Dưới sự bảo vệ của vài người vệ sĩ, nhóm mười mấy người do Xie Guini dẫn đầu đã chạy đi khá lâu, cho đến khi cả người lẫn ngựa đều kiệt sức thì họ mới dừng lại để nghỉ ngơi.

Lúc này đang là thời điểm nóng nhất trong năm; sau nửa ngày chạy bộ, họ vừa khát vừa mệt. Thật không may, tất cả họ đều vội vàng bỏ trốn, không ai mang theo thức ăn gì cả.

Đành phải tìm cách, Xie Guini sai người đi quanh khu vực để xem có nguồn nước nào không. Đúng lúc đó, tiếng móng giẫm trên đất vang lên phía sau họ.

Xie Guini, vốn đã hoảng sợ, lập tức muốn lên ngựa bỏ chạy. Nhưng một người vệ sĩ đã nhanh chóng quay đầu lại và báo rằng: “Thưa ngài, không phải là kẻ truy đuổi đâu, chỉ có một mình người đàn ông thôi.”

Nghe vậy, Xie Guini quay đầu lại và thấy quả nhiên có một người đàn ông cưỡi ngựa đang đuổi theo họ từ phía sau. Nhưng việc gọi đó là “truy đuổi” có vẻ không chính xác; người đó dường như không có ý định dừng lại, mà chỉ muốn đi vòng qua nhóm người của Xie Guini.

Tuy nhiên, khi người đó quay đầu nhìn họ, anh ta bỗng nhiên “Ồ” lên một tiếng, rồi lại quay trở lại. Người đó siết chặt dây cương, những bước chân ngựa lớn lao trên cỏ, làm bùn đất bay tung tóe.

Mặc dù đang trong tình trạng bỏ trốn, nhưng hành động của người đàn ông và con ngựa đó vẫn khiến Xie Guini không khỏi thán phục: “Con ngựa thật là oai phong!”

Rồi anh ta mới ngẩng đầu lên và nhận ra đó chính là Quản lý của đoàn thương buôn. Khi nhìn thấy nhóm người của Xie Guini, Quản lý vội vàng xuống ngựa và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Thưa lãnh đạo Xie Guini, sao lại là ngài?”

Xie Guini thấy đối phương chỉ một mình, liền thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác và hỏi lại: “Sao ngài lại ở đây?”

Chưa kịp nói hết câu, Quản lý đã bắt đầu kể về những nỗi buồn trong lòng mình. Niềm vui khi gặp lại nhau lập tức biến thành nỗi đau; anh ta thở dài và nói: “Đây đều là số phận… Tôi đã vất vả từ Yīn Shān đến Bình Thành, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi cơn loạn lạc này.”

“Tất cả hàng hóa của tôi đều bị mất ở Bình Thành!” Quản lý bắt đầu khóc, “Lúc đi có rất nhiều người, nhưng bây giờ chỉ còn mình tôi là sống sót trở về được.”

“Làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với mọi người? Tôi đã phạm phải tội ác gì vậy…” Quản lý càng nói càng đau lòng, cuối cùng không kìm được nữa mà bắt đầu khóc nức nở.

Xie Guini bị đày về đất phù sa và một cách không rõ ràng đã trốn khỏi Thành Bình; trong lòng anh ta vốn dĩ đã chứa đầy sự tức giận mà không tìm được chỗ nào để giải tỏa.

  Lúc này, khi nhìn thấy Quản lý ở tình trạng như vậy, anh ta cảm thấy vô cùng bực bội và hét lên:

  “Đừng khóc nữa!”

  Quản lý bị hét như vậy, sợ hãi đến mức vội vàng im lặng lại.

  Xie Guini nhìn con ngựa đẹp đẽ bên cạnh Quản lý và nghĩ rằng người này cũng chẳng khác gì người phụ nữ kia – chỉ biết khóc lóc khi gặp rắc rối; thật là đáng tiếc khi con ngựa tốt như vậy lại rơi vào tay họ.

