Thung lũng uốn lượn, lúc rộng lúc hẹp; nhiều nơi đều là những vách đá dựng đứng, giống như hai bức tường đá cao chót vót ôm lấy con đường hẹp ấy.

Vào lúc này, gần mười ngàn Người Hồ đã tụ tập trong thung lũng này; những người ở phía bắc muốn tiến xuống phía nam, còn những người ở phía nam lại cố gắng chặn đứng họ.

Dù cùng chủng tộc, họ lại đánh nhau một cách tàn khốc ở nơi đây.

Con thung lũng hẹp không thể chứa đựng quá nhiều người; những nhóm Người Hồ được tổ chức thành từng đội gồm một trăm người, tay cầm những vũ khí thô sơ – có những thanh sắt gỉ sét, những cây gỗ hoặc tre được cưa nhọn, hoặc cả những vật làm từ xương.

Một số người la hét dữ dội, một số khác nghiến răng chặt, tất cả đều đã điên cuồng trong cuộc chiến này.

Bởi vì phía sau họ, luôn có người đang theo dõi họ, buộc họ không còn lối thoát nào khác.

Những người mạnh mẽ nhất đã ném lao về phía đám đông đối diện từ xa.

Lao bay qua không trung một đoạn, rồi đầu lao sắc nhọn xuyên qua những bộ quần áo rách rưới, xâm nhập vào cơ thể kẻ địch.

Người bị trúng lao lảo đảo lùi lại, rồi ngã gục không đứng dậy được.

Rất nhanh sau đó, hai bên bắt đầu đấu thủ gần gũi hơn.

“Giết!”

“Keng!”

Đầu những cây gậy được buộc đá lao về phía đối thủ, nhưng không ngờ lại bị họ chặn lại bằng những tấm khiên gỗ thô sơ.

Có những vũ khí của cả hai bên bị gãy sau khi va chạm; hai người đối thủ liền đánh nhau tay không, dùng khuỷu tay và răng để tấn công lẫn nhau, giống như những con thú hoang dã đang tranh giành lãnh thổ.

Tiếng gầm rú, tiếng hô hào, tiếng rên rỉ...

Trên dòng sông Phần, đã có rất nhiều xác chết trôi nổi.

Lưu Mạnh và Lưu Báo dùng roi ngựa đánh mạnh vào đám Người Hồ, nhưng cũng không thể buộc họ tiếp tục tiến lên được nữa.

Họ đành phải cử các tướng lĩnh của mình ra chỉ huy đội quân của mình vào chiến đấu.

Cho đến khi bóng tối buông xuống, cuộc chiến tàn khốc ở thung lũng mới chấm dứt.

……

Hai người không thể tiến lên được chút nào trong thung lũng, cảm thấy lo lắng và đến xin lỗi trước mặt Quan Tướng Quân:

“Tướng quân, chúng tôi thật bất tài!”

Quan Tướng Quân không phải là người thiếu công bằng; ông không trách móc họ:

“Không sao đâu, kẻ thù đã chuẩn bị sẵn sàng và chiếm giữ lợi thế địa lý; việc không thể nhanh chóng đánh bại họ cũng là điều dễ hiểu.”

Lưu Báo và Lưu Mạnh nghe vậy, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Tuy nhiên, việc tôi dẫn quân tiến xuống phía nam vốn dĩ đã làm cho Quân của Ngụy bất

Nói đến đây, Quan Tướng Quân nhìn hai người một cách ý nghĩa sâu sắc:

“Khi đó chắc hẳn mới thực sự là khởi đầu của những rắc rối. Nếu không thể chiếm được con đèo này, ta chỉ có thể coi đó là thất bại và phải dẫn quân trở về Liang Châu, nhưng hai ngài sẽ đi đâu tiếp theo?”

Lưu Báo và Lưu Hồn nghe xong, khuôn mặt họ đổi sắc.

