Vào tháng 12 năm thứ 12 của triều đại Yanxi, gió bắc gào thét, cuốn theo những bông tuyết bay lả tả khắp nơi.

Khu vực Thập Lý Đình ở phía bắc thành Lạc Dương được phủ kín trong làn tuyết dày đặc; những sợi băng treo xuống từ góc mái nhà như những thanh kiếm và giáo đang treo ngược.

Feng Yongan ngồi trong đình, duỗi hai tay ra trước lò sưởi để hâm nóng cơ thể.

Ánh mắt anh ta hướng về phía cuối con đường quan lộ, nhìn xuống dòng sông Lạc chảy yên bình như đã đóng băng.

Ánh mắt anh ta lướt qua dòng sông Lạc, có lẽ anh ta đang nghĩ đến điều gì đó, và đột nhiên, một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên môi anh ta.

“Quân phiệt, ông đã đến rồi!”

Người lính canh bất ngờ nói lên, làm gián đoạn suy nghĩ của Tư Mã Feng.

Anh ta ngẩng đầu lên, thấy một con ngựa chiến màu đỏ rực xé toạc làn tuyết, bóng dáng quen thuộc ấy nổi bật rõ ràng trong ánh tuyết.

“Cưỡi lên!”

Con ngựa chạy với tốc độ cực nhanh; chỉ trong vài khoảnh khắc, nó đã đến trước mặt họ.

Trên lưng ngựa, người đó đeo một thanh kiếm sắt đen và một cây cung bắn đá lạnh lẽo.

Sợi dây đỏ trên chuôi kiếm bay tung tóe theo từng bước chạy của con ngựa, như máu đang tuôn trào.

Phía sau con ngựa, bụi tuyết bay lên cao như một con rồng trắng đang bay lượn trên bầu trời.

“Tịch—”

Tướng Quan dừng ngựa lại; những bước chân ngựa làm cho bụi tuyết bắn vào các cột của đình.

Thấy Tư Mã Feng nhanh chóng bước ra ngoài đón mình, đường viền môi đóng băng của Tướng Quan gần như không thể nhận ra được đang nhếch lên một chút.

Nhưng ngay khi anh ta nhảy xuống ngựa, anh ta lại nhanh chóng nhấn chặt lại đường viền đó, cố gắng che giấu biểu cảm của mình.

Bước vào đình, anh ta buộc chặt dải áo choàng lớn, và bộ áo chiến màu đỏ thắm của mình phản chiếu ánh sáng như những con sóng máu.

Tư Mã Feng đứng trước mặt anh ta, tự nhiên tiếp nhận chiếc áo choàng, và cười hỏi:

“Ông đã đến rồi à?”

Đôi mắt sáng ngời của Tướng Quan long lanh như nước, anh ta gật đầu nhẹ.

Nhưng sau đó, anh ta vô thức quay đầu sang một bên, có vẻ như muốn nhắc nhở Tư Mã Feng về hoàn cảnh hiện tại.

Tư Mã Feng không để ý đến điều đó, đặt chiếc áo choàng bên cạnh lò sưởi, sau đó đưa cho anh ta một bát nước gừng:

“Này, trong đó có đường đỏ mà ông thích nhất đấy.”

Lúc này, Zhao Guang cũng bước vào đình, la lên:

“Anh trai thiên vị quá rồi! Tại sao chỉ cho Tướng Quan mà không cho em?”

Bầu không khí ấm áp bỗng nhiên bị phá vỡ; Tư Mã Feng hít một hơi thật sâu, tự an ủi bản th

Chào Quảng cũng không quan tâm đến vẻ mặt của anh trai mình, thẳng tiếp bước qua hai người kia, múc một chén lớn và uống sạch tanh, cảm thấy hơi lạnh trong người biến mất hết, cuối cùng mình cũng sống lại được rồi. Sau đó, anh ta liền vừa nhấp nhổm vừa hỏi:

“Ồ? Sao không cho đường vậy?”

Tư Mã Dực lập tức nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ: “Sao? Tay cậu ở Trịnh Thành bị người ta chặt mất rồi sao? Không thể tự mình pha đường à?”

Chào Quảng lẩm bẩm điều gì đó không rõ, chỉ có thể nghe thấy vài câu kiểu như “Anh trai không yêu em”, nhưng tay anh ta vẫn không ngừng, lại múc thêm một chén nữa, sau đó lấy một muỗng đầy đường cho vào, và tiếp tục uống không ngừng.

Uống xong canh gừng, nghỉ ngơi một lúc, những binh sĩ do Tướng Quan dẫn đến đã được đặt ở ngoại ô thành Lạc Dương, còn những vệ sĩ còn lại thì hộ tống nhóm người đó vào thành Lạc Dương.

