Giữa các quốc gia với nhau, không hề có lợi ích vĩnh cửu, cũng chẳng có bạn bè mãi mãi.

Trong thời đại man rợ này, sức mạnh chính là công lý.

Những lời nói về nhân đạo và đạo đức chỉ không thể mang lại phẩm giá cho người đàn ông mạnh mẽ.

Chỉ có những lưỡi dao lạnh lẽo và những binh sĩ dũng cảm mới có thể bảo vệ được địa vị của họ.

Phương Tài hiểu rõ điều này.

Còn Bạc Đầu Kỳ Lập có lẽ không thể hiểu được điều đó, nhưng trên thảo nguyên này, luật của sự mạnh mẽ luôn chiếm ưu thế; vì vậy, anh ta cũng hiểu rằng ai có bàn tay mạnh mẽ hơn thì người đó sẽ trở thành người cai trị.

“Đó là cái gì?”

Dưới ánh nắng mùa xuân, một màu trắng tinh khôi phản chiếu ánh sáng chói lọi, kèm theo những bước chân nặng nề và đều đặn tiến về phía trước.

“Đây là đội quân nổi tiếng nhất thuộc về ngài, đội Mạc Đao,” người lính giải thích.

“Đây mới chính là những binh sĩ xuất sắc nhất dưới trướng ngài. Ngay cả khi quân kỵ binh đối đầu với họ, cũng không dám xem thường sức mạnh của họ; nếu không, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.”

Ngay sau khi lời nói vang lên, hai đội quân kỵ binh khác lại được triển khai ở hai bên đội Mạc Đao, như hai cánh tay bảo vệ họ ở giữa.

Bạc Đầu Kỳ Lập nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, và biết rằng ngay cả đội kỵ binh tinh nhuệ của bộ lạc mình cũng sẽ không thể đối đầu nổi với quân kỵ binh của Phương Tài.

Chưa kể đến đội Mạc Đao vốn đã không thể chống đỡ nổi.

Trong lúc mơ màng, anh ta bỗng nhiên cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ vào vai mình, và giọng nói của Phương Tài vang lên bên tai:

“Bạc Đầu Kỳ Lập, cậu đang đứng đó suy nghĩ gì vậy?”

Nghe thấy giọng nói đó, Bạc Đầu Kỳ Lập bất giác giật mình.

Anh ta quay đầu lại và thấy rằng không biết từ khi nào, Phương Tài đã đứng bên cạnh mình.

Phương Tài không mặc áo giáp nặng, nhưng mặc quần áo ôm sát cơ thể và khoác thêm một lớp áo da bên ngoài.

Phía sau anh ta, có vài vị tướng đang đứng chờ đợi, tất cả đều đội mũ bảo hiểm và mặc áo giáp sắt.

Đặc biệt là có một người, trong tay cầm một cây giáo dài, nhưng trông anh ta không giống người Hán.

“Hóa ra là Phương Tài,” Bạc Đầu Kỳ Lập nói một cách lắp bắp, “Lúc nãy, khi thấy binh sĩ dưới trướng ngài dũng cảm đến thế, tôi đã bị ấn tượng quá mức và không để ý đến việc ngài đến đây.”

Phương Tài cười ha hả, vòng tay qua vai anh ta và nói:

“Đó chỉ là cuộc kiểm tra hàng ngày thôi, để xem liệu những ch

“Đừng nói đến Tào Tháo, ngay cả trong số các vị anh hùng lớn, cũng hiếm khi thấy người như vậy phải không?”

Phùng Vĩnh nhìn ông ta một cái rồi nói một cách sâu sắc: “Lời đó quá đáng rồi! Trong trận chiến ở Bình Hiang năm ngoái, đội quân hung dữ mà bạn nhìn thấy kia, họ chẳng hề tham gia vào trận chiến đâu.”

“Đội quân ‘Bước Rắn’ do chính Thủ tướng huấn luyện, còn mạnh mẽ hơn nhiều so với những người lính của tôi đấy.”

Tóc bạc Khốt Phát Kỳ Lập nghe xong, khuôn mặt lại thay đổi.

