Muốn đánh bại Đại tướng quân thượng không phải là chuyện có thể thực hiện được trong một sớm một chiều.

Về điểm này, Lữ Nhất rất hiểu rõ.

Sự việc Li Hằng nói thật cách đây hai năm suýt nữa đã khiến Hoàng đế quyết định hành động, điều này khiến Lữ Nhất vô cùng lo lắng.

Anh buộc phải suy ngẫm lại những gì Hiệu Sự Phủ đã làm trong những năm qua và nhận ra rằng họ thực sự đã làm tổn thương quá nhiều người.

Ngay cả Thủ tướng Cố Dung cũng từng bị Hiệu Sự Phủ bày đặt tội danh, khiến ông bị Hoàng đế trách móc, thậm chí có lúc Hoàng đế còn nghĩ đến việc thay thế ông.

Nếu không sợ rằng sau khi Cố Dung bị thay thế, Pan Jun – người đang cùng Lục Tùng giữ gìn Vũ Xương – sẽ được điều đến Kiến Nghiệp để đảm nhận chức vụ Thủ tướng, có lẽ vào thời điểm đó, Lữ Nhất thực sự đã khuyên Tôn Quân cho Cố Dung về hưu để an dưỡng tuổi già.

Mặc dù từ các quan lại triều đình cho đến các viên chức địa phương đều dám tức giận nhưng không dám lên tiếng, Lữ Nhất biết rằng có rất nhiều người đang âm thầm liên kết với nhau, muốn đẩy Hiệu Sự Phủ đến bờ vực diệt vong.

Vì vậy, trong hai năm qua, Hiệu Sự Phủ đã hạn chế rất nhiều hành động của mình.

Đặc biệt là những việc như đánh bại Đại tướng quân thượng – điều này không thể vội vàng, mà phải tiến hành từng bước một.

Hôm nay khen ngợi một cách công khai, ngày mai khuyên nhủ một cách kín đáo, ngày kia lại tiếp tục gây rối từ phía sau…

Hoàng đế thường là những người không hề khoan dung; dù các quan lại có quan trọng đến đâu trong lòng Hoàng đế, họ cũng không thể chịu đựng được những sự xúi giục kiểu này.

Đại tướng quân thượng nắm giữ một nửa lãnh thổ Đại Ngô và thường xuyên ở lại Vũ Xương, ít khi có cơ hội gặp Hoàng đế; điều này khiến ông ta có quá nhiều quyền lực. Dưới sự xúi giục kéo dài này, Lữ Nhất tin rằng một ngày nào đó, trong lòng Hoàng đế, tình cảm dành cho Đại tướng quân thượng sẽ dần phai nhạt.

Chỉ cần tình cảm đó phai nhạt đến một mức nhất định, lúc đó tìm đúng thời cơ để hành động, việc đánh bại Đại tướng quân thượng sẽ không còn là giấc mơ nữa.

Một khi Đại tướng quân thượng bị đánh bại, thì Hiệu Sự Phủ chỉ còn lại một đối thủ duy nhất – Đông cung.

Trong sự việc Li Hằng nói thật, Hiệu Sự Phủ là bên bị chỉ trích, vì vậy họ cần phải tìm mọi cách để phát hiện ra người đứng đằng sau sự việc này.

Là cánh tay phải đáng tin cậy nhất của Hoàng đế, họ chuyên về lĩnh vực này.

Nhưng dù tìm ra được người đó thì sao?

Vị trí của Thái tử Đông cung không phải là thứ mà Hiệu Sự Phủ có thể lay chuyển được.

Ít nh

Bởi vì Hiệu Sự Phủ đang gặp phải những việc quan trọng hơn nhiều lúc này.

Trong hai năm qua, để thu thập nguyên liệu chiến tranh, Hoàng đế đã cho các cơ quan chức năng đúc ra rất nhiều đồng tiền có giá trị 500 đại tiền, được gọi là “Đại Quán Ngũ Bách”.

Việc này khiến giá cả dân gian tăng lên đáng kể, và đã bắt đầu xuất hiện những lời phàn nàn từ người dân địa phương.

