Phía sau những bộ giáp sắt che khuất khuôn mặt là ánh mắt lạnh lùng, chói lọi; tất cả họ đều cao lớn, bước đi đồng bộ, tiến về phía địch một cách chậm rãi nhưng không thể ngăn cản được.

Mặc dù chỉ có một nghìn người, nhưng khí thế mà họ tạo ra đã khiến những kẻ Qiang Hu chỉ biết lao vào tấn công trở nên hoàn toàn bị áp đảo.

Feng Yong đã đứng dậy, chuẩn bị xuống núi trở về doanh trại.

Suốt nửa ngày chiến đấu ác liệt hôm nay, mọi thứ có vẻ rất gay gắt và quyết liệt, nhưng sau khi đội quân sử dụng loại kiếm đặc biệt – “mò dao” – vào trận, cuộc chiến bỗng trở nên nhẹ nhàng như trò chơi của trẻ con.

Những thanh kiếm sắc bén, đội hình chặt chẽ và kỷ luật nghiêm ngặt đã giúp họ đối phó dễ dàng với những kẻ Qiang Hu thiếu tổ chức.

Ban đầu, vẫn có những kẻ Qiang Hu nổi loạn dám xông lên tấn công, nhưng sau khi đội quân sử dụng “mò dao” chặt nát từng đội quân và con ngựa của họ thành từng mảnh vụn, phe địch cuối cùng đã tan vỡ.

Họ thực sự không thể chống lại được những người này… Những kẻ ấy giống như những ác quỷ được Thần Quỷ phái xuống thế gian này. Dù có cái gì đứng trước mặt họ – dao kiếm, gậy đánh, thậm chí cả con người hay con ngựa – kết quả cũng chỉ là một thôi: bị chém nát.

Những kẻ Qiang Hu đầu tiên tan vỡ là những ai đối đầu trực tiếp với đội quân sử dụng “mò dao”; họ lập tức quay ngựa bỏ chạy, không quan tâm đến bạn bè hay đồng đội, chỉ muốn thoát khỏi những con quỷ dữ này. Họ làm cho đội hình của mình rối loạn và kéo theo tất cả mọi người chạy trốn về phía sau.

Liu Hun dẫn theo các binh sĩ và nô lệ Qiang Hu đã nghỉ ngơi xong, chia làm hai nhóm để truy đuổi kẻ địch đang tan rã, cố gắng chặn đứng họ.

Feng Yong đứng trên núi, nhìn xuống chiến trường đang trở nên hỗn loạn và hỏi Hoá Dực: “Cậu thấy gì rồi chưa?”

“Đội quân sử dụng ‘mò dao’ rất mạnh mẽ.” Hoá Dực trả lời một cách thành thật.

Feng Yong liếc nhìn anh ta và nói: “Tất nhiên tôi biết đội quân đó mạnh mẽ… Ngoài điều đó ra, cậu không thấy điều gì khác sao?”

Hoá Dục nhìn những kẻ Qiang Hu đang chạy trốn lung tung, rồi nhìn Feng Yong, mặt anh ta hơi đỏ lên, có vẻ bối rối: “Thần tướng thực sự không hiểu…”

Feng Yong thở dài và nói: “Hôm nay chúng ta đã chiến đấu gần cả một ngày; dù là những kẻ Qiang Hu nổi loạn hay những người theo đạo nghĩa, dù tổn thất nặng nề đến đâu, họ vẫn không hề lùi bước… Điều đó chứng tỏ lòng dũng cảm của họ

“Chỉ là bọn họ quá lộn xộn, mỗi người chiến đấu riêng lẻ, thêm vào đó là vũ khí không đủ, áo giáp cũ kỹ, nên mới không thể đối đầu được với quân Hán.”

Người Hồ ở Lương Châu và Lũng Nguyên vốn dĩ đã có sức chiến đấu không tồi, lại còn rất kiên cường, bạo liệt; nếu không thì sao họ có thể khiến Đông Hán phải nhiều lần suýt nữa từ bỏ Lương Châu?

