Con chó cúi đầu xuống, không dám nhìn mẹ mình, gãi gãi ngón tay và thì thầm: “Con đang muốn nói chuyện này với mẹ đây. Hôm nay, chủ nhà đã nói với chúng con rằng ông ấy muốn mang theo một số người khi đi đến Hán Trung, và hỏi liệu có ai trong chúng con muốn đi cùng không. Con nghĩ rằng nếu đi theo chủ nhà, con vẫn có thể tiếp tục học sách, vì vậy con muốn hỏi mẹ xem con có được đi không ạ?”

“Đi theo chủ nhà để tiếp tục học sách thì tốt lắm mà!” Mẹ của con chó vừa cầm nắp lọ lên, vừa nói qua loa.

“Vậy là mẹ đồng ý rồi à?”

“Bang” một tiếng, nắp lọ va vào cái lọ và rơi xuống đất, phát ra tiếng động lớn. May mắn thay, mặt đất là đất sét, nên nắp lọ chỉ bị vỡ một chỗ nhỏ, không bị hỏng.

Mẹ của con chó không quan tâm đến việc nhặt nắp lọ lên, mà vội vàng quay người lại và hỏi: “Lúc nãy con nói gì vậy?”

“Con muốn đi theo chủ nhà đến Hán Trung.”

“Không được đâu!” Mẹ của con chó hét lên, giọng nói trở nên gay gắt, “Tuyệt đối không được!”

Sau một lúc im lặng, dường như đã quyết định, bà nhìn quanh xung quanh, hạ giọng xuống và nói những lời chỉ hai người họ mới nghe thấy được: “Dù chúng ta không còn canh tác trên đất nhà họ Phùng nữa, thì cũng không được đâu.”

Vào tháng Chín, ở vùng Sở, một cơn mưa thu dài liên miên đã đến, mang theo hơi se lạnh của mùa thu.

Trẻ em trong làng dường như trở nên yếu ớt hơn rất nhiều; chỉ sau một cơn mưa thu, đã có hai đứa bé bị ốm và không thể đến nhà chủ làm việc nữa. Người lớn trong gia đình đã tự mình đến nhà chủ xin lỗi và nói rằng con cái họ yếu đuối, sợ sẽ làm ảnh hưởng đến công việc của nhà chủ, nên họ muốn từ bỏ việc làm lao động này.

Phùng Vĩnh không thể chịu đựng được những hành động ngu ngốc đó, ông vẫy tay và bảo quản lý lấy ra một ít lương thực để trả công cho họ.

Như dự đoán, cả hai người đều từ chối, nói rằng con cái họ không thể làm được gì nhiều, việc được nhà chủ cho ăn no đã là lòng tốt lớn lao của họ rồi, họ không dám nhận thêm lương thực nữa.

“Chủ nhà không nên tử tế với những kẻ vô ơn như vậy!”

Sau khi hai người đó rời đi, quản lý nhìn theo bóng dáng họ từ xa và chửi thề dữ dội: “Cứ cho họ ăn no, cứ dạy họ đọc viết, thậm chí còn cho họ nuôi gà nữa… Nhưng đến lúc này, họ lại làm những việc như vậy!”

“Thôi đi, chú Triệu ơi, đừng nói nữa.” Phùng Vĩnh cười một cách thờ ơ, “Dù sao thì họ cũng là con ruột của mình mà. À, hãy thông báo với những đứa trẻ ở nhà chủ r

Họ có thể không trồng đất của tôi, có thể đi tìm chủ nhà khác… Nhưng liệu những người lao động kia cũng được phép làm vậy không? Đi gọi A Mễ lại đây ngay!

Quả nhiên, chỉ những người nô lệ hoàn toàn phụ thuộc vào chủ nhân mới là những người nô lệ tốt!

“Chủ nhân, ngài gọi con ạ?”

Sau khi A Mễ được gọi đến, cô cúi đầu chào hỏi một cách ngoan ngoãn, không dám nhìn vào mặt Feng Yong.

“Trong số những người lao động kia, có bao nhiêu đứa trẻ từ tám tuổi trở lên? Chúng có biết nói tiếng Hán không?”

“Thưa chủ nhân, chúng tôi là những người lao động quen thuộc, đã sống cùng người Hán nhiều năm rồi; tất cả đều biết nói tiếng Hán.”

Từ trước đến nay, những người lao động này luôn khẳng định mình là những người lao động quen thuộc, để chứng minh rằng họ không khác gì người Hán.

“Đó là tốt rồi. Gần đây, nhà ta đang thiếu người làm việc; các ngươi hãy chọn ra những đứa trẻ từ tám tuổi đến mười hai tuổi và đưa chúng đến nhà để giúp đỡ em gái tôi. Nhớ rằng, phải dạy chúng những quy tắc của nhà này; nếu có ai gây rối, sẽ bị đánh gãy tay chân và bị đuổi khỏi làng, hiểu chưa?”

A Mễ sững sờ, không biết phải nói gì.

“Sao vậy? Có vấn đề gì sao?”

