Nhìn thấy Thác Bá Tích Lộc hoảng loạn đến mức không còn tự chủ được, khuôn mặt vẫn đầy sợ hãi, thậm chí còn có vẻ muốn nịnh bợ mình, nhớ lại thái độ thay đổi thất thường của người này trước sau, Tư Mã Dực bỗng nhiên nghĩ đến một điều:

Thác Bá Lực Vi đã phế bỏ người con trai lớn để lập người con trai nhỏ lên làm người thừa kế, đó vốn dĩ là một chiêu trò gây rối loạn. Nhưng người con trai nhỏ được lập lên lại yếu đuối và vô dụng đến thế này... Có vẻ như việc gia tộc bị diệt vong cũng không phải là điều không thể tưởng tượng được...

Dù trong lòng nghĩ như vậy, vẻ mặt của ông vẫn hiền từ và thân thiện:

“Cháu trai tốt bụng, sao phải quá lễ phép như vậy?”

Nói xong, ông tiến lên giúp Thác Bá Tích Lộc đứng dậy, “Nhanh lên, đứng dậy đi.”

Sau khi Thác Bá Tích Lộc đứng dậy, Tư Mã Dực nhẹ nhàng vỗ vai anh ta và an ủi bằng giọng nói ấm áp:

“Về chuyện của gia tộc Thác Bá, tôi đã biết hết rồi. Cháu trai hãy cố gắng kiềm chế nỗi buồn, nhất định phải làm vậy!”

Chỉ vài câu nói, đã khiến Thác Bá Tích Lộc cảm thấy nước mắt trào dâng.

“Tôi đã nói từ trước rồi, kẻ phản bội Fēng luôn khôn ngoan và độc ác, vì vậy mới có cái tên ‘độc ác’ đó.”

Nghe vậy, Thác Bá Tích Lộc chỉ biết lẩm bẩm:

“Tiếc quá, lúc đó tôi không nghe theo lời khuyên của Thái Phó..."

Tư Mã Dực thở dài:

“Thật ra tôi cũng không ngờ rằng kẻ phản bội Fēng lại có thể làm ra chuyện như vậy...”

Đưa quân ra ngoại biên vào mùa đông, thậm chí còn xâm sâu vào đồng cỏ, và tiêu diệt hoàn toàn bộ lạc lớn nhất trên đồng cỏ. Nghĩ đến việc Thác Bá Lực Vi từng là nguồn hỗ trợ lớn nhất mà ông có thể tìm được, nhưng bây giờ lại rơi vào tình trạng này...

Cảm thông với hoàn cảnh của họ, Tư Mã Dực cũng không khỏi cảm thấy đau lòng. Khi nhận được tin tức, ông cũng cảm thấy tay chân lạnh giá, như thể vừa rơi xuống hang băng vậy. Đó là một bộ lạc lớn với hơn một trăm nghìn người, nhưng lại bị quân Hán tiêu diệt vào mùa đông. Kẻ phản bội Fēng... thật là độc ác! Vừa hung ác vừa độc địa! Nếu không hành động thì thôi, nhưng một khi đã hành động thì không để cho đối thủ sống sót. Vì vậy, lý do chính khiến ông đến đây lần này chính là để an ủi Thác Bá Tích Lộc. Tiếp theo, ông muốn anh ta có thể giữ vững tinh thần của năm mươi nghìn binh sĩ thuộc gia tộc Thác Bá, không để việc bộ lạc bị diệt vong khiến họ mất tinh

**“**

  Khi nhận được lời hứa từ Tư Mã Dực rằng ông vẫn sẽ tiếp tục hỗ trợ bộ lạc của mình về nguồn lương thực và vật tư cần thiết,Tuó Bá Sí Lộc mới thực sự cảm thấy yên tâm.

  Ngoài niềm biết ơn, khi nghe Tư Mã Dực nói về những triển vọng tương lai, việc không cảm thấy hứng thú là điều không thể có.

