Phía thượng nguồn sông Hán, khi ánh bình minh xua tan sương mù.

Quan Tướng Quân đứng ở mũi con tàu lầu, từ từ giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng xuống, năm ngón tay khép lại.

Người cầm cờ hiệu phía sau nhận ra ý định của ông và vội vàng giơ cao lá cờ.

Hạm đội quân Hán bắt đầu thay đổi trận đội hình.

Các tàu chiến ở cánh trái từ từ rẽ qua bên phải, mũi tàu hướng về phía đông nam dòng sông.

Các tàu chiến ở cánh phải cùng lúc rẽ sang trái, mũi tàu hướng về phía tây nam.

Tám con tàu lầu ở trung tâm chậm lại một chút, để khoảng cách ba mươi thước so với đội tiền phong.

Các con tàu cách nhau khoảng mười lăm thước; trận đội hình có vẻ lỏng lẻo, nhưng thực chất đã tạo thành hình thức chiến đấu tam giác quen thuộc của quân Hán.

Mỗi ba con tàu tạo thành một góc tam giác nhỏ, mỗi chín con tàu tạo thành một góc tam giác lớn, các góc này bảo vệ lẫn nhau.

Khác với các con tàu chiến của Nước Ngô được thiết kế riêng để tiện cho việc đâm vào nhau hoặc tiếp cận sườn đối phương, các con tàu chiến của quân Hán có những đặc điểm khác biệt.

Ở hai bên thân tàu, có nhiều hàng lỗ vuông được che khuất bằng những tấm ván linh hoạt.

Trên các tầng lầu của tàu, có những thiết bị bằng gỗ được sắp xếp thành những “kệ sách” nhiều tầng.

Phía sau các tấm ván bọc thép, có những vật thể được phủ bằng vải dầu.

Lúc này, bên cạnh những “kệ sách” đó, các binh sĩ bắn nỏ của quân Hán đang tiến hành kiểm tra cuối cùng.

Đó không phải là những loại nỏ thông thường.

Khe đựng mũi tên sâu và rộng; những mũi tên trong khe có thân dày như cánh tay em bé, đuôi mũi tên không phải là lông vũ, mà là những ống tre dài hơn một thước được buộc chặt vào đó.

Thân ống được sơn màu đen nâu, đuôi ống được buộc bằng dây gai dầu ngâm trong nitrat, nhẹ nhàng đung đưa trong gió buổi sáng.

Mỗi xe nỏ có ba hàng, mỗi hàng mười mũi tên.

Một trăm con tàu chiến, hơn ba trăm xe nỏ, hơn mười ngàn mũi tên lửa sét.

Sau khi kiểm tra xong, Đỗ Dự đến báo cáo nhỏ giọng:

“Tướng quân, các xe nỏ lửa sét đã sẵn sàng.”

Quan Tướng Quân gật đầu nhẹ.

Gió sông trở nên mạnh hơn; Quan Tướng Quân hít một hơi thật sâu, trong không khí đã có mùi hăng của hỗn hợp dầu tung và lưu huỳnh.

Ông từ từ rút thanh kiếm dài ở thắt lưng ra, mũi kiếm hướng về phía trước, không một tiếng động nào.

Nhưng tất cả các tướng lĩnh quân Hán đang theo dõi tình hình đều nhìn thấy ánh sáng lạnh lẽo đó.

——

Lúc này, Lữ Đại đang chăm chú quan sát trận đội hình của quân Hán phía thượng nguồn – trận đội

“Quả nhiên, quân Hán không biết cách chiến đấu trên mặt nước! Nếu ta dùng các tàu chiến lớn để xuyên phá qua giữa trận đội của họ, đội quân của họ chắc chắn sẽ bị chia làm hai đoạn, và họ sẽ không thể kiểm soát được cả hai phía!”

