Chỉ là những người thuộc gia tộc quý tộc cũng không phải là kẻ ngốc; họ đi đến miền Nam để trồng trọt, nhưng những cây mía mà họ trồng ra thì không chỉ không thể tự quyết định về chúng, mà còn phải chịu sự kiểm soát của kẻ “Văn Hòa tàn nhẫn kia”; ai cũng cảm thấy không yên tâm.

Những con vật có hai chân trong trang trại của mình, chẳng phải cũng bị mình kiểm soát như vậy sao?

Gia tộc quý tộc là những người cao quý, làm sao lại làm những việc ngu ngốc như dân thường được?

Hơn nữa, sau khi bị lừa quá nhiều lần, ngay cả kẻ ngốc cũng sẽ học được cách phản ứng.

Vì vậy, cuối cùng mọi người vẫn quyết định ngồi lại cùng nhau thảo luận theo ý kiến của Phùng Vĩnh…

Điều kiện mà gia tộc quý tộc đưa ra là họ sẽ không lấy một xu nào từ lúa mía mà họ trồng ra, mà sẽ giao trực tiếp cho Hội Xinghan; tuy nhiên, sau khi sản xuất ra đường mía, họ muốn được hưởng một phần đường đỏ nhất định.

Nói cách khác, họ muốn tham gia vào quá trình phân phối đường mía của Hội Xinghan, ít nhất là một phần nào đó.

Các thành viên của Hội Xinghan, bị lợi ích từ đường đỏ làm cho mờ mắt, suýt nữa đã nổi giận dữ – thà rằng họ tự mua lúa mía với giá cao còn hơn!

Thậm chí, năm nay họ có thể không mở thêm nhiều trang trại cũng không sao; đợi vài năm nữa khi có đủ tiền rồi mới từ từ mở rộng hoạt động, cuối cùng vẫn có thể phát triển được sự nghiệp này.

Đây chính là một trong những ngành kinh doanh mang lại lợi nhuận cao nhất thế giới; theo nhận định của Phùng Vĩnh, lợi nhuận từ đường đỏ thời Đông Hán không hề kém gì lợi nhuận từ ma túy thời hiện đại.

Hơn nữa, đây còn là một ngành kinh doanh độc quyền, vì vậy Phùng Vĩnh hoàn toàn hiểu được tâm trạng của các thành viên trong Hội Xinghan: nếu có kẻ ngoài dám xâm phạm, họ có thể cầm dao đến tấn công ngay lập tức.

May mắn thay, Phùng Vĩnh vẫn giữ được sự tỉnh táo, vì vậy ông đã bỏ qua những ý kiến trái chiều và đồng ý với đề nghị đó.

Dù sao đi nữa, nếu không có lợi ích đủ lớn, làm sao gia tộc quý tộc lại sẵn lòng đến những vùng đất hoang vu như miền Nam để khai phá?

Quan trọng hơn nữa, với việc ngày càng gần đến thời điểm Chu Gia Lão Yêu bắt đầu cuộc chiến tranh phía Bắc, chúng ta cần phải tìm cách kéo được càng nhiều gia tộc quý tộc ở Sichuan vào “chiếc xe chiến tranh” của Đại Hán càng tốt.

Thời gian còn lại không nhiều nữa; nếu không, khi cuộc chiến bắt đầu, sẽ có người phát hiện ra rằng mọi thứ không ổn và bắt đầu khóc lóc, kêu gọi “dừng xe lại, đâ

Các gia tộc quý tộc cũng đồng ý rằng mức phí gia nhập này là xứng đáng.

Từ đó trở đi, những người không phải thành viên của Hội Xinghan muốn sử dụng các nguồn lực nội bộ của hội thì buộc phải nộp phí gia nhập, và đây trở thành một quy tắc chung.

Lý Gia đã cử người đến Nam Hương để in riêng loại tiền đặc biệt; một phần là để thuận tiện trong việc trao đổi nguồn lực tại Nam Hương sau này, một phần khác là để dùng làm giấy tờ chứng minh sau khi nộp phí gia nhập, do Phong Vĩnh cung cấp.