“Thôi, đừng nói về những chuyện này nữa. Hôm qua bạn đến đây, chỉ tập trung uống rượu mà chẳng được tiếp đãi chu đáo gì cả. Hôm nay tôi định tổ chức yến tiệc cho các tướng sĩ trong quân đội.”

“Sao bạn không tham gia cùng chúng tôi? Tôi sẽ giới thiệu cho bạn biết về các tướng sĩ trong quân đội.”

Phùng Vĩnh ôm lấy ông ta và đi ra khỏi doanh trại, vừa đi vừa nói.

Khốt Phát Kỳ Lập có vẻ hơi bối rối, mơ hồ theo sau Phùng Vĩnh trở về thành phố.

Trong buổi yến tiệc, Phùng Vĩng ngồi chính giữa, còn Khốt Phát Kỳ Lập ngồi ghế khách. Các vị như Kế Phù, Công Tôn Chinh, Văn Thực, Lưu Hỗn, Hoá Dực đều ngồi theo thứ tự.

Chương Nghị không đến, bởi vì Bình Hiang cần người canh giữ.

Hơn nữa, cuộc chiến này chống lại các bộ lạc Qiang Hồ ở Tây Lũng, không phải là một trận chiến lớn gì. Những tháng gần đây, Hoá Dực luôn theo Chương Nghị học hỏi, vì vậy lần này ông ấy được tham gia vào trận chiến để rèn luyện thực tế.

Còn những người ngồi ở phía dưới, thì là các thủ lĩnh của các bộ lạc Qiang Hồ ở Lũng Hữu.

Khi Khốt Phát Kỳ Lập biết rằng Lưu Hỗn xuất thân từ người Hồ, không chỉ có thể ngồi ngang hàng với các tướng sĩ mà còn được Phùng Vĩnh trọng dụng, ông ta không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

“Tướng Lưu kia, tính ra là đã được phong tước rồi đấy.”

Phùng Vĩnh nhận thấy suy nghĩ của Khốt Phát Kỳ Lập, liền giải thích: “Mấy ngày trước, vì đã có công lao lớn, triều đình đã phong ông ấy làm Quan Nội Hầu.”

Nghe vậy, Lưu Hỗn vội vàng đứng dậy: “Điều này đều nhờ vào sự quan tâm của Quý tước.”

Phùng Vĩng vẫy tay: “Trong buổi yến tiệc, không cần phải quá lịch sự như vậy, mau ngồi xuống đi.”

Rồi ông nâng ly: “Ly này, chúng ta cùng nâng lên để chúc cho chúng ta giành được chiến thắng, sớm giải phóng Đạo Điệp và đánh bại bọn Qiang Hồ ở Phục Hàn!”

“Nâng ly chúc thắng lợi!”

Phùng Vĩnh uống rượu mật ong, trong khi đó, những người như Kế Phù, Lưu Hỗn, Ho

Những nàng múa này đều là những người đẹp mà các thủ lĩnh của các dân tộc đã dâng lên khi tôi đi kiểm tra huyện Hán Dương vào năm ngoái.”

Nói xong, ông chỉ vào hai người trong số đó và nói: “Đi, rót rượu cho thiếu chủ tộc của bộ lạc Đầu Trọc.”

Hai cô gái mỉm cười, trước tiên liếc nhìn Đầu Trọc một cái, sau đó từ từ ngồi xuống bên cạnh ông.

Một người rót rượu, người kia cầm ly đến gần miệng Đầu Trọc.

“Thiếu chủ tộc, xin mời uống rượu.”

Dù tiếng Hán của họ nói không thành thạo lắm, nhưng giọng nói thì rất duyên dáng.

Đầu Trọc cảm thấy hương thơm của hai người rất quyến rũ, khiến ông không khỏi xao động.

Quan trọng hơn, quần áo mà hai người mặc lại là những chiếc áo len mịn; khi họ tiến lại gần, Đầu Trọc cảm thấy lòng bàn tay mình ấm áp khi chạm vào lớp lông len đó.

“Làm sao những nàng múa lại có thể mặc loại quần áo đắt tiền như vậy?”

Đầu Trọc không khỏi nhìn họ nhiều hơn.

Cảm nhận được ánh mắt của Đầu Trọc, hai cô gái cười khúc khích.