Một vị tướng khác gật đầu đồng ý:

“Nhìn vào cấu trúc của những tàu chiến đó, có vẻ như chúng được trang bị với loại nỏ đặc biệt. Chẳng lẽ họ muốn dùng loại nỏ này để đối đầu với hạm đội của chúng ta sao? Thật là buồn cười!”

“Các tàu chiến của Đại Ngô được phủ bằng da bò ở bên ngoài, và những bức tường bảo vệ cao và dày; liệu những mũi tên thông thường có thể xuyên qua chúng được không?”

Lữ Đại nói một cách nghiêm túc: “Không được xem thường đối phương. Ra lệnh cho các tàu chiến đi đầu đẩy lực đánh, các tàu chiến ở hai bên hãy mở rộng đội hình, còn các tàu chiến lớn thì chuẩn bị xuyên phá qua giữa trận đội địch và tiếp cận gần đối phương!”

“Rõ!”

Trong hàng ngũ quân Ngô, tiếng trống và kèn vang lên dữ dội.

Hạm đội khổng lồ bắt đầu thay đổi đội hình.

Hai mươi con tàu chiến lớn từ từ tiến ra phía trước, giống như những bức tường thành di động trên mặt nước; những mũi tàu được phủ thép lấp lánh ánh sáng lạnh trong ánh bình minh.

Các tàu chiến ở hai bên mở rộng đội hình như đôi cánh ngỗng, còn các tàu chiến lớn thì lượn lờ giữa chúng như những đàn cá mập.

Trên các tháp tàu, binh sĩ Ngô đã cầm khiên, dao và dây móc sẵn sàng; chỉ cần tiến đến cách đối phương khoảng một trăm bước, họ sẽ bắn ra hàng ngàn mũi tên, sau đó nhảy lên tàu địch để giao tranh tay đôi.

Họ đã quá quen thuộc với chiến thuật này – sử dụng nỏ để áp đảo đối phương, tiến lại gần nhanh chóng, ném dây móc và lao vào giao tranh tay đôi.

Trong suốt hàng chục năm qua, hạm đội Đại Ngô đã dựa vào chiến thuật này để thống trị các vùng sông ngòi và chưa từng gặp phải đối thủ nào có thể đánh bại họ.

Khoảng cách… bốn trăm bước.

Ba trăm bước.

Các cửa sổ chứa nỏ trên các tàu chiến Ngô đã được mở ra, và những người lính cầm nỏ đã vào vị trí.

Những thanh gậy ở phía trước tháp tàu từ từ được nâng lên; những khúc gỗ nặng được phủ thép ở đỉnh thanh gậy treo lơ lửng trong không trung, sẵn sàng đập xuống tàu địch bất cứ lúc nào.

Hai trăm bước.

Toàn Tự đã có thể nhìn rõ ràng quần áo và khuôn mặt của những binh sĩ trên tàu địch.

Anh ta nở một nụ cười man rợ, giơ tay phải lên cao: “Chuẩn bị sử dụng nỏ!”

Và đúng vào lúc đó…

Trong hàng ngũ quân Hán ở phía thượng nguồn, Guan Yín Bình đột nhiên v

Hàng vạn mũi tên lửa sấm sét bay vút lên trời.

Chúng không tuân theo quỹ đạo parabol như những mũi tên bình thường. Nhờ thân tên dày cộm và lực phóng mạnh mẽ từ xe tên, những mũi tên này di chuyển theo đường thẳng gần như hoàn toàn, xé toạc không khí và phát ra tiếng kêu rít chói tai như tiếng ma rống, lao thẳng vào hạm đội của Ngô quân!

Bầu trời bỗng tối lại trong chốc lát. Không phải vì mây che khuất mặt trời, mà là bởi vì có quá nhiều mũi tên, chúng chen chúc nhau, tạo thành một bức màn u ám của cái chết giữa ánh bình minh.