Lưu Hồn đổ mồ hôi trên trán, trong lúc hoảng loạn, anh bỗng nhiên nhớ ra một việc và vội vàng nói thấp:

“Tướng quân, tôi nhớ ra một điều, có lẽ nó có thể giúp tướng quân vượt qua con đèo này.”

Ánh mắt Quan Tướng Quân lấp lánh: “Ồ? Lưu Báo, hãy nói cho tôi biết.”

“Tướng quân, ngoài Con đường Guan Jue Jin Gu, thực ra vẫn còn những con đường khác có thể dẫn đến phía nam.”

“Hmm?”

Nghe vậy, Quan Tướng Quân tỏ ra rất quan tâm.

Lưu Hồn thấy vậy, lòng mình mừng rỡ: “Tướng quân, thực ra là như this: ở phía Đông sông Hà, có những hồ muối, từ xưa đã sản xuất muối…”

Quan Tướng Quân vẫy tay ngăn anh lại: “Điều đó tôi biết rõ hơn cả anh, hãy nói đến điểm then chốt.”

“Vâng, vâng.” Lưu Hồn lau mồ hôi và tiếp tục giải thích, “Ban đầu, muối sản xuất từ các hồ muối đó đều thuộc sự quản lý của chính quyền.”

“Nhưng trong những năm gần đây, do chiến tranh, chính quyền đã có phần bỏ bê, vì vậy nhiều người đã tự ý lấy muối từ các hồ muối đó để buôn bán.”

“Bộ lạc của tôi cũng đã từng mua muối từ những kẻ buôn lậu đó. Để tránh sự truy lùng của chính quyền, những kẻ buôn lậu đó đã tìm một con đường khác, đi vòng qua Con đường Guan Jue Jin Gu.”

Lưu Hồn càng nói càng rõ ràng hơn:

“Con đường mà những kẻ buôn lậu đó sử dụng, mặc dù khó đi hơn Con đường Guan Jue Jin Gu, nhưng sau nhiều năm sử dụng, nó cũng trở thành một con đường có thể cho người và ngựa đi được.”

Nói đến đây, Lưu Hồn trở nên hào hứng:

“Lúc đó, chúng ta có thể dùng quân ở phía bắc để thu hút sự chú ý của bọn cướp, còn tướng quân cử một hay hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ đi vòng ra phía sau, tiến hành tấn công từ hai phía, làm sao mà không chiếm được con đèo được?”

“Kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng của tướng quân, trên đời này hiếm có, lúc đó dù bọn cướp có đông đến đâu, chắc chắn cũng sẽ phải đầu hàng!”

Quan Tướng Quân nở một nụ cười kỳ lạ:

“Nhưng cách đó ba mươi dặm về phía đông Con đường Guan Jue Jin Gu?”

Lưu Hồn ngạc nhiên: “Tướng quân làm sao biết được?”

Quan Tướng Quân cười không trả lời, chỉ nói:

“Ta đã sai Lưu Hồn dẫn ba nghìn kỵ binh tinh

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh và điềm đạm của Quan Tướng Quân, Lưu Báo và Lưu Mạnh đều nghĩ trong lòng:

Đúng rồi, vị tướng này đã đi xuôi về phía nam, luôn cử các gián điệp đi trước. Đối với một nơi nguy hiểm như thung lũng Guanjue này, làm sao ông ấy có thể không chuẩn bị gì cả?

Nghĩ đến đây, hai người không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ và kính sợ.

Những lời nói và hành động dường như vô tình của Quan Tướng Quân lại khiến hai vị tướng này phải run sợ. Chỉ nghe bà ấy nói từ từ:

“Việc Lưu Hồn dẫn quân đi con đường khác vẫn là bí mật quân sự, việc này thực ra không nên được tiết lộ cho hai người.”

“Nhưng một người trong số các người là anh trai của ông ấy, người kia là chú của ông ấy, tôi nghĩ tôi có thể tin tưởng vào các người.”