Mọi người cưỡi ngựa đi chậm rãi, lúc này Tư Mã Dực mới bắt đầu hỏi về tình hình ở Hà Bắc:

“Anh trai khi nhậm chức Thái thú Kỷ Châu, có thuận lợi không?”

Người mà Tư Mã Dực gọi là “anh trai” ở đây chính là Quan Hưng.

Trong quân đội, danh tiếng của gia tộc Quan là Quan Tố.

Trong mắt người ngoài, dù Quan Hưng có cố gắng đến đâu, cũng không thể vượt qua được Quan Dực – người con trai ruột của Tư Mã Dực.

Vì vậy, việc chuyển từ quân đội sang công tác dân sự, giữ chức vụ quản lý địa phương, có thể coi là một nước cờ thông minh.

Từ đó, gia tộc Quan có thể vừa phát triển trong lĩnh vực quân sự vừa phát triển trong lĩnh vực dân sự.

Chắc chắn họ sẽ đi xa hơn so với việc chỉ tập trung vào quân đội.

Quan Hưng trong vài năm gần đây luôn cố gắng để tỏa sáng ở địa phương, và bây giờ khi đảm nhận trách nhiệm ở Kỷ Châu sau chiến loạn, chỉ cần anh ta có thể đạt được những thành tích nổi bật, thì trong tương lai, anh ta sẽ có chỗ đứng vững chắc tại triều đình.

Không cần phải nói đến việc dựa vào uy tín của cha mẹ, hay vì có một người anh rể giỏi, hoặc một người em trai giỏi – mặc dù đó cũng là sự thật.

Nhưng ít nhất, khi ra triều, anh ta có thể ngẩng cao đầu và nói rằng mình cũng có thể dựa vào tài năng của mình để sống.

Khi nghe Tư Mã Dực hỏi, Tướng Quan không khỏi nở nụ cười:

“Anh trai đến Hà Bắc, có vẻ như đã làm được khá nhiều việc.”

Tư Mã Dực gật đầu: “Như vậy thì tốt rồi.”

Giống như Trương Bão, Quan Hưng trong những năm qua cũng không thể không cảm thấy thiếu thốn. Đặc biệt so với Trương Bão, dù sao thì Trương Bão vẫn có th

Số lượng lao động bị bắt giữ lên tới hàng chục vạn người. Còn những gia tộc quý tộc, hào phóng bị buộc phải di cư đến các địa phương như Thông Ý hay Cửu Nguyên thì càng không thể đếm xuể; cho đến nay vẫn chưa biết có bao nhiêu trong số họ đã được ghi danh vào danh sách hay chưa. Nói rằng khắp tỉnh Kỳ Châu đều là tiếng kêu than thảm thiết thì quả không hề phóng đại chút nào.

Lúc này, người anh em trong gia đình của Tư Mã xuất hiện, đối với những gia tộc quý tộc đang ở bước đường cuối cùng của sự tồn tại, đó chính là tia hy vọng cuối cùng trước khi họ chìm đắm. Chỉ cần Tư lệnh Kỳ Châu xác định rằng một quận nào đó đã yên ổn, việc áp đặt quản lý quân sự sẽ được dỡ bỏ và giao lại cho chính quyền địa phương quản lý. Trong tình huống này, vấn đề không còn là liệu những thủ lĩnh địa phương có hợp tác hay không, mà là cần phải trả bao nhiêu giá để khiến Tư lệnh Kỳ Châu đồng ý. Tại sao gia tộc Lỗ ở Châu Chuốc lại không dám cho phép những gia tộc quý tộc từ Hà Bắc đến xin tha? Bởi vì đợt tấn công cuối cùng của “Vua Quỷ Phùng” đang chờ đợi họ ngay tại đây. Dĩ nhiên, việc mở đường cho người anh em trong gia đình mình chỉ là điều hợp lý và dễ hiểu mà thôi. Với mối quan hệ giữa Tư Mã Phùng và Đại tướng Quan, những người chỉ huy quân sự đóng quân tại Hà Bắc, làm sao có thể không tôn trọng vị Tư lệnh mới được chứ? Thêm vào đó, với sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn ở các khu vực như Tinh Hán Hội, cũng như các vùng Bình Châu, Hà Đông, Hà Nam… mọi việc về quân sự, chính trị và kinh tế đều diễn ra suôn sẻ. Chỉ cần không đi sai hướng, ngay cả một con chó cũng có thể đạt được thành tích. Tất nhiên, muốn hoàn toàn dập tắt các cuộc nổi loạn ở khắp Hà Bắc thì chắc chắn không thể thực hiện được ngay lập tức; cần phải có sự kiên nhẫn, bởi đây là một công việc tỉ mỉ và kéo dài.

