Phía sau cánh cổng thành nội của Thành cổ Dương Ngư, tiếng gãy răng rắc của những bộ phận máy quay gỗ vang lên, và cánh cổng dày cộm bỗng nhiên mở toang. Một người đầu trọc với những bím tóc nhỏ chạy ra từ trong cổng, tay phải cầm con dao vẫn đang chảy máu, tay trái giơ cao cái đầu kẻ thù.

Đến trước mặt Tướng quân Đông Châu, anh ta đặt con dao xuống đất, quỳ gối xuống một chân và nói với giọng vang dội:

“Thần đã hoàn thành nhiệm vụ, đầu của tên tướng địch nằm đây.”

Nói xong, anh ta giơ cao chiến lợi phẩm đang chảy máu lên trên đầu.

Tướng quân Đông Châu gật đầu nhẹ, không hề đưa tay ra nhận cái đầu đó, chỉ là liếc nhìn một cách bình thản và nói:

“Tốt, ta sẽ ghi nhận công lao của ngươi.”

Người đầu trọc mỉm cười vui mừng và nói lời cảm ơn:

“Cảm ơn Tướng quân.”

“Ai có công thì sẽ được thưởng, đó là điều ngươi xứng đáng nhận được, không cần phải cảm ơn.”

Cả thành ngoại và thành nội của Thành cổ Dương Ngư đều đã rơi vào tay quân Hán. Nhưng Tướng quân Đông Châu không vội vàng tiến vào thành nội, mà đứng yên tại đó, ngẩng đầu nhìn về phía ngọn núi bên cạnh thành.

Thực ra, một giờ trước khi ông ta dẫn quân xuất phát vào buổi sáng, ông đã bí mật cử một đội quân đặc biệt gồm 500 người, dưới sự dẫn dắt của một người hướng dẫn, lặng lẽ tiến đến phía sau núi gần cửa ải.

Khi đại quân xuất hiện trước cửa ải, quân Ngụy đóng trên núi là những người đầu tiên thu hút sự chú ý.

Dù sao thì tầm nhìn của họ cũng rộng hơn so với binh lính canh giữ cửa ải.

Tuy nhiên, chính vào lúc này, đội quân đặc biệt đó bắt đầu leo lên con đường mòn mà chỉ những người hái thuốc mới biết đến.

Nói là con đường mòn, nhưng đối với người bình thường thì đó là con đường hiểm trở đến mức ngay cả ma quỷ cũng phải lo lắng.

Người hướng dẫn Kỷ Dương đi đầu, thỉnh thoảng lại kéo chặt sợi dây rơm quanh eo mình; rêu xanh trên vách đá bị nén dưới những chiếc bao tay sắt của anh ta, để lại những vệt dấu màu xanh đen.

Phía sau anh ta, Lưu Hồn dẫn dắt 500 binh sĩ liều lĩnh bám sát các vách đá cheo leo để tiến lên.

Sau nửa giờ đi bộ, đội quân gặp phải một hẻm núi tự nhiên sâu 40 trượng chặn đường họ.

“Nghe nói ban đầu ở đây không hề có hẻm núi này, sau đó vào thời kỳ Yongchu, có một con rồng đất bất ngờ xuất hiện và khiến nó trở thành như thế này,” người hướng dẫn Kỷ Dương quay đầu lại và nói khẽ với Lưu Hồn.

Lưu Hồn nhìn ra xa, thấy hai bên hẻm núi đều là những v

Và trước khi con đường tới Thục được xây dựng, người dân Thục đã làm thế nào để mở đường qua những ngọn núi hiểm trở ấy?

“Dựng thang!”

Lưu Hồn lệnh điều khiển khẽ, hai người lính mạnh mẽ phía sau anh ta lập tức mở ra những chiếc thang mềm làm từ dây rơm và gỗ thông. Khi thang được mở ra, nó có thể uốn cong theo địa hình của núi, giống như một con gián khổng lồ bám sát vào vách đá.

Trưởng đội tiên phong cắm những chiếc “mỏ gián” bằng sắt vào khe nứt trên vách đá, và mười binh sĩ kéo những sợi dây rơm đã được tẩm dầu tung từ từ để thả thang xuống.