Chỉ là vì họ không có một chỉ huy thống nhất, lại thêm vào đó là sự lạc hậu về mặt sản xuất và cấu trúc xã hội, nên họ luôn bị quân Hán đè bẹp.

“Nếu có thể thu phục họ, rèn luyện tinh thần họ, huấn luyện binh sĩ của họ, loại bỏ sự lơ là và ngu dốt của họ, biết đâu họ có thể trở thành một đội quân mạnh mẽ.”

Dù họ có hơi ngu ngốc đi nữa cũng không sao; miễn là họ có đủ sự kiên cường và bạo liệt, thì họ vẫn là những binh sĩ tốt.

Vấn đề then chốt là làm thế nào để loại bỏ sự lơ là trong tính cách của họ.

Trong việc này, Phùng Vĩnh có đủ kinh nghiệm.

Dưới sự bảo vệ của các đơn vị quân sự, Phùng Vĩnh bước xuống từ ngon đồi nơi ông ta đang đóng quân để quan sát tình hình. Mọi người Hồ gặp ông đều tránh xa.

Trước đây, người Hồ chỉ cảm thấy Lang quân Phùng Vĩnh là người tốt bụng, thân thiện với họ.

Nhưng sau trận chiến với đội quân sử dụng loại dao đặc biệt kia, họ bắt đầu cảm thấy kính nể ông ta hơn.

Cảnh tượng những thanh dao đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ.

Họ đã dốc hết sức lực chiến đấu cả ngày, nhưng vẫn không thể chống lại đội quân sử dụng loại dao đặc biệt đó trong nửa ngày.

Tuy nhiên, đối với Phùng Vĩnh – người đã trải qua nhiều trận chiến trong cuộc Bắc phạt – thì trận chiến này hoàn toàn không phải là gì to tát cả.

Phe nổi dậy của người Hồ có khoảng ba nghìn người; phía chúng ta, ngoài năm trăm quân Hán canh gác và năm trăm quân Hán đóng trên ngon đồi, còn có thêm một nghìn người thuộc đội quân sử dụng loại dao đặc biệt tham gia chiến đấu.

Thực tế, chỉ có hai nghìn người Hồ đã thực sự tham gia vào trận chiến này.

Những người Hồ còn lại được Phùng Vĩnh cử đi để thu thập thông tin về các bộ lạc nổi dậy ở Hán Dương Quận, hoặc thuyết phục những người còn do dự ở phe trung dung.

So với hầu hết các gia tộc quý tộc ở Lũng Nguyên, Phùng Vĩnh hiện nay tin tưởng nhiều hơn vào những bộ lạc người Hồ đã quy phục và đang chờ đợi sự hỗ trợ từ ông.

Tuy nhiên, đối với Hán Dương Quận mà nói, đây đã là cuộc nổi dậy lớn nhất của người Hồ trong vài năm gần đây.

Bởi vì viên tướng chỉ huy quân bảo vệ người Hồ đã tiến hành tuần tra ở Lũng

Zhang Ni nhanh chóng báo cáo những thông tin mà anh ta thu thập được từ tay các tù binh lên trên.

Feng Yong gật đầu; thông tin này hoàn toàn nằm trong dự đoán của ông. Những thông tin do quân sĩ được cử đi để thăm dò đã giúp xác nhận tính chính xác của nó.

“Có ai biết phạm vi hoạt động của bộ lạc Ye Mo E là ở đâu không?” Feng Yong hỏi.

“Chính là khu vực quanh Thanh Shui,” người đó trả lời.

“Nơi này không xa Thanh Shui lắm… Có vẻ như đúng là bộ lạc Ye Mo E rồi.”

Lần này, khi xuất phát từ Kỳ Thành, Feng Yong đã đi theo hướng đông dọc theo dòng sông Wei, qua Thượng Quý, đến phía tây của Lâm Vệ, sau đó rẽ về hướng bắc.