Mặc dù là thiếu chủ tộc của bộ lạc, nhưng so với hai cô gái Hồ mặc đồ sang trọng này, phụ nữ trong bộ lạc của ông thật sự kém xa họ.

Ông nhìn quanh, thấy rằng bên cạnh các thủ lĩnh dân tộc Qiang Hồ đều có người phụ nữ rót rượu, trong khi bên cạnh các tướng Hán như Phòng Vĩnh thì không ai cả.

Ngay cả Lưu Hỗn, người có nguồn gốc Hồ, cũng tự rót rượu uống một mình; có vẻ như ông rất thích rượu, nhưng lại không hề quan tâm đến sắc đẹp.

Chưa kịp hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, cô gái Hồ vừa nũng nịu vừa trách móc nói với ông: “Nếu thiếu chủ tộc không uống, chẳng lẽ là vì cô không biết cách rót rượu sao?”

Nghe thấy giọng nói duyên dáng của hai cô gái bên tai, Đầu Trọc cuối cùng không nhịn được mà uống rượu.

Phòng Vĩnh nhìn thấy cảnh này, mỉm cười rồi uống hết ly rượu trong tay mình.

Khi bữa tiệc kết thúc, hai cô gái dìu Đầu Trọc trở về phòng.

Trong phòng đã chuẩn bị sẵn nước nóng, hai cô gái tiếp tục phục vụ ông tắm rửa.

Nhìn thấy những bộ quần áo bị vứt bên cạnh chum tắm, Đầu Trọc, dù vẫn còn hơi say, không khỏi nhặt lên và vuốt ve chúng.

“Những bộ quần áo quý giá như thế này, sao các bạn lại vứt bỏ trên đất như vậy? Thật là không nên!”

Trong bữa tiệc, ông chưa cảm nhận được rõ ràng, nhưng khi cầm chúng trên tay, ông mới thực sự nhận ra rằng những bộ quần áo này thật sự rất hiếm có; đôi mắt Đầu Trọc sáng lên.

“Ôi trời, A Lang, đây là cái gì vậy? Chúng tôi, nhữ

“Tất cả đều là do Phong Quân hầu ban tặng cho chúng ta đấy!”

Màn hơi nước bốc lên từ bồn tắm, cánh tay mịn màng của cô ấy vòng qua người anh, “Quân hầu còn nói rằng, suốt bốn mùa trong năm, chúng ta sẽ luôn có những bộ trang phục khác nhau. Năm ngoái vào mùa thu và mùa đông, ông đã phát không dưới mười bộ quần áo cao cấp đâu!”

“Chỉ cần chúng ta làm tốt công việc của mình, gia đình và bộ lạc chúng ta cũng sẽ nhận được nhiều lợi ích.”

Cô gái người Hồ nói một cách không hề e thẹn.

Nghe những lời này, Bào Phát Khải Lập cảm thấy lòng mình xao động: “Những lợi ích đó là gì?”

“Lợi ích thì rất nhiều. Khi bộ lạc thiếu lương thực, Quân hầu sẽ tự lo liệu việc cứu trợ để mọi người không phải chết đói.”

“Chỉ cần bộ lạc nộp những bộ lông cừu vô dụng đi, hàng năm chúng ta vẫn có thể đổi lấy rất nhiều vật liệu len dày.”

“Quân hầu còn nói rằng, sau này sẽ có người đến dạy bộ lạc cách canh tác, chỉ cho chúng ta cách nuôi bò cừu tại một nơi duy nhất, không cần phải đi khắp nơi tìm kiếm cỏ ăn nữa.”

“Khi bộ lạc ổn định lại, Quân hầu cũng sẽ dễ dàng cử các thầy y đến chữa bệnh cho mọi người…”

Nghe cô gái kể chi tiết như vậy, Bào Phát Khải Lập càng thêm ngạc nhiên: “Điều này thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi! Vài năm trước, có một vị lãnh đạo của bộ lạc tên là Mộc Ngỗ Triết, bây giờ đã đổi tên thành Đoan Mộc Triết. Ông ấy đã dẫn dắt bộ lạc đến quy phục Phong Lang quân, và bây giờ mọi người trong bộ lạc đều đã trở thành người Hán.”