Vì vậy, ngoài công việc chính của mình – giúp Hoàng đế điều tra các quan lại và tìm hiểu tình hình ở các tỉnh, châu – Hiệu Sự Phủ còn phải tìm cách thu thập tiền bạc, lương thực và các loại vật tư khác cho Hoàng đế.

Chỉ cần hoàn thành hai việc này, Hoàng đế sẽ càng tin tưởng vào Hiệu Sự Phủ hơn nữa.

Nói đến vật tư, với thời tiết đang trở nên càng lúc càng lạnh, thì phía nước Thục vẫn chưa gửi đến đúng hạn một lô nguyên liệu len.

Lữ Nhất trở về Hiệu Sự Phủ, trước tiên đã sai người đến Kinh Châu để kiểm tra tình hình, sau đó ông ta tự mình đến nhà trọ.

Khi biết Lữ Nhất đến, Mã Tốc vội vàng ra đón:

“Lữ Trung Thư, trong thời tiết lạnh giá như thế này, sao ngài lại bận rộn đến đây? Xin mời ngài vào trong.”

“Chính vì thời tiết lạnh mới càng phải đến đây!” Lữ Nhất có thể chỉ cười giả với người khác, nhưng với Mã Tốc, đó là nụ cười chân thành.

“Ngoài trời lạnh, hãy vào trong trước rồi nói chuyện.”

Mã Tốc mời Lữ Nhất vào nhà trọ và pha cho ông một tách trà nóng.

Uống xong một ngụm trà nóng, Lữ Nhất mới thở dài:

“Có vẻ như mùa đông năm nay sẽ còn lạnh hơn nữa…”

Mã Tốc gật đầu: “Những ngày trước, tôi đã dẫn các học trò đến phía bắc con sông lớn, và phát hiện ra rằng ở một số nơi bên bờ sông đã bắt đầu đóng băng; thật sự rất lạnh.”

Lữ Nhất thở dài: “Trong những năm gần đây, việc bờ sông đóng băng vào mùa đông đã không còn là chuyện lạ nữa.”

“Nhưng đúng vào mùa xuân và hè, thì thường xuyên xảy ra hạn hán, lũ lụt, và dịch bệnh sâu bọ phá hoại cây trồng; nếu không có sự hỗ trợ của quý quốc trong những năm gần đây, Đại Ngô e rằng cũng sẽ không thể tổ chức được cuộc chiến lớn này.”

Cuộc chiến mà 100.000 binh sĩ đã tiến đến dưới thành Hợp Phì ấy à?

Mã Tốc mỉm cười:

“Hai nước Hán và Ngô là đồng minh, việc hỗ trợ lẫn nhau là điều hiển nhiên. Lần này tôi dẫn những thanh niên này đến học nghệ thuật lái thuyền, cũng chính là nhờ sự hỗ trợ tích cực của Lữ Trung Thư mà thôi.”

“Đúng là như vậy!”

Lữ Nhất vội vàng từ chối:

