Trước khi bị đánh bại tại cung điện của Vương gia Kỳ Bắc, có một người nông dân cưỡi lừa đến.

Khuôn mặt người nông dân ấy đã in hằn dấu vết của những ngày lao động vất vả trên cánh đồng.

Bàn tay nắm dây cương lừa đã chuyển sang màu xám đen, phủ đầy những vết gai.

Bộ quần áo bằng vải thô rách trên người anh ta cũng mang màu xám bẩn, đôi giày thì đầy bùn đất và lá cỏ.

Tất cả những điều này đều cho thấy anh ta là một người nông dân thực thụ.

Nhưng ánh mắt người nông dân ấy khi nhìn vào cung điện của Vương gia Kỳ Bắc lại chứa đựng rất nhiều tâm trạng phức tạp.

Anh ta dắt lừa đến cửa bên hông, gõ cửa.

Không có tiếng đáp trả.

Tào Miáo nhíu mày, sau đó gõ mạnh hơn.

“Bang bang bang!”

Cuối cùng, cửa cũng được mở ra từ bên trong. Người gác cổng già yếu đứng đó, đôi mắt mờ đục nhìn kỹ người nông dân trước mặt.

Dường như ông ta rất ngạc nhiên, không hiểu tại sao một người nông dân bình thường như thế này lại dám gõ cửa của một vị vương gia lớn của Đại Ngụy.

Nhưng sao lại thấy quen thuộc thế nhỉ?

Tào Miáo cảm thấy bất lực:

“Chú Nghiêm ơi, là em đây.”

Nghe thấy giọng nói này, người gác cổng già cuối cùng cũng nhận ra đó chính là Lang quân – người con trai cả của gia đình đã xa cung điện này nhiều năm.

“Lang quân? Cậu là công tử à?”

Người gác cổng run rẩy, nắm lấy hai cánh tay Tào Miáo, nước mắt tuôn trào:

“Sao cậu lại trở nên như thế này được? Cậu đã trải qua bao khó khăn nhỉ!”

Góc mắt Tào Mióau se lại, nhìn chiếc cửa gỗ cũ kỹ đang kêu răng rắc, rồi lại nhìn bức tường sân vườn đã đổ nát mà không hề được sửa chữa.

Anh ta nhớ rằng khi mình rời đi, lỗ hổng ở đây còn không lớn như thế này đâu.

À!

Mỗi người đều có những khó khăn riêng của mình.

Dù làng quê không phong phú như nơi đây, nhưng ít ra nó cung cấp sự tự do.

Còn ở đây, làm Vương gia Kỳ Bắc, thật khó để có được tự do.

“Công tử, đến đây, để ông đưa cậu trở về cung điện.”

Tào Miáo vội vàng ngăn người gác cổng lại:

“Chú Nghiêm ơi, không cần đâu, em biết cách đi mà. Chú hãy tiếp tục canh gác ở cửa đi.”

“Không được đâu, công tử đã không trở về bao nhiêu năm rồi, làm sao ông có thể không quan tâm được?”

“Không phải là không quan tâm đâu,” Tào Miáo đưa dây cương lừa vào tay người gác cổng, “Như thế này đi, chú hãy giúp em buộc chặt con lừa này lại, rồi em sẽ tự mình vào gặp Nguyễn Công.”

“Lừa ư?”

Người gác cổng già nhìn chiếc dây trong tay mình, rồi lại nhìn con lừa đứng phía sau Tào Miáo, cuối cùng ánh mắt lại quay về người chàng trai trẻ:

“Ông cháu à, khi ở ngoài kia, cháu đã phải chịu khó khăn rất nhiều, đến nỗi không thể cưỡi ngựa được nữa, chỉ có thể đi bằng lừa thôi.”

Ở làng quê mà, biết cưỡi được lừa đã là may mắn lắm rồi.