Con đường này giúp quân đội có thể dễ dàng đẩy lùi những kẻ nổi loạn Qiang Hu về phía bắc từng bước một.

Tại khu vực giữa huyện Lâm Vệ và huyện Thanh Shui, quân đội đã gặp phải sự chặn đứng của Qiang Hu.

Rõ ràng, những kẻ Qiang Hu ở Hán Dương Quận đang cố gắng tận dụng địa hình phức tạp của dãy núi Lũng Sơn để phòng thủ.

Điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách hành động quen thuộc của họ.

Trong hàng trăm năm qua, những cuộc nổi loạn của Qiang Hu ở Lũng Nguyên luôn diễn ra theo kiểu này: nếu có thể chiến thắng, họ sẽ cướp bóc các thành phố; nếu không thắng được, họ sẽ trốn vào núi để ẩn náu.

Nếu các quan lại người Hán dễ dàng đối thoại, họ sẽ tiếp tục gia tăng yêu cầu; nếu không, họ sẽ kháng cự trước rồi mới tiếp tục thương lượng.

Dù sao thì kháng cự cũng là bản năng… Kháng cự một chút cũng chưa chắc đã dẫn đến cái chết, phải không?

Suốt hàng trăm năm qua, mọi chuyện không phải đều diễn ra theo cách này sao?

Trước khi mặt trời lặn, Liu Hun – người được cử đi truy đuổi quân địch thất bại – cũng trở về.

“Tướng quân, những kẻ Qiang Hu thất bại đã chạy vào núi. Ở đó có một thung lũng được gọi là Thung lũng Bắt Thú; nơi đó dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Tôi không dám xông vào một cách tùy tiện, vì vậy tôi đã trở về báo cáo cho tướng quân.”

Liu Hun, người đầy máu me, đứng đó giống như một người vừa bò ra khỏi một vũng máu vậy.

“Tốt, hãy xuống nghỉ ngơi đi.” Feng Yong gật đầu. “Ngày mai chúng ta sẽ tiến vào Thung lũng Bắt Thú.”

Mục đích chính của chuyến tuần tra này ở Lũng Nguyên là để dập tắt cuộc nổi loạn của Qiang Hu; đây chính là nhiệm vụ chính của Feng Yong. Vì vậy, những kẻ Qiang Hu trốn thoát không thể được để yên dễ dàng như vậy.

Ngày hôm sau, ông trực tiếp dẫn quân đội đến cửa khẩu Thung lũng Bắt Thú và thấy rằng những kẻ Qiang Hu đã cử người can

“Hãy hỏi rõ ràng từ họ.”

Zhang Ni gật đầu đồng ý, sau đó quay người xuống để tự mình thẩm vấn những người liên quan.

Feng Yong cũng sai người đi tìm các dân bản địa địa phương và những người Qiang Hồ trong quân đội am hiểu về khu vực này.

Khi thông tin từ các nguồn khác nhau được tổng hợp lại, địa hình của Thung lũng Bắt Thú nhanh chóng được làm sáng tỏ.

Cửa vào thung lũng mà đại quân của Feng Yong đang đóng quân nằm ở phía nam của Thung lũng Bắt Thú, còn cửa phía bắc thuộc huyện Thanh Thủy.

Nếu đi theo con đường chính phía bắc từ đây, chỉ cần khoảng ba mươi dặm là có thể đến thành phố Thanh Thủy.

Nhưng nếu đi qua thung lũng này, phải đi qua một con đường núi dài gần hai trăm dặm; có thể nói đây là một khu vực hiểm trở và khó tiếp cận.

Hơn nữa, bên trong thung lũng còn có thể leo lên dãy núi Lũng từ phía đông.

Đây thực sự là một vị trí lý tưởng, vừa có thể tấn công, vừa có thể phòng thủ.

Để có thể tiêu diệt hoàn toàn nhóm Qiang Hồ nổi loạn này, Feng Yong đã sai Liu Hun dẫn quân đi vòng qua huyện Thanh Thủy để chặn đứng lối ra phía bắc, trong khi bản thân ông ta thì đến thung lũng để quan sát địa hình xung quanh.