  Người dân trên thảo nguyên đều yêu quý ngựa, nhất là những con ngựa tốt; họ coi chúng như sinh mệnh của mình.

  Lúc này, Xie Guini chỉ muốn nhanh chóng đến Yamen Sai; anh ta nghĩ rằng nếu có được con ngựa như vậy, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Quản lý cũng là người thông minh; nhìn thấy vẻ mặt của Xie Guini, anh ta có vẻ như nhận ra tình hình của mình không mấy tốt đẹp và vội vàng tìm cách nói chuyện khác:

  “Thủ lĩnh Xie Guini, ông định đi đến Yamen Sai phải không?”

  Xie Guini ngạc nhiên: “Làm sao anh biết?”

  Quản lý cười khổ: “Không dám giấu thủ lĩnh, tôi cũng đang định đi đến Yamen Sai, sau đó từ đó tiếp tục đến Thái Nguyên. Trước đây, khi tôi đến đây buôn bán hàng hóa, tôi đã có quan hệ với gia đình họ Lưu ở Thái Nguyên, nên có chút quen biết.”

  “Lần này, tôi muốn đến xin nương tựa gia đình họ Lưu; sau khi cuộc chiến này kết thúc, tôi sẽ tìm cách đi từ Hà Đông đến Quan Trung, rồi từ Quan Trung trở về Lương Châu – như vậy sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

  Gia đình họ Lưu ở Thái Nguyên?

  Xie Guini không mấy nhớ gì; bởi vì ở Thái Nguyên, toàn là người Hung Nô.

  Các thủ lĩnh của năm bộ Hung Nô đều họ Lưu.

  Ngay cả người Hung Nô cũng họ Lưu; có thể tưởng tượng được rằng ở Thái Nguyên có bao nhiêu gia đình họ Lưu.

  Người Xiên Bích ban đầu là nô lệ của người Hung Nô, nhưng sau đó họ đã lật ngược tình thế và trở thành chủ nhân của thảo nguyên, trong khi người Hung Nô chỉ có thể sống lay lắt trong khu vực Thái Nguyên.

  Nô lệ không chỉ chiếm đoạt tất cả những gì thuộc về chủ nhân mình, mà thậm chí còn leo lên cao hơn chủ nhân.

  Làm sao người Hung Nô có thể chấp nhận được điều đó?

  Đó cũng chính là lý do tại sao Nước Ngụy mới yên tâm để người Xiên Bích định

“Thủ lĩnh Xie Gui Ni, tôi thấy mọi người cũng đã mệt mỏi rồi; ở đây tôi còn có chút thức ăn, các ngài muốn ăn gì trước khi tiếp tục hành trình không?”

“Có thức ăn à?”

Nghe nói Quản lý vẫn chuẩn bị sẵn thức ăn, Xie Gui Ni lập tức bị thu hút, và ý định chiếm con ngựa của anh ta lập tức bị gác lại một bên.

“Có chứ, nhưng cũng không phải là thức ăn ngon lắm đâu, thủ lĩnh đừng từ chối nhé.”

Quản lý vừa nói vừa đưa cho mọi người những túi đựng thức ăn khô và một bao nước.

Lúc này, chỉ cần có thức ăn là tốt rồi; còn điều gì để kén chọn nữa chứ?

Xie Gui Ni mở túi thức ăn ra, thấy bên trong toàn là thứ giống bột đậu.

Do thường xuyên giao dịch với các đoàn buôn, anh ta biết rõ đây là loại thức ăn khô mà các đoàn thường mang theo trên đường xa.

Anh ta lấy một ít bỏ vào miệng, sau đó uống một ngụm nước.

Thức ăn khô quả thực không ngon lắm; dù có vị ngọt nhưng cũng lẫn một chút vị đắng, giống như có thêm đường nâu có vị đắng vào đó vậy.