Lưu Báo và Lưu Mạnh vội vàng cúi đầu đáp:

“Làm sao chúng tôi có thể làm hại đến em trai (cháu trai) mình được? Chúng tôi xin thề với tướng, sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào.”

Quan Tướng Quân gật đầu hài lòng, sau đó thở dài một tiếng:

“Thực ra, lý do tôi buộc hai người phải tấn công thung lũng này hết sức mình, chính là để các người thu hút sự chú ý của kẻ thù, che chở cho đội quân của Lưu Hồn.”

“Vì vậy, ngày mai các người vẫn không được lơ là chút nào. Cửa ổn này chính là rào cản cuối cùng.”

Giọng nói của Quan Tướng Quân bắt đầu trầm down, nghe có vẻ như đang có sức thuyết phục mạnh mẽ:

“Chỉ cần đại quân tiến vào Hà Đông, Quan Trung sẽ nằm trong tay chúng ta. Chỉ cần chúng ta chiếm được Quan Trung, các người sẽ trở thành những người có công lao lớn.”

“Khi đó, con cái và người thân của các người sẽ được hưởng lợi từ điều này. Sự thịnh vượng hoặc suy tàn của bộ tộc các người phụ thuộc vào quyết định của các người.”

Lưu Báo và Lưu Mạnh nuốt nước bọt, nghĩ đến những binh sĩ Hồ Kỵ dưới trướng của Quan Tướng Quân.

Không chỉ có những binh sĩ Hồ Kỹ đã quy phục triều đình Hán, mà cả những người tự nguyện gia nhập cũng đủ khiến người ta thèm muốn.

Dù “ăn no mặc ấm, không lo thiếu thốn” chỉ là tám chữ ngắn ngủi, nhưng đó chính là ước mơ lớn nhất của đa số mọi người trên đời này.

Trong hàng trăm năm qua, người Hung Nô vừa nịnh bợ, tự xưng là con rể của nhà Hán, vừa canh giữ biên giới cho Hoàng đế Hán, vừa tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế Hán đi chinh chiến khắp nơi.

Họ mong muốn điều gì?

Những người Hung Nô ở tầng lớp thấp cấp chỉ mong muốn được nhận khẩu phần lương thực mà Hoàng đế Hán hứa sẽ đưa cho họ.

Những người lãnh đạo ở tầng lớp trung lưu có thể sẽ mong muốn được nhận thêm vải vóc đ

