Con đường quan lộ từ Nam Trịnh xuống dẫn thẳng đến ngã rẽ vào doanh trại; ở đó có một căn nhà nhỏ được xây bằng gạch ngói, được dùng làm nơi làm việc của người phụ trách công tác hành chính tại trường đào tạo nông nghiệp Hán Trung.

“Hai anh cho phép tôi vào được không ạ?”

He Lão Lục mặc một chiếc áo rách rưới, không biết là vì lạnh hay sợ hãi mà cả người run rẩy, đứng ở cửa căn nhà nhỏ và cúi đầu chào Lữ Lão Tử cùng một người lính già khác đang ngồi trong nhà hâm nóng bằng lửa.

“Anh này, có chuyện gì cần nói sao?”

Lữ Lão Tử đeo chiếc mũ da cừu bên cạnh và khoác thêm tấm chăn len rồi mới bước ra ngoài hỏi.

Mặc dù đang trong thời tiết giá rét, nhưng vì mặc đầy đủ quần áo tốt do chủ nhà cung cấp, lại còn ngồi trong nhà hâm nóng, Lữ Lão Tử cảm thấy hơi ngột ngạt; khi bước ra ngoài, ông cảm thấy không phải lạnh lẽo mà là mát mẻ.

Ngược lại, He Lão Lục thì bị lạnh đến mức răng reo lên, nuốt nước bọt khó khăn rồi hỏi: “Tôi chỉ là một người dân thường, không dám xưng hô cao quý với các anh. Tên tôi là He Lão Lục. Tôi đến đây chỉ để hỏi thăm, không biết liệu có vị quý nhân nào đang sinh sống ở đây không ạ?”

Lữ Lão Tử nhìn He Lão Lục một cách lạnh lùng, những vết sẹo trên khuôn mặt ông co giật: “Anh này, chuyện của những vị quý nhân, anh có quyền điều tra sao? Anh không muốn mất mạng à? Nếu không có chuyện gì, thì hãy đi đi.”

Nghe vậy, He Lão Lục nở một nụ cười bi thảm: “Dù sao thì tôi cũng không thể sống nổi nữa… Chết vì lạnh hay bị những vị quý nhân giết chết, có gì khác biệt đâu? Tôi mong các anh hãy nói cho tôi biết, đó là vị quý nhân nào, để những người dân thường như chúng tôi có thể chết một cách minh bạch.”

Lữ Lão Tử đặt tay lên con dao bên hông và nói chậm rãi: “Nếu đã biết mình là người dân thường, thì nên hiểu rằng không được nói lung tung. Nếu không, việc giết các người sẽ dễ dàng hơn việc giết một con gà.”

Trước đây, có người trong làng không muốn con cái mình theo chủ nhà đến Hán Trung; Lữ Lão Tử thậm chí không cho phép những người đó đụng vào ngôi nhà mới mà người của mình đang ở. Làm sao ông có thể chịu đựng được việc người khác nói xấu chủ nhà trước mặt mình?

Ánh mắt ông lóe lên vẻ sát nhẫn; “Keng!” Một tiếng dao rút ra, Lữ Lão Tử đặt nó lên cổ He Lão Lục và hỏi: “Nói đi, ai đã sai bảo các người bôi nhọ danh tiếng của chủ nhà?”

“He Lão Tử đã nói rồi… Sinh mạng của chúng tôi không đáng giá bằng một con gà; làm sao có chuyện bôi nhọ được?” Nụ cười

Lữ Lão Tử chẳng hề cảm thấy thương xót trước hoàn cảnh đáng thương của người đối diện, mà lạnh lùng hỏi:

- Hà Lão Lục cười ha hả và nói: “Người nghèo qua mùa đông thì khó khăn hơn nhiều so với những người quý tộc, huống chi là những người dân lang thang không nơi nương tựa? Bộ quần áo này mà tôi đang mặc cũng là do hàng trăm người góp tiền mua đấy.”

Nói xong, trong mắt anh ta lại hiện lên vẻ bi thương và phẫn nộ: “Những năm trước, để qua mùa đông, chúng tôi chỉ có thể trốn trong đống rơm đã được thu gom, cố gắng sống sót. Nhưng dù vậy, mỗi năm vẫn có rất nhiều người chết vì rét.”

- “Không ngờ, trước mùa đông năm nay, những đống rơm ấy lại bị chính quyền thu đi hết, và cuối cùng chúng tôi chỉ có thể nhìn chúng được chuyển đến đây. Anh bạn ơi, anh không biết đâu… Những thứ bị thu đi không phải chỉ là rơm, mà là sinh mạng của chúng tôi đấy!”

Trong mắt Hà Lão Lục, những giọt nước mắt đục ngầu bắt đầu rơi xuống, chảy dài trên khuôn mặt già nua như vỏ cây.

- “À, vậy ra anh đến đây chỉ vì những đống rơm ấy à?”

Khi nghe vậy, Lữ Lão Tử không hề có biểu hiện gì trên khuôn mặt, thậm chí còn siết chặt con dao trong tay, làm cho lưỡi dao áp sát vào cổ Hà Lão Lục.