Chưa kể, suốt những năm qua, Đại Ngụy liên tục mất đi những nơi có thể nuôi ngựa; hiện tại chỉ còn lại duy nhất một vùng là U Châu.

Và sau khi Tư Mã Ý vào giữ chức vụ ở Ký Châu, thậm chí cả U Châu cũng không còn cung cấp ngựa cho miền nam nữa.

Chính quyền và quân đội đang thiếu hụt ngựa trầm trọng; làm sao dân gian còn có ngựa để sử dụng?

Ngay cả khi có, cũng toàn là những con ngựa già yếu; có được một con ngựa tạm ổn đã là may mắn lắm rồi.

Hơn nữa, chúng cũng chưa chắc đã tốt hơn con lừa của mình đâu.

“Thôi được rồi, chú Nghiêm ạ, hãy để con lừa ở sân trước đi; chú cứ ở đây coi sóc nó là được.”

Vua Kinh Bắc, Tào Chí, không biết từ lúc nào đã đến và ra lệnh như vậy, mới giúp Tào Miáo thoát khỏi tình huống khó xử này.

Trong dinh Vua Kinh Bắc, hầu hết toàn là người già yếu, bệnh tật; sân trước cả năm cũng ít khi được dọn dẹp, cỏ dại mọc um tùm.

Mặc dù cỏ vào mùa đông đã khô héo, nhưng khi xuân đến gần, có lẽ con lừa này vẫn có thể tìm được thức ăn trong sân.

Hai anh em nhìn nhau; một người mặc trang phục của vương gia, người kia mặc áo vải thô sơ. Sau một lúc im lặng, Tào Chí bỗng nhiên cười nói:

“Anh trai, anh đã đến rồi à.”

Tào Miáo gật đầu:

“Đúng vậy, anh đã đến.”

“Tính ngày thì cũng đến lúc này rồi; vì vậy anh mới ra lệnh như vậy… Không ngờ lại nhanh hơn dự đoán nửa ngày nữa.”

Tào Chí đưa tay chào:

“Anh trai, mời vào bên trong đi.”

Tào Miáo nhìn Tào Chí một lúc lâu, rồi cười và bước vào bên trong.

“Bên ngoài thì không sao cả… Nhưng bên trong thì anh cũng không để ai dọn dẹp gì cả.”

Nhìn cả căn phòng khách lộn xộn, những đồ đạc thậm chí còn là hàng nhập khẩu từ phương Tây; nếu đem ra ngoài, có người biết đánh giá thì có thể bán được giá tốt đấy.

Tào Miáo không khỏi cảm thán.

“Trong dinh này có thêm người để làm việc không?”

Tào Chí cười một cách thản nhiên, khuôn mặt có vẻ buồn bã: “Những người còn có thể đi lại được thì chỉ có hai ba người thôi… Họ đều đã theo đoàn thương nhân đi xa rồi.”

Dinh Vua K

Nhưng vẫn có cách thức để làm được điều đó.

Ở phía Quan Đông, có rất nhiều gia đình sở hữu đoàn buôn nhưng lại không có những mối quan hệ cần thiết để tiến hành các giao dịch này.

Tuy nhiên, Tào Chí hiểu rõ lý do tại sao những người có quyền lực thường thu hút sự chú ý; vì vậy, mỗi lần hợp tác, ông luôn yêu cầu chỉ nhận một phần trăm lợi nhuận. Dù là hợp tác với ai, ông cũng chỉ giữ lại một phần trăm đó. Ngay cả khi có người muốn đưa cho ông nhiều hơn, ông cũng từ chối.

Hơn nữa, ông rất thận trọng trong việc lựa chọn đối tác hợp tác. Những gia tộc quý tộc lớn thì ông không bao giờ chọn; điều này vừa để tránh gây nghi ngờ, vừa để tránh rủi ro. Còn những gia đình quyền lực nhỏ thì lại không đủ tầm ảnh hưởng. Vì vậy, những gia đình vừa không quá lớn, vừa không quá nhỏ – những gia đình có thể thông qua những con đường khác nhau để thiết lập mối quan hệ với các gia tộc quý tộc – mới là đối tác lý tưởng của ông.

