Vào cuối năm Thiên Hỉ thứ hai và đầu năm Thiên Hỉ thứ ba, Hoàng đế của Nước Ngô muốn cử người đi về phía đông nam để giao thương.

Đồng thời, Tư lệnh khu vực Youzhou của Ngụy Quốc là Vương Hùng cũng muốn cử người đi về phía bắc để kiểm tra tình hình biên giới.

Lý do rất đơn giản: suốt cả năm ngoái, số lượng Người Hồ đến trao đổi hàng hóa với các vùng khác đã giảm đáng kể so với những năm trước.

“Thưa quan lớn, lại có thông báo khẩn cấp từ Hứa Xương, yêu cầu chúng ta cung cấp một nghìn con ngựa chiến.”

Một thuộc cấp trong văn phòng Tư lệnh Youzhou vội vàng báo cáo với Vương Hùng khi đang cầm tài liệu.

“Đồ khốn nạn! Đứa nhỏ Tào Shuang ấy, thật không xứng đáng là con người!”

Vương Hùng không hề muốn nhận tài liệu, mà chỉ tức giận la mắng:

“Bây giờ mới vào đầu mùa xuân mà! Nó có hiểu rằng mùa xuân đồng nghĩa với việc ngựa sẽ rất khó tìm không?”

“Lúc này, tôi phải đi đâu để tìm ngựa cho nó đây? Ngay cả nếu muốn cướp, cũng phải có nơi nào đó để làm chứ!”

Năm ngoái, ở phía tây Youzhou, hầu như không có Người Hồ nào đến bán ngựa. Các binh sĩ ở biên giới báo cáo rằng ở khu vực ranh giới giữa Bình Châu và Youzhou, bọn cướp ngựa đang ngày càng hoành hành. Đặc biệt là tại thành phố Quảng Ninh – thành phố biên giới quan trọng ở phía tây – bọn cướp ngựa tụ tập quanh đó và dám tấn công liên tục các đoàn buôn qua lại giữa Quảng Ninh và Cổng Kỳ Dung. Đôi khi, ngay cả các đội quân của chính phủ cũng không thoát khỏi hiểm nguy.

Những kẻ cướp ngựa này xuất hiện một cách bí ẩn, không ai biết chúng đến từ đâu. Có tin đồn rằng đó là những binh lính bị đuổi khỏi Bình Châu, còn có người nói rằng chúng thực chất là các kỵ binh của Hán Quốc đang giả danh. Nhưng dù chúng đến từ đâu, chúng đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Quảng Ninh. Khi Vương Hùng nhận ra tình hình, thì không chỉ số lượng Người Hồ đến Quảng Ninh để trao đổi hàng hóa đã giảm đáng kể, mà cả các đoàn buôn từ Quảng Ninh đến Cổng Kỳ Dung cũng gần như biến mất hoàn toàn. Năm trước, số lượng ngựa mà Youzhou nhận được từ Người Hồ đã giảm khoảng hai mươi phần trăm. Vương Hùng ban đầu nghĩ rằng việc mất Bình Châu trong trận chiến ở Guanzhong đã khiến khu vực này rối loạn, và do đó ảnh hưởng đến Người Hồ sống ở biên giới. Nhưng không ngờ năm ngoái, tình hình lại còn tồi tệ hơn nhiều. Số lượng ngựa mà Youzhou thu được đã giảm hơn bốn mươi phần trăm, gần như mất đi một nửa. Điều này khiến cho Hứa Xương và Lạc Dương liên tục cử người đến yêu cầu cung cấp ngựa, và mỗi lần yêu cầu đều càng

Vừa mới bắt đầu mùa xuân, đã có ba đợt người được cử đến đây rồi.

Làm sao Vương Hùng không thể không tức giận và lo lắng chứ?

Năm xưa, khi ông ta loại bỏ Điền Dự, điều này lại nhận được sự hỗ trợ của Tào Duệ.

