“Ai ớt, ai ớt!”

Phùng Vĩnh, người đang ở xa xôi tại Lũng Hữu, tự nhiên không hề biết rằng có người đang trêu chọc mình; anh ta cứ tưởng là do thời tiết lạnh quá, mà bản thân mình chưa kịp thích nghi được.

Cuối tháng Chín, khi Lũng Hữu sắp bước vào tháng Mười, thời tiết đã bắt đầu chuyển từ mát mẻ sang lạnh giá. Khi cưỡi ngựa phi nhanh, gió thổi vào mặt, gây ra cảm giác đau nhức khó chịu.

Kể từ trận chiến ở Thanh Thủy, Phùng Vĩnh đã dẫn quân đi tuần tra khắp các vùng từ nam lên bắc; không còn bất kỳ cuộc nổi loạn quy mô lớn nào của người Qiang khiến ông phải quan tâm nữa. Những nhóm người Qiang có số lượng đông nhất cũng chỉ khoảng vài trăm người, ẩn náu trên một ngọn núi nào đó mà thôi.

Hoặc là sai người Qiang-Hồ đến thuyết phục họ, hoặc là họ tự nguyện đầu hàng khi thấy động thái can thiệp của quân đội; nếu gặp phải những kẻ cố chấp, thì việc A đến thương lượng là đủ rồi, cần gì đến chiến lược gì nữa?

Những cuộc này chỉ có thể coi là các hoạt động kiểm soát an ninh, chứ không thể gọi là nổi loạn. Dù sao đi nữa, dù họ có nổi loạn hay không, Phùng Vĩnh đều buộc tất cả họ phải di chuyển về Bình Hiang.

Không còn cách nào khác; đối với người Qiang-Hồ ở Thiên Thủy và Nam An, vấn đề còn dễ giải quyết hơn, bởi vì họ đã có kênh liên lạc với chúng ta rồi; ngay cả trong mùa đông, họ vẫn có thể đến Kế Thành hoặc Bình Hiang để nhận lương thực trợ cấp, không lo bị đói chết.

Nhưng đối với người Qiang-Hồ ở Hán Dương Quận, Phùng Vĩnh thực sự lo lắng: biết đâu họ lại dùng lương thực của mình để đi cướp bóc chăng? Vì vậy, thà rằng họ đến Bình Hiang để giúp xây dựng thành trì còn hơn.

Dù sao đi nữa, theo thông tin hiện có, số lượng người Qiang-Hồ ở Hán Dương Quận cũng chỉ khoảng năm sáu mươi nghìn người mà thôi. Thêm vào đó, người Qiang-Hồ vốn có thói quen du mục; việc di chuyển vài mươi nghìn người cũng không phải là vấn đề lớn – họ có thể đi du mục ở bất cứ nơi nào mà.

Nói thật lòng, tổng số dân cư người Qiang-Hồ ở cả Hán Dương Quận cũng chưa đầy một trăm nghìn người; con số này thực sự khiến Phùng Vĩnh ngạc nhiên. Không chỉ riêng Hán Dương Quận, ngay cả Thiên Thủy Quận – nơi có số lượng dân cư đông nhất – số người Qiang-Hồ được báo cáo cũng chỉ khoảng một trăm nghìn người mà thôi. Nếu cộng thêm những người chưa được thống kê, theo ước tính của Phùng Vĩnh, số lượng họ cũng không vượt quá một nửa số người đã được ghi nhận.

Vì vậy, nếu tính cả ba quận còn lại của Lũng Hữu (ngoại tr

Như vậy thì, đến tháng năm hoặc sáu năm sau, các bộ lạc Qiang Hu ở hai huyện Thiên Thủy và Nam An cũng có thể thu thập được một số lượng lương thực cần thiết.

Nếu cộng thêm bò, cừu và lương thực dự trữ của các bộ lạc này, thực ra Phùng Vĩnh chỉ cần cung cấp một phần lương thực và giống cây trồng là họ có thể vượt qua khó khăn được.