Những người Qiang Hù đang canh giữ thung lũng dường như rất tự tin; khi thấy đoàn quân của Feng Yong được bảo vệ bởi lực lượng mạnh mẽ, họ thậm chí còn dám cưỡi ngựa xông ra ngoài, đứng ở xa và bắn một loạt tên về phía này.

Mặc dù những mũi tên đó chỉ rơi xuống phía trước một cách xa xôi, nhưng hành động này rõ ràng là một hành vi khiêu khích.

Feng Yong hít một hơi thật sâu, rồi im lặng không nói gì thêm.

Sau khi trở về doanh trại, ông chỉ vào thung lũng và nói với các tướng lĩnh: “Thung lũng này, phía đông cao hơn phía tây, vì vậy núi phía đông rõ ràng quan trọng hơn núi phía tây. Người Hồ cũng biết điều này, vì vậy họ đã điều động nhiều binh sĩ hơn đến canh giữ núi phía đông so với phía tây.”

“Jiu Fu, tối nay ngươi hãy dẫn năm trăm binh sĩ Nam Trung lén lút lên núi phía đông, cố gắng tiếp cận gần hơn với lực lượng canh giữ của Qiang Hù, chiếm giữ vị trí thuận lợi, dựng doanh trại và xây dựng các công sự phòng thủ.”

Jiu Fu vội vàng cúi đầu chào và đáp: “Vâng!”

Binh sĩ Nam Trung, cũng giống như quân đội Vô Đương Phi Quân, rất giỏi đi bộ trên đường núi và di chuyển nhanh chóng.

Dù bề ngoài nhìn có vẻ như Qiang Hù đang hành động chung một mặt, nhưng thực tế họ vẫn thuộc về các phe khác nhau và mệnh lệnh giữa họ không thống nhất; đây chính là một

Mặc dù thung lũng đã gây ra một số rắc rối cho Phùng Vĩnh, nhưng anh ta không hề quan tâm đến điều đó.

“Nếu cần, tôi có thể chặn các người lại trong thung lũng này suốt hai tháng trời. Khi thời tiết trở nên lạnh giá, nếu chỉ có nửa số người ở đây sống sót được, thì tôi mới coi là thua!”

Mùa đông lạnh giá chính là kẻ thù lớn nhất của các dân tộc du mục – thiên tai, thiếu thốn lương thực, không có vật dụng che giữa cái lạnh… Ngay cả trong những năm bình thường, liệu có năm nào mà không có người chết không? Chưa kể, lần này họ còn phải đối mặt với hạn hán nghiêm trọng, và không có đủ thời gian để chuẩn bị lương thực. Lại nghĩ rằng chỉ cần trốn vào thung lũng là sẽ tự nhiên có đủ thức ăn sao?

Vào ban đêm, Cúc Phù và Hoá Dực mỗi người dẫn theo năm trăm người, tiến lên núi. Đến sáng sớm, người Qiang phát hiện ra đội quân Hán đang dựng doanh trại, liền vội vàng điều quân tấn công.

Cúc Phù và Hoá Dực có ưu thế về loại nỏ và mũi tên, nên họ kiên định giữ vững doanh trại không hề lùi bước. Nhận thấy không thể phá vỡ doanh trại của hai người, người Qiang lại cố gắng chặn đứng các con đường lấy nước ở hai bên núi.

Phùng Vĩnh, đang canh giữ ở cửa ra vào thung lũng, nhìn thấy tình hình này liền ngay lập tức cử Trương Nghệ và đội quân sử dụng loại dao đặc biệt tiến lên theo dòng nước, tấn công nhóm người Qiang-Hồ đang cố gắng chặn đứng con đường lấy nước.

Nhìn thấy hàng loạt thanh kiếm lấp lánh, nhóm người Qiang-Hồ chưa kịp giao tranh đã hoảng loạn và bỏ chạy trở lại thung lũng; có hàng trăm người đã rơi xuống nước.