Tuy nhiên, từ sáng sớm khi thức dậy đến nay, Xie Gui Ni chưa ăn gì cả, và sau khi chạy liên tục suốt đường, anh ta đã đói meo.

Lúc này, anh ta thậm chí cảm thấy thức ăn khô này còn ngon hơn cả thịt nướng mà mình từng ăn trước đây.

Những người vệ sĩ của anh ta cũng bắt chước, vội vàng uống một số ngụm nước rồi mới ăn thức ăn khô.

Chẳng mất bao lâu, lượng thức ăn và nước mà Quản lý mang đến đã được mọi người ăn hết sạch sẽ.

Thức ăn khô rất no bụng; Xie Gui Ni bụng căng tròn sau khi ăn xong.

Sau đó, ánh mắt anh ta lại đổ dồn về con ngựa của Quản lý.

Đàn ông trên thảo nguyên luôn làm việc công khai và minh bạch; nếu muốn chiếm con ngựa, thì nhất định phải chiếm.

Dù anh ta có cho mình thức ăn, nhưng sau khi no bụng và lấy lại sức lực, anh ta vẫn sẽ chiếm con ngựa đó.

“Con ngựa này khá tốt đấy.”

“Thủ lĩnh Xie Gui Ni thích không?”

Nghe vậy, Quản lý dường như hiểu rằng mình cuối cùng cũng không thể tránh khỏi việc này; nụ cười méo mó trên khuôn mặt anh ta còn đáng sợ hơn cả nỗi đau, và anh ta nói với vẻ đau lòng:

“Nếu thủ lĩnh thích, cứ lấy đi mà cưỡi.”

Nghe vậy, Xie Gui Ni có chút ngạc nhiên: “Tặng cho tôi à?”

“Đúng vậy; cái gọi là ‘con ngựa quý tặng cho anh hùng’… Thủ lĩnh cứ lấy đi.”

Quản lý với vẻ không nỡ rời, đưa con ngựa đến trước mặt Xie Gui Ni.

Xie Gui Ni rất vui mừng

Anh ta vội vàng bước tới, chuẩn bị nhảy lên ngựa.

Nhưng không hiểu do chạy quá lâu mà khí huyết không ổn định hay sao, đôi chân anh ta bỗng nhiên trở nên yếu ớt; sau vài lần đạp vào yên ngựa, anh ta mới gắng gượng leo lên được.

Vừa ngồi xuống lưng ngựa, anh ta lại cảm thấy đầu óc quay cuồng, không thể giữ thăng bằng và lập tức rơi xuống đất.

“Thưa ngài!”

Người vệ sĩ hoảng sợ, vội vàng lao tới để giúp ông dậy.

Nhưng chỉ sau hai bước chạy, họ cũng cảm thấy chân tay mềm nhũn, ngã xuống đất và không thể đứng dậy được.

Quản lý thấy vậy, liền vỗ tay cười ha hả: “Ha! Thật là thú vị!”

Xie Guini nhìn quanh trong sự hoảng loạn và hỏi: “Chuyện này là sao vậy?”

“Tất nhiên là vì trong lương thực có pha thuốc mê rồi.”

Quản lý cười nói.

“Thuốc mê gì vậy? Tôi chưa từng nghe nói đến thứ đó bao giờ!”

“Đó là loại thuốc mê đặc biệt của quân đội Lương Châu mà.”

Quản lý nhìn Xie Guini như nhìn một kẻ ngu dốt.

Trong thời đại đó, tỷ lệ các binh sĩ tử vong do bị thương so với những người chết trên chiến trường là ngang nhau.

Nhưng quân đội Lương Châu là ngoại lệ.

Tỷ lệ sống sót của các binh sĩ bị thương trong quân đội Lương Châu cao hơn nhiều so với các đội quân khác.

Đó cũng là một trong những lý do khiến quân đội Lương Châu có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ như vậy.