- “Việc chính quyền thu đi những đống rơm ấy không liên quan gì đến chủ nhà tôi cả. Nếu anh muốn tìm kiếm, thì hãy đến cơ quan chức năng trong thành phố đi; sao lại đến đây làm phiền người ta?”

- “Nếu những người dân lang thang dám tìm đến cơ quan chức năng, liệu họ còn được gọi là người dân lang thang nữa không?”

Hà Lão Lục cảm thấy máu bắt đầu chảy ra từ cổ mình, trong lòng thở dài. Anh biết rằng nếu mình chết đi, cũng chẳng sao cả… Nhưng sau lưng mình còn có hơn một trăm người khác nữa. Liệu khi mình chết đi, họ có dám tiếp tục đến tìm kiếm “vị quý tộc” này nữa không?

- “Ồ? Theo ý anh, nếu không dám tìm đến cơ quan chức năng, thì họ lại dám đến gây rối chủ nhà tôi à?”

Lữ Lão Tử cười lạnh, khuôn mặt trở nên hung dữ hơn, dường như sắp giết chết Hà Lão Lục ngay lập tức.

Bỗng nhiên, Hà Lão Lục quỳ xuống, khóc lóc nói: “Tôi không dám giấu anh đâu… Những năm qua, ở nơi này, ai cũng giết ai, mỗi người đều tự cho mình là người đại diện cho chính quyền. Họ lấy lúa gạo mà chúng tôi trồng đi, rồi lại đến lấy của gia đình khác… Chúng tôi thì đói chết mà thôi.”

Hà Lão Lục lau nước mắt và tiếp tục nói: “Tất cả những người đàn ông trong gia đình tôi đều bị bắt đi… Có bao nhiêu gia đình đã chết như vậy! Chúng t

Ngày nay trên thế giới này, chỗ nào chẳng như vậy chứ?

“Mùa đông này, người ta thu gom cỏ khô đi, bọn dân thường đều thấy rõ hết, tất cả đều được chuyển đến đây, họ không dám đưa ra bất kỳ yêu cầu nào với những người quý tộc ấy. Dù sao thì cuộc sống của họ cũng vô giá, chết đi thì cũng chỉ là chết mà thôi… Nhưng càng lúc trôi qua, họ càng không cam lòng.”

Hè Lão Lục chỉ về phía doanh trại và nói: “Nhìn kia xem, những người Hồ kia ăn hai bữa mỗi ngày, ăn bao nhiêu cũng được. Chúng ta biết rằng, những người quý tộc này thật sự rất hiếm có… Vì vậy, trong lòng chúng ta cũng nảy sinh những ý nghĩ không nên có.”

“Chủ nhân của tôi chắc chắn là một người quý tộc hiếm có… Nhưng các ngươi chẳng lẽ chỉ vì thấy chủ nhân tôi tử tế như vậy mà đã nảy ra những ý đồ xấu xa sao?”

Lữ Lão Tử thu lại con dao của mình, nhưng không cất nó vào vỏ. Nếu Hè Lão Lục dám làm gì sai trái, ông ta cam đoan rằng một nhát dao sẽ để lại một vết sẹo to bằng cái bát.

Hè Lão Lục cũng không dám đứng dậy, chỉ ngẩng đầu lên và nói: “Xung quanh đây toàn là binh sĩ… Chắc hẳn người ở đây phải là một người quý tộc rất quan trọng… Làm sao chúng tôi dám nghĩ xấu được?”

“Chỉ là tôi thường xuyên nghe thấy tiếng máy dệt phát ra từ căn nhà bên kia, và cũng thấy hàng ngày có những cô gái Hồ ra vào… Có lẽ người quý tộc đó đã thuê những cô gái Hồ để dệt vải.”

“Ông già này thật là hay suy nghĩ đấy…” Lữ Lão Tử không phản bác, mà chỉ đồng ý với lời nói đó.

Nghe vậy, trên khuôn mặt Hè Lão Lục lại hiện lên vẻ hào hứng và khao khát.

“Anh bạn ơi, việc người Hồ chăn nuôi bò cừu thì thật là không thể chê trách được… Nhưng khi nói đến việc dệt vải hoặc canh tác, họ thực sự rất ngu dốt… Làm sao so sánh được với người Hán? Nếu người quý tộc cần những cô gái Hồ để dệt vải, chắc chắn là vì họ thiếu nhân công… Sao không tìm một số phụ nữ người Hán thay vậy?”

“Cậu nói thật là dễ dàng quá…” Lữ Lão Tử nhếch môi và nói: “Cậu nghĩ chủ nhân tôi không muốn à? Nhưng bây giờ ở Hanzhong, làm sao có thể tìm được nhiều phụ nữ người Hán như vậy?”

“Anh bạn ơi, tôi cũng không dám hỏi người quý tộc cần bao nhiêu phụ nữ Hán… Nhưng thực ra xung quanh đây, nếu tính cả ba bốn mươi người phụ nữ, thì vẫn có thể tìm được.”

Nghe vậy, Lữ Lão Tử lập tức tỏ ra rất quan tâm, thậm chí còn quỳ xuống và hỏi một cách nóng vội: “Ở đâu vậy?”

Hè Lão L