“Yuan” là một loại địa hình đặc trưng của khu vực Guanzhong và Yongliang.

Do sự xói mòn liên tục của dòng nước, đất hoàng thổ theo hướng chảy của nước mà tạo thành những vùng địa hình có các bức tường đá dựng đứng xung quanh, phần trên cùng lại bằng phẳng, tạo thành hình dạng giống như một bục đài dài.

Ví dụ, trong trận chiến ở Guanzhong, nơi Thủ tướng đóng quân – núi Wuzhangyuan – thực chất cũng thuộc loại địa hình này.

Khu cao nguyên nơi Hangu Pass tọa lạc, kéo dài từ phía bắc đến sông Đại Hà và phía nam đến dãy núi Qinling, được gọi là Causangyuan.

Nghe cái tên này đã có thể biết rằng, trước đây, khu cao nguyên này có thể đã được bao phủ bởi những cây dâu.

Hai bên Causangyuan đều là những vách đá dựng đứng; phía đông còn có một con suối hẹp. Kết hợp với rừng rậm dày đặc trên bục đài cao nguyên, tất cả những yếu tố này đã tạo nên một vị trí hiểm trở, nơi mà chỉ cần một người canh giữ cửa ải là có thể chặn đứng hàng vạn quân địch.

Tuy nhiên, ngày nay do mực nước sông Đại Hà liên tục xuống thấp, nhiều khu vực lòng sông đã lộ ra, và quân đội có thể đi qua Hangu Pass bằng cách di chuyển dọc theo lòng sông, khiến cho khu cao nguyên này không còn vai trò chặn đứng kẻ thù nữa.

Nhưng vào những năm đầu, khi Tào Tháo tiến về phía tây để đánh bại Zhang Lu và Ma Chao, để có chỗ nghỉ ngơi và cung cấp lương thực cho quân đội, ông đã ra lệnh cho Xu Chu xây dựng một căn cứ kiên cố tại điểm hẹp nhất của lòng sông. Căn cứ này được xây dựng ở phía bắc của khu cao nguyên, cách Hangu Pass chỉ khoảng mười dặm, và được gọi là Tân Quan.

Hiện nay, Quân đội Ngụy đang kiểm soát cả Hangu Pass và Tân Quan, chặn đứng bước tiến của quân đội Hán.

Khương Duy và Liễu Ẩn chỉ có số lượng binh sĩ ít ỏi, trong khi Quân đội Ngụy đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, đào sâu hào và xây dựng các tường thành ngay trước Tân Quan, khiến cho hai người họ gặp khó khăn trong việc tiến công.

Nghe lời Khương Duy và nhìn theo hướng mà anh ta nhìn về phía nam, Liễu Ẩn lập tức đoán ra ý định của anh ta và không khỏi lo lắng:

“Chắc Bác Yuezhen muốn tìm cách leo lên khu cao nguyên này phải không? Những khu cao nguyên như thế này thường có nhiều vách đá dựng đứng và rừng rậm um tùm; việc leo lên chắc chắn sẽ rất khó khăn.”

Lúc này, mặc dù Causangyuan không còn được bao phủ bởi những rừng dâu nữa, nhưng vẫn còn rất nhiều cây cối um tùm; việc leo lên đó thực sự rất khó khăn.

“Nếu phía tây của Causangyuan cũng giống như phía đông, tức là đều có những con suối h

“Tôi sẽ tận dụng cơ hội này, dẫn quân đi về phía nam để tìm kiếm cơ hội. Nếu tìm được con đường hiểm trở, tôi sẽ sai người báo cho Hưu Nhiên biết và chúng ta sẽ hành động cùng nhau.”

Nghe vậy, Liễu Ẩn gật đầu:

“Như vậy thì rất tốt, các binh sĩ thực sự cũng cần nghỉ ngơi một thời gian rồi.”

Thế là hai người triệu tập các sĩ quan dưới quyền, và Khương Duy nói:

“Bọn địch đã có sự chuẩn bị từ trước, nếu tiến hành tấn công mạnh mẽ thì số thương vong sẽ không thể lường trước được. Vì vậy, tôi muốn dẫn một đội quân tinh nhuệ tìm con đường hiểm trở để đánh vào sau lưng bọn địch.”

“Tuy nhiên, con đường này đầy rủi ro và khó khăn, ai sẵn lòng theo tôi đi?”

Các tướng sĩ đều nhiệt tình đáp lại:

“Chúng tôi sẵn lòng theo ngài!”