So với các đội quân cùng thời đại, quân đội Lương Châu có hệ thống y tế chăm sóc đặc biệt; chỉ cần bị thương thôi, làm sao có thể chết dễ dàng được?

Còn những binh sĩ bị thương trên chiến trường nhưng vẫn sống sót được, mỗi người trong số họ đều là tài sản quý giá của quân đội.

Phần công lao này phải được ghi nhận cho Học viện Y khoa Nam Hương.

Học sinh y khoa của Học viện Y khoa Nam Hương thực hành nghiệp vụ tại nhiều khu vực như Nam Trung, Sở Trung và Lương Châu.

Dù là gia súc hay lao động viên, hay người dân bình thường, những binh sĩ bị thương trong quân đội đều là đối tượng thực hành của họ.

Để giảm bớt nỗi đau cho các binh sĩ khi điều trị, học viện y khoa đã nghĩ ra rất nhiều phương pháp trong những năm qua.

Từ chất độc của ếch, đến dung dịch gây mê của Hoa Đào, cho đến các loại thảo dược gây ảo giác được ghi chép trong sách y học…

Với sự hỗ trợ của bà Mei – một pháp sư y khoa từ Nam Trung – những loại nấm độc có thể khiến người ta phát điên trong các truyền thuyết, thậm chí còn được những sinh viên y khoa tò mò sử dụng để thử nghiệm.

Loại thuốc mê này… chính là sản phẩm thất bại, hoặc nói cách khác là sản phẩm bán thành công của những nỗ lực nghiên cứu về

Vì nó chỉ phát huy được một phần tác dụng của thuốc gây tê – chỉ làm cho người ta tê liệt chứ không khiến họ ngủ thiếp đi.

Cũng không phải là nó không khiến người ta ngủ thiếp, mà làm cho phản ứng của họ trở nên chậm chạp, tay chân không còn hoạt động bình thường, nhưng vẫn không đến mức họ bất tỉnh.

Hơn nữa, loại thuốc này có vị đắng khá nặng.

Dù đã trộn rất nhiều đường vào lương thực, vẫn không thể che giấu hết vị đắng đó.

Tuy nhiên, nó cũng có những ưu điểm, đó là tác dụng của thuốc xuất hiện rất nhanh.

Các y sĩ trong quân đội thường sử dụng loại thuốc này khi tiến hành phẫu thuật cho những binh sĩ bị thương không quá nặng.

Nhờ vậy, không chỉ tiết kiệm được thuốc gây tê quý giá, mà còn tránh được tình trạng các binh sĩ vì đau đớn mà vô thức vùng vẫy mạnh mẽ, gây ảnh hưởng đến quá trình phẫu thuật.

Lúc này, Quản lý đã ngồi thẳng dậy, không còn vẻ ngoài nhỏ bé, khiêm tốn như ban đầu nữa.

“Ngươi… ngươi là ai?”

Xie Guini hỏi một cách yếu ớt.

“Ta chính là Hàn Long, Chúa tước Quan Đình của Đại Hán Khu, đồng thời là Giám đốc Y khoa dưới quyền Tướng soái chinh tây!” Hàn Long nói xong, liền tháo sợi dây ra khỏi lưng ngựa, chuẩn bị trói những người này lại.

Nhìn thấy Xie Guini và những người khác ngồi bất động trên đất, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn mình, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ van xin, Hàn Long cảm thấy rất thỏa mãn:

Thì ra, khi cuối cùng công bố danh tính của mình, cảm giác thật sự rất thoải mái… Thật là học được điều gì đó!

Sau nhiều năm theo học Phương Tài, Hàn Long cảm thấy mình thực sự đã học hỏi được rất nhiều (hoàn toàn không nghĩ rằng mình bị ảnh hưởng xấu).

Khi thấy Hàn Long không có ý định giết mình, Xie Guini lại cảm thấy như mình vừa thoát chết.