Ngược lại, nếu cứ ép buộc mọi người phải chiến đấu đến cùng mà không mang lại lợi ích gì thì… Đừng nói đến Hoàng đế nhà Hán, ngay cả chính thủ lĩnh của bọn mình, nếu cần phải nổi dậy thì cũng phải làm vậy mà! Cách đây năm mươi năm, cuộc nổi loạn nội bộ của người Hung Nô khiến cả thủ lĩnh của họ cũng thiệt mạng, chẳng phải vì Hoàng đế nhà Hán liên tục điều quân tấn công người Hung Nô nhưng lại không cung cấp lương thực và tiền bổng sao? Con người sống thì phải ăn uống, mặc quần áo; quan điểm sống của những người đàn ông trên thảo nguyên rất giản dị, chính trực và thành thật. Không giống như một số gia tộc quý tộc nhà Hán – vừa khinh thường cái giàu có vật chất, vừa nói ra là tuân theo đạo đức, nhưng sau lưng lại muốn chiết xuất tận cùng mọi thứ từ con người để kiếm lợi. Thật là giả dối! Những lời hứa mà Quan Tướng Quân đã đưa ra, liệu sau này có thể thực hiện được hay không thì không biết. Nhưng những món quà mà ông ấy tặng cho hai người họ thì thực sự rất hậu hĩnh – đúng là loại hậu hĩnh đến mức dày cộm. Trong những ngày gần đây, trong quân đội Liang Châu, dù là người Hồ hay người Hán, ai cũng sẵn lòng dùng chiến lợi phẩm để đổi lấy những tờ tiền này. Khi ngay cả anh em ruột thịt của họ như Lưu Hồn cũng không nhịn được mà nói rằng mình cũng có thể dùng vũ khí thu được từ tay Quân của Ngụy để đổi lấy tiền, Lưu Mạnh mới bắt đầu hối tiếc. Những tờ tiền này thực sự rất có giá trị! Mấy ngày trước, anh ta vô tình đổi nhầm với người khác và giờ nghĩ lại thì thấy rất đau lòng… Thật là thiệt hại lớn! Ăn nhờ ở nhờ người khác thì luôn phải e dè; mà bây giờ đã quyết định nổi dậy rồi, còn có thể làm gì được nữa chứ? Dù Quan Tướng Quân lừa dối họ, thì sau này cũng chỉ có thể hạ thấp yêu cầu một chút mà thôi; việc tiếp tục theo đuổi lý tưởng “đi theo người chính nghĩa” cũng vẫn xứng đáng mà. Dù sao thì trên suốt chặng đường này, những gì họ đã chứng kiến và trải qua đều cho thấy rằng điều kiện sống khi theo đuổi lý tưởng này cũng không tồi tệ lắm. Chắc chắn còn tốt hơn nhiều so với việc bị người Ngụy bắt nạt và cướp bóc. Những kẻ Quân của Ngụy thậm chí không muốn cho người ta cơ hội sống sót… Thật là không xứng đáng là con người; chắc chắn chúng sẽ không có kết cục tốt đẹp gì đâu. Nghĩ đến đây, Lưu Báo và Lưu Mạnh đồng thanh nói: “Xin Quan Tướng yên tâm, ngày mai chúng tôi sẽ tự mình dẫn quân ra trận và chiến đấu đến cùng!” Quả nhiên, vào ngày hôm

Tình hình này khiến Quân đội Ngụy bắt đầu lo lắng. Rõ ràng là người Hung Nô ở phía nam đã không thể chống đỡ nổi nữa. Thái thú Phù Dương của Ngụy Quốc vừa khẩn trương củng cố các doanh trại trên núi, vừa ra lệnh cho người ta bố trí rất nhiều tảng đá và cây gỗ dọc hai bên thung lũng. Ông không hy vọng vào hai ba nghìn binh sĩ mà mình có thể chặn được quân Tây Shu, chỉ mong có thể giữ chặt họ trong thung lũng khoảng mười ngày đến nửa tháng. Chỉ cần quân tiếp viện đến, với vị trí hiểm trở của khe núi Guanjue, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Vào lúc này, cách đông khe núi Guanjue hơn ba mươi dặm, trong những khu rừng núi, một đội quân đang vật lộn vượt qua những khó khăn để tiến lên phía trước. Đặc biệt là khi gặp những đoạn nguy hiểm, mọi người đi phía trước, ngựa đi phía sau; mỗi người đều phải nắm chặt lấy con ngựa của mình, cẩn thận tránh né những chướng ngại vật. Lưu Hồn tìm một ngọn đồi, nhìn xuống đoàn người dài xấp xỉ phía dưới, lại nhìn về phía những ngọn núi cao và thung lũng sâu thẳm phía trước mắt, ánh mắt ông đầy lo lắng, rồi hỏi Thạch Bão bên cạnh mình:

“Tướng Thạch, ông chắc chắn rằng con đường này có thể đi vòng ra phía sau thành phố Vĩnh An chứ?”

Thạch Bão đi một hồi đã mệt đứt hơi, ông không kiêng nể gì mà ngồi xuống, thở vài hơi mới trả lời:

“Tướng Lưu, chắc chắn rồi.”