“Về những việc ở Kỳ Châu, sau này sẽ để anh lo. Với năng lực của anh, chắc chắn sẽ không làm người ta thất vọng đâu.” Tư Mã Phùng nhìn về phía bức tường thành cao vút của thành Lạc Dương, nói: “Chúng ta đã vất vả đi suốt đường này, hãy nghỉ ngơi vài ngày đi. Sau này, anh sẽ cùng các em đến huyện Hứa.” Nghe đến tên huyện Hứa, Triệu Quảng ngay lập tức trở nên hào hứng, phi ngựa về phía trước và hỏi: “Anh trai, chúng ta không trở về Trường An à? Anh định chiếm giữ huyện Hứa sao?” Tư Mã Phùng liếc nhìn Triệu Quảng và nói: “Nếu thực sự muốn trở về Trường An, tại sao anh lại mời các em đến đây? Thà dành

Tư Mã Phùng không đi theo họ trở về, bởi vì ông ấy còn những việc quan trọng hơn phải làm.

  Trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, bên giường Tưởng Vạn có sự hiện diện của Lưu Béo, Tư Mã Phùng và Tướng Chấn Nam Tưởng Duy.

  Các con trai của ông ta thì lại đứng ngoài cửa.

  Chỉ riêng điểm này thôi, đã chẳng ai dám chỉ trích mối quan hệ giữa Tư Mã Phùng và Tưởng Vạn.

  Triệu Quang siết chặt đôi găng da cừu lên cổ tay mình, cười ha hả nói:

  “Anh trai muốn nói là, chúng ta sẽ điều quân đến Hạnh huyện à?”

  “Khi đó chắc chắn sẽ phải mang theo một số binh sĩ, nhưng không phải là điều quân.”

  “Hả? Cái gì vậy?” Triệu Quang tỏ ra rất bối rối.

  “Đừng suy nghĩ nhiều, đợi đến lúc đó chỉ cần tuân theo mệnh lệnh thôi, bây giờ giải thích cho em cũng không kịp đâu.”

  Triệu Quang càng thêm bối rối: “Anh trai muốn nói gì vậy?”

  Tướng Quan buộc chặt dây cương, con ngựa cao lớn từ Tây Vực xô qua Triệu Quang, theo sát sau Tư Mã Phùng, và nói qua loa:

  “Bởi vì giải thích cho em nghe thì mất công lắm, anh trai em lười biếng không muốn nói đâu.”

  “Phóng!”

  Con ngựa phi nhanh, cuốn theo bão tuyết, lao về phía thành Lạc Dương.

  Chỉ để lại Triệu Quang đứng đó, miệng đầy bùn tuyết.

——

  Khi sông băng tan, chim én sẽ trở về.

  Thành Hạnh, nơi đã bước vào tháng Giêng, chưa thấy bóng dáng của chim én, chỉ có tin tức được truyền đi nhanh chóng như lửa.

  “Báo cáo!”

  “Báo cáo với tướng quân, Lạc Dương có tình hình quân sự khẩn cấp!”

  Tướng chủ quân của Hạnh, Mục Khuê Kiến, vội vàng đứng dậy, đi nhanh như gió, đẩy cửa ra:

  “Tin tức từ Lạc Dương?!”

  “Đúng vậy...”

  “Người đưa tin ở đâu?”

  “Ngoài kia.”

  Mục Khuê Kiến vượt qua người đưa tin, nhanh chóng bước ra ngoài.

  Khi nghe trực tiếp từ người đưa tin về tình hình quân sự từ phía Lạc Dương, mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, Mục Khuê Kiến vẫn biến sắc, lập tức quay đầu ra lệnh:

  “Truyền lệnh, ngay lập tức triệu tập mọi người đến họp quân sự, ai trễ sẽ bị chém!”

  Tin tức rằng quân của Tư Mã Phùng đang tiến về phía Hạnh đã như tiếng sấm vang lên trong tai tất cả các tướng lĩnh của Quân đội Ngụy tại Hạnh.

  “Tướng quân, thông tin này có thể tin được không?”

  Khi một số người nhận ra sự thật, phản ứng đầu tiên của họ là hy vọng đó

Mặt Mạc Câu Kiến trở nên u ám: “Ngoại trừ bọn phản quân Phùng, tôi không thể nghĩ ra ai khác lại dám xuất quân vào lúc này… Ai dám làm như vậy chứ?”