“Hoàng đế vì muốn có ngựa chiến, đã không

Sau trận chiến tại Yiling, những gì còn lại của hạm đội thủy quân cũng bị tiêu diệt gần hết. Những người có tầm nhìn xa trông rộng ở Nước Ngô chắc chắn không muốn thấy người Thục tái thiết hạm đội thủy quân, huống chi là dạy họ cách chế tạo và vận hành các con tàu chiến. Nhưng đối với Lữ Nhất mà nói, vào thời điểm đó, Hiệu Sự Phủ đã bắt đầu rơi vào khủng hoảng; làm sao họ còn quan tâm đến việc người Thục có lợi dụng cơ hội này để tái thiết hạm đội hay không? Hơn nữa, nhiệm vụ của Hiệu Sự Phủ chính là giúp Đức Vua giải quyết những vấn đề khó khăn. Nếu Đức Vua cần ngựa chiến, thì Hiệu Sự Phủ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để cung cấp chúng. Các con tàu chiến là vũ khí quan trọng của đại Nước Ngô; vậy thì đội kỵ binh giáp sắt chẳng phải cũng là vũ khí quan trọng của người Thục sao? Nếu không có sự thành thật và tin cậy, làm sao người Thục có thể giúp bạn xây dựng đội kỵ binh giáp sắt được? Dĩ nhiên, lý do chính vẫn là vì người Thục đã đưa cho họ quá nhiều thứ: ngựa chiến, nguyên liệu len, đường nâu, lương thực… Tất cả những thứ đó đều là những nguyên liệu thiết yếu mà đại Nước Ngô cần. Còn Mã Tốc, khi nghe Lữ Nhất nói ra điều này, không khỏi khen ngợi: “Lữ Trung Thư thực sự là một người đáng tin cậy!” Lữ Nhất lại khiêm tốn trả lời. Nhưng khi nói đến chữ “tin cậy”, Lữ Nhất liền nhìn Mã Tốc và nói: “Thưa ông Mã, Nước Ngô và Nước Hán là hai nước anh em, tự nhiên phải tuân thủ lý tưởng về lòng trung thực, phải không ạ?” Mã Tốc gật đầu: “Đúng vậy.” Lữ Nhất vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Tôi đã nói mà, tôi và ông quả thực có suy nghĩ giống nhau!” Sau đó, anh ta nghiêng người lại gần Mã Tốc và tiếp tục nói: “Thưa ông, ông cũng thấy đấy, mùa đông năm nay rất lạnh; các binh sĩ trong quân đội đang rất cần những bộ quần áo giữ ấm. Tuy nhiên, Nước Ngô vẫn còn một số nguyên liệu len chưa được vận chuyển đến Kinh Đô theo thỏa thuận; điều này có thể coi là vi phạm lời hứa với Đức Vua, phải không ạ?” Là một quan chức cao cấp của Hiệu Sự Phủ, Lữ Nhất đã không ngần ngại điều tra sự việc này tận tại ở Kinh Châu, thậm chí còn đích thân đến gặp Mã Tốc để thúc giục việc vận chuyển nguyên liệu len. Có vẻ như hành động của anh ta hơi nhỏ nhen một chút… Nhưng Lữ Nhất biết rằng, một trong những lý do khiến cuộc tấn công phía Bắc thất bại chính là vì mùa đông đến sớm hơn bình thường. Quân đội của Đức Vua gồm đến 100.000 người, nhưng không

Lần này, Lữ Nhất thực sự đang làm điều mà bệ hạ đang rất quan tâm.

Sau bao năm giao lưu với ông Mã Tốc, Lữ Nhất hiểu rõ rằng ông ấy có những mối quan hệ quan trọng tại nước Thục. Nếu không, làm sao ông ấy có thể trở thành người dẫn đầu nhóm sinh viên này được? Chưa kể đến những thứ quý hiếm như rượu mật đường đỏ – những thứ mà người khác coi là hiếm có – ông Mã Tốc luôn có sẵn số lượng lớn để cung cấp.

Mã Tốc cũng chưa bao giờ che giấu địa vị giàu có của mình. Thậm chí, trong một lần say rượu, ông đã tiết lộ rằng mình là bạn thân của một nhân vật cấp cao trong Hội Khôi phục Hán, và có thể nhận được những nguồn vật tư mà người khác không thể có được từ Hội này.

Hiện nay, Hội Khôi phục Hán đã bắt đầu có dáng vẻ của một tập đoàn tài phiệt, với Feng Hội đầu làm trụ cột, cùng với mười người đứng đầu khác: Triệu Quảng, Lý Di, Vương Huấn, Hoàng Sùng, Lý Quả, Đặng Lương, Dương Thiên Vạn, Lý Phong, Lưu Lương, Hứa Huân.

Không chỉ có Feng Hội đầu, mà cả mười người đứng đầu này hoặc là các tướng lĩnh trong quân đội, hoặc là các quan chức địa phương, hoặc là những người phụ trách việc vận chuyển và phân phối vật tư cho Hội. Chính nhờ vào hệ thống tổ chức chặt chẽ do những người này điều hành mà quân đội Liang Châu luôn chiến thắng trong mọi trận chiến, mà không hề gặp phải khó khăn về mặt hậu cần.

