Vợ già của Lưu Đức Nhiên dẫn Zhang Bao đến nơi đất đã bị thiêu rụi, những ngón tay khô cứng của bà xé sâu vào khe hở trong lòng đất: “Đây chính là nơi cũ của lầu gia Lưu Huyền Đức.”

Ngôi nhà mà Hoàng đế Chiếu Liệt và mẹ góa từng ở đã không còn sót lại gì, chỉ còn vài đốt gỗ đã carbon hóa nửa chôn trong đất.

“Sau khi Tào Phi chiếm đoạt triều đình Hán, họ đã cử người đến thành Dương Châu.”

Bà lão run rẩy lấy ra một nắm đất vàng lẫn đen trắng: “Họ buộc cả làng phải đến xem việc chặt cây, nói rằng là để ‘đứt đoạn mạch sống của hoàng gia Hán’, cuối cùng thì ép chúng tôi phải rời khỏi nơi này.”

“Ngôi nhà cũ của Lưu Huyền Đức đã bị họ đào bới đi bảy lần, sau đó rót nước muối lên mặt đất, cuối cùng phủ lớp vôi nung lên trên.”

“Suốt bao năm trôi qua, không có cỏ nào mọc lên được.”

Khu đất rộng khoảng ba mươi trượng không hề có bóng cây, bề mặt đất nứt nẻ như da mặt của bà lão, giữa các vết nứt lác đác rơi xuống những mảnh gốm và vỡ ngói, trông giống như một vùng đất chết.

Sau hai mươi ba năm bị gió mưa xói mòn, muối và vôi đã kết tụ thành từng lớp, làm cho bề mặt đất xuất hiện những vân màu xám trắng, giống như là lớp da chết của một con rắn khổng lồ, hay như những vết sẹo trên mặt đất.

Ở góc đông nam còn sót lại một cái hố lớn, đó chính là bằng chứng cho thấy cái cây dâu già đã bị đào bật rễ.

Tào Phi không bao giờ là người khoan dung; điều này có thể thấy rõ qua việc ông ta cố tình trả thù những quan lại từng chống đối mình sau khi lên ngôi.

Chưa kể đến việc sau khi giết hại hoàng hậu của mình, ông ta còn ra lệnh cho người ta che mặt Hoàng hậu Trinh và chôn cất bà theo nghi thức tồi tàn.

Chính vì vậy, dù linh hồn bà có xuống âm phủ, cũng không thể nào minh oan được.

Ngôi nhà cũ là nơi Hoàng đế Chiếu Liệt từng sống khi còn nhỏ, còn cái cây dâu già thì do chính ông ta đặt tên; việc nó bị đối xử như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Mũi giáo của Zhang Bao đâm sâu vào lớp muối, phát ra tiếng vang giòn như khi băng vỡ. Anh quỳ gối xuống, nhặt lên một mảnh gốm nhỏ và nắm chặt trong lòng bàn tay:

“Hãy mang rượu đến!”

Người lính canh vội vàng mở túi da và đổ rượu mạnh xuống mặt đất muối.

Rượu rơi xuống đất, tạo ra những làn khói trắng; trong tiếng sôi sục, những dòng chảy mạch đất đã bị nước muối và vôi nung dập tắt hai mươi năm trước dường như đang rên rỉ.

Sau khi đổ rượu xong, Zhang Bao đập mạnh mảnh gốm xuống đất; mảnh gốm vang lên những ti

“Trừng phạt kẻ phản quốc! Giành lại đất Hán!”

Khi những tiếng hô vang lên lần nữa, các thành viên gia tộc Lưu cũng bắt đầu la hét theo, như thể muốn giải tỏa hết những oan ức mà họ đã chịu đựng trong suốt những năm qua.

Sau khi tuyên thệ chiến đấu tại ngôi nhà cũ của Hoàng đế Chiêu Liệt, Trương Bão không ở lại Châu Khúc lâu lắm. Sau khi nhận được lương thực và rượu thịt do gia tộc Lưu cung cấp để các binh sĩ no lòng, ông cho quân đội nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục hành quân về hướng tây nam.

Vượt qua Châu Khúc, họ đến Châu Hà Gian. Tổng đốc Hà Gian cố thủ trong thành, từ chối mở cửa đầu hàng.

