Hơn hai mươi năm trước, Tôn Quân đã cử người đại diện cho con trai mình đi xin hỏi cưới cô gái nhà Quan Vũ – người đang giữ chức quản lý khu vực Kinh Châu.

Hành động này đã khiến Quan Vũ rơi vào tình thế khó xử.

Nếu đồng ý, điều đó sẽ gieo rắc mối bất ổn giữa Quan Vũ và Lưu Bị. Dù sao thì Lưu Bị cũng đã giao toàn bộ Kinh Châu cho Quan Vũ quản lý; nếu Quan Vũ âm thầm kết hôn với gia đình Tôn Quân, Lưu Bị ở xa Xứ Thục sẽ nghĩ thế nào? Hay người khác cũng sẽ suy nghĩ như vậy?

Còn nếu từ chối, Tôn Quân có thể cáo buộc Quan Vũ phá vỡ liên minh Tôn-Lưu, và dùng đó làm cớ để tấn công Kinh Châu sau này.

Ngay cả nếu Quan Vũ chỉ cử người đến Xứ Thục để báo cáo việc này, điều đó cũng đủ để gây ra sự hiểu lầm trong mắt Lưu Bị:

“Lưu Bị không phải là anh em ruột thịt, cha con với Quan Vũ sao? Tại sao việc hôn nhân của con gái mình, Quan Vũ lại phải báo cáo với Lưu Bị?”

Đối với Quan Vũ mà nói, việc phải đi xa hàng ngàn dặm chỉ để báo cáo chuyện hôn nhân của con gái mình với Lưu Bị… Điều đó có nghĩa là gì? Một vị tướng lớn, người được giao trọn quyền quản lý Kinh Châu, lại trở thành người thiếu quyết đoán đến thế sao? Điều này có khác gì một người phụ nữ không?

Việc bị người khác coi thường như vậy thật là đáng tiếc! Vì vậy, việc Quan Vũ mắng mỏ sứ giả của Tôn Quân cũng hoàn toàn có lý do.

Không ngờ hơn hai mươi năm sau, tình thế đã thay đổi. Con rể của Quan Vũ cũng đã gửi một bức thư đến Lục Tùng – người đang giữ chức quản lý Kinh Châu – và khiến Lục Tùng rơi vào tình thế khó xử tương tự.

“Nếu các người dám chiếm giữ Thượng Dung trước mặt tôi, đó chính là việc phá vỡ hiệp ước Hán-Ngô; lúc đó đừng trách tôi không kiêng nể.”

“Hãy tự suy nghĩ xem, giữa U Châu và Thượng Dung, cái nào quan trọng hơn.”

(Chú thích: Trong lịch sử và các tài liệu văn học, U Châu luôn thuộc về Nước Ngô.)

Trong chương 1193, Lục Tùng đã yêu cầu Phùng Mỗ Nhân điều quân đến Vũ Quan, tiến về phía Vạn Thành, và hứa sẽ nhường U Châu – vốn thuộc về Nước Ngô – cho Hán Quốc. Tuy nhiên, Phùng Mỗ Nhân đã không thực hiện lời hứa đó; không những không tiến về Vạn Thành mà còn bỏ chạy trước khi kịp tấn công Cỏ Kiều Quan, vì vậy lời hứa đó đã bị bãi bỏ, và U Châu vẫn thuộc về Nước Ngô.

Với thế mạnh đã giành được sau khi lật ngược tình thế vào năm trước, Phùng Mỗ Nhân còn nhân tiện nhắc nhở Lục Tùng:

“Nếu Nước Ngô không nhanh chóng chiếm giữ Hợp Phì, thì

“Nếu sau khi chúng ta sáp nhập Ngụy Quốc mà Đại vương vẫn không nhận thức rõ ý muốn của trời cao, thì mỗi người hãy cứ phát huy đức độ của mình, và tôi cũng sẽ cống hiến trọn lòng trung thành. Khi đó, chiến tranh mới thực sự bắt đầu.”