Khi dòng nước lớn ở chân núi cuồn cuộn lao về phía thành trì, năm ngón tay phải của Lưu Hồn cuối cùng cũng bám được vào lớp cỏ trên đỉnh vách đá. Phía sau anh ta, năm trăm binh sĩ liều chết bám sát vào vách đá như những con thằn lằn.

Còn quân đội Ngụy trên núi, mặc dù không phải đối mặt trực tiếp với lũ lụt như quân phòng thủ thành trì, nhưng hầu hết mọi người đều bị thu hút bởi những biến động dưới chân núi, hoàn toàn không hay biết rằng một đội quân Hán đang lặng lẽ tiến gần.

“Phía đông bắc có hệ thống tín hiệu báo động!” Một lính canh báo động khẽ.

“Phía đông cũng vậy!” Người khác bổ sung.

“Đây là hệ thống tín hiệu báo động mẹ-con, chúng tương hỗ lẫn nhau.”

Lưu Hồn cầm ống nhòm quan sát một lúc rồi nói:

“Đây là hệ thống tín hiệu báo động mẹ-con, chúng tương hỗ lẫn nhau. Phía đông, hệ thống tín hiệu mẹ có các loại nỏ đá và xe chiến đấu, rõ ràng là đang tận dụng ưu thế về địa hình để hỗ trợ thành trì dưới chân núi.”

“Hệ thống tín hiệu con có ít người, chắc chắn chỉ dùng để canh gác; còn hệ thống tín hiệu mẹ có nhiều người, đó chính là lực lượng chính của quân địch. Các xạ thủ nỏ, hãy chuẩn bị nỏ!”

“Kèt… kèt…”

Theo lệnh, các xạ thủ nỏ bắt đầu lắp ráp những cây nỏ dùng để săn mồi. Loại nỏ này có thể tháo rời các bộ phận, mặc dù sức mạnh không bằng những cây nỏ hạng nặng thường dùng để bắn tỉa, nhưng lại rất tiện lợi cho việc mang theo. Khi không sử dụng, nó có thể được tháo ra thành nhiều bộ phận riêng lẻ và nhanh chóng lắp ráp lại khi cần thiết. Đây chính là công cụ lý tưởng để tiến hành các cuộc ám sát khi đang lén lút tiến gần.

Mười lăm cây nỏ đã được lắp ráp xong và nạp tên, các xạ thủ nỏ bắt đầu tiến lên theo các khe nứt trên vách đá, từ từ tiêu diệt những người lính canh đang quan sát phía dưới.

Cho đến khi đống củi trên đài tín hiệu báo động của quân Ngụy bắt đầu cháy lên, quân phòng thủ đài tín hi

Tướng lĩnh Chỉ huy phía Đông nghe thấy những gì mình muốn nghe, rồi mới dẫn quân tiến vào nội thành.

Bước tiếp theo là kiểm kê các vật tư còn có thể sử dụng trong thành, tập hợp những binh sĩ đã đầu hàng, và điều động họ ra ngoại thành để dọn dẹp bùn lầy, xác chết và các loại rác thải khác.

Mặc dù đã vào tháng Bảy, nhưng cái nóng vẫn chưa tan biến; nếu không dọn dẹp kịp thời – đặc biệt là những xác chết đó – thì rất dễ xảy ra dịch bệnh.

Tuy nhiên, những việc nhỏ nhặt này đã có các tham mưu viên và tướng lĩnh lo liệu, cô không cần phải trực tiếp can thiệp.

Đứng trên đài thành nội thành, Tướng lĩnh Chỉ huy phía Đông lặng lẽ nhìn về phía những dãy núi ở phía đông, với vẻ mặt sâu suy, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Tướng quân, liệu tôi có nên dẫn người đi đánh chiếm ngọn núi đó không?”

Trong trận chiến này, chỉ có Lưu Hồn và Đầu Trọc Tiền là nổi bật, còn Tướng Triệu Quảng thì cảm thấy ngứa ngáy và không thoải mái chút nào.

“Không cần.”