Sau khi bị trói chặt chẽ, anh ta không nhịn được mà hỏi:

“Vị anh hùng này, những gì ngài vừa nói… liệu có phải là về Tướng soái chinh tây của Lương Châu…”

Toàn thân anh ta cảm thấy choáng váng, lời nói cũng không còn rõ ràng, anh ta cố gắng nhớ lại chuỗi tên dài kia, rồi tiếp tục nói:

“Liệu đó có phải là Tướng soái chinh tây của Lương Châu? Nhưng nơi này lại ở phía đông Lương Châu… Làm sao Tướng soái chinh tây lại đi chinh chiến ở phía đông thay vì phía tây?”

Mình đang ở Yên Môn bình yên, không làm gì sai trái cả, vậy mà Tướng soái chinh tây lại đi hàng nghìn dặm để “chinh chiến” với mình… Điều này thật là vô lý!

Hàn Long ngập ngừng một chút, sau đó đá Xie Guini một cái và mắng:

“Nói nhiều lời vô ích! Tướng soái

“Xie Guini không dám lên tiếng nữa. Là người đứng đầu bộ lạc giỏi ứng biến trước mọi tình huống trên thảo nguyên, ông ta hiểu rõ cách để bảo vệ mạng sống của mình. Trong tình huống này, tuyệt đối không được làm phiền đối phương. Sau khi chắc chắn rằng việc trói người kia đã hoàn thành, Hán Long mới lấy ra một vật từ hành lí trên lưng ngựa. Xie Guini nhìn kỹ và nhận ra đó chính là loại pháo hoa mà họ đã sử dụng vào đêm qua. Hán Long châm ngòi cho quả bóng pháo hoa, và khi ngòi cháy hết, một tiếng “xiu” vang lên – tiếng đó còn chói tai hơn cả đêm hôm trước. Tiếp theo, một bông hoa màu đỏ rực nổ tung trên bầu trời. Nhìn thấy hành động kỳ lạ của Hán Long, Xie Guini đầy nghi ngờ nhưng lại không dám lên tiếng. Ánh nắng mặt trời gay gắt khiến Xie Guini và các vệ sĩ của mình cảm thấy nóng bức như thể đang bị buộc chặt lại với nhau. Nước mà họ vừa uống cũng dường như đều biến thành mồ hôi trên người. Sau khoảng nửa giờ, tiếng móng ngựa lại vang lên từ xa. Mọi người ngẩng đầu nhìn và thấy một nhóm người đang nhanh chóng tiến về phía họ từ hướng bắc. Dù không hy vọng gì nhiều, Xie Guini vẫn nhìn chăm chú để xác định xem những người đó có phải là người của bộ lạc mình hay không. Bỗng nhiên, trái tim anh ta bắt đầu đập thình thịch; những người đó dường như đang mặc trang phục của người Hồ. Anh ta cố gắng kiềm chế cảm xúc hào hứng và lén liếc nhìn Hán Long. Thấy Hán Long đặt tay lên yên ngựa, sẵn sàng cưỡi ngựa lao tới, Hán Long lại thở phào nhẹ nhõm và cười ha hả. Vài chục người cưỡi ngựa lao tới, bao vây lấy nhóm người đó. Người dẫn đầu tỏ ra vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ và hỏi: “Hán Giáo đầu, ông thực sự đã bắt được Xie Guini sao?” Xie Guini vốn đang nghĩ đến cách để thoát khỏi đây và trả thù Hán Long… Nhưng khi nghe câu hỏi đó, lòng anh ta lập tức lạnh đi. Hóa ra họ lại là một phe với nhau? Hán Long đá Xie Guini một cái và nói: “Đây chính là Xie Guini. Không biết Tướng Quan sau này dự định làm gì?” “Tướng Hoạch đang ở phía sau; Tướng Quan đã sai chúng tôi đến tìm Hán Giáo đầu.” “Tướng Quan nói rằng, dù Hán Giáo đầu có bắt được Xie Guini hay không, chúng tôi vẫn phải giả vờ là những người Hồ đang bỏ trốn để đến Yên Môn Sài và gặp gỡ những người đồng minh bên trong phòng tuyến, phòng trường hợp xấu nhất.” Những người này chính là những binh sĩ người Hồ được Tướng Đại Quan cẩn thận chọn lọc từ quân đội ở Lương Châu; họ không thể so sánh được với những người Hồ tự nguyện gia nhập quân đội đâu.”