Đây là lời mà Tướng quân Hữu vệ của chúng ta (tức Đặng Chí) đã nói trực tiếp với Vua Nước Ngô khi ông đi sứ đến đó.

Và lúc đó, Vua Nước Ngô còn cười ha hả và đồng ý với những lời này.

Sau khi Ngụy Quốc bị diệt vong, liên minh giữa Hán và Ngô chính thức kết thúc, và hai nước trở thành kẻ thù.

Nếu lúc đó hai châu Thanh và Từ rơi vào tay chúng ta, liệu các ngài có muốn đòi lại chúng giống như việc đòi lại Kinh Châu hay không?

Nhưng một lần thôi là đủ, không thể tiếp tục được nữa!

Thật là đáng ngạc nhiên khi Phùng Lang Quân biết cách nói lời ngon ngọt như vậy.

Những lời này khiến cho ngay cả vị Tướng quân lớn nổi tiếng vì sự kiên nhẫn và chịu đựng ấy cũng không thể chịu đựng nổi, và đã bị lung lay hoàn toàn.

Vị Tướng quân lớn bị lung lay ấy không hề ngờ rằng, bức thư do Phùng Mỗ Nhân viết ra, mục đích của nó không chỉ dừng lại ở đó.

Ông ta không chỉ công khai muốn chiếm lấy Thượng Dung, mà còn ẩn chứa những ý đồ độc ác khác nữa.

Nếu ngài, Tướng quân lớn, kiên quyết muốn tấn công Thượng Dung, tôi sẽ không tranh cãi với ngài, nhưng nếu sau này Ngụy Quốc mất đi một trong ba châu Thanh, Từ, hay cả ba, thì ngài sẽ phải chịu trách nhiệm hoàn toàn.

Lúc đó, xem sao Đế Hoàng Tôn không ghét ngài đến chết đi được…

Nếu ngài không tấn công Thượng Dung mà lại muốn tấn công Hợp Phì, thì đó chính là việc đối mặt trực tiếp với sự xúc phạm từ Đế Hoàng Tôn.

Nếu ngài không tấn công Thượng Dung cũng không tấn công Hợp Phì, và lại bị Phùng Mỗ Nhân đe dọa như vậy, liệu ngài có nên nhắc nhở Đế Hoàng Tôn phải nhanh chóng chiếm lấy Hợp Phì không?

Đó chính là việc lợi dụng danh tiếng và công lao của mình để xúc phạm Đế Hoàng Tôn từ xa.

Nếu ngài không tấn công Thượng Dung cũng không tấn công Hợp Phì, và cũng không nhắc nhở Đế Hoàng Tôn, thì sau này nếu quân Hán chiếm được Thanh, Từ, Ngụy, Phùng Mỗ Nhân sẽ vô tình tiết lộ:

“À, từ nhiều năm trước tôi đã nói về chuyện này với Tướng quân lớn rồi.”

Xem sao Đế Hoàng Tôn không ghét ngài đến chết đi được…

Dù sao thì đó cũng chỉ là một vòng luẩn quẩn không có lối thoát.

Tôi sẽ khiến ngài phải gặp rất nhiều rắc rối, đến mức ngay cả hơi thở cũng trở nên sai lầm!

Cách duy nhất để phá vỡ vòng luẩn quẩn này là Đế Hoàng Tôn phải nhanh chóng và chủ động điều quân đến chi

Ngày nay, trong số các huyện nổi tiếng nhất ở Hán, không phải là Nam Trịnh – trung tâm hành chính của quận – mà chính là huyện Nam Hương.

Mặc dù sau khi hoàng đế dời đô về Trường An, nhiều cơ quan như sở dự trữ và học viện giao dịch của huyện Nam Hương cũng đã được chuyển đến đó, khiến nơi này tạm thời suy tàn so với trước đây.

Nhưng rất nhanh sau đó, khi triều đình thiết lập xưởng đóng tàu ở Hán Trung với mục đích tái thiết hải quân, Nam Hương lại trở nên sôi động trở lại.