Thấy tinh thần của các binh sĩ rất tốt, Khương Duy rất vui mừng và đã cẩn thận chọn ra ba nghìn người dũng cảm. Họ không mặc áo giáp, chỉ mang theo áo da, đủ lương thực, cùng các dụng cụ như rìu, đục, dây thừng… Rồi họ bắt đầu cuộc hành trình khám phá về phía nam trên cao nguyên Chóu Tàng.

Tuy nhiên, vách đá của cao nguyên Chóu Tàng như được cắt bằng dao, nằm giữa dãy núi Qinling và con sông lớn; việc tìm ra con đường hiểm trở để vượt qua thật sự rất khó khăn.

Ngay cả khi tình cờ tìm thấy chỗ có thể vượt qua cao nguyên, nhưng vì nó quá gần Hàm Cốc Quan, Quân đội Ngụy đã có sự phòng bị từ trước.

Khương Duy không còn cách nào khác, chỉ có thể tiếp tục dẫn quân đi về phía nam.

Nhưng càng đi về phía nam, đường càng trở nên khó khăn hơn.

Khương Duy dẫn đội quân đi về phía nam hàng chục dặm, nhưng thấy nơi đó hoang vu, cỏ dại mọc um tùm; họ chỉ có thể dựa vào vách đá cao nguyên để xác định hướng đi.

Các binh sĩ chỉ có thể dùng rìu đục đường, bước từng bước vất vả để mở ra con đường.

Cuộc hành trình bắt đầu từ đầu tháng Tám, sau khoảng mười ngày, họ mới đi được khoảng bảy tám mươi dặm; mỗi ngày họ chỉ đi được không quá mười dặm.

Ngoài những nơi họ đang đi, hầu như không có người qua lại, không có đường đi, họ phải tự mình mở đường.

Khương Duy và các binh sĩ còn phải cẩn thận tìm kiếm những nơi có thể leo lên cao nguyên; vì vậy tốc độ hành trình rất chậm.

Địa hình gần cao nguyên Chóu Tàng vốn đã đầy những đường đứt gãy, khe núi sâu thẳm.

Con đường dài một trăm dặm, có vẻ như không xa, nhưng thực tế khi đi, với những dãy núi và khe núi phải vượt qua, quãng đường thực tế có thể lên đến hai trăm hoặc thậm chí ba trăm dặm.

Hơn nữa, từ dãy

Dù vậy, vẫn có vài binh sĩ mất tích trong những đầm cỏ hoang dã; gần trăm người khác bị ốm đau hay thương tích vì nhiều lý do khác nhau, buộc phải được đưa trở về. May mắn thay, trên đường đi, Khương Duy đã tìm được vài nơi khô ráo để dựng lều tạm thời, và những chiếc lều đó vẫn chưa bị dỡ bỏ, nên trên đường trở về, họ không cần lo lắng gì cả.

Khi địa hình bắt đầu dốc lên, ngay cả Khương Duy cũng phải bỏ lại ngựa và đi bộ cùng các binh sĩ để tìm đường tiếp tục.

“Tướng quân, nếu tiếp tục đi về phía trước, chúng ta sẽ đến khu vực Qinling… Làm sao bây giờ?”

Nếu đến Qinling mà vẫn không tìm được địa điểm thích hợp, thì lần này họ thực sự sẽ phải trở về mà không đạt được kết quả gì cả.

Khương Duy nhìn ra xa; khoảng cách cuối cùng còn lại của cao nguyên Thổ Tùng vẫn giống như trước, và phần cuối của nó đã hòa vào dãy núi Qinling, trở thành một thể thống nhất. Ông quay đầu nhìn các binh sĩ xung quanh; mọi người đều bị bùn đất và bụi bặm bám đầy người, khuôn mặt đều hiện rõ vẻ mệt mỏi.

May mắn thay, tám quân đoàn ở Guanzhong đều đã qua huấn luyện nghiêm ngặt, và được dẫn dắt bởi những người lính giàu kinh nghiệm, nên tinh thần chiến đấu của họ vẫn còn khá tốt. Vì vậy, ông triệu tập các tướng lĩnh lại và nói:

“Như câu ngạn ngữ ‘Trên đường đi hàng trăm dặm, nửa quãng đường là khó khăn nhất’; khi quân đội chúng ta đã đến đây, làm sao có thể rút lui được?”

“Ngày mai, tôi sẽ cùng các bạn tiếp tục tìm kiếm kỹ lưỡng trên quãng đường cuối cùng này. Nếu may mắn, chúng ta sẽ vượt qua được cao nguyên này, và tôi sẽ cùng các bạn chia sẻ công lao lớn này.”

Những ai sẵn lòng tự nguyện theo Khương Duy đi tìm đường đều đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với những khó khăn hiện tại; tất cả đều đáp lại: “Chúng tôi sẵn lòng theo hầu tướng quân!”