  Tuy nhiên, nỗi sợ hãi do bị quân Hán tiêu diệt bộ lạc vẫn còn đọng lại trong lòng họ. Sự khinh thường trước đây dành cho quân Hán giờ đây đã hoàn toàn đổi ngược thành nỗi sợ hãi.

  Đó là vào thời điểm mùa đông giá rét chưa tan, quân Hán vẫn có thể xâm nhập sâu vào vùng biên giới phía bắc, thậm chí còn tấn công trực tiếp vào nơi các bộ lạc ở đó trú đông.

  Dù ngốc nghếch đến đâu, chỉ cần có trí tuệ ở mức trung bình của con người, ai cũng hiểu được ý nghĩa của điều này.

  Đối với những chiến binh sống trên thảo nguyên, những thảm họa tự nhiên chính là những thử thách lớn nhất mà thần linh gửi xuống.

  Nhưng đối với quân Hán, những thử thách như vậy lại không hề khó khăn chút nào.

  Từ nay trở đi, toàn bộ sa mạc có thể coi như một sân săn dành cho quân Hán.

  Những con mồi… chính là các bộ lạc trên thảo nguyên.

  Phong Vân Thần… Chẳng lẽ thực sự có sức mạnh kỳ diệu?

  Nghĩ như vậy,Tuó Bá Sí Lộc thì thầm hỏi Tư Mã Dực:

  “Thái Phó Đại Nhân, tôi nghe nói rằng dãy núi Thái Hành cao vút, những con đường hiểm trở như ruột cừu, chính là hàng rào bảo vệ phía bắc Hà Bắc. Với độ hiểm trở như vậy, liệu Phong Vân… Nếu dùng Thái Hành làm bức tường chắn, Thái Phó Đại Nhân có chắc chắn có thể ngăn chặn được bọn Phong tặc không?”

  Nghe câu hỏi này, Tư Mã Dực bất ngờ, và trong lòng ông ta càng thêm khinh thườngTuó Bá Sí Lộc.

  Chỉ vì bộ lạc của mình bị tiêu diệt, màTuó Bá Sí Lộc chưa kịp chứng kiến quân Hán đã sợ hãi đến thế… Thật là một kẻ nhát gan!

  Nói thật ra, ông ta vẫn thích hơn cái tính cách ngang ngược, bất khuất của anh ta trước đây.

  Mặc dù đôi khi anh ta có hành xử thiếu lễ phép với mình, nhưng miễn là anh ta có đủ can đảm để đánh bại bọn Phong tặc, ông ta vẫn có thể khoan dung với anh ta.

  Nghĩ như vậy, vẻ mặt ân cần của Tư Mã Thái Phó càng trở nên rõ ràng hơn, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn:

  “Hoàng tửTuó Bá yên tâm đi. Những con đường hiểm trở ở Thái Hành, tôi đã chuẩn bị nhiều

“Chúng ta hai người hợp sức lại, có đến hơn hai trăm nghìn binh sĩ, vẫn nên chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Làm sao có thể sợ họ được?”

Trước khi bộ lạc của mình bị tiêu diệt, Tuoba Xilù tự nhiên không hề sợ hãi.

Thậm chí, ông ta còn mong muốn quân Hán sớm vượt qua dãy núi Thái Hàng.

Nhưng bây giờ, khi nghe Tư Mã Thái Phó nói như vậy, ông ta cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Dù sao thì cũng không thể nuốt lời mình đã nói trước đó được.

Ông ta chỉ biết thấp giọng giải thích:

“Thái Phó, bộ lạc Tuoba vừa mới thất bại, mặc dù vẫn còn năm mươi nghìn kỵ binh tinh nhuệ, nhưng tâm trạng mọi người đang rất hoang mang, tinh thần chiến đấu cũng suy yếu. Khi nghe đến tên quân Hán, họ đều sợ hãi. E rằng trong thời gian này, họ khó có thể ra trận được!”

Tư Mã Thái Phó gật đầu đồng ý và nói:

“Ta không phải là người không hiểu về quân sự. Làm sao ta có thể không biết rằng sau một thất bại lớn, tinh thần chiến đấu sẽ suy giảm?”