Ông không thiếu tiền, nhưng cũng không quá giàu có. Dù sao thì số tiền đó cũng đủ để sinh hoạt và thỉnh thoảng thưởng thức những thứ đặc sản từ phương Tây. Đó chính là tình hình của Hoàng gia Kinh Vương phủ.

Nghe xong lời Tào Chí, Tào Miáo liếc quanh xem xét:

“Không cần nhìn nữa, ở đây chỉ có hai chúng ta thôi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Tào Miáo lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên:

“Vị quan phụ trách công tác hỗ trợ văn học ấy à?”

“Vị quan đó được bổ nhiệm để hỗ trợ các vị đại nhân… Chúng ta, hai anh em, lại không có danh tiếng gì cả; làm sao có thể xứng đáng được hỗ trợ chứ?”

Từ “hỗ trợ” được ông nói ra với giọng điệu nặng nề, thậm chí còn mang chút châm biếm.

“Vì vậy, sau khi vị đại nhân qua đời, vị quan phụ trách cuối cùng đã rời nhiệm, và triều đình cũng không cử ai đến nữa.”

Sau cái chết của Tào Trực, Tào Miáo và Tào Chí mỗi người có một số phận khác nhau: một người trở thành Vương Kinh Bắc, người kia thì đi làm ruộng ở nông thôn. Suốt những năm qua, Tào Miáo chỉ chuyên tâm vào việc canh tác, và trừ khi thực sự cần thiết, ông không bao giờ tìm hiểu tin tức về Hoàng gia Kinh Vương phủ, huống chi là tự mình liên lạc với họ. Nếu không, ông cũng sẽ không mặc trang phục của một người nông dân như hiện tại.

Nghe Tào Chí nói vậy, lòng Tào Miáo bỗng nhiên tràn ngập hy vọng:

“Chẳng lẽ triều đình đã thay đổi chính sách áp bức đối với các vị vương gia ngoài kia rồi sao?”

Thật không ngờ, Yungong lại bất ngờ triệu tập mình đến đây…

“Đang nghĩ gì vậy?”

Tào Chí

“Đây là bài viết đang lan truyền trong dòng họ gần đây; nghe nói vài ngày trước có một thành viên của dòng họ đã nộp đơn lên triều đình.”

Tào Miáo nhận lấy bài viết, lật xem qua rồi tỏ ra ngạc nhiên:

“Bài đơn này… sao lại có cảm giác quen thuộc thế này?”

Tào Chí nói thay cho anh trai mình: “Lúc tôi đầu tiên đọc nó, cũng cảm thấy vậy; vì vậy mà có người nói đây là di chúc của ngài ấy.”

“Ngài ấy thực sự đã từng viết những bài đơn tương tự.”

Tào Miáo vẫn còn phân vân, liền đọc lại lần nữa.

Tào Chí lắc đầu: “Nhưng chắc chắn không phải do ngài ấy viết đâu. Mọi bài viết ngài ấy từng viết đều được ghi chép lại trong danh mục; tuy nhiên, tôi không tìm thấy bài này trong danh mục đó.”

“Ý anh là, có người đang lợi dụng danh nghĩa của ngài ấy để viết bài này?”

Tào Chí gật đầu.

Tào Miáo càng thêm bối rối: “Tại sao lại như vậy?”

Ánh mắt Tào Chí trở nên u ám: “Lạc Dương đã bị mất.”

“À? Chuyện này thật sự là có thật à?”

Tin tức về việc Lạc Dương bị mất lan truyền rất nhanh. Ngay cả Tào Miáo ở nông thôn cũng đã nghe được tin đồn này.

