Vào tháng mười năm Thập Tam của niên hiệu Yanxi, tin vui về việc Thái tử Lưu Xán kết hôn với con gái cả của gia đình Phóng là Phóng Anh vẫn đang được mọi người trong triều đình và dân chúng bàn tán sôi nổi. Theo lời yêu cầu của Đại Tư Mã Phóng Vĩnh, Hoàng đế nhà Hán đã ban hành một sắc lệnh mới:

“Hiện nay, nhân dân các nước liên minh phía Đông Wu đang gặp khó khăn do thiếu lương thực và lại phải chịu hậu quả từ trận lũ ở Danyang; lòng ta thật sự xót xa. Ngoài số lương thực đã hứa trước đây, chúng ta sẽ tiếp tục cung cấp thêm một số lượng lớn lương thực khác.”

“Theo lệnh này, sẽ cử sứ giả thông hòa là Chu Cát Kiều và phó sứ mang lương thực là Mã Diễm, cùng với Tư Mã Phù Sùng phụ trách việc bảo vệ đoàn tàu chở lương thực, Đô úy Lữu Hiến, Đô úy vận tải lương thực là Vương Tuấn, và Đỗ Dự – viên quan tham mưu – để đi về phía Đông Wu, hỗ trợ họ khắc phục hậu quả của thảm họa, nhằm củng cố mối quan hệ liên minh.”

Sau khi sắc lệnh được ban hành, Chu Cát Kiều cùng đoàn người đã lên đường từ Yong’an, tiến về phía Đông Wu.

Khi tin này đến Jianye, Chu Cát Khoái rất vui mừng. Biết được rằng đoàn tàu chở lương thực của nhà Hán đã xuất phát, ông lập tức dẫn quân qua sông và tiến về phía Bắc, dưới cái cớ là hỗ trợ việc vận chuyển lương thực cho nhà Hán, ông đã cho xây dựng đê Đông Hưng bên bờ sông Rú Xu.

Đồng thời, dựa vào địa hình của hai dãy núi ở hai bên, ông đã xây dựng hai thành trì vững chắc ở phía Đông và phía Tây (được gọi là Đông Quan và Tây Quan), và ra lệnh cho hai tướng Lưu Lược và Toàn Đoan mỗi người chỉ huy một nghìn binh sĩ canh giữ.

Hành động này của Chu Cát Khoái không chỉ là cách để thể hiện sức mạnh quân sự của nước Wu trước Nước Ngụy, mà còn là cách để ông – với tư cách là một đại thần phụ trách việc hỗ trợ hoàng đế – chứng minh khả năng của mình và thiết lập uy tín trước các phe phái trong nước.

Ông biết rõ rằng những hành động này đầy rủi ro, nhưng ông buộc phải làm vì ông hiểu rõ tình hình tồi tệ mà mình phải đối mặt.

Trong những năm cuối đời, Tôn Quyền đã phát động cuộc tranh đấu giữa hai cung đình, kết quả là Vua Lỗ bị giết hại, Thái tử bị phế truất, và rất nhiều quan lại bị lưu đày hoặc xử tử. Hành động này mặc dù đã gây ra tổn thất nặng nề cho các gia tộc quý tộc ở Giang Đông và tạm thời củng cố quyền lực hoàng gia, nhưng cũng để lại những vết nứt chính trị khó có thể khắc phục.

Bây giờ, các gia tộc lớn ở Giang Đông, đứng đầu là bốn họ nổi tiếng, đối với việc mới đế l

Chính Tư Mã Kế – vị đại thần phụ trách việcPhụ Trợ triều chính này – lại gây ra nhiều tranh cãi.

  Không chỉ trong thời Tư Mã Quân còn sống, ông ta đã bị công khai chỉ trích là người “cứng đầu và bướng bỉnh”; mà ngay sau khi Tư Mã Quân qua đời, ông ta còn dùng biện pháp cực đoan để giết hại một vị đại thần phụ trợ khác là Tư Mã Hồng.

