“Vậy thì hãy nhanh chóng bắt tay vào làm ngay!”

Tướng Chấn Đông không do dự mà ngay lập tức đồng ý với đề xuất của anh ta.

Cô ấy không sợ đối phương sẽ dùng bất kỳ mưu kế gì.

Mạng sống của họ, cũng như của cả bộ lạc, đều nằm trong tay cô ấy.

Hơn nữa, với khoản thưởng hậu hĩnh, chắc chắn sẽ có những người dám liều mạng phục vụ họ.

Mặc dù ban đầu có vài tiếng la hét, nhưng đối với những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng, tình trạng hỗn loạn ban đầu đã nhanh chóng được kiểm soát.

Những binh sĩ đã uống bột gỗ sét được tập trung lại với nhau; lão Chu, vị pháp sư, lấy chiếc chuông đồng đeo trên lưng ra, lắc nhẹ và cất tiếng hát những lời chú thuật bằng tiếng Tiên Phi.

Không biết là do bột gỗ sét thực sự có tác dụng, hay là nhờ lời chú thuật của lão Chu, những binh sĩ này nhanh chóng yên lặng lại và chìm vào giấc ngủ sâu.

Suốt đêm, không có tiếng động gì xảy ra.

Ngày hôm sau, khi chuẩn bị tiếp tục tiến quân, Triệu Quang đến báo cáo với vẻ mặt nghiêm túc:

“Tướng quân, không tốt rồi… Có những binh sĩ bị vết thương hoại tử và mắc bệnh sốt, sốt cao không hạ.”

“Bao nhiêu người?”

“Một trăm ba mươi ba người.”

“Vậy thì để lại một trăm người chăm sóc họ, còn lại cử người quay trở lại để những người ở bên ngoài đầm lầy tìm cách đưa họ về.”

Ánh mắt Tướng Chấn Đông hướng về con đường đã đi qua, những cây giáo cắm sâu vào đầm lầy như những dấu hiệu chỉ đường.

Chỉ cần một ngày đi bộ, và vì đã có kinh nghiệm từ ngày hôm trước, mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Tướng Chấn Đông lại dẫn quân tiến vào đầm lầy.

May mắn thay, nhờ kinh nghiệm từ ngày đầu tiên, quãng đường còn lại được di chuyển nhanh hơn nhiều.

Càng đi sâu vào đầm lầy, những dòng nước ẩn náu trong bóng tối càng trở nên rõ ràng hơn.

Khi các dòng nước hợp lại thành suối và đổi hướng về phía nam, chúng chảy vào một thung lũng ẩn mình sau làn sương mù dày đặc.

“Thưa ngài, phía trước chính là Thung lũng Độc.”

Ở hai đỉnh núi màu xám trắng đối diện nhau ở cửa thung lũng, những lỗ hổng hình tổ ong trải khắp vách đá; khi gió thổi qua, chúng phát ra tiếng rít rít trầm thấp, giống như tiếng sói gầm trước khi ăn thịt con mồi.

Đứng ở phía trước thung lũng, mặc dù có cảm nhận được làn gió núi thổi qua, nhưng sương mù bên trong thung lũng dường như không thể tan biến.

Rõ ràng, làn sương này không hề đơn giản.

Tướng Chấn Đông cúi xuống nhặt một nắm cát, và ngay lập tứ

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, lão Chu Vũ đã vội vàng lên tiếng:

“Thưa ngài, quyết định của ngài thật sự thông minh.”

Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ nhẹ nhõm; ông thực sự lo lắng cho vị tướng người Hán trước mắt này, bởi vì sau khi thành công trong việc vượt qua đầm lầy, ngài ấy có thể sẽ xem thường những khó khăn còn lại.

“Những con quỷ ác trong thung lũng này hoàn toàn khác với những con quỷ ở đầm lầy. Những con quỷ ở đầm lầy càng chịu nhiều nắng mặt trời thì càng hung dữ; ngược lại, những con quỷ trong thung lũng này càng chịu nhiều nắng thì càng yếu đuối.”