Bây giờ khi được Tào Chí xác nhận, tâm trạng của anh ta trở nên phức tạp; dù vậy, anh ta cũng không quá ngạc nhiên.

Tào Chí gật đầu, sau đó tiết lộ một thông tin mà Tào Miáo không ngờ đến:

“Tào Shuang đã mang theo Thái hậu và Hoàng đế đi tuần du về phía Đông, đến huyện Kiều.”

“Gì cơ?”

Lần này, Tào Miáo thực sự bị sốc.

Sau đó, anh ta bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ:

Tiên hoàng đã từ Lạc Dương tuần du đến Hứa Xương; bây giờ Hoàng đế lại từ Hứa Xương tuần du đến huyện Kiều… Vậy lần sau, ngài sẽ đi tuần du đến đâu?

(Thái hậu Ngụ đã đánh dấu “thích”.)

Tào Chí chỉ vào bài viết trong tay Tào Miáo: “Bài viết này chính là cái đã được nộp lên triều đình vào thời điểm đó.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói với vẻ châm biếm: “Nhưng triều đình đã không chấp nhận nó.”

“Anh trai ơi, quốc gia đang trên bờ vực diệt vong; triều đình có thể để người ngoài nắm giữ binh lực và kiểm soát các tỉnh, nhưng lại không muốn cho người cùng dòng họ một cơ hội nào để bước vào triều đình.”

Có lẽ vì quá thất vọng, hoặc đã trở nên tê dại, ánh mắt Tào Chí trống rỗng, nhưng anh ta vẫn nói ra một sự thật khủng khiếp bằng giọng điệu bình tĩnh nhất:

“Anh trai ơi, điều mà ngài ấy ghét nhất khi còn sống, có lẽ sẽ vẫn xảy ra.”

“Đại Ngụy này, có lẽ sắp diệt vong rồi.”

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, và việc cày cấy ở nông thôn cũng chính là để đối mặt với ngày này… Nhưng khi nghe anh em ruột của mình nói ra thành lời, Cao Miáo dường như vẫn không thể chấp nhận được.

Môi anh ta run rẩy, mở ra một cách yếu ớt, như thể muốn nói điều gì đó… nhưng cuối cùng vẫn không nói ra được gì cả.

Thân thể vốn dĩ khỏe mạnh nhờ hàng năm lao động trên cánh đồng, giờ đây bỗng nhiên trở nên yếu ớt, như thể mọi sức lực đều đã biến mất.

Một lúc sau, Cao Miáo mới hỏi bằng giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Yungong, thật sự phải đi đến bước này sao?”

Tào Chí cười đau khổ: “Anh trai ơi, suốt những năm qua, chúng ta không phải luôn đang chờ đợi ngày này sao?”

“Khi Luoyang thất thủ, Quan Đông sẽ không còn bất kỳ chiến lược nào có thể chặn đứng quân Hán nữa.”

Nếu ngay cả những chiến lược phòng thủ quan trọng cũng không thể ngăn chặn được quân Hán… Thì liệu có thứ gì có thể sử dụng để đối đầu với họ?

Về mặt lý trí, cả hai anh em đều biết rằng ngày này rất có thể sẽ đến… Nhưng về mặt tình cảm, họ lại mong rằng ngày đó mãi mãi không bao giờ đến.

Đó là một tâm lý vô cùng mâu thuẫn… Và thậm chí, nó còn trở thành một sự đau khổ đối với họ.

Đặc biệt là đối với Tào Chí… Sự đau khổ đó càng trở nên nặng nề hơn. Bởi vì ông còn phải liên tục theo dõi diễn biến tình hình trên khắp thiên hạ và đưa ra những quyết định cần thiết.

Ông không thể đứng về phe ai khi Đại Ngụy vẫn còn hy vọng… Cũng không thể đứng về phe ai khi mọi thứ đã rõ ràng… Nếu quá sớm, đó sẽ là hành động phản bội tổ tiên; nếu quá muộn, thì cũng chẳng giúp ích được gì.

