Những người bị hói đầu phải tìm cách giải quyết vấn đề ăn uống trong mùa đông; còn Từ Miệu ở Lương Châu cũng phải giải quyết vấn đề lương thực của vùng này.

Kể từ khi ông được bổ nhiệm làm Thái thú Lương Châu, chưa có một ngày nào ông được yên ổn cả.

Ngay năm đầu tiên sau khi đến Lương Châu nhậm chức, quân xâm lược của Thục đã tiến vào Long Nguyên ngay sau lưng ông.

Sau các trận chiến ác liệt, lại đến đợt hạn hán nghiêm trọng.

Với khả năng quản lý dân chúng của Từ Miệu, nếu ông có thể vượt qua năm đầu tiên này, và được cung cấp thêm hai ba năm nữa, chắc chắn ông sẽ có thể giúp Lương Châu trở nên thanh bình và dân chúng tin tưởng vào ông.

Nhưng điều không ngờ đến là, trong năm đầu tiên đó, mà không hề liên lạc được với triều đình, ông đã phải hứa hẹn nhiều vị trí quan chức cho các quận lệnh. Chỉ nhờ vào lượng lương thực dự trữ của các gia tộc giàu có ở Lương Châu mà ông mới có thể vượt qua khó khăn.

Ai ngờ đến năm thứ hai, những kẻ xâm lược Thục – vốn được cho là sẽ nghỉ ngơi vài năm sau các trận chiến – lại đột ngột tiến quân đến Kim Thành.

Năm ngoái, Lương Châu đã mất đi một nửa số binh sĩ; năm nay, sau nhiều nỗ lực, họ mới gần như phục hồi được sức mạnh, nhưng lại mất thêm một nửa số binh sĩ nữa, thậm chí còn mất đi hai quận.

Ngay cả trong cái lạnh của mùa đông, Từ Miệu vẫn có thể cảm nhận được những động thái ngầm đang diễn ra khắp nơi ở Lương Châu.

Trong tình huống này, với những kế hoạch quản lý dân chúng mà mình có, Từ Miệu chỉ biết thở dài và một lần nữa phải nhờ cậy vào các gia tộc giàu có ở Lương Châu.

Năm đầu tiên, nhiều người ở Lương Châu biết rằng Ngụy Quốc đã đóng quân ở Quan Trung với số lượng khoảng một trăm nghìn binh sĩ. Nhiều người cho rằng Ngụy Quốc vẫn còn cơ hội giành lại Long Nguyên, vì vậy họ sẵn lòng giúp đỡ sau khi nhận được những lời hứa và lợi ích.

Nhưng họ không ngờ rằng, lương thực ở Quan Trung đã bị một người không muốn tiết lộ danh tính – Phùng Lang Quân – lấy hết từ trước.

Một trăm nghìn binh sĩ thiếu lương thực thì cũng chỉ là những con tôm yếu ớt mà thôi.

Đầu xuân năm nay, sau khi Tào Chân đã ổn định tình hình ở An Định, ông ta có ý định thử tiến quân từ hướng An Định để đánh vào Long Nguyên. Nhưng Gia Cát đã phản ứng mạnh mẽ, ngay lập tức điều động quân đội từ Hán Trung tiến ra Trần Cang.

Ý đe dọa rõ ràng là: nếu các bạn dám động đến phía trên của chúng tôi, chúng tôi cũng sẽ dám động đến phía dưới của các bạn.

Chưa kịp chuẩn b

– Thưa ông Từ Miệu, năm ngoái chúng tôi mới vay lúa gạo, năm nay xin hãy cho chúng tôi được trì hoãn một thời gian được không?

– Không ai là kẻ ngốc cả; dù biết rằng số lúa gạo đã cho mượn đó sẽ không bao giờ được thu lại, nhưng cũng không thể để nó đi vào khoang miệng rắn được!

– Nhìn vào tình hình hiện tại, sớm muộn gì Liêu Châu cũng sẽ rơi vào tay Hán Quốc thôi. Bây giờ cho lúa gạo mượn cho viên tổng đốc của Ngụy Quốc, đó chẳng phải là vứt bỏ công sức mà thôi sao?

– Chỉ có điều, người khác có thể không cho mượn, nhưng gia đình chúng tôi thì buộc phải làm vậy.

– Khi đoàn xe của tổng đốc Liêu Châu, Từ Miệu, vừa rời khỏi nhà Trương Gia, em trai của Tướng quân Tây Vực, anh trai của Trương Tựu – Trương Hoa – đã tức giận đóng chặt cửa lớn.