Sau khi ra lệnh cho mọi người xuống nền đồi, Khương Duy đã an ủi các binh sĩ, chuẩn bị cho ngày mai.

Tuy nhiên, dù tinh thần quân đội có mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng vẫn phải dựa vào ý muốn của trời xép.

Vào sáng hôm sau, ngay khi trời mới sáng, Khương Duy đã ra lệnh dọn dẹp lều trại và bắt đầu cuộc tìm kiếm. Nhưng cho đến khi mặt trời lên cao, không một đội quân nào gửi về tin tức tốt đẹp.

Khương Duy đứng dưới chân cao nguyên, ngước nhìn lên; nền đồi đầy đá và bùn đất, trông giống như những con quái vật, dường như chỉ cần bị làm phiền là chúng sẽ rơi xuống và đè nát

Nghe vậy, Khương Duy trong lòng bất ngờ nhảy dựng lên: “Gián điệp ư?”

Rồi có người mang đến một thanh kiếm và một cây cung:

“Tướng quân, đây là vũ khí được tìm thấy trên người này.”

Khương Duy nhận lấy và nhìn kỹ, lông mày không khỏi nhướng lên: “Đây… là vũ khí của quân địch sao?”

Thanh kiếm và cây cung này đã hơi cũ kỹ, nhưng Khương Duy từng phục vụ ở Thiên Thủy, Lương Châu, nên ông ta lập tức nhận ra đó là loại vũ khí mà quân địch sử dụng từ trước đây.

Ông ta không khỏi ngẩng đầu nhìn người gián điệp đang bị trói chặt, miệng cũng bị bịt kín.

Lẽ nào lại có gián điệp của quân địch ở nơi này?

Chẳng lẽ quân địch đã biết trước mọi hành động của mình sao?

Nghĩ đến đây, lòng ông ta trầm xuống.

Nhưng người gián điệp kia lại nhìn ông ta với ánh mắt lo lắng, liên tục rên rỉ, vùng vẫy, dường như muốn nói điều gì đó.

“Hãy lấy cái bịt miệng của hắn ra, ta muốn hỏi vài câu.”

Khi được cơ hội nói chuyện, người gián điệp không chần chừ, lập tức ngã gục xuống đất, liên tục quỳ gối xin tha:

“Tướng quân, tướng quân, con không phải gián điệp đâu, thật sự không phải! Những cái bẫy mà con thiết lập chỉ để săn bắn mà thôi, làm sao con dám làm hại đến các chiến binh dưới trướng tướng quân được!”

“Săn bắn à?”

Khương Duy là người thông minh, ông ta lập tức nhận ra thông tin quan trọng trong lời nói của người đó.

Ông ta giơ cao thanh kiếm và cây cung trong tay, nói: “Đây là vũ khí của quân địch, nếu anh ta chỉ là một thợ săn, làm sao có thể giải thích được điều này?”

“Hơn nữa, suốt chặng đường này, chúng ta chưa bao giờ thấy bóng dáng người ở đâu cả. Nếu anh ta nói là đi săn, vậy nhà anh ta ở đâu?”

Nói xong, Khương Duy chỉ về phía dãy núi Tần Lĩnh: “Chẳng lẽ, anh ta sống ở những khu rừng sâu thẳm của Tần Lĩnh, cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài sao?”

Nghe vậy, khuôn mặt người đó lập tức thay đổi, và anh ta không dám nói thêm gì nữa.

Thấy vậy, Khương Duy lập tức quát lớn:

“Quả nhiên là gián điệp! Hãy bắt hắn xuống và tra tấn kỹ lưỡng, nhất định phải khiến hắn nói ra tất cả những gì hắn biết!”

“Nào!”

Ai ngờ rằng tên gián điệp của Quân đội Ngụy lại không có chút can đảm nào cả; chưa kịp cho binh sĩ kéo anh ta dậy, anh ta đã vội vàng kêu lên:

“Tướng quân ơi, xin tướng quân tha mạng! Tôi thú rồi, tôi thú rồi!”

Khương Duy vung tay, và binh sĩ liền để anh ta xuống đất.

Khương Duy nhếch cằm ra hiệu: “Nói đi.”

Thấy người đó nằm trên mặt đất, thở hổn hển, mắt lấp lánh không yên, Khương Duy hỏi: “Gì vậy?”

“Tôi… tôi tên là Lý Lục, thực sự tôi sống ở trong núi…”

Chưa kịp nói hết, Khương Duy đã ném thanh kiếm và cây cung xuống trước mặt anh ta, quát lớn:

“Còn dám chối cãi nữa à! Những vũ khí này là đồ của Quân của Ngụy, ngươi nghĩ ta không biết sao?”