Ngoài việc xuất thân khác nhau, một lý do quan trọng nữa là Ngụy Quốc thực sự cần phải tập trung sức lực chủ yếu vào phía tây để phòng thủ trước Hán Quốc.

Lý do thứ ba là Ngụy Quốc rất cần ngựa.

Nếu áp dụng cách làm của Điền Dự, chỉ tập trung đàn áp Người Hồ, làm sao họ có thể sẵn lòng bán ngựa cho Ngụy Quốc chứ?

Vì vậy, Vương Hùng kiên trì theo đuổi chính sách chiêu an, thậm chí còn sẵn lòng đưa ra những ưu đãi cho Người Hồ. Khi thấy lợi ích, họ tự nhiên sẽ liên tục cung cấp ngựa cho biên giới.

Thực tế đã chứng minh rằng cách làm của Vương Hùng thực sự hiệu quả:

Vừa có thể ngăn chặn Người Hồ xâm nhập biên giới, vừa giúp U Châu thông qua các phiên giao dịch trao đổi, mua được ngựa chiến từ họ.

Đặc biệt trong những năm gần đây, Ngụy Quốc đã liên tiếp mất Lũng Nguyên và Lương Châu, lại thường xuyên thất bại trước Hán Quốc.

Quân đội Ngụy luôn cần ngựa để bổ sung, vì vậy U Châu và Bình Châu liên tục tăng cường lượng ngựa cung cấp.

Nhưng ai có thể ngờ được, trong trận chiến ở Quan Trung, Ngụy Quốc lại mất cả hai khu vực U và Bình.

U Châu trở thành nguồn cung cấp ngựa duy nhất – việc cung cấp ngựa chiến cho Ngụy Quốc cuối cùng đã gặp phải tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng.

Chính trong tình huống như vậy, lượng ngựa mà U Châu đổi được từ Người Hồ lại giảm gần một nửa.

Câu “nhà dột lại gặp mưa lớn” quả thật rất phù hợp với tình hình này.

“Thưa ngài, có lẽ Người Hồ ở Thượng Cốc và Đại Quận đã bị quân Tây Thục xúi dục; nếu không, không thể giải thích được những hành động bất thường này.”

Một thuộc cấp nhìn thấy khuôn mặt Vương Hùng tái nhợt, không khỏi tiến lên an ủi:

“Mọi người đều nói Người Hồ không biết ơn, hóa ra quả thật là như vậy. Những năm qua, ngài chưa bao giờ đối xử tệ với họ cả; không ngờ họ lại trả ơn ngài như vậy.”

Khi sự việc diễn ra bất thường, chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó.

Vương Hùng không phải là kẻ ngốc; trước những hành động bất thường của Người Hồ ở phía tây U Châu, ông ta tự nhiên đã nghĩ đến khả năng này.

Nhưng ánh mắt ông ta chuyển động một cái, khuôn mặt hiện lên nụ cười đắng cay, ông lắc đầu một cách mất hồn:

“Người Hồ sợ uy mà không biết ơn; tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước!”

Dù nói vậy, nhưng nếu quay trở lại vài năm trước, Vương

Nếu như phía tây không gặp khó khăn trong việc chống lại bọn cướp, thì người Hồ ở Yên Châu, sau vài năm nữa, chắc chắn cũng sẽ sợ hãi và quý trọng ân đức của chúng ta mà thôi.

Thật là đáng tiếc…

“Đây không phải lỗi của ta!” Vương Hùng ngửa mặt lên trời thở dài, “Chỉ là vận may không thuận, trời không phù hộ cho Đại Ngụy mà thôi.”

Cựu hoàng đế chắc chắn không dám nói ra điều này.

Nhưng những kẻ quyền quý trong triều đình thì hoàn toàn có thể bị mắng.