Đó chính là những người Hồ đã được nhập tịch vào hệ thống hộ khẩu của nhà Hán. Lúc này, họ hoàn toàn không cần phải giả dạng nữa; họ chính là những người Hồ thuần túy. Khi nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, Xie Guini lập tức cảm thấy tuyệt vọng. Hàn Long gật đầu: “Như vậy thì rất tốt.” Ngay lập tức, ông ta để lại một số người canh giữ Xie Guini, chờ đợi sự xuất hiện của Hoá Dực – người sẽ đến sau đó cùng với quân đội. Còn bản thân ông ta, theo kế hoạch ban đầu, tiếp tục dẫn quân tiến về phía ải Yên Môn. Nếu nói rằng Bình Thành là tuyến phòng thủ đầu tiên của tỉnh Bình Châu, thì ải Yên Môn chính là cửa ngõ quan trọng và nguy hiểm nhất của tỉnh này. Nhưng thực tế, ải Yên Môn hầu như không bao giờ được trang bị phòng thủ cả. Dù sao đi nữa, với sự có mặt của những “con chó canh gác” và sức mạnh của hai triều đại Hán, việc trang bị phòng thủ tại ải Yên Môn chỉ là lãng phí tiền của và lương thực mà thôi. Tất nhiên, cũng có những ngoại lệ. Ví dụ, vào thời đại của Tan Thạch Huêi… Hay khi Quý Bỉ Năng trở nên quá mạnh, viên tướng người Xiêng Phi – Nian Zhao – từng bàn bạc với thứ sử tỉnh Bình Châu là Bí Quỹ, muốn đóng quân tại ải Yên Môn để chặn đứng sức mạnh của Quý Bỉ Năng. Tuy nhiên, kế hoạch này chưa kịp được thực hiện thì Nian Zhao đã qua đời. Nếu không, Bù Độc Căn cũng sẽ không thể dễ dàng dẫn đầu bộ lạc của mình thoát ra khỏi ải Yên Môn. Việc Bí Quỹ tự ý dẫn quân ra ngoài ải để truy đuổi Quý Bỉ Năng cũng không phải là không có lý do; ông ta thực sự đã có kế hoạch này từ trước. Nhưng vì ông ta không chuẩn bị kỹ lưỡng cho ải Yên Môn, và cũng không nhận thức rõ ràng về sự thiếu hiệu quả của bản thân, nên cuối cùng ông ta đã bị Quý Bỉ Năng đánh bại thảm hại tại Lâu Phạn. Chính vì lý do này mà sau khi Tần Lang đánh bại liên quân của Quý Bỉ Năng và Bù Độc Căn, ông ta đã để lại ba nghìn binh sĩ canh giữ ải Yên Môn. Có thể nói, ba nghìn binh sĩ của Quân đội Ngụy này chính là rào cản lớn nhất ngăn cản các tướng lĩnh xâm nhập vào tỉnh Bình Châu. Vì vậy, thứ sử Phùng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho tình huống này. Đó là lý do tại sao sau khi bắt được Xie Guini, tướng Quan vẫn hành động thận trọng, thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa để đối phó với mọi tình huống bất ngờ. Nhưng điều mà bà ấy không ngờ đến là, tình hình tại ải Yên Môn lúc này hoàn toàn khác với những thông tin mà bà ấy đã nhận được trước đó.