“Báo!”

Người đưa tin khẩn cấp lao thẳng về phía trung quân.

“Bệ hạ, có tin tức gấp: Tướng Tôn đã bị quân địch tấn công dưới chân núi, toàn bộ vũ khí đều bị đốt cháy, Tướng Tôn đã hy sinh trên chiến trường!”

“Cái gì?”

Khi nghe được tin này, Tôn Quân như bị sét đánh, người run rẩy, suýt ngã xuống đất.

“Em trai thứ tư đã qua đời sớm… Ta không chỉ không thể chăm sóc cháu trai mình, mà còn khiến cháu trai tử trận ngay trên chiến trường… Làm sao ta có thể đối mặt với em trai mình được?”

Tôn Thái là thành viên thuộc hoàng gia Nước Ngô; giờ đây, chưa kịp tiến hành cuộc tấn công chính thức, một thành viên hoàng gia đã thiệt mạng, và toàn bộ vũ khí tấn công cũng bị đốt cháy. Điều này chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào Ngô quân.

Tôn Quân đau buồn, rút kiếm ra và thốt lên:

“Ta và quân của Ngụy, thù hận không thể dung thứ… Lần này, nếu không chiếm được Hợp Phì, ta sẽ không trở về!”

Sau khi thề xong, ông lập tức ra lệnh cho Lục Tùng – người vừa mới đến Văn Thành – dẫn quân đến Tiêu Dao Tân để bảo vệ hậu phương của đại quân; còn bản thân ông thì ra lệnh cho toàn quân rút khỏi doanh trại và tiến về phía Hợp Phì.

Lục Tùng nhận được lệnh, nói với Gia Cát Cẩn:

“Bệ hạ điều động toàn bộ đại quân về phía bắc, chắc hẳn là đã tính toán rằng phần lớn lực lượng của Ngụy Quốc đang bị Nước Thục kéo đi, nên khó có thể hỗ trợ Hợp Phì.”

“Nhưng theo tôi thấy, nếu Ngụy mất đi Kinh Trung, họ vẫn có thể rút về Vạn Lạc để phòng thủ; nhưng nếu mất thêm Hợp Phì, thì miền Trung Hoa sẽ không thể ổn định được nữa.”

“Hiện tại, Kinh Trung của Ngụy đang gặp nguy cơ bị mất… Vì vậy, họ rất có thể sẽ cố gắng bảo vệ Hợp Phì đến cùng.”

“Lần này, trong cuộc tấn công về phía bắc, Nước Ngô đã mất đi lợi thế ban đầu… Bệ hạ hành động quá vội vàng rồi…”

Việc trì hoãn việc xuất quân vốn là quyết định đã được thảo luận và thống nhất giữa Lục Tùng và Tôn Quân.

Trong những năm qua, Nước Thục liên tục giành chiến thắng trước Ngụy Quốc, và có thể nói rằng họ sở hữu những đội quân mạnh mẽ.

Nhưng Ngụy Quốc chiếm phần lớn lãnh thổ ba nước, và có thể nói rằng họ là nước có sức mạnh quốc gia mạnh nhất.

Vì vậy, cuộc tranh giành Kinh Trung giữa Ngụy và Thục chắc chắn sẽ kéo dài lâu dài… Dù phe nào thắng, họ cũng sẽ phải mất đi rất nhiều sức lực quốc gia.

Đây cũng chính là điều mà Nước Ngô mong muốn nhất… Dù Thục rút quân hay Ngụy thất bại, Nướ

Trong tình hình hiện tại, không chỉ Tôn Quân mà ngay cả Lục Tùng cũng cảm thấy tiếc nuối vì đã tính toán sai lầm.

Gia Cát Cẩn hỏi: “Theo ý kiến của ngài, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Lục Tùng thở dài và nói: “Quân đội Ngụy đang gặp khó khăn ở khu vực Quan Trung; Phùng Minh Văn đã chiếm giữ Hà Đông và có thể đe dọa Tống Quan bất cứ lúc nào.”