Bởi vì địa điểm của xưởng đóng tàu chính là ở Nam Hương.

Nơi đây không chỉ có nền tảng vững chắc mà Phùng Đại Tư Mã đã xây dựng từ trước đây, mà còn có điều kiện địa lý thuận lợi hơn nhiều so với Nam Trịnh.

Nam Hương nằm ngay bên bờ sông Hán; theo dòng sông xuống là Thượng Dung, nên cách đó gần hơn so với Nam Trịnh.

Phía bắc không xa là khe Tử Vĩ, nối thẳng đến Trường An, và khoảng cách cũng ngắn hơn nhiều so với Nam Trịnh.

Sau khi hoàng đế dời đô về Trường An, triều đình đã cử các đội ngũ kỹ sư đến tu sửa các tuyến đường nối giữa Hán Trung và Quan Trung nhằm tăng cường mối liên kết giữa hai khu vực này.

Khe Tử Vĩ, với khoảng cách ngắn nhất, tự nhiên trở thành trọng tâm của công việc tu sửa.

Mặc dù sau khi được tu sửa, khe Tử Vĩ vẫn chưa thoải mái bằng con đường Báo Thiệt Đạo, nhưng đã đủ để các đoàn xe ngựa và đoàn buôn thông qua được.

Trừ khi phải vận chuyển số lượng lớn hàng hóa, nếu không thì các đoàn buôn thông thường hiện nay đều thích đi qua khe Tử Vĩ.

Để đi qua khe Tử Vĩ, Nam Hương chính là điểm lý tưởng nhất, đồng thời cũng là nơi chuẩn bị hàng hóa cuối cùng trước khi khởi hành.

Vì vậy, rất nhanh sau đó, nơi này lại trở nên sôi động trở lại.

Và nơi ồn ào nhất ở Nam Hương không phải là trong thành phố, mà chính là ở xưởng đóng tàu ngoài thành phố và khu vực xung quanh.

Nơi đó không chỉ tập trung đông đảo thợ đóng tàu của Đại Hán, mà còn là nơi tập trung phần lớn lực lượng hải quân tương lai của Đại Hán.

Tiếng đóng tàu vang lên, tiếng huấn luyện chiến đấu của hải quân vang dội không ngừng nghỉ, tạo nên cảnh tượng “quỷ dữ nhảy múa” đúng nghĩa.

La Hiến nhảy lên cây cầu nối với con tàu chiến; tiếng gỗ cầu “kêu cọt kẹt”, một ít nước bị văng ra dưới.

Con tàu chiến rung lắc, khiến cây cầu cũng bị lung lay theo.

Nhưng La Hiến đã quen với sự rung lắc này; anh ta di chuyển như trên mặt đất bằng phẳng, chạy nhảy vài bước rồi nhảy lên con tàu chiến.

Cơ thể anh ta theo đuổi nhẹ nhàng theo sự rung lắc của con tàu, nhưng chân anh ta dường như

Cho đến khi anh ta nhìn thấy La Hiến giơ lên một bức thư, ánh mắt anh ta mới sáng lên, dường như nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hân hoan cuồng nhiệt.

Anh ta quay người lại và nhanh chóng ra lệnh cho các tướng sĩ, sau đó không chần chừ chạy về phía này.

Chiếc thuyền nhỏ bé dưới chân anh ta bắt đầu lung lay từ trái sang phải, thậm chí có thể thấy những bọt nước lấp lánh bị văng lên từ mép thuyền.

Nhưng đối với Phù Tiền mà nói, những rung động đó hoàn toàn không quan trọng.

Anh ta nhảy lên một chiếc thuyền khác, cơ thể theo đà lung lay của con thuyền mà vẫn di chuyển không ngừng, ba bước thành hai bước, và nhanh chóng nhảy lên thuyền của La Hiến.

“Là thư của tiên sinh phải không? Chắc chắn là thư của tiên sinh rồi!”