Khói xanh từ đuôi các mũi tên kéo dài thành một làn sương mù cuồn cuộn, như thể bầu trời đang đổ xuống đầu hạm đội Ngô quân.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, đôi mắt Lữ Đại bỗng co lại. Đây không phải là loại mũi tên nào mà anh ta từng biết đến. Không có tiếng vèo của lông vũ xé gió, mà chỉ có tiếng rít rỉ kinh hoàng phát ra khi những ống tre quay tròn trong không khí.

Hàng vạn “mũi tên ma” này, cùng với làn khói xanh, như những đám mây tai họa do vua ma mang đến, che khuất ánh bình minh và đe dọa hạm đội của anh ta.

“Nâng khiên lên!” Tiếng hét của Toàn Tự bị lấn át bởi tiếng kêu của những mũi tên.

Làn sóng tên đầu tiên ập đến…

“Phụt! Phụt! Phụt!…”

Không phải tiếng mũi tên đâm vào gỗ, mà là tiếng nổ vỡ của những ống tre, giống như tiếng đồ gốm vỡ vụn.

Hàng ngàn mũi tên lửa này gần như đồng thời trúng vào các tàu chiến phía trước của hạm đội Ngô quân.

Và sau đó, địa ngục đã ập đến…

Khi những ống tre nổ tung, những chất liệu được đựng bên trong chúng bùng cháy.

Lớp hợp chất nitrat và sulfur ở trên cùng phát nổ, tạo ra ánh sáng trắng chói lọi.

Lớp cát sắt và mảnh gốm ở giữa bay tứ tung như mưa bão.

Lớp dầu lửa đặc sệt ở dưới bắn tung tóe, chỉ cần chạm vào tia lửa là lập tức bùng cháy.

Một tàu chiến bị ba mũi tên lửa đồng thời trúng phải.

“Boom!”

Tấm ván buồm không hề bị cháy, mà ngay lập tức biến thành một con rồng lửa lao thẳng lên trời; ngọn lửa đặc quánh như máu, lan tràn điên cuồng theo những sợi dây buồm.

Cột buồm dưới áp suất nhiệt cao kêu rên đau đớn rồi gãy vụn, cùng với tấm ván buồm đang cháy lao thẳng vào khoang tàu.

Trên khoang tàu, một binh sĩ cung Ngô quân vừa mới nâng khiên lên thì một mũi tên lửa nổ tung ngay phía trước mặt anh ta, cách khoảng ba thước.

Ánh sáng trắng chói lọi khiến anh ta mù lòa trong chốc lát; ngay sau đó, những hạt

Dầu trên mặt sông bị đốt cháy, ngọn lửa lan rộng trên mặt nước.

Tháp chỉ huy của một chiếc thuyền chiến khác bị năm quả tên lửa xuyên qua.

Những ống tre bên trong tháp chỉ huy nổ tung, ngọn lửa bùng phát trong không gian kín đáo và làm bay tung cả bức tường bên hông tháp!

Mùi gỗ vụn và xác thể con người bay tứ tung khắp nơi.

Điều đáng sợ hơn nữa là dầu cháy đang lan xuống các khoang dưới thông qua cầu thang, nơi lưu trữ đầy tên, dầu tung, vải buồm…

Và điều này vẫn chưa phải là tất cả.

Cảnh tượng tiếp theo khiến tay phải của Lữ Đại vô thức nắm chặt lấy chuôi kiếm.

“Bùm!”

Vụ nổ thứ hai xảy ra.

Toàn bộ chiếc thuyền chiến bị nổ tung từ bên trong, vỡ thành hai đoạn và tạo thành hai quả cầu lửa khổng lồ trên mặt sông.

“Cứu hỏa! Nhanh cứu hỏa!” Một tướng lĩnh của Ngô quân hét lên.

Nhưng làm sao có thể cứu được?

Nước dội lên dầu cháy, nhưng ngọn lửa lại càng lan rộng theo dòng nước.

Người ta cố gắng dùng vải ướt để dập lửa, nhưng vải ướt lập tức bị đốt cháy.

Đây không phải là loại lửa mà họ từng biết đến.