Ngoài ra, một phần số tiền đó còn được dùng để trả nợ cho khoản vay mà triều đình đã vay từ mỏ đồng ở Châu Tí – tương tự như các loại trái phiếu công trình xây dựng trong các thời đại sau này.

Phong Vĩnh luôn nỗ lực hết sức trong việc thúc đẩy việc sử dụng loại tiền Nam Hương này.

Về việc sử dụng cùng một tài sản như các xưởng thủ công hay trang trại ở Nam Hương để thế chấp nhiều lần, thì trong thời hiện đại có thể bị coi là hành vi gian lận tài chính; nhưng đối với người dân bản địa thời Hán, điều đó hoàn toàn không thành vấn đề!

Đối với các gia tộc quý tộc ở Thục Trung, những xưởng thủ công ở Nam Hương chính là những tài sản có giá trị nhất.

Chỉ cần Phong Vĩnh sẵn lòng dùng chúng làm tài sản bảo lãnh, thì điều đó sẽ khiến mọi người cảm thấy yên tâm.

Và thế là, Cơ quan Dự trữ Liên kết Đại Hán, đặt tại huyện Nam Hương, quận Hán Trung, đã bắt đầu hình thành trong một bối cảnh có thể được coi là hỗn loạn.

Sau khi mọi việc được thống nhất, Phong Vĩnh liền vội vàng soạn thảo một báo cáo có tên “Nghiên cứu về việc khai phát đất đai ở Nam Trung” và trình lên Phủ Thủ tướng.

Thủ tướng Đại Hán sau khi đọc báo cáo đã ca ngợi nó một cách nhiệt tình, cho rằng nó rất thiết thực và dễ áp dụng.

Sau khi nghe trình bày toàn bộ quá trình, ông ta rất hài lòng và coi Phong Vĩnh là đồng đội chiến đấu thân thiết nhất và đối tác cách mạng trung thành nhất của mình.

Ông cũng bày tỏ sự quan tâm đến việc Phong Vĩng sắp đến vùng đất hoang vu như Việt Tuấn để chiến đấu, và cho rằng Quan Tứ Lang Quan Só là một lựa chọn tốt để chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho đồng đội và đối tác của mình.

Nhận được sự đồng ý của Thủ tướng Đại Hán, Phong Vĩng mới quyết định bổ nhiệm Quan Só làm quan giám sát việc giao thông ở Việt Tuấn, còn Vương Huấn, Hoàng Sùng, Trương Nghị, Câu Phù được bổ nhiệm làm đô úy, còn Ngạc Thuận và Cao Định được bổ nhiệm làm quân sư.

Đồng thời, ông ta chỉ đạo Ngạc Thuận và Cao Định đi trước đến Quy Đô, nơi đặt trụ sở của Việt Tuấn, để triệu tập các cựu binh của Cao

Nói cách khác, triều đình đã điều động năm ngàn người đến Việt Tuấn để dập tắt cuộc nổi loạn này, và đây thực sự là một quyết định lớn lao và hiếm có.

Hiện nay, bộ lạc nổi loạn lớn nhất ở Việt Tuấn – bộ lạc Đông Quốc – được tuyên bố có tới mười ngàn chiến binh, nhưng thực tế số lượng không quá hai ngàn người.

Quan trọng hơn nữa, các tộc man rợ ở Việt Tuấn vẫn đang sống trong xã hội nô lệ hoặc bán nô lệ, còn rất lạc hậu. Mặc dù họ rất dũng cảm, nhưng vũ khí của họ kém cỏi và tổ chức yếu kém, không thể so sánh được với quân đội Hán.

Tổng số lực lượng của bảy quận ở miền Nam chỉ hơi trên mười ngàn người mà thôi.

Và Feng Yong đã trực tiếp kiểm soát một nửa trong số đó.

Từ đây có thể thấy mức độ quan tâm mà Thủ tướng Đại Hán dành cho Feng Yong, đồng thời cũng cho thấy ông ta rất hy vọng Feng Yong sẽ thành công trong việc giải quyết tình hình ở Việt Tuấn.