Sau đó, ông ta an ủi Tuoba Xilù:

“Nhưng con trai của Tuoba, con cũng phải biết rằng năm mươi nghìn kỵ binh tinh nhuệ đó là những chiến binh được Tuoba Lì Văi Khánh cẩn thận chọn lọc ra.”

“Những người này chính là những chiến binh xuất sắc nhất của bộ lạc Tuoba, đã trải qua hàng trăm trận chiến. Dù họ gặp phải thất bại tạm thời, chỉ cần được an ủi đúng cách, tin rằng họ sẽ nhanh chóng lấy lại tinh thần chiến đấu.”

Tuoba Xilù vẫn có vẻ mặt u ám và thở dài:

“Thái Phó không biết điều này. Người dân của chúng tôi rất tôn trọng những chiến binh. Huống chi những người này đều là những chiến binh xuất sắc nhất của bộ lạc, những người không có lòng dũng cảm lớn lao thì không thể chiếm được sự tín nhiệm của họ.”

“Bây giờ Lì Văi Khánh đã đột ngột qua đời, chưa kịp chỉ định ai sẽ kế vị ông ấy. Vì vậy, dù con là con trai của Lì Văi Khánh, nhưng vì chưa kịp có công lao lớn, mọi người có thể sẽ không tin tưởng con.”

Lần này, việc ông ta được cử đến Nam Hạ thực ra cũng chính là với ý định này.

Đứng giữa bộ lạc và Nam Hạ để điều phối mối quan hệ, nhưng nếu xảy ra chiến tranh, trừ khi người lớn trực tiếp chỉ huy quân đội, thì ông ta chính là ứng viên lý tưởng nhất để chỉ huy lực lượng hỗ trợ của bộ lạc.

Sau khi liên quân với Nước Ngụy đánh bại quân Hán, bộ lạc sẽ có thể nhờ vào sức mạnh của Nước Ngụy để chiếm lấy vùng đất Liêu Đông...

Nếu có thể làm được tất cả những điều này, thì ông ta sẽ có công lao lớn lao.

Vì vậy, vài ngày trước

Bởi vì người tên là Phùng kia đã đánh anh ta một cái tát từ xa.

Cái đau khiến anh ta phải tự kiểm điểm trước mặt Tư Mã Thái Phó và thú nhận sự thật:

“Tôi còn quá trẻ, chưa có được bất kỳ công lao nào; những chiến binh ấy chắc chắn không nhất thiết phải tuân theo lệnh của tôi.”

Tư Mã Thái Phó cười ha hả, hiểu rõ tình hình, sau đó đề xuất một ý kiến:

“Topa Khách Hàn đã qua đời, và chính Sa Mạc Hán mới là người gây ra điều đó. Là con trai thứ hai của Topa Khách Hàn, Hoàng tử Topa chính là người xứng đáng kế vị.”

“Người Hán có câu ngôn ngữ cổ: Trong một ngôi làng nhỏ, luôn có những người trung thành. Chỉ cần Hoàng tử Topa có danh nghĩa, trong phe các ngài chắc chắn sẽ có những người trung thành.”

Tư Mã Thái Phó nói giọng trầm ấm:

“Khi đó, Hoàng tử Topa hãy liệt kê danh sách những người ủng hộ mình cho tôi. Những ai theo đuổi ông, tôi sẽ cung cấp thêm quần áo và thức ăn; còn những ai không tuân theo, thì chắc chắn sẽ thiếu thốn.”

“Như vậy, chưa đầy một tháng, mọi người chắc chắn sẽ biết phải lựa chọn như thế nào, và Hoàng tử Topa cũng sẽ dễ dàng xây dựng được uy tín, chỉ huy mọi người một cách thuận lợi.”

Nghe vậy, Topa Tích Lộc mắt sáng lên, khuôn mặt cuối cùng cũng trở nên hào hứng. Anh ta nhìn chằm chằm vào Tư Mã Thái Phó, gần như không tin vào tai mình:

“Thái Phó… Thái Phó sẵn lòng giúp đỡ tôi?”