Ông chỉ về phía đông và hỏi:

“Ông có biết không, phía đông quận Tây Hà, có một con sông tên là Sông Trường?”

“Tất nhiên là biết, từ quận Thượng Đảng theo dòng sông Trường xuôi về, sẽ đến thành phố Yếu thuộc tỉnh Ký Châu.”

Mặc dù Lưu Hồn lớn lên ở tỉnh Bình Châu, nhưng ông đã rời nơi đây hơn mười năm rồi; hơn nữa, ông cũng không nhận chức vụ tướng lĩnh từ tay Lưu Khứ Bỉ. Vì vậy, ông cũng không có cơ hội như Lưu Mạnh để tiếp xúc với những kẻ buôn lậu đến từ khu vực Hà Đông. Trong thời đại này, khi đi xa, không chỉ cần phải đi theo đường chính thức, mà còn cần phải có người hộ tống. Những người không có người hộ tống thì nên đi theo đoàn người khác. Ai lại đi những con đường ít người qua lại khi không cần thiết chứ? Có câu nói: “Dựa vào núi thì ăn núi, dựa vào sông thì ăn sông.” Những người dân sống ở vùng núi, khi cầm lên công cụ nông nghiệp, họ là những người chân chất; nhưng đôi khi, khi thấy ai đó đi một mình, họ cũng sẵn lòng “chiếm lấy con đường này, trồng cây này” một cách tạm thời… Điều đó hoàn toàn không sao cả. Chỉ cần cầm cuốc

Vì vậy, Lưu Hồn tự nhiên không bao giờ có cơ hội đi con đường này; thậm chí anh ta còn chưa từng nghe nói đến nó.

Tuy nhiên, lúc này khi nghe Thạch Bão nhắc đến dòng sông Trương, anh ta lại cảm thấy quen thuộc. Dù sao sau khi rời khỏi Bình Châu, Lưu Hồn cũng đã cùng Hàn Long du lịch ở Hà Bắc trong một thời gian dài, và tất nhiên anh ta đã từng đặt chân đến thành Yê.

Thạch Bão cười khẽ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tiếc nuối:

“Thành Yê à… Hồi đó tôi được phái đến đó làm việc, nhưng do chức vụ mãi không được quyết định, trong cảnh nghèo khó, tôi đành phải bán sắt để kiếm sống.”

“Sau đó tôi nghe nói rằng việc buôn bán muối và sắt về phía bắc sẽ mang lại lợi nhuận lớn, vì vậy tôi cũng đã đi theo dòng sông Trương vào Thượng Đảng, hy vọng tìm được con đường để tiến về phía bắc.”

“Nhưng ai ngờ rằng tôi tìm được đường, thì hàng hóa lại bị người dân địa phương cướp đi, tôi suýt nữa thì mất mạng…”

Khi nhớ lại những chuyện xưa, Thạch Bão không khỏi thở dài. Những gia đình giàu có ở Hà Đông, vì muốn chiếm độc quyền con đường buôn bán về phía bắc, đã sử dụng mọi thủ đoạn có thể. Nếu không phải vì mình chạy nhanh, có lẽ xác tôi đã bị thú dã trong rừng ăn sạch từ lâu rồi.

Lưu Hồn nhìn Thạch Bão với khuôn mặt đầy vết thương của thời gian, trong lòng cảm thấy thật đồng cảm. Sau bao năm làm việc cùng nhau, Thạch Báo luôn không ngần ngại bày tỏ trước mặt mọi người rằng Phùng Quân Hầu và Quan Tướng Quân chính là những người đã cứu anh ta. Trước khi gặp được hai vị ấy, cuộc đời anh ta thực sự là một chuỗi những bi kịch và rủi ro. Còn bây giờ…

Thạch Báo đứng dậy, vỗ vỗ mông mình, hào hứng nói với các binh sĩ:

“Bây giờ tôi, Thạch Trung Dung, đã không còn là người xưa nữa! Hôm nay, khi quân đội trở về, xem ai dám cản đường tôi!” Đặc biệt là những gia đình giàu có ở Hà Đông kia! Khi đó tôi chắc chắn sẽ báo cáo với Quân Hầu, yêu cầu điều quân đến canh giữ các mỏ muối; các ngươi đừng mong có thể trộm được một hạt muối nào nữa!