Trước khi lên đường, Feng Yong đã từ biệt với Thủ tướng. Chu Gia Lão Yêu đã đặc biệt mời Feng Yong ngồi lại và hỏi: “Sau khi dập tắt cuộc nổi loạn ở Việt Tuấn, liệu việc quản lý nơi đây có thể giống như ở Nam Hương không?”

Feng Yong suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Thưa Thủ tướng, Việt Tuấn không giống như Hán Trung. Đây là vùng đất của các tộc man rợ, người man rợ nhiều hơn người Hán. Nếu muốn quản lý nơi đây giống như ở Nam Hương, e rằng sẽ mất rất nhiều thời gian.”

“Bao lâu?”

“Có thể là năm năm, hoặc mười năm… Không thể nói trước được.”

Nghe vậy, Chu Gia Lão Yêu gật đầu và nói: “Đó là lời nói rất thận trọng. Bạn còn trẻ, và bây giờ mới vừa đảm nhận trọng trách lớn, việc bạn có thể giữ được sự bình tĩnh như vậy thực sự rất đáng quý.”

Nói xong, ánh mắt ông ta thoáng hiện vẻ tiếc nuối và thở dài: “Điều tôi tiếc nuối chính là bạn còn quá trẻ. Nếu bạn sinh ra sớm hơn mười năm, thì tốt biết mấy.”

Feng Yong ngẩng đầu nhìn vào mái tóc bạc của Chu Gia Lão Yêu và hiểu ý ông ta. Cuối cùng, anh không nhịn được nữa và nói: “Thưa Thủ tướng, có một điều mà tôi đã giữ trong lòng từ lâu, muốn nói với Ngài, nhưng mãi không tìm được cơ hội. Bây giờ khi sắp chia tay, tôi thực sự cảm thấy không thể không nói ra.”

“Cứ nói thẳng ra đi. Ở đây, bạn không phải là người ngoài.”

Lời nói này có vẻ hơi quá thân mật, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, Feng Yong nhớ ra rằng mình đã cưới Guan Ji, và Guan Ji có mối quan hệ như mẹ con với Huang Yueying, trong khi Huang Yueying lại là vợ của Chu Gia Lão Yêu.

Như vậy tính ra, Chu Gia Lão Yêu thực sự

“Xin hỏi Thái tử đã giao phó cho Tể tướng những nhiệm vụ gì?”

“Đánh đuổi bọn cướp và khôi phục Đại Hán.”

“Liệu có thể nhanh chóng loại bỏ bọn cướp không? Liệu có thể trong một ngày mà khôi phục được Đại Hán không?”

“Bọn cướp quá mạnh; điều đó là không thể.”

“Nếu xét về tình hình hiện tại của Đại Hán, sau một trăm năm nữa, liệu Tể tướng có thể tin tưởng giao phó công việc cho một người kế nhiệm đáng tin cậy không?”

Chu Cát Lượng nhìn Fong Vĩnh một cái; biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt ông càng trở nên rõ ràng hơn. Trong lòng, ông tự hỏi: “Nếu ngươi sinh ra sớm hơn mười năm, thì ta cần phải vất vả đến thế này sao?”

Cuối cùng, ông chỉ có thể trả lời: “Không có ai cả.”

“Bọn cướp không thể nhanh chóng bị loại bỏ, Đại Hán cũng không thể nhanh chóng được khôi phục; lại không có người đáng tin cậy để giao phó công việc sau này, mà Tể tướng vẫn tiếp tục vất vả quá mức, không quan tâm đến sức khỏe của mình… Chẳng bao giờ Tể tướng nghĩ đến hậu quả của việc này sao?”

“Fong Vĩnh thấy trên khuôn mặt Tể tướng có dấu hiệu mệt mỏi; so với lần đầu tiên Fong Vĩnh gặp Tể tướng ba năm trước, ông già đi rất nhiều. Nếu tiếp tục như this, e rằng Tể tướng sẽ không thể sống qua được mười năm nữa.”