Đối với những bộ lạc nhỏ hơn, nếu không có lương thực dự trữ gì cả, họ cũng có thể đến Bình Hiang để đổi công sức lấy thức ăn, chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Đối với Phùng Vĩnh mà nói, áp lực này không quá lớn, nhưng cũng không thể coi là nhỏ.

Tuy nhiên, vì có cơ sở sản xuất lương thực ở Việt Khe và trung tâm thương mại ở Nam Hương, nên ông cũng không cần phải quá lo lắng.

Tất nhiên, nếu có thể thu được một ít lương thực từ các gia tộc quý tộc ở Long Nguyên thì càng tốt.

Trong khi đó, người được cử đi thám hiểm phía trước đã mang về tin tức rằng Tướng Quản lý biên giới đang dẫn theo một trăm kỵ binh đến đây.

Không lâu sau, mùi khói bụi bắt đầu bay lên phía trước.

Lưu Hồn, người phụ trách công việc bảo vệ biên giới, dẫn theo các kỵ binh Qiang Hu tiến ra đón.

Đồng thời, Trương Nghi và Cúc Phù yêu cầu quân đội Hán sắp xếp hàng ngũ để phòng trường hợp xấu xa xảy ra.

Hoá Dực thì đi phía sau để sắp xếp lại các kỵ binh Qiang Hu còn lại.

Rất nhanh sau đó, Lưu Hồn trở về cùng đoàn người, và quả nhiên đó chính là Triệu Quảng.

“Anh trai!”

Từ xa, Triệu Quảng đã nhận ra Phùng Vĩnh và hét lớn, vung roi ngựa lao thẳng về phía anh.

“Cho họ vào.”

Phùng Vĩnh ra lệnh như vậy.

Các binh sĩ cầm cung, nỏ và kiếm liền mở ra một con đường.

Khi nhìn thấy Triệu Quảng, Phùng Vĩnh cũng cảm thấy rất xúc động.

Mặc dù chỉ chia tay nhau vài tháng, nhưng sau khi trải qua những ngày tháng nguy hiểm, cảm giác như đã xa cách nhau nhiều năm vậy.

Phùng Quân Hầu đang chuẩn bị tâm trạng để ôm chặt em trai mình.

Ai ngờ, khi Triệu Quảng vui vẻ chạy đến nửa chừng, không hiểu sao lại đột nhiên ngừng lại, nhảy xuống ngựa, tiến lại gần một binh sĩ cầm kiếm, nhìn ngắm chiếc kiếm ấy từ đầu đến cuối, thậm chí còn sờ vào lưỡi dao.

Phùng Vĩnh đã đợi rất lâu, nhưng Triệu Quảng lại không đến… không đến nữa…

Một cơn gió lạnh thổi qua, dập tắt tình anh em nồng nhiệt trong lòng Phùng Vĩnh, chỉ để lại một làn khói xanh.

Phùng Vĩnh cắn răng, nói lệnh: “Hãy thu dọn đội quân.”

Khi lệnh được truyền xuống, các binh sĩ lập tức thu dọn vũ khí và tập trung lại. Triệu Quảng, không kịp phản ứng, bị đẩy ra khỏi hàng

Dù vậy thế, thằng này vẫn cứ lưu luyến không chịu rời đi.

“Anh trai, trước giờ tôi cũng không hề nhận ra rằng đội quân sử dụng loại kiếm Mạch Đao lại mạnh mẽ đến thế.” Triệu Quảng bước đến bên cạnh Phùng Vĩnh, ánh mắt vẫn không ngừng liếc về phía đội quân Mạch Đao, “Anh nghĩ sao… có thể…”

“Không thể!” Chưa kịp Triệu Quảng nói hết, Phùng Vĩnh đã biết anh ta đang nghĩ đến điều gì và lập tức phá vỡ ảo tưởng của anh ta, “Ngay cả khi cho anh, em cũng không đủ khả năng nuôi dưỡng họ.”

Nghe vậy, Triệu Quảng lập tức tỏ ra không hài lòng, “Tôi đâu có thiếu tiền!”