Lý do Lữ Nhất muốn thiết lập mối quan hệ với ông Mã Tốc một phần là để thông qua ông ấy, xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với một nhân vật quyền lực trong Hội Khôi phục Hán. Thậm chí, nếu cần, ông cũng có thể nhận được thêm một số nguồn vật tư từ Hội này.

Vì bệ hạ, Lữ Nhất sẵn sàng hy sinh cả danh tiếng của mình, huống chi là những điều nhỏ nhặt khác?

Tất nhiên, Mã Tốc không hề biết những suy nghĩ này của Lữ Nhất. Khi nghe tin có một lô nguyên liệu không được giao đúng hạn, ông lập tức tỏ ra ngạc nhiên:

“Ồ? Còn có chuyện như vậy à?”

Rồi ông suy nghĩ một hồi: “Đúng như Lữ Trung Thư vừa nói, mùa đông năm nay lạnh hơn nhiều so với những năm trước; ở miền Nam đã thế này, chắc miền Bắc còn khổ hơn nữa.”

“Hơn nữa, sau cuộc chiến lớn này, phía Đại Hán chắc cũng đang gặp khó khăn về vật tư.”

“Nhưng xin Lữ Trung Thư yên tâm, Hội Khôi phục Hán luôn làm việc một cách đáng tin cậy; nếu thực sự có sự chậm trễ, chúng tôi chắc chắn sẽ bồi thường đầy đủ sau này.”

Lữ Nhất hiểu rõ rằng Hội Khôi phục Hán luôn đáng tin cậy. Lý do ông đến thăm l

Chỉ thấy Lữ Nhất tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó, liên tục gật đầu:

“Quý ông Mã nói như vậy thì quả thực đã giải đáp được những thắc mắc trong lòng tôi. Có lẽ tôi đã suy nghĩ thiếu sâu rộng, chưa nghĩ đến khía cạnh này.”

Mã Tốc cũng không phản bác những biểu hiện hơi phóng đại của Lữ Nhất, chỉ thấy trên khuôn mặt anh ta có vẻ áy náy và nói một cách chân thành:

“Lữ Trung Thư, nếu số nguyên liệu lông này thực sự không thể giao đúng hạn, xin ông hãy nói lời tốt cho tôi trước mặt Chủ nhân Nước Ngô.”

Anh ta vừa nói vừa rút vài tờ tiền ra từ tay áo, nhẹ nhàng đặt chúng lên bàn, rồi từ từ đẩy chúng về phía Lữ Nhất.

“Cảm ơn Lữ Trung Thư rất nhiều.”

Lữ Nhất nhận thấy số tiền trên những tờ giấy đó, dù trên mặt không thể nhìn thấy con số cụ thể, nhưng anh ta biết rằng Mã Tốc luôn rất hào phóng và chưa bao giờ làm người khác thất vọng.

“Không dám, không dám.” Lữ Nhất vội vàng đặt tay lên tay Mã Tốc, “Giữa Hán và Ngô, có rất nhiều núi non và đường thủy hiểm trở; đôi khi xảy ra sai sót cũng là chuyện bình thường.”

“Tôi đến đây để thông báo việc này với quý ông, chỉ là muốn trao đổi ý kiến mà thôi, không có ý định gì khác.”

Tay Mã Tốc vẫn cứng cáp như núi, không hề nhúc nhích; trên khuôn mặt anh ta nở nụ cười:

“À, Lữ Trung Thư, tôi đã nói rồi… Ý tôi là mong ông nói lời tốt cho tôi trước mặt Chủ nhân Nước Ngô, chứ không chỉ vì số nguyên liệu lông này đâu.”

Anh ta vừa nói vừa rút tay lại, để lại những tờ tiền trên bàn.

Lúc này, Lữ Nhất mới hiểu rõ ý định của Mã Tốc.

“Xin lỗi, xin lỗi! Tôi thực sự không xứng đáng nhận…” Anh ta vừa nói vậy, vừa nhẹ nhàng nhét những tờ tiền vào tay áo mình.