“Nếu Tể tướng vì quá lao động mà bị ốm đau, đột nhiên qua đời, e rằng triều đại Đại Hán sẽ càng trở nên nguy cấp hơn. Khi đó, nếu Thái tử hỏi Tể tướng rằng bọn cướp đã bị tiêu diệt chưa, và liệu Đại Hán có được khôi phục hay chưa, Tể tướng sẽ trả lời thế nào?”

Chu Cát Lượng im lặng không thể nói ra lời nào.

“Các quan viên lớn nhỏ đều có những nhiệm vụ riêng của mình. Nhiệm vụ của Tể tướng là điều phối mọi việc trong thiên hạ, quản lý các công việc quốc gia của Đại Hán… Nhưng những việc nhỏ nhặt như việc xử phạt người khác, Tể tướng cũng phải tự mình quyết định… Điều đó thực sự là quá đáng!”

“E rằng sợ rằng sẽ có người bỏ sót điều gì đó…”

Fong Vĩnh thở dài một tiếng, có vẻ không kiên nhẫn: “Nếu có người bỏ sót, thì cứ áp dụng luật pháp để trừng phạt họ thôi. Nếu mọi việc, dù lớn hay nhỏ, Tể tướng đều can thiệp vào như vậy, thì còn tại sao cả triều đình lại cần đến những quan viên đó nữa?”

“Theo Fong Vĩnh, hành động của Tể tướng không phải là vì lòng tận tụy, mà là vì đang chặn đường tiến thăng của những người có tài năng khác; khiến những người có năng lực phải sống trong sự bất lực, không thể phát huy hết khả năng của mình… Còn những

“Ngày xưa, Cao Tổ rời Hán Trung để chiếm giữ Quan Trung, từ đó mới có được một nơi vững chắc để phát triển sự nghiệp. Vì vậy, dù thế nào đi nữa, nếu Đại Hán có thể lấy lại Quan Trung, thì mới thực sự có hy vọng.”

Phùng Vĩnh gật đầu: “Đúng vậy, chỉ mong Thủ tướng đừng quên lời hôm nay.”

Nói xong, ông ta giơ tay phải lên.

Thủ tướng Đại Hán tưởng rằng ông ta muốn làm gì đó, liền không để ý và tiếp tục uống nước từ bát trên bàn. Sau đó, ông ta nói: “Tôi chắc chắn sẽ không quên.”

Nhưng khi nhìn thấy động tác kỳ lạ của Phùng Vĩnh, Thủ tướng hỏi: “Ông giơ tay lên làm gì vậy?”

Phùng Vĩnh có vẻ ngượng ngùng và nói: “Thủ tướng ơi, lời hứa của người quân tử là không thể hoàn thuận lại được. Lúc này, ông không nên bắt tay tôi để cam kết sao?”

Chu Gia Lão Yêu cười và nói: “Cần gì phải làm vậy chứ? Tôi là Thủ tướng Đại Hán, lại là người lớn tuổi hơn ông, làm sao có thể phụ lòng ông được?”

Rồi ông ta cũng giơ tay lên, chuẩn bị bắt tay với Phùng Vĩnh. Nhưng nghe thấy câu “Cần gì phải làm vậy chứ?” của Chu Gia Lão Yêu, Phùng Vĩnh đã ngay lập tức hạ tay xuống, khiến Thủ tướng Đại Hán ngạc nhiên.

Sau khi nói nhiều lời như vậy, Phùng Vĩnh cũng thấy khát nước, liền uống một ngụm rồi ngẩng đầu lên, thấy ánh mắt phức tạp của Thủ tướng đang giơ tay đứng đó…

Phùng Vĩnh: …

“Thủ tướng ơi, sao chúng ta không thử lại một lần nữa?”

Nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của Thủ tướng Đại Hán, Phùng Vĩnh mỉm cười lịch sự nhưng vẫn có chút ngượng ngùng và hỏi:

“Biến đi!”