Phùng Vĩnh cười lạnh, “Em à? Tất cả tài sản của em cộng lại cũng chưa đủ để nuôi được một trăm người. Lúc đó, em sẽ dùng cái gì để cưới Bà Hoàng?”

Tại sao dù đội quân Mạch Đao đã thể hiện sức mạnh xuất sắc tại Trường Thành, nhưng Chu Gia Lão Dã lại không có ý định thành lập thêm đội quân này?

Lý do chỉ có một: chi phí quá cao.

Chỉ riêng việc chế tạo những thanh kiếm Mạch Đao đã là một công việc phức tạp và tốn kém; một thanh kiếm như vậy đã đủ để chi trả cho nhu cầu sinh hoạt của một gia đình trong hai năm.

Chưa kể đến các loại áo giáp bảo vệ nữa.

Ngay cả đội quân Mạch Đao mà Phùng Vĩnh đang có, thực ra cũng chưa thể coi là đầy đủ, bởi vì áo giáp vẫn chưa đáp ứng được yêu cầu lý tưởng của ông.

Và đó mới chỉ là vấn đề về vũ khí và áo giáp thôi; chiều cao, thể lực của các binh sĩ sử dụng loại kiếm Mạch Đao cũng đòi hỏi những tiêu chuẩn nghiêm ngặt.

Ngoài ra, tính kỷ luật, ý thức tập thể, các mệnh lệnh chiến đấu – những yếu tố có vẻ đơn giản nhưng thực sự lại là những đòi hỏi cao đối với binh sĩ thời đại đó.

Dân số của Nam Hương và Việt Khe lên đến hơn ba trăm nghìn người, nhưng Phùng Vĩnh chỉ có thể tập hợp được một số ít người như vậy; điều này không phải không có lý do.

Điều này còn xảy ra trong khi đa số binh sĩ đến từ Nam Hương. Nếu số lượng binh sĩ này quá ít, sức mạnh chiến đấu của đội quân Mạch Đao sẽ bị suy giảm đáng kể.

Hơn nữa, để đảm bảo dinh dưỡng cho các binh sĩ, thịt thà cũng là thứ không thể thiếu.

Tóm lại, ngay cả một vị Thủ tướng lớn lao cũng chỉ có thể thở dài ngao ngán trước những khó khăn này.

Nước này mới giàu có được vài năm thôi mà… Thủ tướng thực sự quá nghèo khó; làm sao dám tiêu xài phung phí như Phùng Vĩnh được?

Việc Ngài Hiệu úy Hộ Qiang có thể kiểm soát một nguồn lợi lớn như vậy, thực chất cũng chỉ là vì Thủ tướng muốn hỗ

“Đủ rồi, đừng than phiền nữa.” Phùng Vĩnh dẫn anh ta đi về phía lều trại và nói: “Hãy kể cho tôi nghe tình hình ở nơi bạn ấy nhé.”

Địa điểm hẹn gặp giữa Triệu Quảng và Phùng Vĩnh được chọn ở phía bắc cực của huyện Hán Dương, ngay sát chân núi phía tây của dãy núi Long Sơn, gần huyện An Định nhất.

Triệu Quảng đã đi qua Tiêu Quan, theo con đường Kê Lồng để vượt qua những ngọn núi này.

“Thật khổ sở! Anh không biết đâu, trong vài tháng qua, chúng tôi chỉ ăn đồ khô thôi… Nhìn cái miệng này xem, đã bị loét thành thế nào rồi!”

Triệu Quảng bước lại gần hơn một chút, chỉ vào miệng mình và than phiền với Phùng Vĩnh.

“Ngoài ra, ở An Định lạnh hơn ở Tứ Xuyên rất nhiều. Chưa đến tháng Mười mà buổi tối đã phải đốt lửa sưởi ấm; nếu không, với quần áo hiện có trong quân đội, thì hoàn toàn không thể chống chịu được cái lạnh này đâu.”

Khí hậu ở Tứ Xuyên khác biệt so với miền Bắc, và Phùng Vĩnh đã từng cảnh báo các binh sĩ về điều này trước đó. Rõ ràng là dù họ đã chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn còn khá khó thích nghi.

