu dài, nên sau này chỗ này vẫn sẽ do chúng ta quyết định.”

Hầu hết người Hồ đều rất chất phác, không có nhiều mưu mô phức tạp. Khi nghe những lời này, các thủ lĩnh bộ lạc đều cúi đầu suy nghĩ một lúc, trên khuôn mặt họ không khỏi hiện rõ vẻ do dự.

Thấy vậy, Cường Đoan liền tiếp tục lập luận: “Trong những năm qua, thông qua việc giao dịch lông cừu với Hán Trung, chúng ta đã nhận được vải len và thậm chí cả lương thực… Thực ra, đó chính là sự giúp đỡ của người Hồ phía Bắc.”

Cường Đoan luôn mong muốn trở thành vị vua tối cao của người Di, vì vậy những lợi ích thu được từ các giao dịch với Hán Trung trong những năm qua đều được chia đều theo công sức và đóng góp của các bộ lạc, nên ông ta rất được lòng người Di.

Đồng thời, ông ta cũng kéo những người xung quanh ra và nói: “Yang Pu trước đây cũng là vua Di

“Vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng về việc trở thành kẻ thù của Hán Trung; họ sẽ không chiếm đoạt lông cừu của chúng ta đâu.”

Mọi người nghe xong đều thấy rằng mối quan hệ giữa người Hán thật là kỳ lạ biết bao – hai bên có hàng trăm nghìn người đánh nhau liên tục, nhưng vẫn có thể mua bán với nhau được.

Tuy nhiên, sau khi nhận được lời cam đoan từ Cường Đoan, và vì nhiều người trong số họ thực sự biết về chuyện của Dương Thiên Vạn, họ mới yên tâm hơn. Không ngờ rằng Vua Cường Đoan lại có thể học theo những mưu kế của người Hán để đối phó với họ; mọi người đều cảm thấy rất ngưỡng mộ ông ấy.

Vì vậy, họ đều bày tỏ sự ngưỡng mộ dành cho Vua Cường Đoan:

“Vua Cường Đoan thật là giỏi!”

“Vua Cường Đoan thật sự quá giỏi!”

“Vua Cường Đoan thật sự rất xuất sắc!”

Người Di hiện nay thậm chí còn không có chữ viết riêng, nên những lời khen ngợi chỉ có thể là những câu cụm lặp đi lặp lại.

Nhưng Cường Đoan dường như không quan tâm đến điều này. Mặc dù đó chỉ là những lời khen ngợi thô sơ, nhưng đó chính là những lời đánh giá cao từ tất cả các thủ lĩnh.

Đối với Cường Đoan, đó giống như nghe thấy tiếng nhạc thiên đàng; ông ấy cảm thấy vô cùng phấn khích và tự hỏi: “Không lạ gì người Hán luôn tranh nhau trở thành vị vua lớn nhất… Hóa ra là có lý do đấy.”

Thấy rằng cuối cùng đã thuyết phục được các thủ lĩnh, Cường Đoan liền tận dụng cơ hội này để thảo luận với họ về ngày xuất quân. Sau đó, mọi người bắt đầu chuẩn bị một cách hối hả.

“Cảm ơn Vua Cường Đoan.”

Khi căn lều trở nên yên tĩnh trở lại, Dương Thiên Vạn bước lên và nói nhỏ:

“Bạn không cần phải cảm ơn tôi đâu. Lời nhờ vả từ người Hán phía bắc nghe có vẻ hợp lý, nên tôi mới quyết định giúp đỡ.” Cường Đoan ngồi trở lại chỗ của mình và hỏi Dương Thiên Vạn: “Bạn có nhớ Yang Jū không?”

Dương Thiên Vạn ngập ngừng một chút rồi đáp: “Tất nhiên là nhớ. Tôi nhớ anh ấy đã đến Hán Trung để theo phe Tướng Quân Thần Uy.”

“Đúng vậy,” Cường Đoan nói với vẻ mặt u ám, “nhưng vài ngày trước, anh ta đã lợi dụng cơ hội mà người Thục đi về phía Bắc để trở lại Vũ Đô Âm Bình, muốn tái lập ngai vàng của bộ tộc Bạch Mã Di, đồng thời còn thuyết phục các bộ tộc ở Vũ Đô Âm Bình ủng hộ người Thục.”

“Tôi nghe nói con trai duy nhất của anh ta, Dương Thiên Vạn, chính là người hầu cận của Phùng Lang Quân. Phùng Lang Quân có uy tín lớn trong giữa các bộ tộc Qiang và Di ở Vũ Đô Âm Bình; nhờ vào danh tính của Dương Thiên Vạn, anh ta đã thuyết phục được khá nhiều

“Ồ? Anh cũng nghe nói rồi à?” Cường Đoan hỏi một cách ngạc nhiên, “Những ngày gần đây, trong các bộ lạc ở Vũ Đô Âm Bình, mọi người đều đang bàn tán về chuyện này.”

Nói đến đây, vẻ mặt u ám trên khuôn mặt Cường Đoan càng trở nên nặng nề hơn. Rõ ràng, việc tin đồn này lan truyền nhanh chóng như vậy chắc chắn có người đang cố tình phát tán.

Phùng Lang Quân đã cùng Người Hồ thực hiện nghi thức thề máu, cam kết sẽ luôn giao dịch công bằng với họ, giúp người Qiang và Di ở Vũ Đô Âm Bình có thể dùng những thứ vô dụng như lông cừu để đổi lấy vải len dùng cho mùa đông.

Chuyện này được lan truyền rộng rãi trong các bộ lạc Qiang và Di, và nhận được sự ngưỡng mộ của họ. Thậm chí có người còn thần thánh hóa ông ta, nói rằng từng nhận được sự chỉ dẫn của thần núi trong những năm tháng ẩn cư sâu trong rừng, vì vậy sau khi xuống núi mới có thể hết lòng giúp đỡ người dân Qiang và Di.

Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là một truyền thuyết mà thôi. Hơn nữa, Phùng Lang Quân chỉ xuất hiện ở Vũ Đô một lần duy nhất, vì vậy Cường Đoan tự nhiên cho rằng ông ta không đại diện cho mối đe dọa lớn nào.

Ai ngờ bây giờ ông ta lại xuất hiện trở lại, thậm chí còn dùng lửa thần để đốt cháy những ngọn núi kiên cố…

Điều này chẳng phải chính là minh chứng cho truyền thuyết về việc ông ta nhận được sự chỉ dẫn của thần núi sao?

Người Hán ở phía bắc nói đúng: Nếu người Thục chiếm được Lũng Nguyên, để củng cố mối quan hệ giữa Hán Trung và Lũng Nguyên, họ chắc chắn sẽ muốn kiểm soát khu vực này.

Trước khi có sự kiện thề máu và việc trao đổi vải len xảy ra, Cường Đoan vẫn có thể dẫn dắt mọi người sử dụng những ngọn núi hiểm trở ở Vũ Đô Âm Bình để chống lại quân đội Hán.

Nhưng Phùng Lang Quân thì khác… Nếu ông ta thực sự quay trở lại đây, bao nhiêu người trong phe của Cường Đoan có thể sẽ đổi phe sang phía Hán?

Vì vậy, Cường Đoan quyết định phải hành động trước, nhất định phải buộc người Thục phải rút về Hán Trung, để Vũ Đô và Âm Bình tiếp tục là khu vực ranh giới giữa hai phe Hán.