Đây là sản phẩm chiến tranh do Phùng Mỗ Nhân – một thợ thủ công xuất sắc – cùng bà Mei dành mười năm thời gian để cải tiến công thức, tối ưu hóa quy trình sản xuất và tiêu chuẩn hóa quy trình chế tạo.

Loại dầu này cháy với nhiệt độ cao hơn, tính bám dính mạnh hơn, và việc dập tắt nó cực kỳ khó khăn so với các loại hỏa hoạn thông thường.

Chỉ sau một loạt tấn công đầu tiên thôi…

Trong số mười hai chiếc thuyền chiến đầu tiên của Ngô quân, sáu chiếc đã trở thành những “quan tài đang cháy”.

Hơn hai mươi chiếc thuyền chiến, gần một nửa đã rơi vào biển lửa.

Trên mặt sông, hàng trăm xác cháy nằm la liệt; nhiều binh sĩ bị thương đang vật lộn và chìm dưới lớp dầu cháy.

Không khí tràn ngập mùi thối của da thịt cháy khét, gỗ đang bốc cháy và lưu huỳnh… Mùi hôi thối đó đến nỗi khiến người ta muốn ói mửa.

Toàn Tự đứng bất động ở mũi tàu chỉ huy, mặt tái nhợt.

Cánh tay trái anh bị một mảnh tre vỡ cắt sâu vào da, máu tươi thấm qua áo giáp, nhưng anh hoàn toàn không cảm thấy đau đớn.

Anh nhìn ngắm cảnh tượng địa ngục này – nơi những con thuyền đang bị thiêu rụi, những đồng đội đang kêu thét trong biển lửa…

Và nhìn những chiếc xe tên đang được nạp đạn trở lại, yên lặng như thể chúng thuộc về thần chết…

“Điều này… điều này…”

Lưỡi anh run rẩy, không thể nói ra lời nào.

Còn Lữ Đại cũng chỉ có thể đứng đó, nhìn chằm chằm vào mọi thứ di

Không phải là nỗi sợ hãi — ít nhất thì anh ta không muốn thừa nhận điều đó.

Đó là một thứ gì đó sâu sắc và mãnh liệt hơn: tất cả những quy luật chiến đấu trên mặt nước mà anh ta đã học được trong suốt cuộc đời mình, tất cả kinh nghiệm về việc tiếp cận đối phương, nhảy xuống thuyền địch, bắn cung tên, hay dùng gậy đánh tan địch… Tất cả những điều đó, vào khoảnh khắc này, đều tan biến hết.

Anh ta ngửi thấy mùi hôi thối lan tỏa trong không khí: mùi thịt da cháy khét, mùi khói của gỗ đang cháy, và còn có mùi lưu huỳnh nồng nàn. Mùi hương ấy xâm nhập vào mũi, len lỏi thẳng vào não bộ, khiến hai bên thái dương anh ta đập thình thịch.

“Tướng… tướng quân…” Giọng của một tướng phó bên cạnh anh ta run rẩy, “Quân Hán… những xe tên bắn của họ lại đang được nạp đạn…”

Lữ Đại vội vàng ngẩng đầu nhìn về hướng thượng dòng.

Đội hình của quân Hán vẫn còn lỏng lẻo, nhưng trên mỗi tầng thuyền, bên cạnh những xe tên bắn hình giá sách ấy, các binh sĩ đang thao tác một cách thành thục. Họ lấy đạn mới ra khỏi các khe trống, đưa vào xe, sau đó kéo cái cần để bắn. Những động tác ấy rất đều đặn… đều đặn đến mức như thể họ đã luyện tập hàng ngàn lần rồi. Không có tiếng hô reo, không có tiếng la hét, chỉ có sự im lặng nhưng hiệu quả trong việc chuẩn bị cho cuộc tấn công.

“Họ…”

Lữ Đại nhìn chằm chằm về phía trước, môi anh ta run rẩy:

“Họ không phải muốn tiếp cận chúng ta… họ muốn… muốn thiêu cháy chúng ta trên dòng sông này.”