Phù Tiền chưa kịp đến bên cạnh La Hiến đã hét lên, trong ánh mắt anh ta lấp lánh niềm hy vọng.

“Thư của tiên sinh!”

“Tuyệt vời quá! Nhanh đưa cho tôi xem!”

Phù Tiền như muốn giật lấy bức thư từ tay La Hiến, vừa mở ra vừa hỏi không kịp thở:

“Tiên sinh viết gì trong thư vậy?”

“Tiên sinh nói...” La Hiến kéo dài giọng nói, cố ý dừng lại một chút.

“Thôi, để tôi tự đọc đi!”

Phù Tiền không thể chờ đợi được nữa, liền lấy ra bức thư.

“Tiên sinh nói rằng, chuyện ở Thượng Dung, để chúng ta tự quyết định.”

“Gì cơ?” Tay Phù Tiền đang mở lá thư bỗng dừng lại, anh ta ngẩng đầu lên, nhìn La Hiến với vẻ không thể tin được, “Ông ấy nói thật sao?”

Lần này, La Hiến không thể kiềm chế được niềm vui cuồng nhiệt của mình nữa, giọng nói anh ta đã bắt đầu run rẩy:

“Tiên sinh nói rằng, chuyện ở Thượng Dung, để chúng ta tự quyết định.”

“Thật sao?!”

Mặc dù đã nghe hai lần, nhưng Phù Tiền vẫn không thể tin được, anh ta liên tục hỏi lại: “Tiên sinh thực sự nói như vậy sao?”

“Khi tôi nhìn thấy thư của tiên sinh, tôi cũng không dám tin.” La Hiến chỉ vào bức thư trong tay Phù Tiền, “Nếu không tin, bạn cứ tự đọc xem.”

Phù Tiền vội vàng mở lá thư ra, có lẽ vì quá hào hứng, tay anh ta bắt đầu run rẩy, suýt nữa là xé rách bức thư.

Anh ta nhanh chóng đọc qua nội dung thư, và khi ngẩng đầu lên nhìn La Hiến lần nữa, anh ta nói lắp bắp:

“Tiên sinh... tiên sinh thực sự nói như vậy, mọi chuyện ở Thượng Dung đều để chúng ta tự lo liệu..."

“Đúng vậy!”

“Lệnh Tắc, cậu đánh tôi một cái xem sao, tôi sợ mình lại đang mơ thôi...”

Ngay cả trong mơ cũng không dám nghĩ đến chuyện này!

  Kể từ khi theo hầu ngài, ước mơ lớn nhất của tôi chỉ là được bên cạnh ngài, cùng ngài chiến đấu khắp nơi.

  Làm sao có thể yêu cầu chúng tôi tự mình chỉ huy quân đội tiến công và chiếm đóng đất đai ngay từ lần đầu tiên?

  “Không phải mơ… Không phải mơ.” La Hiến dường như vẫn chưa tin vào mắt mình, liền lấy lá thư từ tay Phù Tiền để đọc lại lần nữa.

  Ai ngờ rằng vừa nhận được lá thư, anh ta liền đá Phù Tiền xuống nước.

  “Vụt!”

  Nước Hán Sơn bắn tung tóe.

  Phù Tiền bản năng xoay người lại, như một con cá bạch sắc lao qua mặt nước, tạo thành một đường cong.

  La Hiến đứng ở mũi thuyền cười ha hả:

  “Thành Chí, đây có phải là mơ không?”

  Sau khi mùa xuân đến, dù thời tiết đã ấm áp hơn, nhưng vẫn chưa đến mùa hè, nước vẫn còn hơi lạnh.

  Tuy nhiên, vì thường xuyên bơi lội vào mùa đông, Phù Tiền và La Hiến đã quen với cái lạnh của nước.

  Phù Tiền lặn xuống nước một hồi lâu mới trồi lên, sau đó cũng bắt đầu cười vui vẻ.

  Sau khi cười đủ, Phù Tiền bò lên khỏi nước, nhờ người mang quần áo khô ra thay, rồi hai người nằm xuống thuyền để tắm nắng.