  Mặc dù điều này đã giúp ổn định tình hình tạm thời, nhưng không thể tránh khỏi việc gây ra nghi ngờ, khiến ông ta bị cáo buộc là “loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến”.

  Bên trong, các quan lại có quyền lực đang âm mưu chống đối; bên ngoài, các gia tộc quý tộc đều nhìn ông ta với ánh mắt lạnh lùng; dưới đáy, những người dân bị thiên tai ở các quận huyện thì đang kêu than.

  Sau khi nhận được lương thực cứu trợ từ Đại Hán, với tính cách của Tư Mã Kế, ông ta tự nhiên không muốn tiến hành mọi việc một cách từ từ, theo đúng quy trình thông thường để giải quyết những hậu quả còn sót lại.

  Việc thể hiện sức mạnh ra ngoài, đặc biệt là đối đầu với Nước Ngụy đang ở thời kỳ yếu đuối, chính là lựa chọn tốt nhất để ông ta thu hút sự ủng hộ của mọi người, giảm bớt những mâu thuẫn nội bộ và xây dựng uy tín cá nhân.

  Dù sao thì, vào thời điểm đó, Nước Ngụy vừa mới trải qua cuộc đảo chính do Tư Mã Dực thực hiện, hoàng đế giả phải rời kinh đô và các thành trì quan trọng như Hứa Xương, Nhữ Nam liên tục rơi vào tay Đại Hán; đây chính là lúc Nước Ngụy đang gặp phải nhiều khó khăn cả về trong lẫn ngoài.

  Hành động vào lúc này sẽ có rủi ro thấp nhất, nhưng lợi ích về mặt chính trị có thể sẽ lớn nhất.

  Địa điểm mà ông ta chọn cũng rất đặc biệt.

  Rut Xu khẩu – nơi kiểm soát con đường then chốt nối giữa hồ Chao Khẩu và sông Dương Tử – luôn là căn cứ tiền đồn cho quân đội Ngô khi họ vượt sông từ Kiến Nghĩa tiến lên phía bắc.

  Bằng cách đặt trại quân đội tại đây, Tư Mã Kế vừa có thể tiếp nhận lương thực từ Đại Hán, vừa có thể phòng thủ trước sự xâm lược của Quân đội Ngụy; hành động này vừa hợp lý, vừa có cơ sở vững chắc.

  Tuy nhiên, những hành động tiếp theo của ông ta – việc xây dựng đê đập và thành lũy – lại vượt xa phạm vi của việc “tiếp nhận” và “phòng thủ”.

  Điều này giống như việc công khai đưa quân đội vượt qua biên giới giữa Ngô và Ngụy, và đặt hai “chiếc đinh tán” ngay trước mắt Nước

Trông thấy tường thành của quân đội Ngô ngày càng được xây dựng vững chắc hơn, Trương Gia Diên cảm thấy vô cùng lo lắng và không thể kiềm chế nổi nữa.

Ông đành phải giao việc phòng thủ Hợp Phì cho Thái thú Vương Kỷ quản lý tạm thời, còn bản thân thì dưới cái cớ “trở về triều để báo cáo công việc và trình bày kế hoạch quân sự”, ông đã cưỡi ngựa nhanh chóng, vượt qua đêm tối để tiến thẳng đến Bạch Thành.

—

Đối với Nước Ngụy mà nói, mùa đông năm nay thật sự rất lạnh.

Gió bắc lạnh giá mang theo những bông tuyết lớn, phủ kín Bạch Thành – thủ đô tạm thời của Nước Ngụy – trong một màn trắng lạnh lẽo.

Bất chấp cái lạnh trên đường đi, Trương Gia Diên vẫn tiếp tục cưỡi ngựa về phía dinh thự của Thái phụ.

Sâu trong dinh thự, cả không khí ấm áp và mùi thuốc cũng không thể xua tan được bầu không khí u ám và chết chóc ấy.

Tư Mã Dực đang quấn mình trong những tấm áo len dày, nằm nghiêng trên giường, khuôn mặt tái nhợt, hơi thở phát ra những âm thanh khàn khàn, giống như một ngọn đèn sắp tắt.