“Nếu ngươi thực sự sống ở trong núi, vậy thì hỏi ngươi, những vũ khí này ngươi lấy từ đâu ra?”

Lý Lục run rẩy, lắp bắp nói:

“Đó… là do cha tôi để lại…”

Khương Duy tiến lại gần hơn, từng từ nói:

“Nghĩa là, người cha của ngươi đã từng phục vụ trong Quân của Ngụy, đúng không?”

Lý Lục bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn Khương Duy một cách không tin được.

Khương Duy không cho anh ta cơ hội phản ứng, tiếp tục nói:

“Hơn nữa, ông ấy là một tên lính đào ngũ, phải không?”

Khuôn mặt Lý Lục lập tức trắng bệch như tro.

Nhìn thấy vẻ mặt đó, Khương Duy đã đoán ra phần nào sự thật. Anh ta cười lạnh, đứng thẳng dậy, nhìn xuống Lý Lục:

“Nếu ngươi thực sự không phải là gián điệp, vậy thì việc ngươi xuất hiện ở đây chắc chắn là vì ngươi sống ở gần đây. Nếu ta sai người đi tìm kiếm, có lẽ sẽ tìm thấy một số manh mối…”

“Tướng quân ơi, xin tướng quân tha mạng!”

Những lời nói như thể Khương Duy đã đọc suốt tâm trí Lý Lục, khiến anh ta hoàn toàn đầu hàng. Anh ta vội vàng quỳ gối, nói: “Tôi thú rồi, tôi thú hết rồi!”

“Nói đi!”

“Người cha của tôi… thực sự đã từng phục vụ trong Quân của Ngụy…”

“Quân của Ngụy!”

“Đúng vậy, đúng vậy! Ông ấy đã từng làm lính cho họ, đó là… là chuyện hơn hai mươi năm trước rồi…”

“Cha tôi là người Gia Trung, sau đó vì loạn lạc mà gia đình phải chạy trốn vào Hán Trung. Ai ngờ sau đó Quân của Ngụy xâm chiếm Hán Trung và buộc tất cả người dân ở đó phải di cư…”

“Lúc đó tôi mới chỉ mười ba tuổi thôi, lại phải theo cha trở về quê hương. Ai ngờ chưa kịp ổn định cuộc sống thì chính quyền địa phương đã bức ép cả gia đình tôi phải rời đi, khiến chúng tôi không còn chỗ nương tựa nào, và thế là cả tôi lẫn cha đều bị buộc phải nhập ngũ.”

“Chúng tôi, cha con tôi, vừa mới qua Hán Cốc Quan thì nhận được tin Quân của Ngụy lại bị đánh bại ở phía nam Kinh Châu, tình hình chiến sự rất căng thẳng; Vua Ngụy đang trong quá trình dời đô, khiến mọi người đều hoang mang lo lắng.”

“Lúc đó có rất nhiều binh sĩ tự ý bỏ trốn, tôi và cha cũng đã lợi dụng cơ hội này để trốn thoát và ẩn náu giữa dãy núi Tần Lĩnh.”

Nghe xong, Khương Duy bắt đầu hiểu ra mọi chuyện. Đây chẳng phải là do Tào Tháo gặp khó khăn trong việc tranh giành Hán Trung, sau đó lại thất bại trong trận Xiangfan, khiến cho lực lượng quân sự không đủ, nên mới buộc phải vội vàng tuyển mộ người dân từ khắp nơi sao?

Dĩ nhiên, trong lời nói của người này, có phần thật, có phần giả; nhưng Khương Duy không quan tâm đến điều đó. Dù sao thì ông ta cũng là Tướng Chinh Đông của Đại Hán, và không hề có liên quan gì đến Quân của Ngụy cả.

Ông ta chỉ quan tâm đến việc liệu mình có thể vượt qua cao nguyên này và tiếp cận phía sau quân địch hay không.

“Những gì bạn nói, có thể tin được không?”

“Tôi dám cam đoan bằng mạng sống của mình, mọi lời đều thật.”

Nhìn vào lá cờ của đội quân này, phần lớn đều mang biểu tượng của phe Hán; bây giờ họ gọi Quân của Ngụy là “quân địch”, thì chắc chắn đây là quân đội Hán rồi.

Nếu đây là Quân của Ngụy, thì chắc chắn anh ta sẽ không dám nói ra bất kỳ sự thật nào cả.

“Được, nếu bạn dám cam đoan như vậy, thì có nghĩa là bạn đã ẩn náu trong những ngọn núi này hơn hai mươi năm rồi phải không?”