Trương Bão không quan tâm đến điều đó, ông vượt qua sông Huyền, đi vòng qua huyện Lạc Thành thuộc Châu Hà Gian, rồi đến bờ sông Trường.

Lúc này đã là mùa thu, mực nước sông Trường giảm xuống, bờ sông vững chãi, rất thuận lợi cho việc hành quân dọc theo dòng sông.

Sông Trường có thể coi là “mạch sống” của Kinh Châu; dọc theo con sông, có nhiều đường quan lộ và hệ thống thủy lợi (như những công trình do Tào Tháo xây dựng), cùng với các khu đất canh tác trải khắp nơi.

Mùa này chính là lúc lương thực mùa thu chín muồi, việc cung cấp vật tư rất thuận tiện. Chỉ cần di chuyển nhanh chóng, Trương Bão hoàn toàn không cần lo lắng về vấn đề lương thực.

Điều quan trọng nhất là, chỉ cần tiếp tục hành quân nhanh chóng dọc theo sông Trường, họ sẽ đến được thành Đại Lương – bởi vì thành Đại Lương được xây dựng ngay bên bờ sông Trường, nên không cần lo lắng về việc lạc đường.

Tiếng móng giẫm trên đường vang như tiếng sấm, bụi bặm bốc lên bên bờ sông Trường như những con rồng vàng.

—

Khi Trương Bão không ngừng tiến về phía thành Đại Lương dọc theo sông Trường, bên ngoài trại quân của Quân đội Ngụy tại cửa vào huyện Khe Sâu thuộc Châu Thường Sơn, một người cưỡi ngựa không hề giảm tốc độ, lao thẳng về phía cổng trại.

Các lính canh trên tháp kiểm soát đã kịp cảnh báo trước. Các binh sĩ Ngụy đứng bên cổng trại đã chuẩn bị cung tên.

May mắn thay, khi người đó đến gần cổng trại, anh ta cuối cùng đã kéo dây cương để dừng ngựa lại.

Nhưng không ngờ, con ngựa đột nhiên quỳ gối bằng hai chân trước, khiến người và ngựa cùng ngã xuống đất, tạo ra một làn bụi mù.

“Đứng dậy!”

Dây roi của Lư Dục vung lên, đập vào mông con ngựa đầy máu me, tiếng roi vang lên khàn khàn như tiếng dao mài đá.

Con ngựa vùng vẫy lung tung, nhưng không thể đứng dậy được; cổ ngựa nổi gân như những con giun đất, máu từ miệng ngựa phun ra có màu đen tím.

Con ngựa tốt được chọn lọc kỹ lưỡng này đã được cho

“Tôi là Lỗ Dục, có tin khẩn cấp từ U Châu, vô cùng gấp rút, hãy mang tôi đi gặp Tư Mã Thái Phó ngay!”

Nói xong, anh ta liền ngất đi.

Các binh sĩ của Quân đội Ngụy không biết Lỗ Dục là ai, nhưng nhìn thấy dải đai bạc trang trí và ấn triện mà anh ta mang theo, họ hiểu rằng danh tính của người này chắc chắn không hề nhỏ.

Họ không dám coi thường, lập tức có người giúp Lỗ Dục đứng dậy, trong khi những người khác lại vội vàng trở về doanh trại để báo cáo sự việc.

Khi anh ta tỉnh lại lần nữa, đã là vào ban đêm.

Trong sương mù, ánh lửa chập chời khiến anh ta tưởng mình lại thấy những đám khói báo hiệu nguy cơ từ U Châu...

Anh ta hoảng sợ, vội vàng ngồd dậy và la lên:

“Không thể! Chắc chắn không thể được…”

“Con trai à, con trai đã tỉnh rồi sao?”

Một khuôn mặt già nua, đầy nếp nhăn, mái tóc bạc phơ xuất hiện trước mặt anh ta, nhìn chằm chằm vào Lỗ Dục:

“Cái gì không thể? Con đang nói gì vậy?”

Khi Lỗ Dục nhận ra người đứng trước mặt mình, ánh mắt anh ta lập tức tràn ngập niềm vui, rồi lại chuyển thành sự hoảng sợ.