“Nếu muốn vượt qua thung lũng này, chỉ có thể chọn lúc trưa nắng gắt nhất, khi dương khí đạt đỉnh cao – lúc đó những con quỷ ác sẽ ẩn mình dưới lòng đất, và chúng ta mới có thể tiến vào được.”

“Những người không hiểu rõ tình hình mà cứ áp dụng phương pháp vượt qua đầm lầy để đi qua thung lũng này, chắc chắn sẽ rơi vào bẫy của những con quỷ ác.”

Nghe xong, Tướng Chấn Đông đã hiểu rõ phần nào, và trên khuôn mặt ông hiện ra vẻ không đồng ý: “Bẫy của quỷ ác à? Ha!”

Ông không nói thêm gì nữa, chỉ ra lệnh tìm chỗ dựng trại nghỉ ngơi và kiểm tra số người thương vong.

Mặc dù đã có kinh nghiệm từ ngày đầu tiên, nhưng trên đoạn đường còn lại, họ vẫn mất thêm hơn ba trăm người. Cộng thêm những người bị sốt nặng và những người ở lại chăm sóc, số người có thể đến được cửa khẩu thung lũng chỉ khoảng bảy nghìn người mà thôi. Nghĩa là, chỉ trong vòng ba ngày, số người thiệt mát do các nguyên nhân phi chiến đấu đã lên đến gần một phần mười lăm.

Khi mọi người đang nghỉ ngơi, Tướng Chấn Đông sai người gọi Zhao Guang và Bèi Tiù đến, rồi thì thầm chỉ đạo vài điều. Không lâu sau, Zhao Guang, Bèi Tiù cùng với lão Chu Vũ dẫn theo mười mấy binh sĩ, xuất phát sớm để thám hiểm con đường trong thung lũng.

Cho đến khi mặt trời sắp lặn, ánh nắng còn lại chiếu vào thung lũng, làm cho sương mù trong đó phản chiếu ra một màu vàng đục kỳ lạ; lúc đó, bóng dáng của Zhao Guang, Bèi Tiù và nhóm người mới xuất hiện trở lại ở cửa khẩu thung lũng.

“Tướng quân!” Zhao Guang vẫn đang che mặt bằng tấm vải dày, có lẽ là để tránh bị nhiễm độc trong thung lũng; chưa kịp tháo tấm vải ra, anh ta đã vội vàng nói: “Quả nhiên…”

Tướng Chấn Đông nhíu mày, quay đầu lại và chỉ vào Bèi Tiù:

“Cậu hãy nói đi.”

Bèi Tiù không che mặt, trên khuôn mặt cô vẫn còn dấu vết nước, có lẽ là vì cô đã rửa mặt khi trở về. Dù sao thì, con gái của một gia tộc quý tộc cũng lu

Vì vậy, có thể suy luận rằng Tướng Chấn Đông cũng rất am hiểu về chất độc sunfua đá.

Quan trọng hơn nữa, ông là người đầu tiên trong đại Hán sử dụng những vũ khí bí mật của doanh trại Thần Sét.

Chất sunfua đá có độc tính; khí độc mà nó tạo ra đã làm cho toàn bộ thung lũng bị phong tỏa.

Ngay cả đối với các pháp sư già thuộc bộ lạc Xiênbắi, thung lũng này còn nguy hiểm hơn cả những vùng đầm lầy.

Nhưng đối với Tướng Chấn Đông thì lại hoàn toàn ngược lại.

Trong những năm đầu, để nghiên cứu về chất này, không biết bao nhiêu lao động viên đã thiệt mạng vì nhiễm độc. Ngay cả một số sinh viên tham gia vào nghiên cứu cũng không thoát khỏi cái chết.

Ông đã rút ra đủ kinh nghiệm từ những cái chết ấy.

“Tình hình trong thung lũng thế nào?”

“Chúng ta đi sâu vào vài dặm, không thấy dấu vết của chim thú nào cả; sinh vật duy nhất còn sống chỉ là loài kiến.”

Nghe nói trong thung lũng vẫn còn có kiến, Tướng Chấn Đông yên tâm:

“Ở nơi đầy độc tố như thế này, tổ kiến chính là “con mắt”; chúng được xây dựng ngược hướng gió, nhằm tránh xa độc tố.”