“Hiện nay, Ngụy Quốc lại điều quân từ Kinh Châu và Uyển Thành qua Vũ Quan để tăng viện cho Quan Trung. Đại Ngô nên dùng chiến thuật tấn công giả vào Hợp Phích, trong khi thực sự chờ đợi cơ hội để chiếm giữ Tương Dương mới là chiến lược tốt nhất.”

“Đại Ngô có lợi thế về phương diện thuyền bè; dù là Giang Lăng hay Giang Hạ, tất cả đều có sông liên kết với Tương Dương, điều này rất thuận lợi cho việc sử dụng thuyền bè.”

“Chỉ cần Đại Ngô chiếm được Tương Dương, coi như Shu Quốc đã kiểm soát được Quan Trung. Sau này, nếu họ muốn xuất quân về phía đông, họ sẽ chọn con đường Hà Đông hoặc Tống Quan, chứ không phải Vũ Quan.”

“Nói một cách thẳng thắn, nếu Đại Ngô có thể chiếm được Tương Dương, dù quân Shu có dám xuất quân qua Vũ Quan đi nữa, khi đối mặt với Uyển Thành của Ngụy Quốc ở phía đông và Tương Dương của Đại Ngô ở phía nam, liệu họ có dám tiến về phía đông một cách yên tâm không?”

“Còn nếu Đại Ngô tiến về phía bắc từ Tương Dương, Uyển Thành sẽ không có điểm nào để phòng thủ; so với việc quân Shu đi qua Vũ Quan, con đường này sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

“Ngày xưa, khi Quan Vũ tiến đến Xiangfan, ông ấy đã buộc Tào Tháo phải suy nghĩ đến việc dời đô. Sau khi Đại Ngô chiếm được Tương Dương, chắc chắn họ cũng sẽ nhanh chóng kiểm soát được Uyển Thành.”

“Điểm duy nhất thiếu sót của kế hoạch này là việc việc tập trung đại quân đột ngột ở Kinh Châu có thể khiến Shu Quốc reag quá mức.”

“Nhưng đó cũng không phải là vấn đề lớn.”

“Dù sao bây giờ, phần lớn quân lực của Shu Quốc đều đang ở Quan Trung; lực lượng ở Vĩnh An không thể đe dọa đại quân của Đại Ngô ở Kinh Châu.”

“Hơn nữa, một khi đại quân thực sự tấn công Tương Dương, Shu Quốc chắc chắn sẽ hiểu được ý định của Đại Ngô.”

“Nếu cần, Hoàng đế có thể viết thư giải thích với vua Shu sau này, và hai nước sẽ sống hòa bình với nhau.”

“Chỉ là không ngờ rằng, sau khi biết Shu Quốc đang có lợi thế ở Quan Trung, Hoàng đế lại vội vàng muốn chiếm giữ Hợp Phích đến vậy.”

Gia Cát Cẩn an ủi: “Như câu người xưa nói: ‘Mất mát ở phía đông, có thể thu được ở phía tây.’ Ngay cả khi không thể chiếm được Tương Dương, việc chiếm giữ Hợp Phích cũng mang lại kết quả tương tự.”

Lục Tùng muố

Ngay khi Nước Ngô tập trung binh lực ở Hợp Phì, bên bờ nam sông Dà, ngoại ô thành Kiến Nghiệp, hai con tàu chiến cỡ vừa đang được tháo dây buộc, có vẻ như chúng chuẩn bị qua sông sang bờ bắc.

Trên các con tàu, phần lớn là những thanh niên khoảng mười mấy, hai mươi tuổi; ai nấy đều tỏ ra hào hứng nhưng cũng lo lắng, và một số người đang vội vã chuẩn bị cho cuộc hành trình sắp tới.

Những binh sĩ của Ngô quân đóng giữ ở khu vực này đang đứng không xa, nhìn những người mới vào nghề này vụng về trong công việc và không khỏi bật cười.

“Thầy Mã, thật sự không cần chúng tôi giúp đỡ sao?”

Lữ Nhất cũng mỉm cười thiện chí, hỏi Mã Tốc về những thanh niên từ Thục quốc đến đây.