“Bây giờ ông ấy là người mà Phong Lang quân tin tưởng nhất; nghe nói hàng ngày ông ấy có thể uống đến ba bát trà, ngay cả những người lớn trong bộ lạc chúng ta cũng rất ghen tị với ông ấy đấy!”

“Lần trước, có người thấy ông ấy, chỉ riêng những bộ quần áo mà ông ấy mặc đã đủ để mua cả trăm con cừu rồi.”

……

Nghe đến đây, Bào Phát Khải Lập không nhịn được mà hỏi: “Chỉ cần quy phục Phong Lang quân, là có thể nhận được nhiều lợi ích như vậy sao?”

“Đó là vì Đoan Mộc Triết đã được ưu ái trước, nên mới nhận được những lợi ích đó. Bây giờ, bộ lạc nào ở Lũng Hữu không muốn quy phục Phong Lang quân chứ?”

Cô gái người Hồ có vẻ tiếc nuối: “Bây giờ, chỉ có những bộ lạc sẵn lòng xuất quân theo Phong Lang quân và thực hiện những nhiệm vụ quan trọng, mới có cơ hội nhận được những đặc quyền giống như người Hán.”

“Nếu không, họ chỉ có thể tuân theo sự sắp xếp của Phong Lang quân, canh tác và chăn nuôi, hàng n

“Nhưng Lang quân chỉ chọn những người dũng cảm, giỏi chiến đấu mà thôi; hơn nữa, ông ấy còn cử người Hán xuống để lựa chọn, không phải ai muốn đi cũng được đâu.”

Nghe vậy, Tóc rụng Kỳ Lập bỗng cảm thấy áp lực: Có vẻ như tất cả những người Qiang Hu ở Lĩnh Nguyên này đều muốn theo Lang quân ra trận và ghi công.

Khi lòng ham muốn nổi lên, Tóc rụng Kỳ Lập bắt đầu lo lắng, không biết liệu 4.000 kỵ binh của bộ lạc mình có thể đối đầu được với hơn 100.000 người Qiang Hu ở Lĩnh Nguyên hay không?

“Cô gái nhỏ, tôi có thể vào được không?”

Triệu Quang nhìn qua khe cửa và nhẹ nhàng hỏi người hầu gái mang kiếm đứng canh cửa.

Quan Kỳ, người đang tựa lưng vào ghế sofa mềm mại và nhắm mắt nghỉ ngơi, có thính lực rất tốt; nghe thấy câu hỏi đó, cô liền nói: “Cho anh ta vào.”

Người hầu gái mang kiếm mới làm một cử chỉ mời.

Triệu Quang bước vào một cách nhẹ nhàng và nở nụ cười: “Em xin chào chị.”

Quan Kỳ không mở mắt: “Sao em vẫn chưa trở về Thục Điện, lại quay lại đây làm gì?”

Triệu Quang lúng túng trả lời: “Chị ơi, khi em đi qua Kinh Châu, ngài đã đánh em một trận và đuổi em đi; ngài bảo em phải đi ngay, nói rằng không cần đến đứa con như em nữa…”

Quan Kỳ cười lạnh, cuối cùng mới mở mắt: “Thế à? Tướng quân Triệu đã đánh nhầm em sao?”

Trên mặt Triệu Quang vẫn còn vết bầm, khóe mắt cũng có vết thương nhỏ; rõ ràng là anh ta đã bị đánh khá nặng.

“Không, không… Em xứng đáng bị đánh thôi.” Triệu Quang suýt nữa khóc, “Chị ơi, lần này em thật sự không dám trở về Thục Điện.”

“Điều đó có liên quan gì đến tôi?” Quan Kỳ nói một cách lạnh lùng.

Triệu Quang thấy A Mễ đang quỳ bên chân Quan Kỳ và nhẹ nhàng xoa bóp cho cô, liền vội vàng chạy đến để giúp đỡ.

Nhưng Quan Kỳ lại đá anh ta ra xa: “Muốn chết à? Nói đi, đến đây tìm tôi có việc gì?”