“Giang Châu và Dương Châu cộng lại vẫn còn hơn hai trăm nghìn binh sĩ… Nếu thêm vào đó quân đội do Tư Mã Ý chỉ huy ở Kỷ Châu, con số sẽ lên tới hơn năm trăm nghìn.”

Cao Miáo không cam lòng nói: “Dù sao đi nữa, Tư Mã Ý cũng là Thái Phụ của Đại Ngụy chúng ta…”

“Dù ông ấy có bất hòa với Đại Tướng đến đâu, cũng phải hiểu rằng ‘môi mất răng lạnh’ chứ…”

Khi Cao Miáo nhắc đến Tư Mã Ý, khuôn mặt Tào Chí lập tức trở nên u ám.

“Nếu ông ấy hiểu được điều đó, thì lẽ ra không nên để Luoyang thất thủ!”

Tư Mã Ý và Tào Shuang bất hòa, lại phải kiên trì bảo vệ Luoyang, đối đầu với quân Hán… Lương thực chắc chắn sẽ rất khan hiếm.

Nếu ông ấy nắm qu

Việc không có sắc lệnh mà tự ý vượt qua biên giới các châu thực ra cũng khó mà hiểu được. Dù sao thì Tào Shuang cũng không được lòng người dân. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ông ta đã làm cho tình hình đất nước trở nên hỗn loạn. Thay vì để Hà Bắc tiếp tục nằm trong tay ông ta gây họa, thì thà dùng nó để chặn đứng quân Đại Han còn hơn. “Nếu Tư Mã Ý thực sự muốn bảo vệ Lạc Dương, có lẽ ông ấy hoàn toàn có thể làm được.” Dù sao đi nữa, sau khi chiếm được Thượng Đảng, việc vội vàng tấn công Thái Nguyên như vậy không hề phù hợp với tính cách thận trọng của Tư Mã Ý. Đặc biệt là đối thủ của ông ấy không phải là kẻ vô danh. Đó chính là Phùng Quỷ Vương – người mà so sánh với hai vĩ nhân của Đại Hán cũng không hề kém cạnh. Ngay cả khi Tư Mã Ý vì dễ dàng chiếm được Thượng Đảng mà trở nên xem thường đối thủ… Nhưng sau khi vào thành Yê, ông ấy vẫn có thể dẫn quân trở về Hà Nội, rồi từ đó qua sông trở lại Lạc Dương. Nếu Tư Mã Ý tự mình bảo vệ Lạc Dương, thì Hàm Cốc Quan chắc chắn sẽ không bị mất. Nhưng điều khiến Tào Chí cảm thấy kỳ lạ là Tư Mã Ý không chỉ không quay trở về Lạc Dương, mà thậm chí còn không cử một binh sĩ nào trở về. Cho đến khi Lạc Dương bị mất, ông ấy vẫn ở lại Yê. Hành động này chỉ có thể được giải thích theo hai cách: Một là ông ấy cố tình để Lạc Dương bị mất; hai là ông ấy coi Hà Bắc là của mình, nên sẵn lòng để Lạc Dương thất thủ chỉ để sớm thu hết hai châu Ký và You vào tay mình. Dù là giải thích nào đi nữa, điều này cũng là điều mà Tào Chí không thể chấp nhận được. Nghe Tào Chí nói như vậy, Tào Miáo liền tái nhợt mặt: “Ý của Nguyên Cung là… Tư Mã Ý có ý đồ xấu?” Không phải có rất nhiều người nói rằng Thái phụ là người trung thành với Đại Ngụy, chỉ có Thái phụ mới có thể giúp Đại Ngụy vững vàng không? “Tôi không biết liệu ông ấy có ý đồ xấu hay không, nhưng chắc chắn ông ấy không hề cố gắng hết sức để bảo vệ Lạc Dương.” Ngay cả khi không có ý đồ xấu, thì ít nhất ông ấy cũng có những động cơ cá nhân. Bên trong có Tào Shuang và ba kẻ gây rối triều đình, bên ngoài có Tư Mã Ý và những kẻ khác cũng đều có những ý đồ riêng. Quân Đại Han đã chiếm được Lạc Dương và bất cứ lúc nào cũng có thể tiến về phía đông. Bảy đền thờ đã bị phá hủy, đất nước sắp sụp đổ, nhưng đến lúc này, triều đình vẫn không hề muốn nới lỏng bất kỳ quy định nào đối với các vương thân. Là một người thuộc gia tộc Tào, làm sao bâ