“Tướng Lưu, tôi nhớ trên con đường này có một con sông, chảy từ phía đông sang phía tây, cuối cùng đổ vào sông Phấn.”

“Những kẻ buôn lậu đã xây những ngôi nhà bằng gỗ bên cạnh con sông này để nghỉ ngơi; tôi không biết bây giờ những ngôi nhà đó còn tồn tại hay không, nhưng chỉ cần thấy con sông đó, chúng ta đã đi được một nửa quãng đường rồi.”

“Được, hãy tiếp tục đi!”

Sau khi đi thêm một nửa ngày, họ thực sự tì

Lưu Hồn hoảng sợ nhìn Thạch Bão:

“Chẳng phải nói con đường này chỉ dành cho những kẻ buôn lậu sao? Tại sao Quân của Ngụy lại canh giữ cửa núi?”

Thạch Bão thở dài:

“Những gia tộc quý tộc ở Hà Đông này đã liên mình với chính quyền, nên họ mới được phép tiếp tục việc buôn bán muối lậu mà không bị trừng phạt.”

“Chính vì thế, có lẽ chính quyền đã biết về con đường này từ lâu rồi…”

Nghe vậy, Lưu Hồn vội vàng nói:

“Nếu vậy, chúng ta đã phải chịu khổ vô ích trong núi rồi à?”

Thạch Bão cười nhẹ, không hề lo lắng:

“Tướng Lưu đừng lo. Theo những gì tôi biết, ngoài con đường này, còn có một con đường khác để đi.”

Lưu Hồn nghe xong, đôi mắt anh ta tròn xoe:

“Còn có nữa à?”

“Tất nhiên là có. Hồi đó, tôi mới đến đây, không quen thuộc với địa hình, làm sao chính quyền có thể chiều theo tôi được? Vì vậy, tôi buộc phải tìm con đường khác.”

“Thực ra, lúc đó tôi cũng không có tiền… Nên mới suýt nữa phải sống sót trong núi nhờ vào các loài thú dã.”

Lưu Hồn không quan tâm đến những chuyện xưa, anh ta hỏi một cách hào hứng:

“Thạch tướng, xin hỏi con đường đó ở đâu?”

“Theo dòng nước này đi về phía đông, sẽ có một con đường núi bí mật. Con đường đó sẽ giúp chúng ta ra khỏi núi sớm hơn nửa ngày so với con đường này.”

“Tuy nhiên, sau khi ra ngoài, chúng ta vẫn phải đi vòng qua phía tây một đoạn dài mới đến được thành phố Vĩnh An.”

Hóa ra, trong dãy núi này, từ tây sang đông, có ba con đường song song với nhau.

Con đường ở phía tây nhất là đường chính do chính quyền quản lý.

Con đường ở giữa là con đường mà những kẻ buôn lậu thường sử dụng.

Còn con đường ở phía đông nhất thì là con đường núi bí mật nhất và ít người biết đến nhất.

(Đó chính là những con đường như Què Thú Cốc, Thiên Lý Kinh, Thống Quân Xuyên… Trong đó, Thiên Lý Kinh sau này đã được chính quyền Đông Ngụy chính thức mở rộng thành đường chính, còn Thống Quân Xuyên là con đường núi được hình thành do dòng nước sông Phần xói mòn.)

“Dù xa hơn một chút cũng không sao, miễn là chúng ta có thể thoát khỏi dãy núi mà không bị Quân của Ngụy phát hiện. Thạch tướng, xin hãy dẫn đường trước nhé.”