Ngay khi câu nói ấy vang lên, một cảm giác lạnh buốt xuyên qua toàn thân anh ta. Cuối cùng, anh ta cũng hiểu được nguyên nhân gây ra nỗi bất an trong lòng mình.

Không lạ gì…

Không lạ gì Phùng Vĩnh không đến đây.

Anh ta thực sự không cần phải đến đâu cả.

“Truyền lệnh…” Lữ Đại mở miệng, nhưng giọng nói của mình đang run rẩy. Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, “Truyền lệnh cho tất cả các con thuyền: tản ra! Tháo rời đội hình! Đừng tụ tập lại với nhau! Tăng tốc lao về phía trước! Xông qua họ!”

“Chỉ có khi chúng ta lao qua và áp sát họ, những ngọn lửa quái dị ấy mới…”

Nhưng lời nói của anh ta chưa kịp hoàn thành.

Ở phía thượng dòng, đội hình quân Hán lại phát ra một loạt lệnh. Không phải là “phong”, mà là những tiếng hô ngắn gọn và dữ dội hơn nhiều—

“Lôi!”

“Lôi!”

“Lôi!”

…

Lữ Đại bất ngờ trượt chân, suýt nữa ngã xuống. Anh ta vội vàng nắm lấy lan can thuyền, cố gắng nhìn về phía trước.

Anh ta

Đầu những chiếc que đó không phải là những cái túi bằng đá, mà là những chiếc túi lưới; bên trong những chiếc túi đó chứa đầy những quả cầu tròn đầy, bề mặt được gắn đầy những sợi gai dầu đã ngâm qua dầu...

Những chiếc bình gốm ư?

“Không!”

Mắt Lữ Đại đỏ bừng lên, anh ta gầm thét.

Vào khoảnh khắc này, anh ta bỗng nhiên nhớ lại một sự kiện xa xôi và kinh hoàng.

Trận chiến ở Long Quan, vốn bị che khuất bởi ánh hào quang của trận Chiết Tính.

Người mà nhờ trận Chiết Tính mà trở nên huyền thoại, Phùng Mỗ Nhân, cũng chính là người đã đốt cháy cả Long Quan.

Và hôm nay, anh ta cũng muốn đốt cháy toàn bộ hạm đội của Nước Ngô!

Bằng ngọn lửa và tiếng nổ dữ dội, từ cách đó hàng trăm bước, anh ta muốn biến cả hạm đội của Nước Ngô, đã tồn tại suốt hàng chục năm trên dòng sông Dương Tử, thành tro bụi...

Nó đang đến rồi!

Bóng ma của Long Quan, đã bị cố tình lãng quên suốt nhiều năm, bị che khuất bởi những chiến công rực rỡ của Phùng Vĩnh, giờ đây đang hiện ra một cách rõ ràng trên đầu hạm đội của Nước Ngô.

“Ném đi!”

Những chiếc que đó vung lên, hàng chục chiếc bình gốm bay lên trời.

Chúng vẽ những đường cong cao trên bầu trời, phát ra những tiếng kêu chói tai, giống như tiếng khóc của trẻ con vào ban đêm, và lao về phía khu vực đông đúc nhất của hạm đội Ngô quân.

Trong khoảnh khắc đó, thời gian dường như trở nên chậm lại trong mắt Lữ Đại.

Anh ta nhìn thấy những chiếc bình gốm đó xoay tròn trong không trung, những sợi gai dầu trên bề mặt chúng tạo ra những vệt lửa nhỏ khi di chuyển trong gió.

Chúng bay rất cao, rất chậm.

Chậm đến mức anh ta có thể nhìn thấy rõ những họa tiết thô ráp trên bề mặt bình gốm, nhìn thấy những tia lửa màu xanh lam khi những sợi gai dầu đó bắt đầu cháy.

Rồi, chúng rơi xuống.

Chiếc bình gốm đầu tiên đập trúng nóc một con tàu chiến.