Cuối cùng, khuôn mặt A Mễ hiện lên vẻ vui mừng cuồng nhiệt; cô quỳ xuống và liên tục cúi đầu: “Cảm ơn chủ nhân! Cảm ơn chủ nhân!”

Đối với những người lao động này, Feng Yong có quyền kiểm soát tuyệt đối; dù sao thì ông vẫn nắm trong tay những giấy tờ buộc họ phục tùng mình.

Ngay cả không nói đến điều này, những người lao động bị đuổi khỏi làng chắc chắn cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài cái chết. Không chỉ vì ít người sẵn lòng nhận họ, mà ngay cả những người sẵn lòng nhận, liệu họ có dám nhận những người từng bị chủ nhân trước đây đuổi đi không?

Bầu không khí trong làng ngày càng trở nên căng thẳng.

Trước đây, mỗi khi người dân trong làng gặp Feng Yong trên đường, họ đều cười tươi và chào hỏi một cách niềm nở. Nhưng những ngày gần đây, khi thấy Feng Yong đến gần, họ đều lén lút tránh xa; nếu không thể tránh được, họ chỉ cúi đầu chào hỏi rồi chạy away, như thể Feng Yong mang theo một loại dịch bệnh nào đó vậy… càng xa càng tốt.

Feng Yong không hề quan tâm đến điều này; thực ra, ông còn cảm thấy may mắn vì chính những sự việc này đã giúp ông nhận ra những vấn đề tồn tại trong làng mình.

Tôi cũng chưa yêu cầu các ngươi phải cho con cái mình đi theo tôi đâu; tôi chỉ hỏi xem có ai sẵn lòng đi cùng tôi hay không… Vậy mà các

“Chủ nhân có chuyện gì đang bận tâm à?”

Feng Yongzheng lặng lẽ ngồi dưới gốc liễu mà suy nghĩ, thì một lính già họ Lý đi qua và hỏi.

“À, là chú Lý phải không? Ngồi xuống đi. Có việc gì cần nói sao?”

Feng Yong liếc nhìn lính già Lý rồi gật đầu chào hỏi.

“Không có gì cả. Chỉ muốn thông báo với chủ nhân là đội ngũ vệ sĩ đi Hán Trung đã được chọn xong rồi; tất cả đều là những người quen thuộc, biết cầm kiếm súng. Không biết chủ nhân còn cần chúng tôi làm gì nữa không?”

Lính già Lý không dám tiến lại quá gần Feng Yong, mà ngồi ở khoảng cách vừa phải, nói với nụ cười:

“Không cần gì nữa. Chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng rồi ra khởi hành là được.” Feng Yong duỗi lưng, nhìn vào lính già Lý rồi chỉ về phía công trường đang xây dựng không xa: “Căn nhà mới kia chắc hai ngày nữa là xong phải không? Nếu không lo xong chỗ ở cho gia đình trước, đi xa cũng không yên tâm được.”

“Yên tâm đi chủ nhân, còn ba bốn ngày nữa là xong hết thôi, chắc chắn không trễ.”

“Ồ? Hôm qua quản gia còn nói là nhiều nhất ba ngày mà… Sao hôm nay lại là ba bốn ngày?”

Lính già Lý cười toe toét, những vết sẹo đỏ trên khuôn mặt ông co giật: “Hôm qua chỉ là ước lượng thôi. Hôm nay, có vài người dân trong làng bị chúng tôi đuổi đi, không cho họ giúp đỡ nữa.”

“Tại sao lại làm vậy? Tại sao lại đến mức xảy ra xung đột vậy?” Feng Yong hỏi với vẻ lo lắng. Xung đột giữa người dân cũ và mới là chuyện bình thường, nhưng nếu leo thang thành bạo lực thì không phải chuyện nhỏ đâu.

“Không có bạo lực đâu, chỉ là bảo họ tránh xa thôi.” Lính già Lý cười ha hả, “Chúng tôi đều là những người từng sống sót sau chiến tranh; để có thể sống tiếp được, chúng tôi phải nhờ đến sự giúp đỡ của anh em. Chủ nhân đã che chở chúng tôi, cho chúng tôi cái ăn cái mặc, đó đã là ân huệ lớn lao rồi. Lần này nghe nói chủ nhân muốn mấy đứa trẻ đi theo đến Hán Trung… Nếu không tìm được người, ở đây vẫn còn vài đứa. Dù chúng hơi ngốc nghếch, không biết đọc biết viết như con cái những người dân trong làng kia, nhưng đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn, làm việc cũng rất cần mẫn.”

Trái tim Feng Yong se lại, nhưng trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ biểu cảm gì, ông chỉ mỉm cười và nói: “Chú Lý đã nói rồi, những đứa trẻ đó là do các anh em đã hy sinh để lại… Các anh vừa mới ổn định cuộc sống, làm sao có thể lòng dạ để chúng theo tôi đến nơi xa xôi như vậy?”

“Cứ để lại một đứa để nối dõi hương khói là được thôi… Chứ đâu phải để tất cả đi