“Tôi đã bảo các bạn nên uống nhiều nước lá thông hơn chứ?”

Trong quá trình chế biến mì rang, vitamin bị phá hủy hết, vì vậy cần phải bổ sung thêm. Nếu không, như trường hợp của Triệu Quảng, việc miệng bị loét mới chỉ là nhẹ thôi.

Triệu Quảng ho khan một tiếng: “Uống quá nhiều rồi… Đôi khi uống vào thấy buồn nôn, không thể nuốt xuống được.”

“Chỉ có bạn thôi là không thể uống được!” Phùng Vĩnh trừng mắt nhìn anh ta: “Quá khó tính rồi! Trước đây, miệng bạn đã quen với những thức ăn cao cấp quá chăng?”

Triệu Quảng cúi đầu, không biết phải nói gì.

“Còn về quần áo giữ ấm thì không cần lo lắng đâu. Tôi đã yêu cầu phía Nam Hương chuẩn bị sẵn rồi, và công ty vận chuyển Đông Phong sẽ gửi chúng đến rất nhanh thôi.”

Lý do Phùng Vĩnh vội vàng kiểm tra tình hình ở huyện Hán Dương cũng là để đảm bảo rằng tuyến đường vận chuyển lương thực từ Tiêu Quan không bị gián đoạn. Nếu không, những bộ lạc Qiang Hu nổi loạn thường xuyên tấn công đoàn xe vận chuyển hậu cần, điều đó thực sự rất phiền toái.

Bên trong lều trại, thịt gà đã được sấy khô và được hầm chín, thịt cừu đã luộc sẵn, cùng với các loại hành tươi thu hái được. Điều quan trọng nhất là có cơm.

Mùi thơm của thịt và cơm lan tỏa khắp cả lều trại.

Mắt Triệu Quảng sáng lên như đèn lồng, anh ta lao vào và liền múc một muỗng cơm nhét vào miệng; dù bị nóng đến mức phải rên rỉ, anh ta vẫn không chịu mở miệng ra.

“Ăn chậm thôi, không ai

Với bộ dạng hiện tại này, làm sao còn có chút vẻ đẹp thanh tú, oai phong như khi mới quen biết nhau chứ?

  Có lẽ anh ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn trong thời gian canh giữ Tiêu Quan.

  Chỉ khi anh ấy đã lấy hết từng hạt gạo cuối cùng trong nồi ra và ăn hết, Phùng Vĩnh mới hỏi: “Đã ăn xong chưa? Nếu đã ăn xong, hãy kể cho tôi nghe tình hình ở An Định thế nào.”

  An Định rất quan trọng. Ít nhất là hiện tại, Tiêu Quan thuộc quận An Định là căn cứ duy nhất của phe chúng ta ở phía đông dãy núi Long Sơn.

  Nhờ vào căn cứ này, phe chúng ta có thể thoải mái vượt qua dãy núi Long Sơn, hoặc tiến xuống phía nam để đe dọa huyện Quán, hoặc đi theo dòng sông Kinh để uy hiếp quận Tân Bình.

  Huyện Quán là thành trì quan trọng mà Tào Ngụy sử dụng để chặn đứng con đường Quan Lũng sau khi mất Tiêu Quan.

  Còn quận Tân Bình thì lại là tầm chắn quan trọng mà Tào Ngụy dùng để bảo vệ khu vực Quan Trung sau khi quận An Định hợp tác với phe chúng ta trong chiến dịch tấn công phía bắc.

  “Rất hỗn loạn,” Triệu Quảng buồn rầu nói, “Ở quận Tân Bình, nghe nói Tào Tháo đã điều động 50.000 binh sĩ để tiến vào An Định.”

  “Ở quận An Định, có những người ủng hộ phe chúng ta, cũng có những người đứng về phía Tào Tháo. Các bộ lạc Qiang Hồ, các gia tộc quý tộc… tất cả họ đều đang tranh giành quyền lực, tình hình thật sự rất hỗn loạn.”

  Nghe xong, Phùng Vĩnh gật đầu. Có vẻ như quận An Định đã trở thành vùng đệm giữa phe chúng ta và Tào Ngụy; nếu không hỗn loạn thì thật là lạ.