Vào mùa đông năm ngoái, bọn phản quân Phùng đã xuất quân ra ngoài biên giới vào thời điểm lạnh nhất; mọi người đều nghĩ rằng đó chỉ là hành động khoe khoang mà thôi.

Ai ngờ khi quân Hán xâm nhập từ các cánh đồng phía bắc, cả hàng trăm nghìn binh sĩ ở Hà Bắc đã thua trận một cách dễ dàng, không cần phải giao tranh.

Hai tỉnh You và Ji đã nhanh chóng rơi vào tay bọn phản quân Phùng.

Bây giờ, khi nghe tin bọn chúng đang dẫn theo vài nghìn kỵ binh tinh nhuệ tiến về phía Tập Thương, mọi người đều hoảng loạn; thậm chí có người còn đứng dậy.

“Các ngươi đang làm gì vậy?”

Thấy các tướng lĩnh dưới quyền mình có phản ứng như vậy, Mạc Câu Kiến không khỏi cau mày và quát lớn:

“Chỉ vì nghe nói bọn quân địch sắp đến mà các ngươi đã hoảng loạn như vậy sao? Nếu chúng thực sự đến trước thành phố, liệu các ngươi có còn dám chiến đấu không?”

“Tướng quân,” có người cố gắng hỏi, “vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Làm thế nào à? Người giỏi tấn công không cần đến vũ khí; người giỏi phòng thủ cũng không cần đến thành trì. Chúng ta chỉ cần theo dõi đối thủ và chuẩn bị cho trận chiến quyết định mà thôi… Còn có cách nào khác nữa sao?”

Việc phòng thủ thành trì là điều không thể thực hiện được.

Bởi vì mọi người đều biết rằng quân Hán có những vũ khí tấn công thành trì mạnh mẽ hơn nhiều so với những thiết bị mà Hoàng đế Vũ từng sử dụng.

Dù bức tường của thành Tập Thương dày đến đâu, cũng không thể chống chịu được những cuộc tấn công liên tục suốt ngày đêm của đối phương.

May mắn thay, kể từ khi từ bỏ việc phòng thủ Nam Dương và chuyển toàn bộ lực lượng về Tập Thương, Mạc Câu Kiến đã xây dựng nhiều pháo đài và đào nhiều hào sâu bao quanh thành phố.

Những điều này không chỉ có thể chặn đứng cuộc tấn công của kỵ binh Hán mà còn giúp giảm thiểu tối đa sự tổn thương do đại bác đá gây ra.

Còn đối với những cuộc tấn công liên tục của bộ binh Hán… Đó đã là tình huống tốt nhất mà chúng ta có thể tưởng tượng được.

Ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với việc Thái phó bị quân địch vượt qua biên giới và buộc phải từ bỏ toàn bộ Hà Bắc, phải không?

“Chúng ta đã chuẩn bị bao lâu nay, chẳng phải chỉ để đợi đến ngày này sao?”

Thấy mọi người vẫn còn do dự, Mạc Câu Kiến vung tay lên và nói:

“Người ta thường nói rằng thời tiết không bằng địa lý, địa lý không b

“Cả thời tiết, địa lý lẫn sự ủng hộ của mọi người đều hoàn hảo, các ngươi còn lo lắng gì nữa?”

Nghe vậy, các tướng lĩnh suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng lời nói của tướng quân rất có lý, liền đứng dậy khen ngợi:

“Tướng quân thật là thông minh!”

Khi đã có được niềm tin, mọi việc đều trở nên dễ dàng hơn.

Mục Khuê Lượng đã suy nghĩ về ngày hôm nay không biết bao nhiêu lần.

Từ Lạc Dương đến Hứa Xương chỉ khoảng năm trăm dặm; quân đội tinh nhuệ nhất cũng chỉ mất ba ngày để đến nơi. Nếu di chuyển bình thường, thì cũng chỉ mất tám, chín ngày mà thôi.

Ngay lập tức, ông ta triển khai kế hoạch đã chuẩn bị từ trước, yêu cầu mọi người phải sẵn sàng đối phó với kẻ thù.

Vài ngày sau, quả nhiên, lá cờ đỏ từ phía bắc bay lượn, đồng thời những bộ giáp đỏ của gia tộc Hán xuất hiện cách thành Hứa Xương khoảng sáu mươi dặm.

Đồng thời, Phùng Vĩnh cũng sai người mang đến cho Mục Khuê Lượng một bức thư.

