Trong thành Lâm Thủy, khuôn mặt Quách Hoài trở nên nghiêm nghị không thể tả xiết, bước chân vội vã hướng về một căn phòng nhỏ trong dinh quận trưởng.

Bên trong căn phòng, mùi thuốc rất nồng đậm, gần như khiến người ta khó thở.

Trương Hợp nằm trên giường, đôi mắt nhắm chặt, hõm sâu vào trong hốc mắt; khuôn mặt đã vốn gầy yếu giờ càng trở nên như da bọc xương, đôi môi nứt nẻ, khuôn mặt có màu đỏ tức là do bệnh tật.

“Vị tướng lão này sao rồi?”

Quách Hoài thì thầm hỏi người hầu đứng bên cạnh giường.

“Báo cáo với tướng Quách, vị tướng lão sốt cao không hạ, vẫn chưa tỉnh dậy.”

Nghe vậy, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Quách Hoài càng tăng thêm.

Bây giờ, quân Tây Thục đã đến ngay trước cửa thành, thành Thanh Thủy ở phía bắc giờ đây đã trở thành một thành trì cô đơn; Quách Hoài biết rằng quận Quảng Ngụy sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay quân Tây Thục.

Anh lại nhìn Trương Hợp trên giường một lần nữa, rồi nói với người bên ngoài cửa: “Mời vào!”

Vài binh sĩ mạnh mẽ bước vào.

Người đứng đầu trong số họ chính là vệ sĩ riêng của Trương Hợp.

Quách Hoải ra lệnh cho người đó: “Trong khi Lâm Thủy chưa bị bao vây hoàn toàn và dòng sông Thủy vẫn có thể đi qua được, các ngươi hãy nhanh chóng đưa tướng Trương ra khỏi thành, đưa ông ấy về Quan Trung để điều trị, đừng để bệnh tình trở nên nghiêm trọng hơn.”

“Vậy tướng chúng ta thì sao?”

Quách Hoại mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi có trách nhiệm bảo vệ đất nước. Giờ đây, sau khi mất đi Thượng Ký, tôi đã có tội mất đất. Bây giờ, chỉ còn cách cố gắng bảo vệ Lâm Thủy – điểm tựa cuối cùng này – chờ đợi quân tiếp viện đến để chuộc lại lỗi lầm của mình.”

“Hoàng đế đã đến Trường An, chắc chắn sẽ điều quân từ Quan Đông đến tiếp viện. Với hàng triệu binh sĩ của Trung Hoa, làm sao quân Tây Thục có thể so sánh được? Bây giờ họ chỉ tạm thời có lợi thế, nhưng khi đại quân đến, quân Tây Thục chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Nói xong, Quách Hoài quyết đoán vẫy tay: “Các ngươi hãy nhanh chóng đưa tướng lão đi!”

Các binh sĩ tuân lệnh, bắt đầu di chuyển Trương Hợp.

“Hãy cẩn thận, đừng chạm vào vết thương đó.”

Quách Hoài nhắc nhở bên cạnh.

Vết thương trên chân trái của Trương Hợp dù đã được băng bó, nhưng phần cẳng chân hiện lộ ra không chỉ sưng tấy to bằng đùi bình thường mà còn đang chuyển sang màu đen, trông thực sự rất đáng sợ.

Khi Trương Hợp bị di chuyển, anh rên rỉ một tiếng, nhưng đôi mắt vẫn không mở ra.

Đêm đó, nhóm người rời

Người đón anh ta là Hướng Lang, quan chức cấp cao của Phủ Thủ tướng, đang nhìn anh ta với vẻ mặt giận dữ.

“Thủ tướng đã ra lệnh, xin tướng Phùng Vĩnh vui lòng theo tôi ngay đi gặp Thủ tướng.”

Hướng Lang nhìn Phùng Vĩnh, trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ tức giận.

Hướng Lang là người hiền lành, ít khi che giấu cảm xúc của mình; lý do khiến ông ta đối xử như vậy với Phùng Vĩnh, anh ta tự nhiên có thể đoán ra được.

Trước đây, Hướng Lang rất ngưỡng mộ Mã Liang và có mối quan hệ thân thiết với Mã Tốc; bây giờ, vì mình đã có công lao lớn, lại công khai đánh đập Mã Tốc trước mặt mọi người, quả thực là hành động quá đáng; vì vậy, Hướng Lang tự nhiên không hài lòng với anh ta.

Tuy nhiên, dù sao thì Hướng Lang cũng đã già hơn mình rất nhiều; Phùng Vĩnh chỉ giả vờ không nhìn thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt ông ta.

Một vị tướng trẻ tuổi, sau khi giành chiến thắng lớn, nếu không tỏ ra kiêu ngạo, làm sao có thể được chứ?

“Tướng Phùng Vĩnh, theo lệnh trở về để gặp Thủ tướng.”

Phùng Vĩnh được dẫn vào phòng khách ở sân trước của dinh thự của Thái thú Kỳ Châu; Gia Cát Lượng đang ngồi đó, cúi đầu xem xét các tài liệu. Trên bàn làm việc của ông ta, chất đầy các loại hồ sơ.