– Sau đó, ông trở về căn phòng nghỉ ngơi của Trương Cung và không kìm được cơn giận, la lên:

– “Kẻ già khốn nạn ấy! Lần này qua lần khác, y liên tục bắt chúng tôi phải cung cấp lúa gạo… Chẳng lẽ gia đình Trương Gia ta dễ bị bắt nạt đến thế sao?”

– Trương Cung, người đã già yếu, bộ râu trắng rối bù treo xuống ngực, lông mày cũng đã bạc phơ. Khuôn mặt ông đầy nếp nhăn sâu, các tĩnh mạch trên cánh tay nổi rõ, những vết đen lan rộng trên da càng chứng tỏ rằng vị danh nhân từng nổi tiếng khắp Tây Châu và Tây Vực này đã bước vào tuổi già.

– “Nếu không cho mượn lúa gạo, thì ít ra cũng phải đem cái đầu của ngươi đi làm việc khác!”

– Trương Cung nằm trên giường, quấn trong chiếc chăn len dày, không hề nhấc mí mắt lên, giọng nói khàn khàn:

– Nếu không phải vì tình hình ở Liêu Châu hiện nay rất bất ổn, người Hán bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công bốn quận của Liêu Châu, và vì tôi còn có chút danh tiếng, có thể giúp Từ Miệu ổn định tình hình ở Liêu Châu, e rằng Từ Miệu sẽ không dễ dàng đồng ý cho gia đình Trương Gia mượn lúa gạo đâu.

– Dù Trương Hoa cũng không còn trẻ nữa, nhưng trước mặt người anh họ này, ông ta lại giống như một đứa trẻ ngoan ngoãn vậy.

– Nghe lời Trương Cung, Trương Hoa đỏ bừng mặt.

– May mắn thay, lúc đó trong phòng chỉ có cháu trai là Trương Tựu mà thôi.

– “Sau trận chiến ở Kim Thành, ba con đường quan trọng dẫn vào Liêu Châu đều nằm dưới sự kiểm soát của người Hán. Chỉ cần họ muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào Liêu Châu từ ba hướng.”

– Trương Cung ho khan vài tiếng, “Đây là sai lầm của tôi… Lẽ ra từ đầu tôi không nên đồng ý để các người đi canh giữ Kim Thành.”

– Trương Tự

Trước đây là sự mất mát ở Kinh Châu, sau đó lại là thất bại ở Dương Lăng; sức mạnh của người Thục gần như đã cạn kiệt hoàn toàn.

Ai ngờ rằng chỉ sau vài năm im lặng, họ lại có thể xuất quân từ Long Hữu, và uy thế quân sự của họ vẫn không kém gì những năm trước.

Người như Trương Cung, biết rõ rằng mình đã gần như bị chôn vùi dưới lớp đất vàng, đã trải qua bao nhiêu khó khăn mới có được danh tiếng như ngày hôm nay?

Ngày xưa, khi kẻ thù đe dọa con trai ông bằng vũ khí, điều đó cũng không thể làm ông phải khuất phục.

Nhưng bây giờ, ông lại bắt đầu tự hỏi: Tại sao người Thục lại mạnh mẽ đến thế, nhưng sau khi chiếm được Hán Trung, họ lại không tiếp tục tiến quân vào Lương Châu ngay lập tức?

Điều này thật sự không hợp lý chút nào!

Chẳng lẽ... Con trai của Lưu Bị, Lưu Thiện, lại mạnh mẽ hơn cả cha mình?

Ngày xưa, dưới trướng Lưu Bị, ngoài Gia Cát Lượng và Triệu Vân, còn có rất nhiều tướng sĩ và nhà chiến lược nổi tiếng khác.

Tuy nhiên, sau khi Lưu Bị qua đời, việc Ngụy Quốc suýt nữa diệt vong cũng không phải là điều quá đáng.

Lúc đó, Đại Ngụy thậm chí còn cử tướng Xian Yu đến Thục để đưa ra các lời đề nghị hòa bình, khuyên Gia Cát Lượng mở cửa cho Ngụy Quốc.

Từ đó đến nay, người duy nhất có danh tiếng từ Thục chính là Phùng Vĩnh – người có tài năng trong viết lách, chỉ huy quân đội và thu thập của cải.

Nhưng nghe nói, phẩm chất của ông không mấy tốt đẹp, được mô tả là người biết nói lời ngon ngọt, thích chiếm đoạt phụ nữ đã đính hôn với mình, và có phương thức hành động tàn nhẫn, lòng dạ độc ác...

Trong trận chiến ở Kim Thành, chính em họ và con trai ông đã thất bại, và cuối cùng còn bị buộc tội liên minh với người Thục – tất cả đều là do Phùng Vĩnh gây ra.