Nhưng thực ra anh ta không phải là người tốt bụng; nụ cười ấy lại càng khiến anh ta trông giống như kẻ đang cười lạnh lùng.

“Không cần đâu,” Mã Tốc vội vàng đáp, “Chúng tôi đã ở đây vài tháng rồi; dù nghe người khác nói nhiều đến kỹ thuật điều khiển tàu thuyền, nhưng chỉ là lý thuyết mà thôi. Cuối cùng, vẫn phải tự mình thực hành mới thực sự nắm vững được. Hãy để họ tự mình làm đi.”

Lữ Nhất cũng không ép buộc gì; dù sao đây cũng là quyết định nội bộ của người Thục quốc, anh ta không thể can thiệp được.

Điều anh ta có thể làm, chỉ là nhắc nhở thêm vài lần để thể hiện sự quan tâm của mình:

“Khu vực này chỉ có thể chở được một hai nghìn người thôi, không phải là cửa khẩu giao thông lớn, vì vậy bình thường quân đội cũng không cần đến nó.”

“Trong những ngày Hoàng đế tiến hành chiến dịch phía bắc, nếu thầy Mã và các bạn muốn luyện tập điều khiển thuyền ở đây, thì cũng khá thuận tiện.”

Mã Tốc cúi đầu: “Lữ Tiáo Sự đã quan tâm đến chúng tôi bằng cách tìm cho chúng tôi một nơi như thế này; tôi thay mặt tất cả các sinh viên trong học viện cảm ơn.”

Hiện tại, mọi việc đều xoay quanh chiến dịch vượt sông phía bắc của Hoàng đế Nước Ngô; những sinh viên mà anh ta mang từ Đại Hán đến học tập đây, coi như là khách của Nước Ngô, và vẫn chưa nắm vững kỹ thuật chiến đấu trên mặt nước.

Vì vậy, họ chỉ có thể ngồi yên ở phía sau.

“À!” Lữ Nhất vội vàng vẫy tay, “Thầy Mã quá lịch sự rồi; giúp đỡ người khác, chính là giúp đỡ bản thân mình mà!”

Nói xong, anh ta vô thức nhìn về phía những con tàu bên bờ sông, rồi hạ giọng xuống:

“Tôi nghe nói, trong số những sinh viên đến lần này, còn có học trò của Phùng Quân Hầu nữa phải không?”

Mã Tốc gật đầu: “Đúng vậy.”

Lữ Nhất vỗ tay, mặt hiện lên vẻ vui mừng:

“Đúng rồi

Nghe vậy, Mã Tốc lập tức hiểu ra và nói:

“Aha! Hóa ra Quân Hầu rất coi trọng hai vị lang quân kia đấy. Nếu Phùng Quân Hầu biết Lữ Hiệu Sự đã chăm sóc họ như vậy, chắc chắn ông ấy sẽ rất biết ơn.”

“Đừng nói vậy! Danh tiếng của Quân Hầu vang dội khắp nơi; được gặp gỡ ngài thực sự là một niềm vinh dự lớn lao đối với chúng tôi.”

Lữ Nhất nói vậy, nhưng trên khuôn mặt anh ta không thể giấu nổi nụ cười hài lòng. Đây chính là điều anh ta đang mong đợi.

Khi mối quan hệ hợp tác giữa Ngô và Thục ngày càng được củng cố, lượng đường thô từ Kinh Châu vận chuyển đến Thục ngày càng tăng. Còn đường nâu, rượu, len lông thú từ Thục, cũng như ngựa chiến từ Lương Châu, cũng liên tục được gửi đến Ngô.

Hiệu Sự Phủ bây giờ không chỉ tham gia vào việc buôn bán đường nâu và len lông thú mà còn chiếm một phần không nhỏ trong các giao dịch này.

Tại sao suốt những năm qua, Hiệu Sự Phủ luôn tìm mọi cách để thiết lập các trạm kiểm soát và thu thuế? Chẳng phải là để gom góp tiền bạc và vật tư cho Hoàng đế sao?