Anh ta vội vàng vươn hai tay ra, siết chặt lấy hai cánh tay của Tư Mã Dực, nói một cách vội vã và lo lắng:

“Tư Mã Thái Phó, hãy mau rời đi, mau rút quân lại, nếu không sẽ quá muộn… Nhanh lên, nhanh lên…”

Nghe những lời khẩn cấp của Lỗ Dục, Tư Mã Dực cảm thấy lòng mình trĩu nặng, và một linh cảm xấu xa bỗng nhiên nổi lên trong đầu ông.

Ông cố gắng thoát ra khỏi sự siết chặt của Lỗ Dục, nhưng vì Lỗ Dục vừa mới tỉnh lại và dường như đã dùng hết sức lực của mình để giữ chặt ông, cộng thêm việc Tư Mã Thái Phó tuổi cao yếu đuối, ông không thể thoát ra được. Vì vậy, Tư Mã Dực chỉ có thể giảm bớt giọng nói và an ủi:

“Con trai à, đừng lo lắng, hãy uống ly thuốc này trước đã, sau đó hãy kể cho ta nghe rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Lúc này, các vệ sĩ đã mang đến một chén canh thuốc còn nóng hổi và đặt nó trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường.

Một lúc sau, ánh mắt Lỗ Dục mới dần trở nên tỉnh táo hơn, nhưng anh ta vẫn không nhìn vào chén canh thuốc, mà tiếp tục nói một cách vội vã:

“Tư Mã Thái Phó, hãy rút quân lại ngay, U Châu… U Châu…”

Mỗi khi nhắc đến U Châu, Lỗ Dục lại không khỏi nuốt nước bọt.

Những lời nói của Lỗ Dục khiến linh cảm xấu xa trong lòng Tư Mã Dực càng trở nên rõ ràng hơn: “U Châu? Chuyện gì đã xảy ra với U Châu?”

Lỗ Dục run rẩy, giọng nói như tiếng kèn rách, khó khăn nói ra:

“U Châu… Toàn bộ vùng đất

Tư Mã Dực bất chợt run rẩy, đồng tử mở to hết cỡ, đứng yên không nhúc nhích.

Khói xanh của hoa anh túc trong phòng uốn lượn như con rắn, làm bóng dáng ông trên tấm vải che giường trở nên dài và ma quái.

Một lúc sau, giọng nói của ông mới vang lên, như thể vừa được lôi ra từ hầm băng, mỗi từ đều ẩn chứa hơi lạnh buốt:

“Cả khu vực Youzhou?”

Đúng như tâm trạng của ông lúc này.

“Nói!”

Trong khoảnh khắc đó, ông bỗng nhiên thoát khỏi sự kiểm soát của Lư Dụ, thậm chí còn vung tay túm lấy cổ áo Lư Dụ, không hề quan tâm đến sức yếu của đối phương:

“Quân tiếp viện 30.000 người của Tiên Nguy Thú Phụ ở Cửu Dương Quan làm sao lại bị buộc phải đầu hàng? Còn Vương Hùng thì sao? Anh ta đã chết rồi à?”

Tiếng hét của ông làm bụi trên xà nhà bay tung tóe, nhưng không thể che giấu sự run rẩy trong giọng nói.

“Nghe nói, Vương Hùng đã đầu hàng cả thành phố; đường tiếp tế của Tiên Nguy Thú Phụ bị cắt đứt, nên họ cũng đành phải đầu hàng…”

Giọng nói của Lư Dụ vang lên mờ ảo, như thể đến từ chốn xa xôi.

“Tốt… thật tốt…”

Nghe xong, Tư Mã Dực cảm thấy toàn thân mình như bị hút hết sức lực, hai tay buông xuống, rồi bỗng nhiên bắt đầu cười, tiếng cười dần trở nên lớn hơn, giống như tiếng kêu than của chim én vào ban đêm.

Mặt nước trong chén thuốc bắt đầu gợn sóng.

Tư Mã Dực mơ hồ nhìn thấy bóng dáng mình trong nước – mái tóc và râu đã bạc trắng, rối bù như cỏ dại.