“Đã trở về rồi à!” Vị Thủ tướng to lớn ngẩng đầu nhìn Phùng Vĩnh, trông có vẻ mệt mỏi, thở dài một tiếng rồi vẫy tay cho mọi người rời đi.

Sau đó, ông chỉ vào chiếc bàn bên cạnh và nói: “Có nước ở đó, nếu khát thì tự rót đi.”

“Cảm ơn Thủ tướng.” Phùng Vĩnh vội vàng đi rót một chén nước, đưa đến trước mặt Gia Cát Lượng và nói: “Thủ tướng phải đi chỉ huy quân đội ở ngoài đường, lại còn phải xử lý nhiều công việc chính trị như vậy, thật sự rất vất vả… Hãy uống nước trước đã.”

Gia Cát Lượng bất đắc dĩ vuốt má và nói: “Nếu ngươi có thể tuân thủ quy tắc ở ngoài đường, thì bây giờ cần gì phải làm như vậy trước mặt ta chứ?”

“Lời nói của Thủ tướng thật không đúng đâu. Dù sao Thủ tướng cũng coi như là ‘nửa dì’ của tôi rồi; việc rót nước cho Thủ tướng là điều đương nhiên mà, làm sao lại thành ra như là đang giả vờ vậy được chứ?”

Phùng Vĩnh đặt chén xuống, sau đó lấy một chén khác, rửa sạch bằng nước, rồi mới rót nước cho mình và uống một hơi thật sảng khoái.

Nghe vậy, Gia Cát Lượng trên khuôn mặt lại hiện lên vẻ buồn cười không biết nên nói gì, và nói: “Năm năm trước, khi ta bảo ngươi vào làm việc ở Phủ Thủ tướng, ngươi lại chỉ muốn có vài trăm mẫu đất thôi…

“Ai vậy? Sao lại không thể chịu đựng được những điều tốt đẹp như vậy?”

Phùng Vĩnh ngạc nhiên, trong lòng tự hỏi: “Lẽ nào người như Hướng Lang lại có tính cách hào phóng như vậy? Đến tuổi này rồi mà vẫn đi tố giác người khác sau lưng họ sao?”

“Bạn đừng quan tâm là ai đã nói gì, hãy chỉ nói xem họ nghĩ gì. Chẳng lẽ họ thực sự coi thường kỷ luật quân đội chỉ vì những công lao của mình sao?”

Phùng Vĩnh tìm một chỗ ngồi xuống dưới và nhìn Gia Cát Lượng, nói: “Thủ tướng, chúng ta chỉ có hai người ở đây thôi, xin đừng dùng những lời lẽ để lừa dối người khác mà dùng với tôi. Nếu tôi không làm như vậy, thật sự khi đến lúc phải xét xử kẻ ngu ngốc như Mã Tốc…”

“Hả?”

Gia Cát Lượng nhìn anh ta chằm chằm.

“À, ý tôi là, khi kết án Mã Tốc tử hình, điều đó cũng không quá đáng phải không?”

“Mã Tốc không biết đánh giá người khác, hành động sai lầm trước chiến trận, sau khi thất bại lại không biết thu dọn binh lính. Nếu chỉ xét một tội danh, thì không phải là tử hình, nhưng nếu kết hợp nhiều tội danh lại với nhau, việc kết án tử hình cũng không quá đáng.”

Gia Cát Lượng thừa nhận điều đó, sau đó thở dài một tiếng: “Tôi cũng có lỗi trong chuyện này. Khi biết anh ta đang dựng doanh trại trên núi, tôi lẽ ra không nên để anh ta tiếp tục chỉ huy quân đội nữa. Chỉ vì tôi và anh ta quen biết từ lâu, tôi cuối cùng vẫn đã có thành kiến cá nhân.”

“Hơn nữa, trong cuộc tấn công phía Bắc lần này, tôi đã hơi vội vàng quá mức. Trong trận Chiết Tinh, trước đó Lý Thịnh đã dung túng cho những hành vi phi pháp, sau đó Mã Tốc lại bị đánh bại ngay từ đầu trận. Nguyên nhân không phải là do quân số ít, mà là do kỷ luật quân đội yếu kém.”

“Ngược lại, quân đội do bạn chỉ huy thì rất tuân theo mệnh lệnh, các tướng sĩ đều chiến đấu hết mình, vì vậy mới có thể đánh bại được tướng giỏi như Trương Hợp tại Chiết Tinh. Vì vậy, sau cuộc tấn công phía Bắc, tôi muốn sửa chữa những sai lầm đã mắc phải trong nước, tăng cường huấn luyện quân đội, giảm bớt số lượng binh sĩ và tướng lĩnh, áp dụng hình phạt nghiêm khắc để răn đe và tìm cách cải thiện tình hình.”

Nghe vậy, Phùng Vĩnh ngạc nhiên không ngớt: “Thủ tướng đã đánh bại Tào Chân tại Vũ Đô, hàng vạn tên quân Tào đều bị tiêu diệt, làm sao có thể nói là đã mắc sai lầm được?”

“Hàng vạn tên quân Tào so với kế hoạch tấn công phía Bắc thì không thể sánh được,” Gia Cát Lượng lắc đầu. “Nếu cuộc tấn công phía Bắc thất bại, Mã Tốc chắc chắn