Nói xong, ông ngẩng đầu nhìn bầu trời; tia nắng cuối cùng cũng đã khuất sau những ngọn núi xa xôi.

Khi bóng tối buông xuống, vẫn còn những tia sáng vàng óng ánh lấp lánh giữa những đám mây, như thể bầu trời đang nuốt chửng hàng ngàn tia lửa chưa tắt hẳn.

Lúc này, bầu trời phía tây đã trở thành một cái lò nung vàng rực; những đám mây mang hình dạng vảy cá, chồng chất lên nhau, như thể được phủ một lớp men màu cam đỏ và tím hồng.

Hoàng hôn thật đẹp… Ánh nó chiếu lên khuôn mặt Tướng Chấn Đông, khiến gương mặt ông trở nên óng ánh màu vàng.

Trên khuôn mặt Tướng Chấn Đông, lần đầu tiên xuất hiện nụ cười hiếm thấy; nụ cười ấy đẹp hơn cả ánh hoàng hôn:

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt; ngày mai lúc trưa, chúng ta sẽ tiến vào thung lũng!”

Bình minh không ra khỏi nhà, nhưng hoàng hôn có thể đi xa ngàn dặm.

Ngày hôm sau, chưa đợi đến trưa, mặt trời đã trở nên nóng bức khủng khiếp.

Bèi Tiù lau mồ hôi và lẩm bẩm:

“Mặt trời hôm nay nóng hơn cả lửa vậy… Thực ra, nếu muốn, chúng ta có thể đốt một đống lửa trong thung lũng; như vậy thì mọi loại độc tố đều sẽ biến mất.”

Nghe vậy, Zhao Guang đứng bên cạnh Bèi Tiù và tát anh ta một cái, khiến anh ta lảo đảo:

“Không được đốt lửa! Nơi đây có thể rất gần với bọn phiến quân; nếu đốt lửa, chắc chắn chúng sẽ để

Bèi Tiù hít một hơi thật sâu, nhưng ngay lập tức bị mùi nước tiểu nồng nặc làm cho khó thở. Vội vàng dùng tấm vải ướt đẫm nước tiểu che miệng và mũi, cô theo đoàn quân bước vào thung lũng.

Người dẫn đường ở phía trước, lão Chu Vu, cầm đuốc, thỉnh thoảng cúi xuống để quan sát mặt đất. Trong làn sương lưu huỳnh, những ánh sáng đỏ lấp lánh hiện ra giữa các khe đá – đó chính là những con kiến đỏ sống trong thung lũng.

Những con kiến ưa nhiệt này xếp thành hàng uốn lượn, đi qua một khu vực có vẻ bằng phẳng, rồi chui vào hang ổ ở dưới vách đá. Không một con nào lạc hướng.

Tướng Chấn Đông dùng đầu kiếm nhấc lên một ít đất từ hang kiến; trong những hạt đất đen cháy, có lẫn phân dơi – đó chính là loại vật liệu tự nhiên mà kiến lửa sử dụng để trung hòa độc tố lưu huỳnh.

Giọng nói của lão Chu Vu vang lên mơ hồ: “Nơi nào có đường đi của kiến, độc sương sẽ loãng đi ba thước; hãy theo đường đó mà đi!”

Các binh sĩ bước đi theo con đường do kiến tạo ra; gót giày thỉnh thoảng nghiền nát những con kiến lửa không kịp trốn thoát.

Mối nguy hiểm thực sự ẩn náu ở cuối con đường kiến. Khi móng giày ngựa đạp lên một tấm đá nào đó, chỉ nghe thấy tiếng “rắc rắc” nhẹ nhàng – giống như tiếng sói đói nghiền nát xương đùi cừu.