  “Không phải có gia tộc Yang Tiao ở thành phố Nguyệt Chi đã nổi dậy ủng hộ phe chúng ta sao?”

  Nghe câu hỏi này, Triệu Quảng tỏ vẻ phiền lòng: “Gia tộc Yang Tiao ấy thực sự khiến tôi đau đầu. Khi tôi đến Tiêu Quan, tôi đã cố gắng liên lạc với họ, mong họ di chuyển về phía tây để có thể hỗ trợ lẫn nhau.”

  “Nhưng không ngờ họ lại quyết tâm phòng thủ thành phố Nguyệt Chi đến cùng. Thành phố Nguyệt Chi cách Tiêu Quan khá xa… Hiện tại thì vẫn ổn, vì tình hình ở An Định rất hỗn loạn, và thành phố Nguyệt Chi cũng khá kiên cố, nên tạm thời không cần lo lắng.”

  “Nhưng sau này thì không chắc đâu. Nếu năm tới Tào Tháo tiến vào An Định và tấn công thành phố Nguyệt Chi, e rằng tôi cũng sẽ không thể đi hỗ trợ được.”

  Nghe vậy, Phùng Vĩnh cau mày. Điều này thực sự là một vấn đề lớn.

  Dù sao thì họ cũng là những người đã ủng hộ

“Nếu thành phố Nguyệt Chi gặp khó khăn gì, cứ để Ngụy Nhàn dẫn ngàn kỵ binh đó đi giúp đỡ.”

“Nhiệm vụ chính của em là phải bảo vệ Tiêu Quan. Trừ khi có lệnh đặc biệt, tuyệt đối không được tự ý dẫn đại quân rời đi, kẻo để kẻ xấu lợi dụng cơ hội.”

Nghe vậy, Triệu Quảng mừng rỡ nói: “Anh trai thật sự yêu thương em!”

“Cút đi! Em yêu là Thanh Công của nhà mình!”

“Nhưng việc này, em phải tự mình báo cáo với Thủ tướng.”

“Điều đó tất nhiên.”

Phùng Vĩnh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Ngoài ra, khi có chuyện gì, hãy thường xuyên viết thư cho Tướng lão Triệu và Tướng Mã, hỏi họ những bí quyết trong việc chỉ huy kỵ binh.”

“Một người là cha ruột của anh trai, người kia là chú ruột của em.” Nói đến đây, Phùng Vĩnh liếc nhìn Triệu Quảng và nói: “Nếu em có thể học được những kỹ năng thực sự trong việc chỉ huy kỵ binh, anh sẽ tặng em vài món quà lớn.”

“Lời anh trai thật sao?”

Nghe vậy, mắt Triệu Quảng sáng lên, vội vàng tiến lại hỏi.

Những món quà mà anh trai sẵn lòng tặng, chắc chắn không phải là những thứ bình thường.

“Em nghĩ Hoa Phiêu Kỵ như thế nào?”

“Hắn ấy dũng cảm phi thường, đã chiến đấu nhiều trận lớn, uy phong như sét đánh, từng uống nước ở Biển Hạc, đóng quân ở núi Lang Cư, kiểm soát vùng Tây Dòng Sông Lớn, các quận đều cầu nguyện dưới trướng hắn… Nếu em có thể học được một phần mười một điều đó, dù chết cũng không hối tiếc!”

“Những món quà mà anh trai định tặng, không chắc liệu em có thể trở thành người thứ hai như Hoa Phiêu Kỵ hay không, nhưng nếu chỉ học được một nửa, chắc chắn cũng không thành vấn đề.”

Triệu Quảng bỗng nhiên đứng dậy, đá văng những chiếc bát đĩa dưới chân mình, lao về phía Phùng Vĩnh và nói: “Anh trai ơi, anh trai! Anh nhất định phải cho em!”

“Trước hết, hãy học hỏi được những kỹ năng chỉ huy kỵ binh từ Tướng lão Triệu và Tướng Mã đã!”

“Không vấn đề gì!”