Tư Mã Thái Phó cười ha hả:

“Dù Topa Khách Hàn đã mất, nhưng lời hứa giữa tôi và gia tộc Topa vẫn còn đó. Hơn nữa, quân Hán đang đe dọa chúng ta từ phía trước; đây chính là lúc chúng ta cần phải đoàn kết lại với nhau. Làm sao tôi có thể đứng nhìn gia tộc Topa rơi vào nội loạn mà không làm gì cả?”

Lời nói của Tư Mã Dực này, không khác gì việc công khai ủng hộ Topa Tích Lộc trong việc lãnh đạo số người còn lại của gia tộc Topa – khoảng năm mươi nghìn người.

Topa Tích Lộc chắc chắn mình không nghe nhầm, khuôn mặt anh ta cuối cùng cũng hiện rõ vẻ biết ơn sâu sắc; đôi môi anh ta run rẩy, nhưng anh ta không nói gì cả. Cuối cùng, thái độ của anh ta trở nên rất kính trọng:

“Thái Phó… Topa Tích Lộc xin cảm ơn Thái Phó vì ân huệ cứu chuộc này! Trước đây tôi không hiểu chuyện, đã xúc phạm Thái Phó; thật là đáng chết, mong Thái Phó tha thứ cho tôi.”

Đối với việc Topa Tích Lộc chủ động nhận lỗi, Tư Mã Thái Phó tự nhiên là người khoan dung, không để bụng chuyện nhỏ nhặt. Sau khi cười và an ủi an

Với lòng biết ơn sâu sắc, Tuoba Xilu tự nhiên là đồng ý mọi điều được đề nghị.

  Sau khi tiễn Tư Mã Thái Phó ra khỏi phủ, anh ta mới quay người trở lại.

  Nhưng anh ta không hề biết rằng, ngay sau khi gập rèm xe xuống, vẻ hiền từ trên khuôn mặt Tư Mã Thái Phó đã biến mất hoàn toàn.

  Tư Mã Dực nhắm mắt lại một lúc lâu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi bỗng nhiên hỏi người đồng hành trên xe:

  “Lan Thạch, ông nghĩ Tuoba Xilu này thế nào?”

  Phù Cổ, người đi cùng Tư Mã Dực và giữ chức vụ Trung lang, nghe vậy liền cúi đầu và trả lời:

  “Thái Phó, trước đây người này còn rất thiếu lễ phép với Thái Phó, nhưng bây giờ lại tỏ ra rất kính trọng. Nhìn vào điều này, có thể thấy rằng khi người ta có quyền lực, họ trở nên hung hăng; còn khi mất quyền lực, họ lại trở nên nhát gan.”

  “Người ta thường nói rằng, những kẻ man rợ chỉ sợ uy quyền chứ không hề biết ơn ân huệ; điều này thật sự rất đúng! Về việc chiến tranh ở Hà Bắc, chúng ta tuyệt đối không thể tin tưởng vào người này.”

  Khi Tào Shuang bắt đầu giữ chức vụ phụ trách chính sách, Phù Cổ vốn là Thượng thư Bộ Lại. Anh ta đã nhận ra ngay rằng Hà Diện, một trong “ba con chó” trong triều đình, không phải là người tốt; vì vậy, anh ta đã riêng tư nói với em trai của Tào Shuang là Tào Hy:

  “Hà Bình thú bề ngoài yên bình nhưng bên trong lại khéo léo và tham lam, không quan tâm đến việc xây dựng nền móng vững chắc cho đất nước. Tôi e rằng hắn sẽ là người đầu tiên làm lung lay gia đình các ngài, khiến những người nhân từ phải xa rời, và chính trị triều đình sẽ bị hủy hoại.”

  Thế nhưng, anh em Tào Shuang không chỉ không nghe theo lời khuyên của anh ta, mà lời nói đó còn đến tai Hà Diện. Cuối cùng, Hà Diện đã dùng một chuyện nhỏ để bãi nhiệm Phù Cổ khỏi chức vụ.