Phùng Vĩnh lập tức điều quân tiến vào thung lũng, trong khi đó các đội quân từ hai bên núi cũng tiến hành tấn công. Dưới sự tấn công từ ba hướng, nhóm người Qiang đang canh giữ ở cửa ra vào thung lũng không thể tổ chức được cuộc kháng cự thống nhất và đều bị đánh bại. Cuối cùng, đội quân sử dụng loại dao đặc biệt lại một lần nữa tiến hành tấn công, buộc nhóm người Qiang-Hồ phải bỏ chạy vào bên trong thung lũng.

Phùng Vĩnh dẫn quân tiến sâu vào thung lũng; ở phía sâu thung lũng, có một khoảng đất bằng phẳng rộng lớn, nơi đó có vô số lều trại và đàn gia súc đông đúc. Từ xa nhìn qua, nơi đây giống như một miền đất yên bình, tách biệt khỏi thế giới hỗn loạn xung quanh.

Nhưng thực tế, nơi yên bình này giờ đây đầy rẫy lo âu và hoảng sợ. Tiếng cười vui vẻ hàng ngày đã không còn nữa. Những người phụ nữ liên tục đếm số gia súc của mình, kiểm tra lại những vật dụng trong lều trại. Những thứ ít khi sử dụ

Chiếc lều lớn nhất ở giữa bỗng nhiên được mở ra, và một người Qiang cao lớn với khuôn mặt u ám bước ra từ bên trong, không hề ngoái đầu lại mà đi thẳng về phía bộ tộc của mình.

Phía sau anh ta, tiếp tục có thêm hơn mười người khác bước ra, tất cả đều là các thủ lĩnh của các bộ tộc trong thung lũng này.

Trên khuôn mặt tất cả mọi người đều không hề có chút nụ cười nào.

Người thủ lĩnh Qiang đầu tiên rời đi trở về bộ tộc của mình, liền giết vài con cừu để giải tỏa cơn giận, sau đó ban lệnh: Tất cả mọi người hãy chuẩn bị hành lý, sáng mai sẽ lập tức rời khỏi nơi này và đi ẩn náu trong những ngọn núi phía đông.

Nghe vậy, những người phụ nữ vội vàng thu dọn gia súc, đồ đạc bên trong lều và cho chúng lên lưng ngựa.

Những người đàn ông khi nghe tin sẽ phải đi về phía đông, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, lặng lẽ gấp gọn vũ khí và bắt đầu giúp đỡ việc dọn dẹp lều trại.

“Chỉ Thạch Cốt, anh thực sự muốn rời đi như vậy sao?”

Khi bóng tối buông xuống, có người lén lút tiến lại gần thủ lĩnh Qiang đang chuẩn bị dẫn bộ tộc mình rời đi và hỏi.

“Bạch Quân Chủ, ngài cũng đã thấy rồi đấy, kẻ Ye E O kia vẫn còn muốn chúng ta đối đầu với người Hán. Nếu tôi không rời đi ngay bây giờ, e rằng những chiến binh của bộ tộc chúng tôi sẽ chết hết ở đây.”

Chỉ Thạch Cốt nói với vẻ giận dữ chưa tan.

“Nhưng dù anh trốn vào núi sâu, bao nhiêu người trong bộ tộc của anh có thể sống sót qua mùa đông này đây?”

“Dù không sống sót được, thì cũng tốt hơn là ở đây chờ chết.”

Chỉ Thạch Cốt nói với vẻ buồn bã.

“Ài, năm nay lương thực của chúng ta vốn đã không đủ ăn. Lý do chúng ta nghe theo lời kẻ Ye E O, chính là để tìm đủ lương thực để sống qua mùa đông này.”

Người đó thở dài, cũng mang vẻ lo lắng giống như Chỉ Thạch Cốt.

“Không ngờ rằng không chỉ không tìm được lương thực, mà những chiến binh trong bộ tộc cũng đã chết không ít, thậm chí còn bị đẩy đến tình trạng như hiện nay. Nếu biết trước, thà rằng từ đầu đã đi đầu hàng người Hán còn hơn!”