Nếu trước đây Hiệu Sự Phủ đã có kênh giao tiếp với Hội Khởi Hàn, thì tại sao lại phải vì những thứ nhỏ nhặt mà khiến người dân địa phương phàn nàn nhiều như vậy?

Có thể nói, chuyến đi đến Lương Châu lần đó đã giúp Hiệu Sự Phủ giải quyết được những khó khăn và lấy lại được sự tin tưởng của Hoàng đế.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, nếu không có kế hoạch dài hạn, chắc chắn sẽ gặp phải những rủi ro ngay trong tương lai. Vì vậy, Lữ Nhất vẫn cần tìm cách củng cố vị trí của Hiệu Sự Phủ trong mắt Hoàng đế.

Những việc mà Hiệu Sự Phủ có thể làm cho Hoàng đế bao gồm việc giám sát các quan chức ở mọi cấp độ và các tài liệu của các tỉnh, huyện, và việc gom góp tiền bạc và vật tư cho Hoàng đế.

Về việc giám sát các quan chức và tài liệu, thì không cần phải nói nữa; dù sao thì trên đời này này, làm sao có thể tìm được người hoàn hảo?

Khi không có người hoàn hảo, chỉ cần chú tâm, chắc chắn sẽ tìm ra những sai sót của họ. Ngay cả khi không thể tìm ra những sai sót đó, chỉ cần có người nghe ngó và báo cáo lại, cũng đủ để sử dụng thông tin đó.

Nhưng việc gom góp tiền bạc và vật tư thì khác. Dù sao thì Hiệu Sự Phủ không thể tự nhiên tạo ra tiền bạc và vật tư được.

Vì vậy, việc duy trì mối quan hệ tốt với người đứng đầu Hội Khởi Hàn là điều cực kỳ cần thiết.

Mã Tốc xuất thân từ một gia tộc lớn ở Kinh Châu, nên việc giao tiếp và đối xử với mọi người tự nhiên rất tốt. Thêm vào đó, nhờ những kinh nghiệm trong những năm qua, gi

Lữ Nhất cảm thấy có vài thứ được đối phương nhét vào tay mình, anh hơi cúi đầu xuống nhìn và thấy góc giấy rất quen thuộc – đó chính là loại giấy đặc trưng của tiền.

Rồi anh nghe thấy Mã Tốc nói với ý nghĩa sâu sắc:

“Tôi không keo kiệt đâu, vậy thì sau này Lữ hiệu sự cũng đừng keo kiệt với chúng tôi.”

Lời nói ấy mang nhiều ý nghĩa, Lữ Nhất hiểu ngay.

Anh lặng lẽ cho những tờ tiền đó vào trong ống tay áo rộng của mình.

Thấy vậy, Mã Tốc lại lấy ra vài tờ tiền khác, cố tình nói to lên:

“Chúng tôi xin mượn chỗ này để sử dụng, nhờ sự giúp đỡ của Lữ hiệu sự và các binh sĩ, những món quà nhỏ này chỉ là lời cảm ơn, mong Lữ hiệu sự dùng chúng để chiêu đãi các binh sĩ một bữa.”

Lần này, Lữ Nhất có thể nhìn thấy rõ con số trên những tờ tiền đó: một trăm tấm vải len cao cấp.

Quay sang tờ tiếp theo: mười thùng rượu mật ong.

Và tờ tiếp theo nữa: mười cân đường nâu.

Mắt Lữ Nhất tròn xoe: những người ở Thục quốc thật là hào phóng, dám đưa những thứ quý giá như vậy để chia cho những binh sĩ liều lĩnh ấy!

Anh có ý muốn giữ lại những thứ đó, nhưng vì Mã Tốc đã công khai lấy ra trước mặt mọi người, nên anh chỉ đành nuốt nước bọt và cười gượng nói:

“Ông Mã thật là chu đáo, tôi thay mặt các binh sĩ cảm ơn ông vì món quà quý báu này.”