Mục Khuê Lượng, vốn đang trong tình trạng căng thẳng, khi biết rằng chính Phùng Vĩnh dẫn đầu đại quân đến đây – mặc dù các điệp viên báo cáo chỉ có vài nghìn binh mã, nhưng ông ta biết rằng đó chỉ là lực lượng tiên phong mà thôi.

Hơn nữa, ngay cả khi chỉ có vài nghìn binh mã tinh nhuệ, thì đó cũng là điều mà quân đội phòng thủ Hứa Xương hiện tại không thể đối đầu nổi.

Nước Ngụy đang thiếu hụt ngựa chiến một cách nghiêm trọng. Đặc biệt là kể từ khi Tư Mã Thái Phó đóng quân ở phía bắc, quân đội Ngụy ở phía nam đã nhiều năm không nhận được ngựa chiến nào cả.

Còn Mục Khuê Lượng, ban đầu chỉ đóng quân ở khu vực Xiangyang, Nanyang và các vùng thuộc Jingzhou, nên cũng không cần nhiều ngựa chiến. Hiện tại, việc ông ta có thể chuẩn bị được hai, ba trăm con ngựa chiến đã là một thành tích lớn rồi; phần lớn số ngựa này cũng được sử dụng cho các điệp viên.

Lúc này, khi nhìn thấy bức thư do Phùng Vĩnh gửi đến, ông ta nghĩ rằng đó chắc chắn là thư đề nghị giao tranh. Khi muốn mở phong bì, ngón tay ông ta lại không kiểm soát được lực, suýt nữa là xé nát lá thư.

Kìm nén lại cảm xúc hồi hộp trong lòng, Mục Khuê Lượng hít một hơi thật sâu, rồi mới mở phong bì và lấy ra lá thư.

Những hành động nhỏ này khiến những người xung quanh tưởng rằng tướng Mục Khuê Lượng ban đầu không muốn mở thư, nhưng cuối cùng lại thay đổi ý định và quyết định đọc nó.

Thư của tướng Trung Công:

Gió bắc thổi qua, những kỵ binh sắt giáp rời Lạc Dương, nhìn về phía thành Hứa Xương, tôi bỗng nhớ lại những kỷ niệ

Tuyết ở Đồng Quạ dày đến ba thước, quả là lý tưởng để rèn những chiếc móng giáp cho ngựa của các anh hùng; còn dòng sông băng trong Vườn Sói thì rộng lớn, thích hợp để thử nghiệm những con tàu chinh phục băng mới được chế tạo ở Thục Quốc.

  Tôi đã từ lâu nghe nói đến danh tiếng vang dội của ngài, và rất mong được gặp ngài một lần. Ngài có thể cho thu dọn hết những cây nỏ trên thành thành không? Tôi cũng sẽ bảo các binh sĩ của mình tháo yên ngựa và đi cách đây ba dặm. Chúng ta mỗi người mang theo mười người vệ sĩ, cầm kiếm và cung, để tái hiện lại phong cách săn bắn thời kỳ Kiến An xưa.

  Nếu may mắn bắt được con nai xanh, chúng ta sẽ lấy sừng nó làm chén uống rượu; còn nếu bắt được con cáo trắng, tôi sẽ muốn lấy da nó để may áo choàng. Sau khi săn bắn xong, nếu say rượu và nằm ngủ dưới rừng mai, nghe tiếng viên ngọc vỡ dưới những cành cây… chẳng phải điều đó còn tuyệt vời hơn việc đối đầu bằng vũ khí sao?

  Rượu ở Tây Hà rất ngon; chỉ cần đun nóng tuyết là có thể uống được; thịt ở Vườn Sói thì tươi ngon, chỉ cần hái củi để nướng là được.

  Đại tư mã nhà Hán – Phùng Vĩnh

  Ngày 15 tháng 1 năm thứ 13 niên hiệu Yên Hỉ

  Tại cách Bắc Xú Chương 60 dặm

 � Sau khi đọc xong, Mạc Khiêu Nghĩa nhăn nheo tờ thư lại thành một khối, ánh mắt anh ta nhìn về phía bắc, lấp lánh không yên.

  Phùng tên khốn đó đã mời tôi gặp nhau ở Vườn Sói à?

  Cuộc chiến giữa hai quân đội sắp bắt đầu rồi, hắn muốn làm gì đây?

  “Thưa tướng?”

  Những người xung quanh thấy tướng đã đọc xong thư nhưng vẫn đứng yên bất động trên thành, liền bắt đầu lo lắng.

  Các vị tướng khác cũng tò mò không biết người họ Phùng đã nói điều gì trong thư với tướng.

  Chẳng lẽ hắn đang muốn thuyết phục tướng đầu hàng sao?