“Vâng.”

“Vậy có nghĩa là bạn rất quen thuộc với khu vực này, đúng không?”

“Vâng.”

“Vậy thì chắc chắn bạn cũng biết cách vượt qua cao nguyên này, phải không?”

“Biết… biết…”

Khương Duy lại tiến gần hơn và nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó: “Hãy dẫn đường đi, nếu bạn có thể dẫn đường đúng hướng, tôi sẽ tin tưởng bạn.”

Trong thời buổi loạn lạc, việc người dân chạy trốn vào rừng núi để tìm nơi ẩn náu không phải là chuyện lạ gì cả; ngược lại, đó là điều hoàn toàn bình thường.

Những lời nói của Lý Lục thực sự không có gì đáng nghi ngờ cả.

Khương Duy đứng dậy và vẫy tay.

“Tướng quân?”

“Hãy lấy một túi đường, ba túi lương khô, và năm tấm chăn đến đây.”

“Đây.”

Những thứ đó được mang đến ng

Vừa nhai được vài miếng, mắt anh ta bỗng sáng lên: “Mặn à? Ngon quá!”

“Tất nhiên là ngon rồi, bên trong này có muối, thịt băm, trứng gà… đủ thứ ngon lắm đấy, ăn một miếng là no cả ngày.”

Khương Duy vừa nói vừa vỗ vào túi vải:

“Ba túi này đều chứa đầy những thứ ngon này đấy.”

Anh ta lại lấy ra một miếng khác ném cho người kia: “Thử miếng này xem.”

Lần này, người kia không do dự nữa, cứ thế cắn một miếng lớn.

Rồi mắt anh ta tròn xoe lên: “Ngọt à?”

Nói quá vội, miếng thức ăn vô tình bắn ra ngoài miệng, khiến anh ta hoảng sợ và vội vàng dùng tay lau miệng, cẩn thận nhặt những hạt thức ăn còn sót lại và nhét vào miệng.

“Tất nhiên là ngọt rồi.” Khương Duy mỉm cười, sau đó vỗ vào túi chứa đường: “Cả túi này đều là đường đấy.”

“Bên trong có thêm đường, chỉ riêng miếng này thôi cũng đủ để no nửa ngày đấy.”

“Đường là cái gì vậy?”

“Chính là mật ong đấy.”

Khương Duy không muốn giải thích nữa, dù sao thì cũng giải thích không rõ ràng được.

“Ăn vào sẽ giảm tuổi thọ…” Người kia nhìn chằm chằm, lẩm bẩm: “Ăn vào sẽ giảm tuổi thọ…”

“Peng!”

Khương Duy phất chiếc chăn ra, ném xuống trước mặt anh ta: “Chiếc chăn này dày lắm đấy! Trong núi lạnh lắm, ban đêm quấn vào thì ấm áp lắm đấy! Thử sờ xem đi!”

“Tướng quân, tướng quân… ông đang làm gì vậy…”

Li Lục run rẩy, ngay cả môi cũng bắt đầu run rẩy.

“Chỉ cần ngươi có thể dẫn chúng tôi qua bên kia, những thứ này tất cả đều sẽ thuộc về ngươi, sau đó ta sẽ để ngươi tự do rời đi.”

Khương Duy chỉ vào những thứ trước mặt, ánh mắt lạnh lùng nhìn người kia:

“Nhưng nếu ngươi không làm được, thì chắc chắn ngươi là gián điệp của Quân của Ngụy… Lúc đó, ta sẽ dùng đầu ngươi để rèn kiếm!”

Li Lục vội vàng quỳ xuống:

“Tôi không dám che giấu điều gì trước tướng quân… Tôi biết một nơi có thể leo lên để vượt qua cao nguyên đấy.”

“Tốt!” Khương Duy rất vui mừng.

Sau khi binh sĩ dẫn Li Lục đi, một số người xung quanh lo lắng hỏi:

“Tướng quân, nếu người này nói dối, hay thực sự là gián điệp của Quân của Ngụy, thì chúng ta theo họ đi sẽ rất nguy hiểm đấy!”

Khương Duy cười nói:

“Ta làm sao có thể không nghĩ đến điều đó chứ? Nhưng nhìn từ cách ăn mặc và thái độ của người này, không giống như người trong quân đội… Dù lời nói có phần dối trá, nhưng cũng có phần thật.”

Sau đó, anh ta hạ giọng xuống:

“Lúc nãy ta đã dùng lời nói để thử lòng người này… Theo phản ứng của anh ta, chắc chắn nơi anh ta ở gần đây thôi