“Toàn bộ các quan văn võ trong triều, không ai có thể sánh kịp bọn Phùng Tà và Gạch Tà; khi nghe tin người Thục đến, tất cả đều hoảng sợ và buông xuôi các tỉnh lớn để đầu hàng.”

“Bây giờ tình hình ở Yên Châu như thế này, dù chúng ta biết rõ là do bọn Thục xúi giục từ sau lưng, thì cũng làm sao được?”

Theo quan điểm của Vương Hùng, nếu như phía tây, tức là Bình Châu, không bị mất, thì Yên Châu đã không đến nỗi này chứ?

Hơn nữa, suốt nhiều năm qua, ông đã rất cố gắng trong việc quản lý Yên Châu và đã cung cấp cho triều đình bao nhiêu con ngựa?

Sau trận chiến ở Tiêu Quan, Yên Châu đã gửi một đội quân đến Quan Trung.

Khi trận chiến ở Quan Trung bắt đầu, họ lại gửi thêm một đội nữa.

Đối với Yên Châu – nơi mà dân số đã ít ỏi như vậy – đây đã là nỗ lực lớn nhất của họ rồi.

Nhưng triều đình dường như không hề hiểu lòng họ, mà còn thúc giục họ một cách gấp rút hơn nữa.

Vương Hùng chỉ cảm thấy mình thực sự bị đối xử tệ bạc.

“Nhưng ngài, đại tướng đang rất gấp rút trong việc yêu cầu gửi ngựa; có lẽ ông ấy sẽ không thông cảm với ngài đâu. Nếu ngài không gửi ngựa đi ngay bây giờ, lần sau có thể sẽ có người được cử đến để truy hỏi ngài đấy.”

Ban đầu, Vương Hùng vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng nghe lời của cận thần, ông lập tức trở nên tức giận:

“Làm sao ta có thể sợ một đứa trẻ nhỏ chứ? Nếu nó thực sự dám truy hỏi ta, ta cũng sẵn lòng từ chức và trở về làm nông dân mà!”

Dù sao thì, về nhà và trở thành một người giàu có cũng không sao cả!

Việc làm thống đốc Yên Châu… ai muốn làm thì cứ làm thôi!

Người ta tưởng rằng sau khi bọn Thục chiếm giữ được Bình Dung hai tỉnh và Hà Đông, chúng sẽ đi về phía đông nam, qua Vũ Quan để tấn công Kinh Châu, hoặc đi về phía đông, qua Hàm Cốc để tiến vào Lạc Dương.

Ít nhất thì, chúng cũng nên đi qua Thái Hành Sơn, tiến vào Hà Nội hoặc Hà Bắc.

Không ngờ rằng điều đầu tiên mà bọn Thục tính toán đến lại chính là Yên Châu.

Khi Tần Thủy Hoàng và Cao Tổ Hoàng Đế thống nhất thiên hạ, cũng chưa bao

“Tướng Đông tiền phong Mãn Bá Ninh (tức Mãn Sủng) và Vương Ngạn Vân (tức Vương Lăng) không hòa thuận với nhau. Đại tướng rất coi trọng Vương Ngạn Vân, nên sẵn lòng điều Mãn Bá Ninh trở về kinh để Vương Ngạn Vân thay thế ông ta giữ chức đốc quân ở Dương Châu.”

“Nguyên là thị lang của đại tướng, Tôn Đức Đạt (tức Tôn Lễ), vì thường xuyên can ngăn đại tướng, đã bị ông ta cố tình điều đến Ký Châu; sau đó lại dùng cớ về thất bại ở Thượng Đảng để giáng chức Tôn Đức Đạt xuống thành thường dân.”

“Ngoài ra, các nhân vật nổi tiếng như Lỗ Dục, Phù Cổ… gần đây cũng đều bị miễn chức vì không phù hợp với ý muốn của đại tướng.”

“Nếu việc này khiến đại tướng tức giận, có lẽ sẽ phát sinh những rắc rối lớn.”