Khi Trương Gia Diên được dẫn vào và đặt tờ báo cáo quân sự khẩn cấp ấy lên bàn bên cạnh giường, đôi mắt sâu thẳm của Tư Mã Dực mới bắt đầu lóe lên một chút ánh sáng.

“Thái phụ!” Giọng nói của Trương Gia Diên run rẩy vì xúc động và lạnh giá; ông không kịp suy nghĩ nhiều:

“Trương Gia Khắc có âm mưu xấu xa, lại dám xây dựng thành trì trên lãnh thổ của chúng ta! Nếu hai căn cứ phía đông và phía tây được hoàn thiện, thì Hợp Phì sẽ không bao giờ yên ổn nữa, còn Huainan sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

“Tôi đã nhiều lần gửi đơn xin được điều quân đánh bại chúng, tại sao… tại sao đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả?”

Ông chỉ vào tờ báo cáo quân sự, ngón tay run rẩy vì căng thẳng:

“Nếu để cho họ hoàn thiện hệ thống phòng thủ và triển khai hạm đội, thì cửa ngõ ra vào hồ Chao Hồ sẽ bị mở ra, và lúc đó các đội quân ở Dương Châu của chúng ta sẽ bị giam cầm tại Hợp Phì, phải liên tục canh gác và chiến đấu, mệt mỏi không ngừng. Thái phụ, phải quyết đoán ngay, nếu không sẽ bị họ làm loạn!”

Có lẽ do bị gió lạnh từ bên ngoài thổi vào, Tư Mã Dực bắt đầu ho khan dữ dội; sau một lúc lâu mới hồi phục lại được, ông nói bằng giọng yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được:

“Công tác của ngươi… thật đáng khen… Nhưng… trời lạnh giá, binh sĩ không thể ra trận; việc vận chuyển lương thực cũng rất khó khăn, thật sự khó có thể duy trì một đội quân lớn…

“Quyết định của ta đã rõ ràng… Ngày nghỉ công cộng này… ngươi hãy trở về khách sạn nghỉ ngơi trước… Vấn đề này… sẽ được bàn lại sau…”

Giọng nói dù chậm rãi, nhưng toát lên sự quyết tâm không thể chối cãi.

Chu Cáp Đoan thấy Thái phụ mời mình trở về, biết rằng tiếp tục tranh luận cũng vô ích, trên khuôn mặt hiện lên vẻ thất vọng và bất mãn.

Ông cúi đầu sâu sắc, gần như ép từng từ ra khỏi miệng: “Tôi xin phép lui!”

Rồi quay người đi, vung tà áo mạnh mẽ, tiếp tục thở dài không cam lòng, mới chịu rời đi.

Khi tiếng bước chân Chu Cáp Đoan đã khuất xa, Tư Mã Dực mới từ từ mở mắt, nhìn về phía Sima Chiếu đang muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng:

“Ta thấy lúc nãy con có điều muốn nói… Con cũng cho rằng cha già yếu ớt, làm lạnh lòng các quan trung thành chứ?”

Giọng nói vẫn thấp trầm, nhưng đã rõ ràng hơn nhiều.

Sima Chiếu vội vàng quỳ xuống:

“Con không dám! Chỉ là… con cảm thấy, những lời nói của Đô đốc Chu Cáp Đoan cũng có lý.”

“Nếu để Chu Cáp Khoác tiếp tục như vậy, e rằng uy tín của triều đình sẽ bị tổn hại, và mọi người trong ngoài cũng sẽ coi thường quyết đoán của cha… Con thật sự không hiểu.”

“Không hiểu? Ha ha…” Tư Mã Dực phát ra tiếng cười lạnh khàn, ra hiệu cho Sima Chiếu tiến lại gần, “Con chỉ biết bề ngoài, chưa thấu hiểu bản chất thực sự.”

“Con thực sự nghĩ rằng Chu Cáp Đoan làm vậy chỉ vì sự an ninh của Huy Nam sao?”

Sima Chiếu ngẩn ngơ.