  Phù Cổ có thể được coi là một trong những người đầu tiên rời bỏ Tào Shuang để đến theo Tư Mã Dực; vì vậy, Tư Mã Dực rất trân trọng anh ta.

  Lúc này, nghe lời Phù Cổ, Tư Mã Dực từ từ gật đầu, nhưng rồi lại cau mày, trông có vẻ tức giận:

  “Đúng vậy! Trước đây, tôi thấy người này nói năng kiêu ngạo, luôn tuyên bố rằng sẽ khiến bọn quân địch không thể trở về sống, tôi nghĩ rằng hắn rất dũng cảm, vì vậy tôi mới nhẫn nhịn sự thiếu lễ phép của hắn.”

  “Không ngờ hôm nay, tôi mới nhận ra rằng hắn chỉ là một kẻ ngu dốt, chưa từng trải qua cuộc sống thực tế

“Làm sao ta có thể không biết chứ? Vì vậy ta mới vội vàng đến tìm Tuốc Bác Tích Lộc, muốn cùng ông ấy bàn bạc các việc quan trọng, nhưng không ngờ… hừ!”

Nghĩ lại về hành vi xấu xa của Tuốc Bác Tích Lộc lúc nãy, khuôn mặt Tư Mã Dực càng trở nên u ám:

“Nếu vậy thì đừng trách ta thiếu lòng nhé!”

Nghe vậy, Phù Cổ vội vàng hỏi: “Thái phụ đã có kế hoạch gì chưa?”

Nhưng Tư Mã Dực không trả lời, mà lại hỏi lại:

“Theo những gì Lan Thạch nói, ta nên làm thế nào?”

Phù Cổ không do dự mà đáp:

“Tuốc Bác Tích Lộc không đủ năng lực; dù có sự giúp đỡ của Thái phụ, ông ấy cũng không thể thay thế được Tuốc Bác Lực Vi, để chỉ huy những vạn kỵ binh tinh nhuệ đó. Thà rằng Thái phụ tự mình đảm nhận việc này còn hơn.”

Nghe vậy, khuôn mặt Tư Mã Dực từ giận dữ chuyển sang vui mừng, ông cười nói:

“Lời nói của Lan Thạch rất đúng với ý ta.”

Sau đó, ông hạ giọng xuống và nói tiếp:

“Thật ra, ta cũng đang nghĩ như vậy.”

“Ồ?” Phù Cổ cũng hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt, “Hóa ra những gì Gia đoán không sai, Thái phụ đã có kế hoạch rồi.”

Tư Mã Dực gật đầu và nói:

“Ta sẽ bảo Tuốc Bác Tích Lộc chỉ ra những người có thể thu hút được; bề ngoài thì ta nói là muốn giúp đỡ ông ấy, nhưng thực tế thì ta sẽ làm ngược lại. Ai không nghe theo Tuốc Bác Tích Lộc, ta sẽ cung cấp đầy đủ áo cơm cho họ.”

“Theo thời gian, những người muốn theo phe Tuốc Bác Tích Lộc sớm muộn cũng sẽ mất hết lòng tin vào ông ta. Khi đó, những tàn dư của gia tộc Tuốc Bác sẽ tự nhiên rơi vào tay ta.”

Còn những người không nghe theo mình mà bỏ trốn đi…

Những con chó mất nhà khi đã bước vào lãnh thổ Hà Bắc, nếu ta cho chúng một nơi định cư, đó đã là ân huệ lớn lao rồi; còn muốn chạy trốn nữa à?

Những năm gần đây, số lượng ngựa mua được qua các giao dịch ở biên giới ngày càng ít đi, giá cả càng cao và chất lượng càng kém. Bây giờ, đột nhiên có người tặng ta một đội kỵ binh như vậy, Tư Mã Dực cảm thấy như thể trời đang ban phước cho mình.

“Nếu không nắm bắt cơ hội này ngay bây giờ, e rằng trời cũng sẽ không tha thứ cho ta!”