Nhưng Vương Hùng chỉ cười lạnh:

“Ta không hề nói những lời đùa cợt. Nếu đại tướng thực sự muốn thay đổi người giữ chức thái thú Yên Châu, thì cứ để ông ấy làm đi; ta không hề tiếc nuối vị trí đó đâu.”

Thấy thái thú Yên Châu có vẻ như đã chấp nhận mọi thứ, một trợ lý liếc xung quanh, không thấy ai, liền hạ giọng nói:

“Chủ công tại sao lại nói như vậy? Chủ công đã ở Yên Châu lâu năm, quản lý dân chúng rất tốt; ngay cả đại tướng muốn thay đổi người giữ chức, cũng phải suy nghĩ xem liệu có ai khác phù hợp hơn chủ công không chứ?”

“Hơn nữa, bây giờ Đại Ngụy không phải do đại tướng một mình quyết định được đâu. Dù sao thì Tư Mã Thái Phó cũng là một vị quan già có uy tín trong việc hỗ trợ triều đình mà.”

Nghe vậy, Vương Hùng bất ngờ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào trợ lý của mình.

Đúng lúc này, tại phòng làm việc của thái thú Yên Châu, các trợ lý đang nói về Tư Mã Ý với Vương Hùng.

Cách đó không xa, tại Lạc Dương, Tư Mã Ý đang suy nghĩ về những tin tức liên quan đến Yên Châu.

Sau một lúc dài, ông cuối cùng thở dài và nói:

“Chiêu trò của Phùng Minh Văn thật là độc ác, giống như việc cắt đứt nguồn cung cấp nhiên liệu từ đáy nồi vậy.”

“Nếu Yên Châu không thể cung cấp đủ số ngựa cho Trung Nguyên, trong vài năm nữa, e rằng Đại Ngụy sẽ không còn ngựa chiến nào để sử dụng nữa!”

Sima Shi, đứng bên cạnh, hỏi một cách do dự:

“Thưa ngài, có khả năng là Vương Nguyên Bá (tức Vương Hùng) không muốn gửi ngựa đến Lạc Dương, nên mới đưa ra những lý do như vậy không ạ?”

Tư Mã Ý lắc đầu:

“Không có khả năng đó. Nghe nói ở Hứa Xương, năm ngoái cũng không nhận được nhiều ngựa; thật buồn cười là Tào Shuang, ngay từ đầu mùa xuân, đã liên tục cử người đến Yên Châu

Những con ngựa đã ăn cỏ khô suốt mùa đông cuối cùng cũng được cho ăn cỏ tươi; chỉ cần không chú ý, chúng sẽ bị tiêu chảy và đau ốm.

Chứ đừng nói đến những người Hồ sống bên ngoài biên giới Youzhou, ngay cả những con ngựa do chính họ nuôi ở trong vùng Youzhou cũng cần được chăm sóc cẩn thận.

Lúc này, Tào Shuang lại gấp rút yêu cầu người ta gửi ngựa đến, liệu đây có phải là việc ép buộc người khác không?

Trên khuôn mặt Tư Mã Ý, không hề hiện lên chút vui mừng nào:

“Thưa ngài, nếu cứ tiếp tục như this, e rằng phía Youzhou sẽ không còn gửi ngựa cho chúng ta nữa. Chúng ta phải làm sao đây?”

Ngay cả Tư Mã Ý, người luôn tính toán kỹ lưỡng, cũng thấy tình hình hiện tại rất khó xử.

“Mọi người đều nói rằng từ khi Phùng Minh Văn bắt đầu sự nghiệp quân sự, ông ấy chưa bao giờ thua trận và được coi là một danh tướng xuất sắc.”

“Nhưng theo tôi, sự khéo léo và mưu mô của ông ta còn vượt xa cả khả năng chỉ huy quân đội.”

Tư Mã Ý thở dài: “Nếu như Sơn Đức Đạt (tức Sơn Lễ) vẫn còn là Thái thú Kinh Châu, có lẽ tôi vẫn có thể lập kế hoạch gì đó.”