Trong mắt Tư Mã Dực lộ ra vẻ chế giễu:

“Con nghĩ rằng, việc ông ấy bất chấp cái lạnh giá, vội vàng trở về vào ban đêm; bất chấp sức khỏe yếu ớt của cha, vẫn can đảm góp ý; thậm chí còn dám đối đầu với cha… tất cả đều vì lo lắng cho sự an ninh của Huy Nam sao?”

Sima Chiếu lắc đầu: “Chẳng lẽ không phải vậy sao?”

Tư Mã Dực thở hổn hển, từng câu từng chữ giải thích rõ ràng:

“Đó là ông ấy cố tình làm vậy! Nửa thật nửa giả, bảy phần là diễn kịch… Tình hình nguy cấp của Huy Nam là có thật, nhưng sự sốt ruột của ông ấy… ít nhất năm phần là do diễn kịch, để cho cha, cho chúng ta thấy.”

Nghe vậy, Sima Chiếu biến sắc: “Cố tình?”

“Đúng vậy, chính là cố tình.” Ánh mắt đục ngầu của Tư Mã Dực lóe lên sự sắc bén, giọng nói trở nên nặng nề hơn, “Ông ấy làm vậy để thể hiện lòng trung thành của mình!”

“Ông ấy đang dùng thái độ ‘dũng cảm và thẳng thắn’ này, để nói với cha: Nhìn này, ta, Chu Cáp Đoan, không

Sima Chiếu chỉ cảm thấy một luồng lạnh buốt tràn ngập từ tận đáy lòng mình… Hóa ra là như vậy sao?

  Giọng nói của Tư Mã Dực trở nên lạnh lùng khi anh ta nhìn vào mắt Sima Chiếu:

  “Nếu hắn nghĩ rằng cha đang ốm nặng và mất trí tuệ, thì có thể lợi dụng điều đó để gây áp lực lên cha, thì hắn đã nhầm lẫn rồi.”

  Sima Chiếu cúi đầu xuống, cảm thấy xấu hổ.

Anh biết rằng, những lời “lợi dụng điều này để gây áp lực” mà người lớn nói ra, thực chất là nhằm nhắc nhở bản thân mình.

Nhớ lại những hành động và lời nói của Zhuge Dan lúc nãy, có vẻ như hắn quả thật đã hành động quá mức cần thiết.

Sima Chiếu hít một hơi thật sâu, sau đó mới ngẩng đầu lên và tiếp tục hỏi:

  “Vậy thưa ngài, mục đích thực sự của hành động này của Zhuge Dan là gì?”

  “Là để thử thách, để bảo vệ bản thân… thậm chí có thể nói là để ép buộc chúng ta phải từ bỏ quyền lực.”

  “Ép buộc chúng ta từ bỏ quyền lực?”

  “Đúng vậy!” Tư Mã Dực ho khan mạnh mẽ vài cái, cố gắng duy trì sức lực để giải thích cho con trai mình về tình hình ở Huainan, “Zhuge Dan, chẳng lẽ hắn không biết rằng Ruan đã thuộc về Hán sao?”

  “Vì vậy, con đường thoát ra khỏi Shouchun đã nằm trong tay của Feng Yong! Nếu quân Hán xuất phát từ Ruan, thì chỉ trong vài ngày thôi, họ sẽ có thể đến ngay dưới thành Shouchun. Lúc đó, không chỉ việc hỗ trợ Hefei sẽ trở nên khó khăn, mà chính Shouchun cũng sẽ trở thành một thành phố bị cô lập và không thể tồn tại được!”

  Không cần phải chiếm giữ Shouchun, chỉ cần kiểm soát nó là đủ để cắt đứt mối liên kết giữa Huainan và Huaibei… Lúc đó, làm sao có thể bảo vệ được nó?

  “Từ khoảnh khắc Ruan thất thủ, Huainan đã định mệnh phải bị từ bỏ! Zhuge Dan, người đang ở tuyến đầu, chắc chắn hiểu rõ điều này hơn chúng ta nhiều!”

