“Vì đại quân không thể hành động một cách tùy tiện, nên việc phòng bị ở Khuông Trung càng phải thận trọng hơn. Hiện nay, có Đại tướng trực tiếp đóng giữ tại Trần Cang, vậy thì tự nhiên không cần lo lắng gì.”

“Chỉ là không biết Tướng giữ huyện Quán có thể bảo vệ được nơi này hay không? Còn về quận Tân Bình, nên cử ai đi?”

Tào Ruì dĩ nhiên không phải người thiếu suy nghĩ. Khi nhận ra rằng có thể không đủ lương thực để hỗ trợ đại quân ổn định tình hình ở An Định, ông đã cố gắng bình tĩnh lại và bắt đầu tập trung vào công tác phòng thủ.

“Dù Wang Shuang có sức mạnh, nhưng vài năm trước ông ta đã bị Đông Ngô đánh bại, sau đó lại bị bắt làm tù binh. Vì vậy, uy tín của ông ta trong quân đội không cao. Mặc dù trong thời gian ngắn có thể bảo vệ được huyện Quán, nhưng đó không phải là giải pháp lâu dài. Theo ý kiến của thần, bệ hạ nên cử thêm một người tin cậy khác đến đó để an ủi toàn quân.”

Liu Fang đưa ra đề xuất này.

Nghe xong, Tào Ruì gật đầu, cho rằng đó là lời khuyên hợp lý, và liền hỏi: “Ai có thể được cử đi?”

“Tướng kỵ binh Qín Lang, bản tính thận trọng và am hiểu về chiến thuật quân sự. Quan trọng hơn, ông ta có mối thù sâu sắc với quân Thục. Bệ hạ có thể cử ông ta đến giữ huyện Quán.”

Cha của Qín Lang là Qín Yí Lũ, từng phục vụ dưới quyền Lü Bu và được sai đi sứ đến chỗ Yuan Shu. Yuan Shu đã gả cho ông ta một cô con gái của hoàng gia Hán. Vợ cả của ông ta, bà Du, và con trai Qín Lang vẫn ở lại Xiapi.

Sau đó, khi Tào Tháo vây hãm Lü Bu tại Xiapi, Guan Yu đã xin cưới bà Du. Nhìn thấy vẻ đẹp của bà Du, Tào Tháo đã tự mình lấy bà làm phi tần.

Khi Qín Yí Lũ đầu hàng Tào Tháo, ông ta không dám lên tiếng phàn nàn gì cả.

Sau này, Zhang Fei đã dùng chuyện tranh giành vợ để thuyết phục Qín Yí Lũ phản bội Tào Tháo. Qín Yí Lũ liền theo Zhang Fei bỏ trốn, nhưng chưa đi xa thì lại hối hận và muốn quay trở lại doanh trại của Tào Tháo.

Zhang Fei, người có tính tình nóng nảy, không thể chịu đựng được điều đó, nên đã giết chết Qín Yí Lũ ngay tại chỗ.

Đó chính là lý do tại sao Liu Fang nói rằng Qín Lang “có mối thù sâu sắc với quân Thục”.

Qín Lang sống cùng mẹ tại dinh thự của Tào Tháo và được ông ta yêu mến, cho phép ông ta trở thành con nuôi của mình, ăn uống và sinh hoạt cùng các hoàng tử khác trong nhà.

Qín Lang sở hữu vẻ đẹp truyền thừa từ mẹ mình, rất tuấn tú, và bản tính thận trọng, khiêm tốn, nên rất được Tào Ruì yêu mến. Ông thường xuyên đi cùng Tào Ruì trong các chuyến đi.

Ngay cả sau khi Tào Ruì lên ngôi làm hoàng đế, mỗi khi triệu tập ông,

Tào Ruì nghe xong vẫn còn do dự, nhìn sang Sơn Tư và hỏi: “Quý tướng Sơn, ông nghĩ sao?”

Sơn Tư gật đầu: “Tướng Kỵ binh đã từng đi qua nhiều nơi, có kiến thức sâu rộng và tính cách thận trọng. Hiện tại, người phù hợp nhất để chỉ huy quân đội bên cạnh Hoàng thượng chính là ông ấy.”

Lần này, khi quân Thục xâm lược biên giới, Tào Ruì ban đầu nghĩ rằng vì có tướng lớn Tào Chân canh giữ ở Quan Trung và tướng già Zhang cũng được điều động tăng viện, nên không cần phải mời thêm các tướng khác đến. Vì vậy, ông chỉ mang theo những người tin cậy đến Trường An.

Nhưng giờ đây, sau những tổn thất nặng nề, trong quân đội lại không còn ai phù hợp để chỉ huy.

Thấy cả hai người thân cận của mình đều đề xuất Tần Lang, dù không muốn, Tào Ruì cũng đành phải đồng ý: “Được thôi, cứ để A Su đi. Còn về Quận Tân Bình thì sao?”

Ông nghĩ rằng nếu A Su có thể gặt hái thành công trong quân đội lần này, sau này sẽ dễ dàng được thăng chức, đó cũng là điều tốt.

“Hoàng thượng, hiện nay lực lượng chính của quân Thục đang tập trung ở Lũng Nguyệt; Quận An Định chỉ bị những kẻ loạn thảo quấy rối mà thôi. Quân tiếp viện từ Hà Bắc sẽ sớm đến, và người chỉ huy họ chính là tướng Phụ Quốc Tiên Dư Phụ.”