Thực ra, ở Giang Nghiệp, việc sử dụng tiền giấy vẫn chưa phổ biến lắm. Hoặc nói cách khác, chỉ những người thuộc nhóm nhỏ cao cấp ở thủ đô Nước Ngô mới biết đến loại tiền này. Bởi vì ở Giang Nghiệp, không hề có ngân hàng của Hội Xinghan. Chỉ những người thường xuyên đi lại giữa Giang Lăng và Giang Nghiệp mới chấp nhận việc giao dịch bằng tiền giấy. Đi xuôi theo dòng sông Vĩnh An, qua Từ Quy, Y Lăng, bạn sẽ đến Giang Lăng – nơi giao dịch lớn nhất giữa hai nước Hán và Ngô. Trong thành phố này, có duy nhất một ngân hàng của Hội Xinghan thuộc lãnh thổ Nước Ngô; ngay bên cạnh ngân hàng đó là kho hàng trung chuyển của Hội Xinghan. Bất kỳ ai mang theo tiền giấy đến đó đều có thể đổi lấy hàng hóa ngay lập tức. Lữ Nhất chính là một trong số ít nhữ

Thấy Lữ Nhất nhét tiền vào ống tay áo, Mã Tốc mới tiếp tục nói:

“Lữ Trung Thư quan tâm đến lô nguyên liệu này đến thế, chẳng lẽ vật tư của quý quốc cũng đang gặp khó khăn sao?”

“Hả?” Lữ Nhất lập tức nhìn Mã Tốc một cách cảnh giác.

Mã Tốc cười ha hả, biểu hiện không hề thay đổi, thậm chí còn rảnh rỗi uống một ngụm trà, sau đó mới từ từ nói:

“Tôi cũng có chút hiểu biết về kinh tế. Vài năm trước, quý quốc đã đúc ra năm mươi đồng lớn, hai năm trước lại đúc thêm năm trăm đồng lớn… Đây phải là ý định của Hoàng đế Ngô nhằm bổ sung kho bạc chứ?”

“Nhưng việc đúc đồng lớn cũng có những hạn chế, đó là dễ dàng khiến giá cả trong dân gian tăng lên.”

Nói xong, Mã Tốc đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn Lữ Nhất và nở nụ cười ân cần:

“Tôi cũng đã ở Ngô khá lâu rồi… Kể từ đầu năm nay, giá lương thực ít nhất cũng tăng gấp đôi, phải không?”

“Chưa kể đến than củi dùng để sưởi ấm trong thành Jianye, luôn trong tình trạng khan hiếm; những người không có mối quan hệ, dù có tiền cũng không thể mua được.”

Người ta thường nói rằng Phùng Quỷ Vương là học trò của Thủ tướng Đại Hán, nhưng nếu nói về mối quan hệ thầy-trò thực sự, thì Mã Tốc mới chính là học trò trực tiếp của Thủ tướng – mặc dù cuối cùng, học trò này đã làm Thủ tướng thất vọng.

Nhưng sau bao năm theo học Thủ tướng, Mã Tốc tự nhiên rất am hiểu về con đường cai trị và phục vụ dân chúng.

Nghe những lời này của Mã Tốc và nhìn thấy vẻ chắc chắn trên khuôn mặt đối phương, Lữ Nhất liên tục thay đổi biểu cảm, cuối cùng chỉ biết thở dài:

“Thầy quả là tài ba, có thể nhìn qua một chiếc lá mà biết đến mùa thu.”

Việc giá lương thực tăng lên, đi hỏi bất kỳ ai cũng biết; cố chấp phủ nhận cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Hơn nữa, đối phương lại có mối quan hệ mật thiết với Hội Khởi Hàn.

Người khác có thể không biết tình hình giá cả ở Đại Ngô, nhưng Hội Khởi Hàn, với những giao dịch lớn như vậy, chắc chắn họ biết rõ chứ?

“Tuy nhiên, năm nay thì có chút đặc biệt… Dù sao thì cũng có một trận chiến lớn xảy ra, nên giá lương thực mới tăng nhanh đến thế.”