“Rút lui!” Một lính già kinh nghiệm hét lên và kéo lấy dây cương, nhưng đã quá muộn. Tấm đá bỗng nhiên vỡ tung, lớp bùn sôi trào từ khe đá phun ra, ba binh sĩ cùng ngựa rơi xuống vũng bùn sôi. Tiếng kêu thảm thiết của ngựa chợt im bặt, bởi vì lớp bùn đá lưu huỳnh đã làm bỏng thanh quản của chúng; chỉ còn lại những xác ngựa nửa sống nửa chết đang nổi trên mặt bùn sủi bọt.

“Kiến đỏ chính là lông mi của Địa Mẫu,” lão Chu Vu quỳ xuống nhìn những con kiến lửa đang hoảng loạn bỏ chạy, “Khi lông mi động đậy, Địa Mẫu đang nháy mắt.”

“Con rồng lửa đất đã thức dậy rồi,” một người hướng dẫn khác run rẩy chỉ về phía mép vụ sập. Ở đó, những tảng đá mạch đỏ lộ ra; hơi nước nóng bốc lên từ các khe đá, làm cho ánh sáng bị biến dạng, như thể thực sự có một con rồng đỏ đang lăn mình dưới lớp đá.

Triệu Quảng lao tới, túm lấy lão Chu Vu và hét lớn: “Những chiến binh anh hùng này chỉ tin vào Hoàng Thiên Hậu Thổ, chỉ tin vào Thượng Đế, không tin vào cái gọi là Địa Mẫu của các ngươi! Nhanh chóng tìm cách giải quyết đi!”

“Kiến đỏ! Hãy tìm kiến đỏ và theo chúng!”

Lão Chu Vu bất ngờ chỉ về phía hang kiến đỏ v

Chỉ thấy phần gốc của vách đá nứt ra một khe hở; dòng sông vốn chảy vào thung lũng nhưng không hiểu từ khi nào đã biến mất, giờ đây lại trở thành một con suối ngầm bùng phun lên từ lòng đất.

Tuy nhiên, màu sắc của dòng nước đã không còn bình thường nữa, mà chuyển thành màu vàng nhạt có thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường.

“Lửa địa! Chắc là rồng địa đang hoạt động!”

Sự kiện bất ngờ này khiến các binh sĩ vô thức lùi lại phía sau, nhưng không may họ lại va phải những tinh thể lưu huỳnh bong tróc khỏi vách đá. Những tinh thể màu vàng nhạt ấy vỡ thành bụi mịn, trộn lẫn với hơi nước và xâm nhập vào khoang mũi của họ.

Các binh sĩ đột nhiên nắm chặt cổ họng mình, máu đen bắt đầu chảy ra từ kẽ miệng họ.

“Che kín miệng và mũi! Đừng tháo khẩu trang ra!”

“Nhanh đi, mau lên!”

Dòng suối ngầm càng lúc càng chảy mạnh hơn. Cùng với lượng nước ngày càng tăng, hơi nước nóng bốc lên khiến cho lớp sương mù do lưu huỳnh tạo ra trở nên loãng hơn, cho phép họ nhìn rõ hơn cảnh quan xung quanh thung lũng… nhưng rồi lớp sương mù lại bắt đầu bao phủ lại mọi thứ.

“Đừng dừng lại ở đây!”

May mắn thay, chỉ có duy nhất một địa điểm bị sập, và nhờ có sự hướng dẫn của những con kiến đỏ, hầu hết mọi người cuối cùng cũng đã vượt qua được đoạn đường nguy hiểm đó một cách an toàn.

Thật không may, dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, vẫn có gần hai trăm người mãi mãi mắc kẹt trong thung lũng.

Càng tiến lên phía trước, lớp sương mù đậm đặc kia càng loãng hơn, cho đến khi hoàn toàn biến mất… và bỗng nhiên, tiếng nước chảy vang lên phía trước.

“Tướng quân, có nước sạch rồi!” Tiếng reo hò của các binh sĩ tiên phong vang vọng khắp thung lũng.

Tướng Chấn Đông nhìn theo hướng tiếng vang, thấy con suối ngầm lúc ẩn lúc hiện giờ cuối cùng cũng không còn che giấu gì nữa, mà thoải mái chảy xiết theo hướng thung lũng.

Tướng Quan vội vàng tháo khẩu trang ra, bước nhanh về phía trước, múc nước sạch và rửa mặt mình thật mạnh.