Ngay cả khi ngày xưa đối mặt với sự tấn công từ cả Trương Gia Lượng lẫn Phùng Ngôn, Tư Mã Thái Phó vẫn có thể thoát ra một cách bình tĩnh; nhưng lúc này, ông hoàn toàn mất kiểm soát bản thân.

Những câu chuyện mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Ngày xưa, trong trận chiến ở Guanzhong, ông đối đầu với Trương Gia Lượng tại sông Wugong; Phùng Ngôn đi vòng qua biên giới để tấn công vào Bingzhou, khiến ông bị bao vây từ hai phía và buộc phải từ bỏ Guanzhong.

Bây giờ, trong trận chiến ở Hebei, ông lại đối đầu với Phùng Ngôn tại Cửa Ải Yize; Phùng Ngôn một lần nữa đi vòng qua biên giới để tấn công vào Youzhou, khiến ông một lần nữa rơi vào tình thế bị bao vây từ hai phía…

Lúc này, mọi thứ giống hệt như ngày xưa.

Ký ức đau khổ ở Năm Trượng Nguyên một lần nữa trở lại cùng với khói lửa ở Youzhou.

Nếu mất Guanzhong, vẫn có thể rút lui về Luoyang.

Nếu mất Luoyang, vẫn có thể rút lui về Hebei.

Nhưng nếu mất Hebei, thì sẽ rút lui về đâu?

Đi đầu hàng cho Tào Shuang sao?

Trong sự im lặng, Tư Mã Dực nhìn thấy bóng dáng mình trong làn sóng thuốc

Tư Mã Dực ngã gục trong vòng tay của các vệ sĩ thân cận; ánh nến làm cho nửa khuôn mặt ông trở nên u ám, như thể đã chết rồi. Những tia máu lan tỏa khắp phần trắng của đôi mắt ông, ánh mắt ấy hiện lên vẻ tuyệt vọng:

“Phía trước có Trúc Giác Lượng, phía sau lại có Phùng Vĩnh… Bầu trời này sao lại quá bất công với ta…”

“Thái phó?”

“Rút quân đi, ngay lập tức phải rút quân đi…”

Tư Mã Dực nhắm mắt lại, cố gắng hết sức để không ngất đi, và với sự gian nan, ông buộc phải thốt ra những lời đó: “Hãy gọi Phù Cổ đến ngay, ta muốn bàn về việc rút quân.”

Khi biết Thái phó gọi mình gấp rút, Phù Cổ lập tức vội vàng đến. Khi bước vào lều chỉ huy, ông ngay lập tức nhìn thấy Tư Mã Dực đứng quay lưng về phía cửa; dáng vẻ thường ngày thẳng tắp của ông giờ đây đã bị cong vênh, đôi chân trần in đầy những vết mực rơi rụng từ cây bút trong tay ông. Đây là lần đầu tiên kể từ khi theo hầu Thái phó, Phù Cổ chứng kiến ông tỏ ra yếu đuối đến thế; điều này khiến ông vô cùng sốc:

“Thái phó, ông sao vậy ạ?”

“U Châu đã mất rồi.”

Giọng nói của Tư Mã Dực như thể đang vang lên từ một nơi xa xôi, nhưng lại vang dội trong tai Phù Cổ như tiếng sấm.

“Gì cơ?” Trong khoảnh khắc đó, Phù Cổ cảm thấy lông gáy mình dựng đứng hết cả; ông nghĩ mình đã nghe nhầm, và vô thức hỏi lại:

“U Châu đã mất rồi? Quan Sáo đã dẫn quân đi qua con sông Bào Khâu, chiếm được thành cổ Ngư Dương; Vương Hùng đã đầu hàng mà không cần đánh trận; Tiên Vũ Phụ cũng đã đổi phe sang địch…”

Tư Mã Dực quay người lại, yếu ớt ngồi xuống phía sau cái bàn; mái tóc rối bù che khuất khuôn mặt ông, giống như một xác chết không hề còn sức sống.

Cổ họng Phù Cổ nghẹn lại ba lần; đôi môi ông run rẩy muốn nói gì đó, nhưng lại bị nước bọt làm cho nghẹn thở, không thể nói ra được một lời nào. Chỉ có mồ hôi lạnh trượt dài down the spine of him. Sau một lúc lâu, ông mới có thể nói tiếp:

“Thái phó, tin này… liệu có thật không ạ?”