  Sima Chiếu bắt đầu nhận ra điểm then chốt, cơ thể anh run rẩy:

  “Vậy tại sao hắn vẫn…”

  “Tại sao hắn vẫn kiên quyết yêu cầu xuất quân?” Tư Mã Dực tiếp tục nói thay cho con trai mình, “Hắn đang hỏi cha: Với lãnh thổ của Tào Ngụy, với đất đai của Huainan, ông Tư Mã Thái Phó, liệu ông có muốn bảo vệ chúng hay không?!”

  “Nếu nói là muốn bảo vệ, tốt! Vậy thì xin ngài hãy dám đưa ra quyết đoán mạnh mẽ, sử dụng toàn bộ lương thực từ Qingxu và Quzhou, điều động binh lính có thể sử dụng được… Zhuge Dan sẵn lòng đứng ở tiền tuyến, chiến đấu đến cùng với

Những bàn tay khô cằn nắm chặt lấy đứa con trai, dùng hết sức lực cuối cùng để thốt ra cái tên ấy một cách yếu ớt nhưng rất rõ ràng:

“Đừng lo cho Chúc Cát Khắc… Người này cũng đang ở trong tay Phùng Vĩnh Quả!”

Con ngươi của Sima Chiếu bỗng nhiên mở to hết cỡ!

Trong khoảnh khắc tâm hồn rung chuyển ấy, một câu nói không đầu không cuối, như ma quỷ vậy, bất ngờ hiện lên từ sâu thẳm ký ức, rõ ràng đến đáng sợ:

“Con trai, con có ổn không? Tư Mã Thái Phó đã gần khỏe lại chưa?”

Đó là bức thư bí ẩn mà ông đã nhận được vào khoảnh khắc quyết định số phận của mình. (Chương 1451: Biến cố ở Lăng Tiêu)

Mặc dù đến nay vẫn không biết người viết thư là ai, nhưng trong lòng ông luôn có một tiếng nói khẳng định rằng bức thư ma quỷ này chắc chắn do một người họ Phùng viết!

“Ngài muốn nói... rằng Phùng Vĩnh hỗ trợ Chúc Cát Khắc cũng là một kế hoạch?”

“Đúng vậy!” Tư Mã Dực đã gần kiệt sức, chỉ có thể nói ngắn gọn, “Phùng Vĩnh đang làm cho Chúc Cát Khắc trở nên kiêu ngạo và gieo rắc họa cho Đông Ngô!”

“Chúc Cát Khắc tính cách lơ đãng nhưng ý chí lớn lao, cứng đầu và ít ân huệ… Loại người này chỉ có thể thắng, không thể thua; nếu thắng thì họ sẽ coi thường mọi thứ, còn nếu thua thì sẽ bị mọi người bỏ rơi.”

“Phùng Vĩnh cung cấp lương thực và hỗ trợ hậu cần cho họ, không phải vì muốn liên minh, mà thực chất là đang đẩy họ đến cái chết, giúp họ tự tin tiến về phía Bắc và đối đầu với Đại Ngụy một cách quyết liệt.”

Sima Chiếu cảm thấy toàn thân mình lạnh giá; ông bỗng nhiên nhận ra rằng thế giới này thật nguy hiểm.

Với đôi môi run rẩy, ông hỏi: “Vậy nếu Chúc Cát Khắc thắng…”

“Thắng?” Tư Mã Dực thở hổn hển, “Nếu thắng, Chúc Cát Khắc sẽ càng trở nên kiêu ngạo hơn nữa; các gia tộc lớn trong Đông Ngô sẽ oán giận dữ dội, làm sao họ có thể chịu đựng được? Lúc đó, Phùng Vĩnh có thể thu lợi từ tình hình đó.”

“Còn nếu thua, Chúc Cát Khắc sẽ mất hết uy tín và lòng tin của mọi người, Đông Ngô sẽ nhanh chóng rơi vào hỗn loạn; lúc đó, quân Hán sẽ tiến xuống theo dòng nước, ai có thể ngăn cản họ?”