Đi đầu hàng người Hán?

Ánh mắt Chỉ Thạch Cốt chợt lóe lên, anh nhìn người đó.

“Tôi nghe nói người Hán ở phía nam đối xử khá tốt với chúng ta, người Qiang. Ngài có bao giờ nghe nói về Lang quân Phùng…”

Người đó dường như không để ý đến biểu cảm của Chỉ Thạch Cốt, vẫn tiếp tục kể những tin đồn mà anh ta nghe được, có thật có giả.

Một số là những điều anh ta đã nghe qua trước đây, một số khác thì mới lan tr

Khi không có gì để ăn, họ liền nổi dậy; nhưng khi cuộc nổi dậy không thành công, họ lại đến tìm sự bảo vệ của người Hán; người Hán sẽ lo liệu mọi chuyện cho họ, và sau đó, khi lại thiếu thức ăn, khi không thể chịu đựng được nữa, họ lại tiếp tục nổi dậy.

Trong suốt những năm qua, mọi người đều sống theo cách này, lặp đi lặp lại.

Chỉ là trong vài năm gần đây, mọi thứ mới trở nên yên ổn một chút.

Bởi vì người Hán đã xuất hiện một quan lại như một vị thần linh – không chỉ có khả năng nhìn thấu tình hình của bộ lạc họ từ trước, mà còn xử sự công bằng và đối xử tốt nhất có thể với họ.

Vì vậy, khi Ye E’er nói rằng muốn trả thù cho Thái thú Guo, mọi người đều đồng ý.

Dù sao thì cuối cùng, họ cũng có thể sẽ quay lại phục tùng người Hán, giống như những lần trước.

Họ nghĩ rằng người Hán vừa mới chiếm đóng Lũng Nguyên cũng sẽ không làm gì họ cả; nhiều nhất thì cũng chỉ là di dời họ đến nơi khác mà thôi.

Nhưng mọi chuyện đã diễn ra ngoài dự đoán của tất cả mọi người.

Phản ứng của người Hán rất mạnh mẽ; ngay sau khi hạn hán kết thúc, họ vẫn có khả năng ngay lập tức điều động quân đội.

Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn nữa là, người Qiang ở phía tây, vào thời điểm Lũng Nguyên bị hạn hán nghiêm trọng, lại không hề nổi dậy… Thậm chí họ còn hoàn toàn quay sang phục tùng người Hán, và đối đầu với chính bộ lạc của mình.

Lời hứa chung ấy… Những sự thỏa thuận lâu năm ấy… Tại sao lại biến mất như vậy?

“Thái thú Guo quả thực đã đối xử công bằng với chúng ta… Nhưng nghe nói Lang quân Feng thì còn tốt hơn nữa; ông ấy đã nhận được sự truyền thụ từ thần núi, vì vậy các bộ lạc ở khu vực Thiên Thủy mới sẵn lòng tuân theo ông ấy…”

“Nhưng chúng ta đã nổi dậy rồi mà…”

“Chúng ta chỉ là bị Ye E’er lừa dối mà thôi… Lang quân Feng rất khoan dung, chắc chắn ông ấy sẽ không trách móc chúng ta đâu.”

Trong lúc này, những tin đồn khác nhau đã hòa quyện vào nhau, khiến những thủ lĩnh người Hồ đang ở bước đường cùng này buộc phải tự tạo ra hình ảnh của một nhân vật anh hùng trong lòng mình.

À không, đúng rồi, là Lang quân Feng.

Bởi vì việc làm như vậy có thể giúp họ tự an ủi bản thân, khiến họ cảm thấy như mình đang nắm bắt được tia hy vọng cuối cùng.

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Ye E’er vẫn cứ kiên quyết theo đuổi con đường của mình…”

……

Đêm đến, trong thung lũng, tiếng đánh nhau vang dội khắp nơi; bộ lạc Qiang-Hồ nổi loạn b