“Đó là thông tin do Lỗ Tử Gia mang về từ Phạm Dương; khó có thể là giả được. Tôi đã cử người đi kiểm tra; nếu đúng như vậy, thì sớm nhất là vào chiều mai sẽ có tin tức mới.”

“Thái phó, nếu thật như vậy, không thể chần chừ được nữa… Chúng ta phải rút quân đi ngay!”

Khi Phù Cổ tỉnh táo trở lại, điều đầu tiên ông nghĩ đến chính là khuyên Tư Mã Dực rút quân. Việc liên tưởng đến tên của hai người Phùng Vĩnh và Quan Sáo khiến ông vô thức nhớ đến trận chiến

“Kẻ Người Hồ kia rất khôn ngoan và có kế hoạch dài hạn; làm sao họ lại dễ dàng bị lừa được chứ?”

“Chỉ cần có bất kỳ động thái gì xảy ra ở các thành trì phòng thủ, chúng ta chắc chắn sẽ biết ngay…”

Tư Mã Dực lẩm bẩm, như thể đang tự hỏi mình, hay đang hỏi Phù Cổ.

Phù Cổ bỗng im lặng không nói được gì.

Đối với Tư Mã Dực mà nói, thiết bị “thiên văn quan sát từ xa” của quân Đại Hán đã không còn là bí mật nữa – dù Yang Yi không biết làm thế nào để tạo ra thứ đó, nhưng ông ấy hiểu rõ cách sử dụng nó.

Không gian trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh đến nỗi người ta có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Phù Cổ ngẩng đầu nhìn Tư Mã Thái Phó; ông vẫn cúi đầu, khuôn mặt vẫn được che khuất, không cho thấy chút biểu cảm nào.

Nhìn thấy vẻ mặt của Tư Mã Thái Phó, Phù Cổ bất chợt bước tới gần và nói nhỏ:

“Thái Phó, người xưa có câu: ‘Nếu rắn độc cắn vào tay, người anh hùng sẵn lòng cắt bỏ cánh tay mình.’ Những kẻ như Feng Yong và Guan Su kia, chúng còn nguy hiểm hơn hàng chục lần so với loài rắn độc đó.”

“Nhưng nếu do do dự, độc tố của chúng sẽ khiến cơ thể bị thiêu đốt như lửa địa ngục, thịt da bị cháy khô, xương cốt bị ăn mòn, các mạch máu bị tắc nghẽn.”

“NếuU Châu đã mất, thì Hà Bắc cũng không thể giữ được nữa… Việc từ bỏ một số khu vực nhỏ để bảo vệ phần lớn lãnh thổ vẫn có thể coi là hành động của một người anh hùng.”

Cuối cùng, Tư Mã Dực cũng ngẩng đầu lên; ánh mắt ông sâu thẳm như lửa ma:

“Ý ngươi là, chúng ta nên che giấu thông tin này và rút quân?”

Một khi đã nói ra, Phù Cổ quyết định không do dự nữa, đối mặt trực tiếp với ánh mắt của Tư Mã Dực và nói một cách quyết đoán:

“Không chỉ vậy… Những người Người Hồ được đi thu gom lương thực, chúng ta có thể sai họ đến khu vực Fan Yang và He Jian; có lẽ điều đó cũng có thể gây ra sự rối loạn trong hàng ngũ quân Đại Hán.”

Trước đó, việc thả hai anh em họ Tuoba ra ngoài đã mang lại kết quả bất ngờ… Thấy được hiệu quả này, Tư Mã Dực tiếp tục cử thêm nhiều nhóm người Người Hồ đi làm nhiệm vụ tương tự.

Dù sao thì họ cũng đang hành động dưới danh nghĩa của hai anh em họ Tuoba; vừa có thể thu gom lương thực, vừa có thể đánh bại những gia tộc quý tộc không muốn hợp tác.

Chỉ là không ngờ rằng, sau khiU Châu xảy ra biến cố, những người Người Hồ đang ở ngoài kia sẽ không thể nào được triệu hồi về kịp thời…

Vậy thì, thà rằng họ tiếp tục gây r