  Ánh nắng mùa xuân ấm áp, Hán Trung ấm hơn Guan Trung nhiều, ánh nắng mặt trời chiếu lên người thật sự rất thoải mái.

  “Cuối cùng cũng đợi đến ngày này.”

  “Đúng vậy!”

  “Bao năm rồi?”

  “Cũng khá nhiều năm rồi, phải không?”

  “Rất nhiều năm rồi.”

  “Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

  Khi câu hỏi này được đặt ra, cả hai đều hiểu ý nhau và quay đầu nhìn nhau.

 –Rồi cùng lúc ngồd dậy.

  Hạnh phúc đến quá đột ngột, nhưng sau niềm vui, điều theo đó đến là áp lực lớn lao.

  Phù Tiền gãi đầu:

  “Ngài không hề có bất kỳ chỉ đạo nào sao?”

  Anh ta vừa rồi chỉ lướt qua mắt một cái, chưa kịp đọc hết nội dung lá thư.

  “Không có.”

  “Không có lệnh nào cả sao?”

  “Chỉ bảo chúng ta phải cẩn thận mà thôi.”

  “Chỉ vậy thôi à?”

  “Chỉ vậy thôi, không có gì khác.”

  Một lần nữa im lặng.

  “Ôi này, Lệnh Tắc ạ, em nghĩ, liệu ngài có tin tưởng chúng ta quá mức không?”

  La Hiến gật đầu, có vẻ lo lắng: “Đúng vậy, đây không phải là chuyện nhỏ đâu, huống chi lại để chúng ta tự mình chỉ huy quân đội như vậy

“Trong việc hành quân và chiến đấu này, chúng ta thực sự không có chút kinh nghiệm nào cả.”

“Kinh nghiệm à…” Nghe lời La Hiến nói vậy, Phù Tiền bỗng nghĩ đến một người, dường như người đó có kinh nghiệm.

Ngay khi nghe thấy điều này, La Hiến lập tức hiểu ra ý của Phù Tiền.

Hai người nhìn nhau rồi cùng lúc nói: “Đi thôi!”

——

Không chỉ La Hiến và Phù Tiền cảm thấy thoải mái dưới ánh nắng mặt trời, Mã Điền cũng vậy. Lúc này, anh nằm trên ghế sofa trong sân nhỏ của mình, mắt nhắm nghiêng.

Bên cạnh anh là một cái lò nhỏ, trên lò đang đun sôi nước.

Cạnh lò còn có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt các cốc trà và ấm trà.

Uống trà vào mùa xuân, ngắm cảnh xuân, tận hưởng ánh nắng mặt trời… Thật là thư giãn!

Tuy nhiên, không lâu sau đó, có người đã phá vỡ không khí yên bình của Mã Điền.

“Thưa ông Mã, thưa ông Mã!”

Tiếng gọi vang lên từ bên ngoài cửa sân. Chưa kịp tiếng vang dứt, hai bóng người đã xuất hiện ngay tại cửa.

Mã Điền thở dài, đành phải đứng dậy và nhìn về phía La Hiến và Phù Tiền, với vẻ không kiên nhẫn:

“Các ngươi, thay vì tập luyện binh sĩ tại trại nước, lại đến đây tìm tôi làm gì?”

“Thưa ông Mã, chúng tôi có việc muốn xin ý kiến của ông.”

Hai chàng trai trẻ tuổi đó dường như hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt của Mã Điền, tự ý tìm hai chiếc ghế và ngồi xuống hai bên anh, nói rằng họ có việc muốn xin ông chỉ giáo.

“Đó là những việc rất quan trọng.”

“Đúng vậy, là những việc vô cùng quan trọng.”

Mã Điền xoa trán và nói: “Nói đi.”

Con người này, dù thiếu thứ gì đi nữa cũng đừng để thiếu ân tình, nhất là loại ân tình lớn lao ấy.