Liên quan đến uy tín của Hoàng đế, Lữ Nhất vẫn bất chợt muốn biện hộ, dù biết rằng lời biện hộ của mình không mấy thuyết phục.

Trên khuôn mặt Mã Tốc, nụ cười vẫn không hề thay đổi; không biết ông ấy có tin hay không.

Chỉ nghe ông ấy nói:

“Lữ Trung Thư, Đại Hán và Ngô là đồng minh, đã thỏa thuận cùng nhau chống lại kẻ thù… Theo những gì tôi biết

Nghe vậy, Lữ Nhất không khỏi thở dài:

“Ai mà nói không đúng chứ? Mọi người trong nước này đều oán trách và ghét bỏ tôi, làm sao họ có thể hiểu được rằng những gì tôi làm chỉ là muốn giảm bớt gánh nặng cho bệ hạ mà thôi.”

Nói đến đây, anh ta nhìn Mã Tốc với vẻ suy tư và hỏi một cách thăm dò:

“Thưa ngài, có điều mà ngài chưa biết. Hai năm trước, người đứng đầu Hội Khích Hán, Phùng Lang Quân, đã hứa với Hiệu Sự Phủ rằng sẽ chuyển lương thực từ khu vực Thục vào Kinh Châu.”

“Nhưng sau bao nhiêu thời gian trôi qua, số lượng lương thực được chuyển đến vẫn còn rất ít, ảnh hưởng không đáng kể. Ngài có mối quan hệ sâu rộng với Hội Khích Hán, xin hỏi liệu ngài có thể giúp tôi tìm cách chuyển thêm lương thực không?”

“À, lại có chuyện này à?” Mã Tốc ban đầu ngạc nhiên, sau đó cau mày, cuối cùng có vẻ ngại ngùng và nói: “Ồ, Lữ Trung Thư, nói ra mới thấy, tất cả đều do trận chiến lớn năm nay gây ra!”

“Cả hai nước Hán và Ngô đều phải chịu nhiều tổn thất. Nhưng bây giờ trận chiến đã kết thúc, chắc chắn vào năm tới khu vực Thục sẽ có đủ lương thực.”

“Hơn nữa, Phùng Quân Hầu đang ở ngoài chiến trường, có lẽ vì công việc quân sự quá bận rộn mà ông ấy chưa nghĩ đến chuyện này. Lữ Trung Thư yên tâm, tôi sẽ viết thư để hỏi thăm ngay.”

Nghe vậy, Lữ Nhất vui mừng không ngớt: “Vậy thì thật sự cảm ơn ngài Mã rồi!”

“Hán và Ngô là các nước đồng minh mà! Giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm.” Mã Tốc vẫy tay, sau đó hạ giọng nói: “Tuy nhiên, về vấn đề lương thực này, sau này Lữ Trung Thư vẫn cần phải phát huy một số ảnh hưởng của mình.”

“À, ngài Mã cứ nói tiếp.”

“Hiện nay, có rất nhiều người phụ thuộc vào Hội Khích Hán để sinh sống, vì vậy dù Hội Khích Hán có ý muốn giúp đỡ, họ cũng cần phải tạo điều kiện để những người dưới quyền mình có lợi nhuận.”

Lữ Nhất có vẻ lo lắng và nhìn Mã Tốc:

“Ngài Mã, xin ngài nói rõ hơn một chút.”

“Lữ Trung Thư, ý tôi là, nếu Hội Khích Hán chuyển lương thực đến Kinh Châu, thì phía Kinh Châu cũng cần phải đáp lại bằng cách cung cấp cho họ một số thứ có giá trị.”

“Thứ gì có giá trị chứ? Kinh Châu có cái gì đáng để đổi lấy lương thực chứ?”

Mã Tốc cười ha hả, nhìn Lữ Nhất một cách đầy ý nghĩa, rồi uống một ngụm trà trước khi từ từ nói:

“Lữ Trung Thư, các gia tộc lớn ở Kinh Châu, dù trong các trang trại của họ trồng đầy lương thực, nhưng cuối cùng chính quyền cũng chỉ thu được m