Không biết từ khi nào, anh lại sờ vào ống tay áo; những tờ tiền mà mình đã nhận trước đó vẫn còn nguyên vẹn. Ban đầu anh chỉ định dùng chúng để làm ơn, nhưng không ngờ lại có thể “kiếm thêm” được một ít.

Không thể từ chối những thứ quý giá này, Lữ Nhất quyết định dùng chúng để làm ơn và ngay lập tức thông báo tin tức cho những người lính canh gác.

Khi biết được điều này, những binh sĩ của Ngô quân, những người ban đầu chỉ đứng từ xa nhìn chế giễu, bỗng nhiên reo hò vui mừng.

Giang Đông không giống Kinh Châu; tiền lúc này vẫn chưa được nhiều người biết đến, chỉ phổ biến trong giới quý tộc và những gia đình giàu có có quan hệ buôn bán với Thục quốc.

Nhưng những thứ như vải len hay đường nâu thì ngay cả những binh sĩ bình thường cũng đã nghe nói từ lâu rồi.

Dù cuối cùng họ không nhận được những thứ quý hiếm đó, nhưng nếu tính thành lương thực hoặc vải vóc, thì cũng đủ làm họ hào hứng rồi.

Những người nóng lòng hơn thì còn chạy đến bên bờ sông, nhiệt tình hướng dẫn các sinh viên.

Họ đã canh gác ở đó từ lâu, dù không biết cách chỉ huy các trận chiến trên sông, nhưng họ rất am hiểu về việc sử dụng thuyền bè.

Nhờ sự hướng dẫn của họ

“Nếu có người hỏi thăm, cứ nói rằng Hiệu Sự Phủ được bệ hạ sai đi kiểm tra các trạm thu thuế. Miễn là không lạc vào khu vực quân sự then chốt, thì sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Là người đứng đầu Hiệu Sự Phủ, Lữ Nhất luôn nắm được những thông tin một cách nhanh chóng hơn người khác.

Cách đây vài ngày, bệ hạ vừa gửi tin từ tiền tuyến, hỏi về việc giao dịch ngựa chiến giữa Hiệu Sự Phủ và nước Thục.

Mặc dù không biết chính xác đã xảy ra điều gì ở tiền tuyến, nhưng Lữ Nhất, người hiểu rõ ý định của Tôn Quân, biết rằng:

Bệ hạ đặc biệt hỏi về vụ này, chắc chắn là muốn lấy thêm ngựa chiến từ nước Thục về.

Và những người này đến Giang Đông chính là một phần của thỏa thuận giao dịch ngựa chiến giữa Thục và Ngô. Việc quan tâm đến họ chắc chắn sẽ mang lại lợi ích.

“Lữ Hiệu Sự yên tâm đi, ta chỉ định cho họ đi qua vài vòng trên sông để làm quen với cách lái thuyền thôi. Khi đến bờ bắc, họ cũng sẽ không tiến gần đến Hồ Cháo đâu.”

“Vậy thì mong mọi người thành công nhé.”

“Cảm ơn.”

“Khởi hành!”

……

Đến ngày hôm sau, hai con tàu chiến cỡ vừa của Ngô quân canh gác ở cửa sông đã trở về cùng những chàng trai trẻ từ nước Thục. Có người nhiệt tình hỏi:

“Họ đã trở về rồi à?”

“Đúng vậy.”

“Ôi trời, đi trên thuyền suốt đêm thật là mệt phải không? Có người còn cảm thấy khó chịu nữa đấy.”

“Chắc là họ chưa bao giờ ngủ trên thuyền trước đây thôi. Sau này ngủ thêm vài lần nữa là sẽ quen thôi.”

“Ha ha ha, chính vì lý do này mà ta mới đưa họ ra đây mà.”

“Ông Mã nói đúng lắm.”

Mọi người đều biết rằng những chàng trai này là khách mời của bệ hạ, và họ cũng nhận được nhiều lợi ích nên binh lính canh gác không hề chế giễu họ, mà ngược lại còn hoan nghênh họ.

“Ta sẽ đưa họ về nghỉ ngơi, ngày mai sẽ quay lại. Xin mọi người hãy giúp coi sóc hai con tàu này nhé.”