“Thưa ông Mã, ông cho xem, nếu chúng tôi dẫn quân từ Hán Trung xuôi dòng xuống phía nam để chiếm lấy Thượng Dung, theo ông, bước đầu tiên trong quá trình này, quân đội nên được sắp xếp như thế nào?”

“À, tôi đã nói với các ngươi rồi mà? Bây giờ, việc tập luyện binh sĩ mới là ưu tiên hàng đầu.”

“Còn về việc hành quân chiến đấu, bố trí quân đội trước khi giao tranh, chiếm thành đoạt đất đai, tính toán kế hoạch đối phương… trên đời này, có bao nhiêu người có thể sánh kịp ông chứ?”

“Khi các ngươi đã rèn luyện xong lực lượng thủy quân, liệu còn lo không có cơ hội học những điều này sao? E là các ngươi không học được thôi…”

“Ôi không, thưa ông Mã, thầy chúng tôi đã gửi thư đến, yêu cầu chúng tôi tự mình tấn công Thượng Dung. Vì chúng tôi không có kinh nghiệm, nên mới đến xin ý kiến ông,

Mã Điền bất ngờ nghẹn lại: ……

  Tư thế lười biếng ban đầu của anh ta lập tức thay đổi, ngồi thẳng dậy và xoa tai:

  “Các ngươi nói gì vậy?”

  “Chúng tôi đến để xin sự giúp đỡ của ông.”

  “Không… là câu trước đó.”

  “Thầy yêu cầu chúng tôi tự mình tấn công Thượng Dung.”

  “Phùng Minh Văn bảo các ngươi tự mình tấn công Thượng Dung à?”

  “Đúng vậy.”

  La Hiến và Phù Tiền đều gật đầu đồng loạt.

  Im lặng.

  Mã Điền im lặng trong một lúc lâu, sau đó đứng dậy và tiếp tục suy nghĩ.

  Cuối cùng, anh ta lẩm bẩm:

  “Hiện tại, Xương Dương thuộc về Nước Ngô phải không?”

  “Ông Mã, có lẽ ông đã quên mất rồi? Chính chúng tôi mới là những người giúp Nước Ngô chiếm được Xương Dương.”

  Mã Điền tính toán một hồi, và nhận ra rằng việc Nước Ngô chiếm được Xương Dương thì việc họ muốn tấn công Thượng Dung cũng hoàn toàn hợp lý.

  Nếu họ không tấn công mà để người khác làm điều đó, thì chắc chắn Phùng Mỗ Nhân đã có một thỏa thuận nào đó với Nước Ngô.

  Nhưng nếu Nước Ngô muốn tấn công, mà Phùng Mỗ Nhân lại cho hai đệ tử của mình thực hiện nhiệm vụ này…

  Nghĩ đến đây, Mã Điền lắc đầu; chắc chắn không thể như vậy được.

  Dù Phùng Mỗ Nhân có hung ác đến đâu, nhưng anh ta cũng không thể vô cớ hại đến đệ tử của mình.

  Dù sao thì hai người này cũng chưa từng có kinh nghiệm chiến đấu, huống chi là chỉ huy một đội quân một mình.

  Bên Xương Dương còn có Lục Tùng nữa!

  Nhưng cũng khó nói được; dù sao thì bọn họ cũng đã từng giúp Lục Tùng ở Xương Dương, hơn nữa còn có liên minh Hán-Ngô nữa.

  Trong tình huống này, ngay cả khi hai người đó thua trận, họ cũng chỉ coi đó là cơ hội rèn luyện mà thôi, chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì.

  Nghĩ như vậy, Mã Điền nhìn hai người kia.

  Hai người cũng đang nhìn anh ta với ánh mắt đầy hy vọng.

  Lòng Mã Điền bỗng nhiên thấy lo lắng, khuôn mặt anh ta thay đổi ngay lập tức.

  Anh ta vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình, quay đầu về hướng Trường An và la lên:

  “Phùng Minh Văn, ông muốn bắt tôi làm người bảo lãnh cho hai đứa bé này à!”