Không phải là đập trúng, mà là dính vào đó.

Khi chiếc bình gốm chạm vào gỗ, nó bỗng nhiên biến dạng, sụp đổ như một quả trái chín, sau đó mới nổ tung.

Boom ——

Không phải là tiếng nổ vang của những quả tên lửa tre, mà là một tiếng nổ sâu thẳm, mạnh mẽ hơn, giống như tiếng trống vang trong lồng ngực.

Khi nó nổ, trước tiên là một luồng ánh sáng trắng chói lọi bùng phát ra; ánh sáng đó quá chói lọi đến mức khiến tất cả mọi người trong phạm vi hơn mười thước xung quanh đều tạm thời mù lòa.

Khi ánh sáng trắng tan biến, lửa mới bắt đầu bùng cháy.

Không phải là ngọn lửa dày đặc, chảy tràn như những quả tên lửa thông thường, m

Púp púp púp púp!

  Năm tay bắn nỏ thuộc đội ngũ của Ngô quân, đang ẩn sau bức tường gỗ trên tháp chỉ huy, cùng với những cây nỏ của mình, đều bị cơn bão sỏi sắt cuốn trôi đi.

  Người đứng đầu hàng đã bị chiếc khiên da mà anh ta cầm trên tay xé toạc như giấy, những hạt sỏi sắt xuyên qua lồng ngực anh ta và nổ tung phía sau lưng, tạo ra những vết thương chảy máu dữ dội.

  Người bên cạnh lại bị những mảnh sành làm rách một nửa khuôn mặt, lộ ra những khúc xương trắng; anh ta hoảng loạn vung tay chạm vào vết thương rồi bắt đầu la hét những tiếng không giống tiếng người.

  Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi.

  Dầu lửa đậm đặc được đựng trong những cái bình gốm, dưới áp suất cao của vụ nổ, lập tức bay hơi và bắn tung tóe khắp nơi.

  Chúng không “tràn” lên lớp áo giáp mà thực sự là “bắn” thẳng vào đó.

  Giống như có ai đó dùng một cái muôi lớn múc lấy những dòng đồng nóng chảy rồi đổ xuống một cách dữ dội.

  Mọi thứ dưới ánh lửa đều bắt đầu cháy.

  Các cột gỗ trên tháp chỉ huy nhanh chóng bị carbon hóa dưới nhiệt độ cao, bề mặt chúng phát ra vô số tia lửa nhỏ.

  Các sợi dây thừng không phải cháy từ từ mà là “nổ tung”; toàn bộ chuỗi dây thừng lập tức biến thành những con rắn lửa, bò lên theo cột buồm.

  Điều đáng sợ hơn nữa là những người bị dầu lửa bắn trúng người.

  Chúng bám vào lớp áo giáp da, khiến áo giáp tan chảy như sáp.

  Khi dính vào da, da người lập tức bị phồng rộp, cháy đen và co rút lại.

  “A—!!!”

 � Những tiếng kêu thảm thiết không phải vang lên từng tiếng một mà là cùng lúc.

  Toàn bộ thân tàu chiến đã trở thành địa ngục trần gian.

  Có người bị lửa bao phủ toàn thân, chạy loạn xạ, đâm ngã đồng đội; hai người lăn lộn với nhau trong biển lửa.

  Có người cố gắng nhảy xuống sông, nhưng lửa trên người quá dữ dội; khi rơi xuống nước, họ tạo ra những làn hơi nước trắng bốc lên, và khi nổi lên trở lại, họ đã trở thành những xác cháy đen sì.

  Có một cái bình gốm rơi xuống sườn một con tàu lớn.

  Nó không trúng trực tiếp vào tàu mà là nổ tung ở khoảng cách ba thước so với mạn tàu.

  Rầm!

  Sóng xung kích có thể được nhìn thấy bằng mắt thường.

  Những gợn sóng không khí bị biến dạng lan tỏa ra xung quanh và mạnh mẽ “đập” vào lớp á