“Mọi người đều nói rằng Tào Shuang không có khả năng, chỉ có Tư Mã Thái Phó mới có thể bảo vệ được Đại Ngụy… Không ngờ lại như vậy…”

“Đến lúc này này, nói thêm cũng chẳng ích gì.” Tào Chí lắc đầu, rồi nhìn Tào Miáo và hỏi: “Bức thư đó, anh đã mang theo chứ?”

Tào Miáo gật đầu:

“Tôi không dám rời tay nó ngày đêm.”

Tào Chí gật đầu, sau đó thở dài một hơi, như thể đã quyết định điều gì đó:

“Anh hãy chuẩn bị sẵn sàng trong vài ngày tới. Khi người được phái đi tìm hiểu tình hình trở về, có lẽ anh sẽ phải lên đường ngay.”

Dù đã đoán trước được lý do mà Yǔngōng triệu mình đến đây, nhưng khi việc ấy thực sự xảy ra, Tào Miáo vẫn cảm thấy bất ngờ: “Nhanh đến thế sao?”

Tào Chí mỉm cười nhẹ nhàng:

“Lạc Dương đã thất thủ, Hoàng đế đã đi về phía đông… Quan Đông này e là sẽ rối loạn trong một thời gian dài. Nếu không tận dụng lúc này để rời đi, thì còn đợi đến khi nào nữa?”

Trên khuôn mặt Tào Miáo hiện rõ vẻ do dự.

Thấy vậy, Tào Chí hỏi:

“Anh có nghi ngờ gì không?”

Tào Miáo cười buồn:

“Tôi đang nghĩ rằng, mặc dù người đó và chúng ta có thư từ qua lại, nhưng tôi chưa bao giờ gặp mặt ông ta… Hơn nữa, người đó lại là kẻ thù số một của Đại Ngụy.”

Đợi một lát, anh ta mới do dự hỏi tiếp:

“Yǔngōng ạ, anh nghĩ liệu ông ấy thực sự sẽ che chở chúng ta không?”

Tào Chí lắc đầu:

“Thành thật mà nói, tôi cũng không biết. Nhưng tôi biết rằng, đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Tào Miáo và nói:

“Anh à, gia tộc Tào Thị của chúng ta có lẽ phải giao trọn hy vọng vào tay anh rồi.”

Hành động chiếm đoạt quyền lực của người chú mình đã khiến gia tộc Tào Thị không còn lối thoát nào nữa. Nếu thực sự bị nhà Hán tiêu diệt, thì việc gia tộc bị trừng phạt nặng nề cũng chưa đủ để bù đắp.

Bây giờ, nếu chọn lựa sai lầm, có lẽ chúng ta sẽ mất hết mọi cơ hội. Nhưng theo Tào Chí, cơ hội ấy vẫn còn tồn tại… Và so với việc tin rằng Đại Ngụy có thể lật ngược tình thế, thì cơ hội ấy vẫn đáng để thử một lần.

Cuối cùng, Tào Chí nhắc nhở:

“Anh nhớ lấy nhé… Nếu thực sự gặp được ông ấy, nhất định phải gọi ông ấy là ‘chú’.”