“Con trai, hãy nhớ rằng kế hoạch của Phùng Vĩnh không nằm ở những vùng đất nhỏ bé, mà nằm trong trái tim của kẻ thù… Việc giúp đỡ kẻ thù cũng có thể dẫn đến sự diệt vong của chúng!”

Nói đến đây, nếu không phải vì sức lực đã cạn kiệt, Tư Mã Thái Phó chắc chắn sẽ tiếp tục nói thêm nữa.

Sima Chiếu c

Sau một lúc dài, anh ta mới từ từ ngẩng đầu lên; khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ điên cuồng. Giọng nói của anh ta yếu ớt như tiếng tơ, nhưng lại chứa đựng quyết tâm không thể chối cãi:

“Còn có cách nào khác được? Chắc chắn là phải tận dụng tình hình, dẫn dắt theo chiều hướng có lợi cho mình, và sử dụng sức mạnh của họ để đánh bại họ. Nếu họ có thể khiến Trương Cáp Khoát tức giận, tôi… tại sao không thể làm được?”

Chưa kịp để Sima Chiếu suy ngẫm ý nghĩa sâu xa trong những lời này, Tư Mã Dực đã nhanh chóng đưa ra kế hoạch còn gây sốc hơn nữa:

“Ngươi sẽ cùng với Chu Cáp Đàn đến Thọ Xuân trong thời gian tới. Mặc dù Vương Cơ là người tin cậy của ta, nhưng ta e rằng chỉ mình anh ta thì không thể kiểm soát được Chu Cáp Đàn… con chó xảo quyệt và khó lường đó.”

“Hãy nhớ, ngươi và Vương Cơ nhất định phải mang trọn toàn bộ quân đội Huy Nam trở về cho ta, và phải giữ vững Lỗ huyện.”

“Ta sẽ cử sứ giả bí mật đến gặp Trương Cáp Khoát, chủ động đề nghị nhượng đất Huy Nam cho nước Ngô! Sau khi các ngươi an toàn vượt sông Hoài về phía bắc, ta sẽ bảo Quách Hoài từ bỏ Tiêu huyện và rút quân về Từ Châu!”

“Thưa cha! Không được!” Sima Chiếu nghe vậy, như bị sét đánh, mặt tái nhợt, suýt nữa nhảy dậy.

Điều này đồng nghĩa với việc đem toàn bộ lãnh thổ phía đông nam của Đại Ngụy đưa vào tay kẻ khác!

“Hãy… nghe ta nói hết đã!” Tư Mã Dực dùng hết sức lực còn lại để gầm lên; giọng nói yếu ớt, nhưng đầy uy nghiêm không thể chối cãi, “Những lời ta nói hôm nay… ngươi… không được quên một chữ nào!”

Anh ta nhìn chằm chằm vào mặt con trai mình:

“Nếu quân đội Huy Nam và Tiêu huyện… đều được đưa về phía bắc… thì Bành Thành, Lỗ huyện và Hạ Phi sẽ tạo thành một tam giác phòng thủ, hỗ trợ lẫn nhau… và tạm thời sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

“Việc nhượng đất Tiêu huyện – nơi luôn có các trận chiến ác liệt – cho nước Ngô… có vẻ như là mất đất… nhưng thực ra… đó chính là cách để đánh bại kẻ thù!”

Anh ta thở hổn hển, từng từng từ, dùng hết sức lực cuối cùng để giải thích:

“Từ nay trở đi… phía tây của chúng ta sẽ có nước Ngô làm lá chắn! Nếu quân Hán muốn tiến về phía đông qua Từ Châu hay Nhữ Nam… họ chắc chắn phải hỏi ý kiến của Trương Cáp Khoát trước!”

“Ta muốn xem… liệu Feng Yong của họ… có đủ can đảm… để để lộ toàn bộ phía sau và hai bên của mình… cho những kẻ thất thường như người Ngô hay không!”

Nói đến đây, trong mắt Tư Mã Dực lóe lên ánh sáng phức tạp, đan xen giữa tuyệt vọng và hy vọ