Người này quả thực là một nhân vật đặc biệt, nhưng việc chỉ có một người như vậy ở Thục càng chứng tỏ rằng tài năng của họ đã suy yếu đến mức nào so với những người ở Trung Nguyên.

Thế mà chính bang này lại có thể hỗ trợ người Hán tiếp tục chiến đấu liên tục trong hai năm.

Họ thậm chí còn có thể bảo vệ Long Sơn ở phía đông, chống lại hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Quan Trung.

Ở phía tây, họ chiếm được Kim Thành và Tây Bình, đe dọa bốn quận trung tâm của Lương Châu.

Trương Cung cảm thấy rằng, trong những năm qua, toàn bộ Ngụy Quốc dường như đã đánh giá sai lầm về Thục một cách nghiêm trọng.

Quan trọng hơn, ngay cả bây giờ, người ta vẫn không thể hiểu nổi tại sao những sai lầm đó lại xảy ra.

Vậy thì, vấn đề thực sự nằm ở đâu?

“”

Trương Cung bất chợt hỏi một câu.

Trương Hoa và Trương Tựu nhìn nhau không hiểu tại sao Trương Cung lại hỏi điều đó.

“Báo lệnh của ngài ạ, đã phong tỏa núi từ lâu rồi.”

Dù không hiểu, Trương Tựu vẫn trả lời một cách kính cẩn.

“Ngài yên tâm đi, ở khu vực Đại Đẩu Bá Cốc có quân tinh nhuệ canh giữ, vào thời điểm này, người Hán sẽ không thể vượt qua được.”

Trương Công yếu đuối, nằm nghiêng và nhắm mắt nghỉ ngơi; nghe vậy, ông ta cười lạnh và nói: “Người Hán có thể vượt qua hay không, không phải do các ngươi quyết định, mà là do chính họ quyết định.”

Sau trận chiến tại Kim Thành, những người có suy nghĩ sâu sắc ở Liang Châu đều nhận ra rằng: miễn là Long Nguyên chưa thuộc về Ngụy Quốc, thì Liang Châu cuối cùng vẫn sẽ nằm trong tay người Hán.

“Ngài…”

Trương Tựu đã gần bước vào tuổi bốn mươi, nhưng khi nghe lời này của chủ nhân mình, ông ta lại cảm thấy xấu hổ.

“Năm sau khi xuân đến, nếu đoàn thương nhân của Lý Gia đi qua đây, hãy tìm cơ hội đi theo họ để xem tình hình ở Long Nguyên thực sự như thế nào.”

“Nếu có thể tiến vào đất Sở và tìm hiểu rõ ràng, thì càng tốt.”

Sau khi Tây Bình Quận rơi vào tay người Hán, đoàn thương nhân của gia tộc Lý ở Long Tây cuối cùng cũng có thể thử một lần nữa vượt qua Đại Đẩu Bá Cốc để đến bốn quận của Liang Châu.

Họ không cần phải tiếp tục đi về phía tây, bởi vì những hàng hóa như đường nâu, rượu mạnh, len… đã bị người ta mua sạch ngay khi chưa ra khỏi Trương Dịch.

Chiếc chăn lông mịn mà Trương Công đang đắp chính là do đoàn thương nhân của Lý Gia mang đến.

“Vâng, ngài. Khi đó, tôi sẽ cử những người giỏi nhất trong gia tộc đi theo…” Trương Tựu trả lời một cách kính cẩn.

Nhưng chưa kịp nói hết, Trương Công đã la lên: “Đồ ngốc! Ta muốn chính ngươi đi!”

“Hãy nhớ kỹ, hãy ghi chép lại tất cả những gì ngươi nhìn thấy, sau đó quay về kể cho ta nghe.”

Nói xong, Trương Công cuối cùng cũng mở mắt ra; ánh mắt ông ta trống rỗng, không còn tập trung vào điều gì cả.

“Hoàng đế Vũ giỏi sử dụng binh lính và có tài năng phi thường; sau trận Chiến Bạch Đảo, ông ta đã ban hành lệnh tìm kiếm những người tài năng và tự mình dẫn quân vào Quan Trung. Lúc đó, tôi đã biết rằng Liang Châu chắc chắn sẽ thuộc về người Ngụy.”

“Tuy nhiên, sau khi người Hán chiếm được Long Nguyên, lúc đầu tôi nghĩ rằng họ chỉ đang tận dụng lúc Ngụy Quốc không chú ý mà thôi, chắc chắn không thể giữ được lâu.”

“Sau đó, tôi lại nghĩ rằng dù họ có thể giữ được, họ