Tướng lĩnh Chỉ huy phía Đông thẳng thắn từ chối lời đề nghị của Triệu Quảng:

“Bây giờ tình hình đã được ổn định. Nếu quân phiến loạn trên núi hiểu chuyện, tự nguyện đầu hàng thì tốt; còn nếu không, cũng không sao cả.”

“Tôi đã điều Dương Thiên Vạn dẫn ba trăm người canh giữ tại các con đường dưới chân núi, lại còn có Kỷ Huy làm người hướng dẫn; quân phiến loạn trên núi không thể xuống được, cũng không thể gửi tin tức đến Yuyang.”

Ngoài ngọn núi Đông, bà còn chặn đứng tất cả các con đường quan trọng dẫn đến Yuyang, và cử lính canh cùng kỵ binh đi tuần tra khu vực xung quanh, nghiêm cấm mọi người tiếp cận hoặc rời khỏi đó. Mục đích duy nhất là giữ nguyên tình trạng hiện tại của thành trì.

Thời gian không cần quá lâu, chỉ cần hai ngày là đủ.

“Nhưng tướng quân,” Triệu Quảng nhắc nhở, “chẳng lẽ ngài vẫn chưa nghĩ đến điều gì đó chăng?”

Nghe vậy, Tướng lĩnh Chỉ huy phía Đông có vẻ ngạc nhiên khi thấy Triệu Quảng lại có thể nghĩ đến những điều mà ông chưa xem xét kỹ lưỡng, liền quay đầu lại hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Lửa báo động!” Triệu Quảng vội vàng nói, “Trên núi có hệ thống lửa báo động, họ có thể đốt lửa để cảnh báo cho Yuyang.”

Như thể để chứng minh lời nói của Triệu Quảng, ngay sau đó, trên đỉnh núi Đông, ba luồng khói đen dày đặc bắt đầu bốc lên cùng lúc. Những cột khói đen kịt đó in ra những vệt sâu thẳm trên bầu trời – đó là loại lửa báo động được làm từ phân ngựa trộn với cành liễu

Bây giờ thấy quân Hán vào thành, cờ lớn của Đại Ngụy trên ngọn núi đối diện cũng không còn nữa; chắc hẳn vì thế mà họ mới vội vàng đốt lên khói báo động.

Triệu Quảng nhìn thấy khói báo động bay lên, sững sờ một lát, gần như muốn tát mình một cái.

Anh ta lén liếc nhìn Tướng Chỉ huy phía Đông, thấy ông ấy không có ý định trừng phạt mình, mới thở phào nhẹ nhõm.

Tướng Chỉ huy phía Đông nhìn khói báo động, ánh mắt lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ, khuôn mặt lại thoải mái hơn, ra lệnh:

“Truyền lệnh, hôm nay chúng ta nghỉ ngơi trong thành, sáng mai sẽ tiếp tục hành trình đến huyện Dương Dương.”

Huyện Dương Dương chính là trung tâm hành chính của quận Dương Dương.

Đồng thời cũng là một căn cứ quân sự quan trọng ở phía đông bắc của U Châu. Từ thời các nước Yên, Sử Ký, Chiến Quốc, nơi này đã luôn đóng vai trò quan trọng trong việc phòng thủ chống lại người Hồ ở biên giới.

Cho đến thời Đường, vị trí quân sự của nó vẫn rất quan trọng.

Chính vì vậy mới có câu nói nổi tiếng: “Tiếng trống Dương Dương rung chuyển đất trời, làm tan biến bản nhạc Nhi Thang Vũ Y.”

Chiếm được cửa ải chỉ là giành được chìa khóa để bước vào U Châu.

Nhưng chỉ khi chiếm được Dương Dương, mới thực sự mở ra cánh cửa vào U Châu.

Tuy nhiên, làm thế nào để đánh bại căn cứ quân sự quan trọng này, trở thành vấn đề cần được Tướng Chỉ huy phía Đông suy nghĩ ngay lập tức.

—

Cùng lúc đó, bên trong thành Dương Dương.

“Quý ông, có chuyện lớn xảy ra rồi, cửa ải đang phát tín hiệu cảnh báo!”