“Thật đáng tiếc, cuối cùng Sơn Đức Đạt cũng bị Tào Shuang giáng chức xuống thành thường dân; hiện tại, Thái thú Kinh Châu là Huân Phạm – người cùng quê với Tào Shuang.”

“Giữa Lạc Dương và Youzhou, có sự cản trở từ Kinh Châu, khiến tôi cảm thấy bất lực.”

“Tào Shuang chiếm giữ lý lẽ công bằng, nhưng lại không hiểu được tầm quan trọng của tổng thể tình hình; nếu Youzhou thực sự bị Phùng Minh Văn lợi dụng như tôi dự đoán, khi Trung Nguyên không còn ngựa chiến nữa, e rằng chúng ta sẽ bị Phùng Minh Văn bắt giữ.”

Nhìn thấy ngài tỏ ra bi quan như vậy, Tư Mã Sĩ cảm thấy lo lắng:

“Thưa ngài, điều đó có nghĩa là cuộc đối đầu giữa Thục và Ngụy càng kéo dài, thì càng bất lợi cho Đại Ngụy, phải không?”

Tư Mã Ý cười đắng: “Điều này quá rõ ràng rồi, cần phải hỏi gì nữa?”

Dù biết rõ âm mưu của đối phương, nhưng bản thân mình lại chỉ có thể đứng nhìn mà không tìm được cách đối phó nào hiệu quả.

Đây thực sự giống như một cái chết từ từ.

Cả hai cha con Tư Mã Ý đều cảm thấy vô cùng bất lực.

“Thưa ngài, nếu chúng ta đã đoán ra âm mưu của Phùng Minh Văn, liệu có nên thông báo cho Vương Nguyên Bá không?”

“Vương Nguyên Bá không phải là người tầm thường; dù ban đầu ông ấy có không biết, nhưng đến lúc này, chắc hẳn ông ấy đã nhận ra rồi.”

Nói xong, Tư Mã Ý lại lắc đầu:

“Nhưng dù vậy, chỉ riêng phía Youzhou, e rằng c

Quốc gia Hán nắm giữ công nghệ chuyển đổi lông cừu thành vải dệt; chỉ riêng việc thu thập lông cừu thôi đã đủ để chiếm được lòng tin của người Hồ.

Ngay cả khi Đại Ngụy muốn học hỏi, thời gian cũng không còn kịp nữa. Hơn nữa, không chắc họ có thể học được hay không. Chưa kể đến việc sức mạnh quốc gia của Hán đã vượt xa Đại Ngụy.

Đây không phải là lý do Tư Mã Ý sợ hãi kẻ thù, mà là một sự thật. Bởi vì từ những thông tin bí mật của Hán mà Dương Dự mang đến, chỉ riêng lực lượng kỵ binh thiết giáp thôi đã đủ khiến người ta phải e ngại.

Người khác có thể chỉ nhìn thấy những bộ áo giáp đáng sợ, những vũ khí hiện đại và những con ngựa chiến tinh nhuệ… Nhưng Tư Mã Ý là người như thế nào? Ông nhìn xa trông rộng hơn người khác. Ông biết rõ rằng đằng sau những thứ đó là sức mạnh quốc gia được xây dựng từ hàng tỷ tiền của và lương thực.

Nghĩ đến đây, Tư Mã Ý – người đã bước vào tuổi già – bỗng cảm thấy buồn bã:

“Tại sao nước Tần lại có thể diệt được sáu quốc gia? Bởi vì họ là quốc gia mạnh mẽ, có quân đội tinh nhuệ và kiểm soát được toàn bộ địa lý thiên hạ. Trong khi đó, sáu quốc gia ở Quan Đông, dù liên minh với nhau, cũng khó có thể đoàn kết được và cuối cùng đều bị Tần diệt dần.”