“Tất nhiên rồi!”

Như vậy, trong khi Nước Ngô đang bận rộn với cuộc chiến phía bắc, Mã Tốc cùng một nhóm sinh viên đã tự mình thực hành.

Vài ngày trôi qua…

“Ông Mã lại đến à?”

“Đúng vậy!”

“Đến đây, giúp tay một chút đi!”

“Không cần đâu, lần này không cần phiền các bạn binh sĩ đâu, để họ tự làm thôi.”

Mã Tốc vội vàng ngăn lại.

“Ồ, nghe theo lời ông Mã đi.”

“Ta đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn rồi, sẽ đến ngay thôi. Nào, chúng ta đi đón họ đi.”

“Mã Tốc vừa nói xong, liền kéo các tướng lĩnh của Ngô quân đi xa hơn.”

“Rượu thức ăn ư?”

Vị tướng lĩnh nuốt nước bọt. Là một sĩ quan cấp thấp, ông hiếm khi có cơ hội được ăn thịt, huống chi là rượu. Ông nhìn những chàng trai trẻ kia một cách do dự và hỏi: “Điều này… có được không ạ?”

“Tại sao lại không được? Lý Hiệu sự đã nói với tôi từ trước rồi, nơi đây chỉ là một bến nhỏ, ngày thường chẳng có gì xảy ra cả, vì vậy mới cho chúng ta đến đây để luyện tập việc vận hành thuyền mà thôi.”

Mã Tốc nói một cách thờ ơ: “Hơn nữa, với chỉ hai con thuyền như thế này, dù nhìn thế nào cũng chẳng thấy có gì đặc biệt cả. Nào, chúng ta cùng đi uống một ly với mọi người trong quân đi!”

Vị tướng lĩnh của Ngô quân suy nghĩ một lát, rồi đồng ý: “Cũng đúng thật.”

“Vậy thì ngài không đi lên thuyền cùng chúng tôi à?”

“Để họ tự mình xuống sông xem sao. Nếu tôi luôn đi theo, thì đó còn gọi là rèn luyện được gì nữa chứ?”

“Đúng là vậy… Vậy thì ngài đi trước đi.”

“Tốt lắm, đi thôi!”

Khi biết rằng người Thục lần này thực sự đã chuẩn bị rượu thức ăn để tiếp đãi mọi người, hai trăm binh sĩ đang đóng giữ bến nhỏ đều mỉm cười vui vẻ.

Nhìn thấy quân Ngô quân không hề để ý đến phía này, thuyền trưởng tạm thời La Hiến gọi lên Phù Tiền trên con thuyền khác:

“Chuẩn bị xong chưa?”

“Chưa đâu, phải đợi một lát nữa.”

Phù Tiền vừa trả lời, vừa làm rơi thứ gì đó vào nước.

“Ôi trời, hỏng rồi!”

Anh vừa nói vừa cởi áo khoác và nhảy xuống nước.

Các sinh viên trên thuyền cũng hoảng loạn, có hai người khác cũng nhảy theo xuống nước.

Mất một lúc lâu, ba người mới nổi lên mặt nước, và mọi người trên thuyền vội vàng kéo họ lên.

Sau sự cố nhỏ này, cuối cùng Phù Tiền cũng gọi lên:

“Được rồi, chúng ta khởi hành thôi!”

Hai con thuyền chiến bắt đầu từ từ di chuyển ra giữa sông.

Ngoại trừ sự cố nhỏ này, mọi thứ dường như giống như những lần trước.

Không ai biết rằng, dưới mặt nước, cách bờ khoảng một thước, ở nơi mắt thường không thể nhìn thấy, có một sợi dây mềm nhưng bền chắc đã được xử lý đặc biệt; một đầu của sợi dây này được buộc chặt vào một cái cọc gỗ dưới nước.

Nếu theo dõi sợi dây này, sẽ thấy rằng đầu còn lại của nó nằm trên con thuyền mà những sinh viên người Thục đang luyện tập…