Không biết đó có phải là ảo giác hay không… hay là do đã ở trong thung lũng quá lâu, nhưng ông cảm thấy dòng suối vẫn còn mang theo mùi lưu huỳnh nhẹ nhàng.

Nhưng điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Lão Chu Vũ cũng đang quỳ bên bờ suối, vừa ho khan dữ dội vừa nói:

“Chỉ cần thấy nước sạch, chúng ta sắp thoát ra ngoài rồi.”

“Tướng quân, phía trước có ánh sáng!”

Dường như để chứng minh lời nói của Lão Chu Vũ, một binh sĩ có đôi mắt tinh tường nhanh chóng chỉ về phía

Nếu không có lệnh quân sự cấm nói chuyện ồn ào, các binh sĩ gần như không thể kìm nén được niềm vui của mình và đã muốn hô reo lên thành tiếng.

Dòng suối nhỏ thoát ra khỏi thung lũng và hòa vào một con sông đang chảy xiết không ngừng.

Nữ tướng Chỉ huy phía Đông đứng ở cửa thung lũng, nhìn về phía những ngọn núi đối diện; ánh mắt bà bỗng dừng lại, khuôn mặt cũng hơi thay đổi.

Bà lại cầm lên chiếc gương xa xôi và nhìn về phía bên kia.

Một căn cứ kiểm soát đặt ở vị trí hiểm trở xuất hiện trước mắt bà.

“Đó là căn cứ của bọn phiến quân sao?”

Ban đầu, khi nhìn thấy căn cứ đó, lòng bà trở nên lo lắng, nhưng sau khi nhìn rõ hơn, bà lại yên tâm lại:

“Tại sao nó lại tồi tàn đến thế này?”

Rõ ràng, đây là một căn cứ đã bị bỏ hoang từ lâu.

Nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ, trong đầu bà bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ, và khuôn mặt bà không thể giấu nổi vẻ ngạc nhiên:

“Dòng nước này… chẳng lẽ đây chính là dòng sông Bào Câu (tức là sông Triều sau này) sao?”

“Đúng vậy, thưa ngài, dòng nước này chính là sông Bào Câu.”

Chuyến đi này gần như đã cướp đi một nửa mạng sống của lão Chu Vũ.

Dù là đầm lầy hay thung lũng độc, đoàn quân vẫn phải vượt qua những nơi đó một cách cẩn thận.

Có rất nhiều tình huống bất ngờ xảy ra, thậm chí ngay cả ông cũng không lường trước được.

May mắn thay, cuối cùng ông vẫn đưa được Vương Sư đến bên bờ sông Bào Câu.

“Căn cứ đó được thiết lập vào những năm đầu bởi Điền Dự – vị chỉ huy bảo vệ biên giới của Nước Ngụy. Ban đầu, cứ cách vài dặm trên dòng sông Bào Câu, lại có một căn cứ kiểm soát.”

“Sau đó, nghe nói Điền Dự được Hoàng đế Nước Ngụy triệu hồi về kinh đô, và vị Thái thú U Châu sau đó đã cho thu hồi tất cả các căn cứ đó… Đó là chuyện xảy ra cách đây rất nhiều năm…”

“Hắc hắc hắc…” Lão Chu Vũ ho khan vài tiếng, rồi chỉ về phía thượng nguồn của sông Bào Câu: “Trước đây, ở thượng nguồn của sông Bào Câu, Điền Dự còn thiết lập thêm một điểm kiểm soát nữa, nhưng bây giờ nó cũng đã bị bỏ hoang.”

Về việc tranh chấp giữa Thái thú U Châu Vương Hùng và chỉ huy bảo vệ biên giới Điền Dự, hệ thống thông tin của nhà Hán tự nhiên cũng đã thu thập được thông tin; dù sao thì chuyện ở U Châu cũng từng liên quan đến Khoái Bí Năng vào những năm đầu.

Nữ tướng Chỉ huy phía Đông cũng đã nghe nói về chuyện này.

Chỉ là bà không ngờ rằng những hậu quả của sự việc đó lại ảnh