“Bây giờ, quốc gia Hán còn mạnh mẽ hơn cả Tần nữa; dù sao thì vào thời điểm đó, Tần cũng không có Lương Châu.”

“Vậy chúng ta thì sao?” Tư Mã Ý chỉ vào bản thân mình, rồi lại chỉ về phía nam, “Chúng ta có khác gì sáu quốc gia ở Quan Đông ngày xưa không?”

Tư Mã Thầy im lặng một lúc lâu, rồi mới thấp giọng hỏi:

“Thưa ngài, vậy chúng ta phải làm thế nào? Liệu chúng ta có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì không?”

“Tất nhiên là không.” Ánh mắt Tư Mã Ý đầy quyết tâm, “Hiện nay, có rất nhiều gia tộc ở Trung Nguyên sẵn lòng ủng hộ chúng ta. Nếu chúng ta chỉ đứng nhìn mà không hành động, họ sẽ nghĩ gì về chúng ta?”

Gia tộc Sở địa bị phân chia, các gia tộc ở Hà Đông bị tàn sát, các gia tộc quyền lực ở Lương Châu bị tiêu diệt… Những sự việc này đã làm cho rất nhiều gia tộc ở Hà Nam, Hà Động và Hà Bắc hoảng sợ.

Nhưng đồng thời, với tư cách là đại diện, gia tộc Tư Mã cũng không còn lối thoát nào khác nữa.

“Gia tộc Sở địa còn có thể kéo dài tình hình, nhưng chúng ta thì không thể.” Tư Mã Ý nói với vẻ nghiêm túc, “Khi quân đội tinh nhuệ của Đại Ngụy vẫn còn sức chiến đấu, chúng ta phải tìm cơ hội để trả lại danh dự cho Trung Nguyên càng sớm càng tốt.”

C

Phùng Đô Hộ cẩn thận dỗ dành đứa bé, vừa lắc nhẹ người nó, vừa không kìm được mà giơ ngón tay chạm nhẹ vào đôi má hồng hào của đứa trẻ, rồi cười toe toét.

Đây là con trai của Tướng Quân Chinh Đông.

Nhưng thực sự, Phùng Đô Hộ mới là cha ruột của đứa bé.

“Có lẽ là đói bụng chăng?”

Là người có trách nhiệm nuôi dưỡng đứa trẻ theo danh nghĩa, Quan Tướng Quân nhìn đứa bé một cách kinh nghiệm và buông lời đó ra.

“Ồ, có thể đấy.” Phùng Đô Hộ ngẩng đầu nhìn quanh, “Vợ anh đâu rồi?”

“Lúc nãy vẫn ở đây mà, chớp mắt một cái đã biến mất đâu đi không rõ.”

Tướng Quân Chinh Đông có vẻ bất lực, “Thôi để bảo mẫu đến cho đứa bé bú đi.”

Nhưng Phùng Đô Hộ lại cứng rắn:

“Không được, đã qua vài tháng rồi mà bà ấy chỉ cho đứa bé bú vài lần thôi sao? Chắc chắn đứa này không phải do bà ấy sinh ra đâu… Gọi bà ấy về đây ngay!”

Người đứng đầu bộ lạc Hoa được gọi về, miễn cưỡng cởi quần áo để cho đứa bé bú.

Phùng Đô Hộ nhìn bà ta với vẻ tức giận:

“Sinh con trai có gì to tát đâu? Bao nhiêu gia đình đều mong muốn có con trai mà! Còn bà thì thậm chí còn không quan tâm khi con trai đang đói khóc.”

Người đứng đầu bộ lạc Hoa nhếch mũi:

“Con trai thì không thể trở thành người đứng đầu bộ lạc được, có gì hay đâu? Tôi chỉ muốn sinh con gái thôi.”

Nghe xong, Phùng Đô Hộ nhìn thấy vẻ mặt của bà ta mà suýt nữa thì tức giận đến mức muốn đánh bà ta.