Và thế là Phùng Vĩnh bị Thủ tướng Đại Hán đuổi ra khỏi Phủ Thủ tướng.

“Quý ông, không sao chứ ạ?”

Nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Phùng Vĩnh, những người lính canh bên ngoài Phủ Thủ tướng vội vàng hỏi.

“Làm sao có thể có chuyện gì được? Việc tôi vào đây, có gì khác biệt so với việc tôi vào nhà mình chứ?”

Phùng Vĩnh nhìn những người này một cái, rồi nói một cách không hài lòng:

“Dù sao thì Phủ Thủ tướng cũng coi như là nơi ở của vợ tôi một nửa mà… Nói như vậy có sai không? Chắc chắn không sai chứ?”

Phùng Vĩng lên ngựa, dẫn đầu đoàn người rời khỏi thành phố.

Khi rời khỏi con đường chính, bước vào khu vườn, từ xa ông ta nhìn thấy hai người phụ nữ đang đứng ở cửa nhà, nhìn về phía này.

Người phụ nữ đứng phía trước rất xinh đẹp, người phụ nữ đứng phía sau thì duyên dáng và tươi sáng… Đó chính là vợ và thiếp của mình.

Bầu không khí u ám khi bị Chu Gia Lão Yêu đ

Vui mừng nhảy xuống ngựa, anh tiến về phía cô và nói: “Thê yêu, ta đã trở về rồi.”

Guan Ji, người đang mặc trang phục của một thiếu phụ, mỉm cười dịu dàng, giúp anh tháo chiếc áo choàng ra và đưa cho A Mei đứng phía sau, rồi mới nhẹ nhàng hỏi: “Anh đã vất vả lắm phải không? Chuyến đi này có thuận lợi không?”

“Thuận… thuận lợi, tất cả những gì cần nói đã được nói hết rồi.”

Phong Vĩnh lắp bắp một chút, nhưng không muốn mất mặt trước mắt người yêu, liền vỗ ngực và nói.

“Thiếp xin cảm ơn anh.”

Guan Ji đã theo Phong Vĩnh ba năm, và giờ đây đã trở thành người bạn đời của anh. Chỉ từ giọng nói của cô, anh cũng biết chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó. “Chẳng lẽ anh đã làm ông Thủ tướng tức giận phải không?”

“Ông Thủ tướng quả thật tức giận, nhưng không phải vì chuyện này, mà là vì chuyện khác.”

Nhận ra mình không thể che giấu được sự thật, Phong Vĩnh thở dài và nhìn vào bàn tay phải của mình, tự hỏi tại sao mình lại phải chịu cái khổ này?

“Vì chuyện gì vậy?”

“Không… không có gì cả.”

Anh không dám nói ra với Guan Ji, liền đổi chủ đề: “Ông Thủ tướng đã đồng ý rồi, nói rằng khi thấy được tia hy vọng cho sự hưng thịnh của triều đại Hán, ông sẽ không còn vất vả như vậy nữa.”

“Vậy thì phải làm thế nào mới coi là tia hy vọng cho sự hưng thịnh của triều đại Hán?” Guan Ji nhíu mày, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng. “Dì tôi nói rằng, sức khỏe của ông Thủ tướng đã bắt đầu suy yếu do làm việc quá sức; nếu tiếp tục như this, e rằng ông sẽ bị ốm.”

“Anh ơi, anh cũng biết mà, dì tôi vừa mới mang thai… Nếu ông Thủ tướng…” Guan Ji chưa kịp nói hết, Phong Vĩnh đã nắm lấy tay cô và vỗ nhẹ để an ủi: “Anh biết mà, em đừng lo lắng. Anh cũng sẽ bảo bà ấy đừng lo.”

“Hãy tin anh, khoảnh khắc đó sẽ sớm đến thôi.”

Giọng nói của Phong Vĩnh dù nhẹ nhàng, nhưng rất kiên định.

Guan Ji nhìn anh và gật đầu nhẹ: “Anh ơi, em tin anh. À, đúng rồi, khi anh đến Phủ Thủ tướng, có khách đến thăm.”