Khói báo động như ba con rắn khổng lồ uốn lượn lao thẳng lên bầu trời, tạo ra một chuỗi phản ứng dọc theo đoạn đường khoảng một trăm dặm từ cửa ải đến huyện Dương Dương.

Cứ cách ba mươi dặm lại có một điểm phát tín hiệu.

Mỗi điểm phát tín hiệu đều nhanh chóng đốt lên khói báo động y hệt như ở cửa ải.

Chưa đầy nửa giờ, Triệu Khải, quan lại cai quản huyện Dương Dương, ở cách đó hàng trăm dặm, đã biết được có tình huống địch quân nghiêm trọng xảy ra ở cửa ải, thậm chí là tình huống khiến cửa ải rơi vào tình thế nguy cấp.

“Làm sao có thể như vậy? Không thể tin được!”

Triệu Khải gần như lăn lộn mà leo lên đỉnh thành, nhìn về phía đông bắc.

Khói báo động cuồn cuộn bay lên trời, không một tiếng động, nhưng lại nặng nề đè lên tim tất cả mọi người ở Dương Dương.

“Không thể tin được… Không thể tin được…”

Triệu Khải nhìn chằm chằm vào khói báo động, móng tay cào vào khe hở của bức tường đá, miệng lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại câu nói đó một cách điên cuồng.

Cửa ải Dương

Sau khi Bình Châu bị quân Hán chiếm đóng, quân Hán thường xuyên quấy rối khu vực phía tây bắc của Youzhou, còn người Hồ cũng bị lợi ích lớn thu hút, đổ xô nhau đến Phính Thành.

Do có hai con đường cổ là Cổ Quan Đào Đạo và Bình Cương Đạo dẫn ra ngoài biên giới, Yuyang trở thành địa điểm lý tưởng nhất để Đại Ngụy thu mua ngựa.

Đặc biệt là con đường Cổ Quan Đào Đạo, từ xưa đã là con đường tốt nhất để đi ra khỏi Youzhou về phía đông bắc.

Bây giờ, con đường Cổ Quan gặp phải nguy hiểm nghiêm trọng… Liệu có phải người Hồ nhìn thấy Youzhou đang gặp khó khăn, và muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn này để tiến xuống phía nam cướp bóc không?

Khả năng đó không hề thiếu, dù sao thì người Hồ cũng vô nhân đạo…

Khi Triệu Khải đang trong tình trạng hoang mang, phía sau anh ta vang lên tiếng bước chân vội vã “đùng đùng đùng”. Tư lệnh quận Qin Rui gần như chạy thẳng đến:

“Thưa ông chủ? Ở phía Cổ Thành…”

Triệu Khải hít một hơi thật sâu, cố gắng tỏ ra bình tĩnh:

“Tôi đã biết rồi. Đừng hoảng sợ, tôi đã cử ngựa nhanh đi báo cáo cho Vương Sứ Giả, tin rằng sớm thôi Vương Sứ Giả sẽ cử quân viện đến.”

Triệu Khải quay người lại, nhìn chằm chằm vào Qin Rui và nói với giọng nặng nề:

“Nhưng trước khi đó, việc giữ được hay mất Cổ Thành vẫn còn phụ thuộc vào ông, Tư lệnh Qin.”

“Nhưng thưa ông chủ,” Qin Rui cau mày, “trong vài tháng qua, phần lớn binh sĩ và dân thường trong quận đều đã được điều đi, bây giờ chỉ còn lại ba nghìn binh sĩ ở thành phố Yuyang.”

“Chính vì vậy mà tôi mới nói rằng chúng ta cần dựa vào ông!” Triệu Khải nói một cách nghiêm túc, “Theo tín hiệu lửa dữ, quân địch rất mạnh, nhưng Cổ Thành Yuyang cũng là một căn cứ kiên cố, chỉ cần vài nghìn người cũng có thể chống lại hàng trăm nghìn binh lính tinh nhuệ.”

“Ông chỉ cần dẫn ba nghìn binh sĩ này đi hỗ trợ trước, nhiều nhất là trong năm ngày, quân viện do Vương Sứ Giả cử đến chắc chắn sẽ đến.”

Qin Rui ban đầu muốn gật đầu đồng ý, bởi vì với vai trò là tư lệnh quận, việc dẫn quân đi là trách nhiệm của ông.

Nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, không nhịn được mà nhắc nhở:

“Thưa ông chủ, tín hiệu lửa dữ là dấu hiệu cực kỳ nguy cấp. Hiện tại, kỵ binh từ Cổ Thành vẫn chưa đến, chúng ta vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra. Nếu chúng ta đi hết toàn bộ binh sĩ trong thành, mà không ai canh giữ thành thì…”

“Không có ‘nếu’ nào cả!” Triệu Khải không đợi Qin Rui nói hết, liền thay đổi sắc mặt, nói một cách gay gắt: “Cổ

Không có ai cả!

Điều mà chiến địa này cần nhất lúc này chính là sự hỗ trợ.

Tần Nhã bị Triệu Khải phun nước bọt vào mặt, nhưng không dám nói thêm gì nữa.

Không còn cách nào khác, trong tình huống nguy cấp như thế này, chỉ có thể sử dụng tín hiệu cấp báo nguy hiểm này mới được.

Nếu cứ chờ đợi tin tức từ phía thành trì, ít nhất cũng phải mất một ngày nữa.

Trong tình hình quân sự như thế này, một ngày đã đủ để xảy ra rất nhiều chuyện.

Tất nhiên, ở sâu thẳm tiềm thức, anh ta cũng cho rằng việc chiến địa đó bị mất sau khi nhìn thấy tín hiệu cấp báo của kẻ thù là điều vô lý.

Nếu thực sự như vậy, thì chiến địa đó không thể trở thành “chìa khóa” của U Châu được.

Với suy nghĩ như vậy, anh ta vội vàng xuống khỏi tháp thành.

Chẳng mấy chốc, tiếng trống vang dội khắp thành phố Dương Ngư.

Buổi chiều, thành phố Dương Ngư như một tổ kiến bị phá hủy; binh sĩ các quận đổ xô về phía cổng thành một cách hỗn loạn.

Có một người lính mới nhập ngũ thậm chí còn có hình xăm chữ “tù nhân” trên mặt; ban đầu họ là tù nhân, nhưng giờ lại bị kéo vào quân đội.

Dương Ngư vốn nằm ở phía sau trong cuộc chiến tranh ở Hà Bắc này, số lượng quân canh gác đã không nhiều.

Hơn nữa, trong những năm qua, toàn bộ khu vực U Châu đều có tình trạng phòng thủ lơ là, số lượng binh sĩ ở các doanh trại đều thiếu hụt.

Khi chiến tranh bùng nổ, việc ép buộc người dân gia nhập quân đội để bù đầy số lượng binh sĩ không phải là chuyện lạ.

Thành phố Dương Ngư cách chiến địa quan trọng khoảng một trăm dặm; nếu đi bộ bình thường, nhanh thì hai ngày rưỡi, chậm thì ba ngày.

Ngày đầu tiên còn ổn, vì xuất phát đã muộn, nên chỉ đi được nửa ngày.

Nhưng tình hình quân sự rất khẩn cấp, Tần Nhã không thể quan tâm đến sự mệt mỏi của binh sĩ; ngay ngày thứ hai, chưa đợi trời sáng, ông đã liên tục thúc giục các binh sĩ xuất phát.

Đến trưa, Tần Nhã cưỡi ngựa đi trong cái nóng gay gắt; khi ông lần thứ bảy lấy chai nước uống, ông mới nhận ra rằng nó đã cạn sạch.

Chưa kể đến ba nghìn binh sĩ mệt mỏi, họ đi trên những tảng đá lở, lúc bước nhanh, lúc bước chậm.

Nửa ngày đi dưới ánh nắng mặt trời gay gắt mà không được nghỉ ngơi, nhiều người đã cảm thấy đau đớn và mệt mỏi.

Rõ ràng là họ đang đi theo con sông Bao Câu, nhưng lại không được uống một giọt nước nào; lòng mọi người đều cảm thấy bất mãn.

Yên ngựa của Tần Nhã cũng bị nắng mặt trời làm nóng đến mức nóng bỏng; ông liên tục di chuyển từ bên này sang bên kia yên ngựa, cuối cùng không thể