“Ngài ấy rất am hiểu về chiến thuật quân sự; chỉ cần cho ông ấy đóng quân ở Tân Bình và chờ đúng thời cơ hành động, thì Quan Trung sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.”

Lưu Phóng nói một cách tự tin.

Tào Ruì gật đầu: “Chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Sau khi thảo luận xong những vấn đề quan trọng, Lưu Phóng và Sơn Tư rời khỏi cung điện và đi đến nơi không có ai, Sơn Tư hỏi thầm: “Vậy tướng An Tây có từng làm gì sai trái với ông không?”

Lưu Phóng lắc đầu: “Tất nhiên là không.”

“Về vấn đề lương thực, Hoàng thượng rồi cũng sẽ biết thôi… Nếu ông ấy không làm gì sai trái với ông, tại sao ông lại đưa ra lời đề nghị đó?” Sơn Tư hỏi một cách không hiểu.

“Chỉ là được người ta nhờ vả mà thôi…” Lưu Phóng nói một cách bình thản.

“Ai vậy?”

“Công chúa Trường Giang của triều đình.”

Nghe vậy, ánh mắt Sơn Tư lộ ra vẻ kinh ngạc; ông hít một hơi thật sâu, nhìn quanh rồi mới hỏi thầm: “Công chúa Trường Giang lại muốn hại chồng mình à?”

Lưu Phóng và Sơn Tư đã cùng nhau làm việc nhiều năm, cùng nắm giữ những bí mật quan trọng của triều đình, nên họ đã xây dựng được mối quan hệ tin cậy với nhau và không cần phải che giấu điều gì.

Nghe câu trả lời của Lưu Phóng, vẻ mặt

“Bây giờ quân đội đang thiếu lương thực, người chịu trách nhiệm chính chắc chắn là hắn ta. Vì Công chúa Thanh Hà sẵn lòng hy sinh gia đình vì lợi ích quốc gia, tôi chỉ cần tiếp tục thúc đẩy việc này mà thôi, coi như là đã góp phần loại bỏ kẻ gây họa cho đất nước.”

Vừa nói xong, hai người bỗng thấy có người chạy về phía họ với bước đi vội vã; không ai khác chính là Hạ Hầu Bàng.

Hai bên vừa đi qua nhau, vừa chào hỏi lẫn nhau rồi chia tay. Nhìn theo bóng dáng của Hạ Hầu Bàng, Lưu Phóng và Tôn Tư nhìn nhau cười.

Khi mọi người đã đi xa, chắc chắn không còn ai nghe thấy cuộc trò chuyện của họ nữa, Tôn Tư mới nhẹ nhàng hỏi: “Tần Lang hiện tại đã bị điều đi khỏi bên cạnh Hoàng đế, còn Cao Triệu thì sao? Chúng ta phải làm thế nào?”

“Chuyện này không thể vội vàng được. Cha của Cao Triệu, Tào Hưu, hiện tại đang giữ chức Đại Tư Mã, có thể coi là quan lại cao cấp nhất của Đại Ngụy. Chúng ta tạm thời nên tránh xa hắn ta, sau này sẽ tìm cơ hội thích hợp để hành động,” Lưu Phóng nói một cách từ tốn.

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi,” Tôn Tư gật đầu đồng ý.

Đúng lúc đó, Hạ Hầu Bàng bước vào cung điện, vừa chào hỏi: “Thần Hạ Hầu Bàng xin kính báo Hoàng đế.”

Ngay lập tức, giọng nói của Hoàng đế vang lên, đầy giận dữ: “Hạ Hầu Bàng, ta hỏi ngươi, bây giờ ở Kinh Trung còn lại bao nhiêu lương thực?”

Nghe vậy, Hạ Hầu Bàng cảm thấy tai mình như muốn ù đi, mồ hôi lạnh tuôn ra trên trán.

Nhìn thấy Hạ Hầu Bàng mặt tái nhợt, không dám nhìn mình, Tào Ruì cuối cùng cũng tin vào những gì Lưu Phóng đã nói. Ngay lập tức, hắn nhặt chiếc bút lên và ném về phía Hạ Hầu Bàng, giận dữ hỏi: “Ta hỏi ngươi, bây giờ trong kho lương thực của Kinh Trung còn lại bao nhiêu!”

Góc cạnh sắc nhọn của chiếc bút đâm trúng trán Hạ Hầu Bàng, máu bắt đầu chảy ra.

Hạ Hầu Bàng không dám trốn tránh, chỉ biết nằm xuống đất, cơ thể run rẩy không ngừng.

“Hoàng đế xin bình tĩnh, thần đã sai người đi mua lương thực từ Kinh Đông, bây giờ đang vận chuyển chúng về đây…”

“Điều ta hỏi không phải là điều đó à?”

Tào Ruì đứng dậy bất ngờ, lao về phía Hạ Hầu Bàng và đá mạnh vào ngực hắn, khiến hắn ngã xuống đất.

Trên khuôn mặt Tào Ruì hiện rõ vẻ giận dữ, hắn nghiến răng hỏi: “Ta hỏi ngươi, bây giờ lượng lương thực ở Kinh Trung còn đủ để nuôi quân đội trong bao lâu nữa!”

Do lực lượng quân sự ở phía trước yếu kém, lại thêm thất bại ở Vũ Đô, n