Triệu Quang vội vàng đứng dậy: “Chị ơi, lần này em đến đây là muốn nhờ chị một việc… Liệu chị có thể truyền lời cho anh trai em không…”

“Không thể!” Quan Kỳ từ chối ngay lập tức, “Anh trai em đã sắp xếp xong rồi; yêu cầu em trở về Thục Điện nghỉ ngơi một thời gian. Hơn nữa, em cũng đã không còn trẻ nữa; đây chính là cơ hội để em kết hôn.”

Triệu Quang ngạc nhiên: “Kết hôn? Kết hôn với ai vậy?”

Quan Kỳ nhìn người em trai ngốc nghếch này và nói một cách tức giận: “Cô gái dã man nhà Hoàng kia… Dù tôi không thích cô ta, nhưng vì em yêu cô ta, tại sao không tận dụng cơ hội này để cưới cô ta đi

Nghe vậy, khuôn mặt Châu Quảng đỏ bừng lên, lắp bắp nói: “Em sợ… em sợ…”

“Sợ cái gì? Sợ cô ấy đánh em à?” Quan Kỳ lại cười lạnh, nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi nói: “Đúng rồi, từ nhỏ em đã không thể đánh bại cô ấy.”

“Chị gái nhà Hoàng chắc chắn sẽ không đánh em đâu.”

Nhưng Châu Quảng lại không hề muốn nghe những lời đó.

“Vậy em sợ cái gì?”

Châu Quảng cúi đầu không nói gì.

Năm ngoái khi đi chinh phục miền Bắc, chị gái nhà Hoàng còn khích lệ anh ta phải làm nên công trạng.

Ai ngờ bây giờ công trạng chưa thành, lại bị cách chức; làm sao anh ta có mặt mũi để gặp cô ấy nữa?

“Em phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi. Chị gái nhà Hoàng cũng không còn trẻ nữa. Hai năm qua cô ấy luôn ở tại Kim Thành để dưỡng bệnh, bây giờ chắc hẳn đã khỏe lại rồi.”

“Nếu em muốn cưới cô ấy, thì hãy nhanh lên; nếu không, em có thể trì hoãn, nhưng cô ấy thì không thể được.”

“Nếu vài năm nữa cô ấy trở thành góa phụ, dù sức khỏe có tốt đến đâu, việc sinh con cũng sẽ nguy hiểm hơn. Hơn nữa, nếu em không cưới, biết đâu Tướng Ngụy sẽ sắp xếp cho cô ấy lấy người khác…”

Nghe đến đây, Châu Quảng ngắt lời Quan Kỳ: “Chị gái nhà Hoàng chắc chắn sẽ không lấy người khác đâu…”

Quan Kỳ cười khẩy, rồi quyết định không quan tâm đến anh ta nữa.

Dù sao thì chuyện này cũng không phải do mình quản lý; có lẽ bà Châu Mã đã sắp xếp mọi thứ từ lâu rồi. Khi Châu Quảng trở về, liệu anh ta có thể quyết định được việc kết hôn hay không, e rằng cũng không phải do anh ta quyết định được.

Chỉ là tạm thời bị cách chức mà thôi; chỉ cần một năm nửa năm nữa là có thể trở lại quân đội.

Nhưng nhìn thấy cảnh này, người ta có thể nghĩ rằng anh ta đã bị loại bỏ, không bao giờ được sử dụng nữa.

Nếu không phải vì mình đang mang thai, chắc chắn mình sẽ không kiềm chế được và có thể sẽ đánh anh ta một trận nữa.

Nhưng Châu Quảng vẫn mạo muội tiến lại gần, cười nói: “Chị gái, nếu lúc em kết hôn anh trai không có mặt, thì có ý nghĩa gì đâu?”

“Thà rằng em cũng đến Lũng Tây xem sao có thể giúp đỡ anh trai được không? Khi mọi chuyện của anh trai giải quyết xong, biết đâu em còn có cơ hội tham gia vào đám cưới của mình nữa.”

“Nói nhảm gì vậy?” Quan Kỳ nghe vậy liền tức giận, “Em gặp rắc rối rồi, không về Sở ngay mà lại đến tìm anh trai, muốn kéo anh ấy vào rắc rối sao?”

Triều đình có vẻ yên bình