Trong bầu không khí hòa bình và vui vẻ, Kỳ Hán đã lặng lẽ tiến hành một loạt các thay đổi nhân sự, thậm chí còn âm thầm chuẩn bị quân sức cho cuộc chiến lớn sắp tới.

Về phía đối thủ của Kỳ Hán, ở phía đông dãy núi Thái Hành, tình hình cũng diễn ra tương tự.

Bên trong thành phố Duyên, tại biệt phủ của Thái phu, Tư Mã Dực đang tiếp đón khách. Những vị khách này chủ yếu đến từ Hà Bắc, cũng có người đến từ các khu vực phía nam như Thanh Xu… Hầu hết họ đều xuất thân từ những gia đình quý tộc, như họ Lư ở Phàn Dương, họ Thái ở Thanh Hà hay họ Thái ở Bác Lăng…

Trong số đó, người nổi bật nhất chính là cựu Thượng thư Lư Dục. Lư Dục là con trai út của Lư Trữ; ông mất cha khi mới mười tuổi, và hai người anh trai của mình cũng đã hy sinh trong chiến tranh. Lư Dục đã tự mình nuôi dưỡng vợ góa và các em trai mồ côi, và được biết đến vì phẩm hạnh và kiến thức của mình.

Khi nghe danh Tiểu Bá Tư Mã Dực, Tào Phi đã mời ông vào làm việc dưới trướng mình; sau đó, họ Thái ở Thanh Hà đã giới thiệu ông với chức vụ Chủ bù của Kinh Châu. Qua ba triều đại Tào Tháo, Tào Phi và Tào Duệ, Lư Dục đã nhiều lần giữ các chức vụ ở địa phương và trong triều đình Nước Ngụy; ông không chỉ được người dân địa phương yêu mến mà còn có uy tín lớn trong triều đình. Ngay cả Tào Duệ cũng thường xuyên xin ý kiến ông và giao cho ông chức vụ Thượng thư Bộ Lệnh.

Ai ngờ rằng khi Tào Tháo nắm quyền, ông lại cho rằng Lư Dục là một trở ngại đối với việc kiểm soát Bộ Lệnh, nên đã điều ông sang chức vụ Phục thư Thượng thư, đồng thời bổ nhiệm Hà Diện vào vị trí Thượng thư Bộ Lệnh.

Khi “Ba con chó trong triều đình” gây rối loạn cho trật tự chính trị, Lư Dục tự nhiên không thể im lặng và liên tục lên án họ. Điều này khiến Tào Tháo càng thêm phiền lòng, và cuối cùng ông đã điều Lư Dục ra khỏi Bộ Lệnh, giao cho ông chức vụ Thượng thư.

Khi “Ba con chó trong triều đình” ngày càng trở nên quyền lực, Lư Dục – người đã từng bị họ xúc phạm – không thể tránh khỏi bị trả thù. Hà Diện đã tìm cơ hội để viết một bản tấu trình dài, cáo buộc Lư Dục; sau đó, ông ta còn sai người thu hồi con dấu của Lư Dục trước khi nộp bản tấu lên triều đình. Điều này cho thấy sức mạnh của “Ba con chó trong triều đình” lớn đến mức gần như có thể hành động trước khi báo cáo lên trên.

Thật không ngờ, hành động của Hà Diện lại nhận được sự hỗ trợ của Tào Shuang. Vì vậy, Lư Dục bị miễn chức và bị giáng cấp xuống thành thường dân.

Lư Dục có thể được coi là một quan lại lão thành của bốn triều đại Nước Ngụy; uy

Vì vậy, ông thu dọn hành lý rời khỏi Túc Chương, muốn trở về quê nhà. Ai ngờ khi vừa băng qua con sông lớn về phía bắc, ông đã gặp Tư Mã Thái Phó đang chờ đợi mình bên bờ sông từ sớm. Trong những năm qua, từ Đặng Ái đến Tôn Lệ, rồi đến Phù Cổ và thậm chí là Quách Tuần, danh tiếng của Tư Mã Thái Phó trong việc yêu thích tài năng và nhân cách đã lan truyền khắp triều đình và dân gian. Nhìn thấy Tư Mã Thái Phó đối xử với mình một cách lịch sự, lại nghĩ đến Tướng quân Cao đã từ bỏ mình như thể mình là đống rác, Lu Y út nhiên muốn khóc. Ban đầu, ông chỉ muốn trở về quê để sống những ngày cuối đời, nhưng không thể từ chối lời mời nhiệt tình của Tư Mã Thái Phó, vì vậy ông đã đến thành phố Duyên.

“Lão Lu,” Tư Mã Dực nâng cốc chúc mừng Lu Y, “lần này trở về quê, ông có kế hoạch gì không?”

Lu Y vội vàng nâng cốc đáp lại, uống một ngụm rượu rồi mới lắc đầu thở dài:

“Cảm ơn Thái Phó quan tâm đến tôi. Tôi đã bước vào tuổi sáu mươi, sức khỏe yếu đi, trở về quê chỉ để nuôi dưỡng bản thân thôi.”

Nghe vậy, Tư Mã Dực giả vờ tỏ ra không hài lòng:

“Lão Lu đang ám chỉ tôi à? Tôi cũng đã sáu mươi lăm tuổi rồi, chỉ hơn lão vài tuổi thôi… Chẳng lẽ bây giờ tôi đã đến lúc phải trở về quê sao?”

Nghe vậy, Lu Y vội vàng đứng dậy xin lỗi:

“Tôi đã nói sai rồi. Thái Phó là trụ cột của Đại Ngụy, làm sao có thể so sánh với tôi, một lão già này được?”

Tư Mã Dực cười ha hả, sau đó đứng dậy và giúp Lu Y ngồi xuống:

“Lão Lu, tôi chỉ đùa thôi! Hồi xưa, khi Mã Tấn gần tám mươi tuổi và muốn trở về quê, Hoàng đế Vũ vẫn không cho phép.”

Dường như nhớ đến điều gì đó, nụ cười trên khuôn mặt Tư Mã Dực biến mất, thay vào đó là vẻ buồn bã:

“Bây giờ lão mới chỉ sáu mươi tuổi thôi, làm sao có thể tự nhận mình già yếu được? Hơn nữa, đất nước đang gặp nguy nan, Đại Ngụy càng cần những bậc quan lại chính trực như lão!”

Nghe phần đầu, Lu Y định cùng Tư Mã Dực cười, nhưng khi nghe đến phần sau, khuôn mặt ông lập tức trở nên u ám:

“Những kẻ xấu xa đã làm hại đến đất nước…”

Tư Mã Dực dường như hiểu được suy nghĩ trong lòng Lu Y, ông uống hết rượu trong cốc, đặt cốc xuống bàn và thở dài:

“Chính những kẻ xấu xa đã làm hại đến đất nước! Nếu không có những kẻ gian ác trong triều đình, lão sẽ không phải rơi vào tình cảnh này, và tôi cũng không phải phải mang thân xác đầy bệnh tật này để chống lại những kẻ xấ

Chúng tôi, những vị quan già này, đã cùng Hoàng đế Vũ chinh phục thiên hạ, và sau đó lại cùng Hoàng đế Văn xây dựng nền móng cho đại gia đình này.”

“Nhưng bây giờ, chúng ta lại bị những kẻ non nớt ấy lừa dối, chứng kiến họ phá hoại công sức mà Đại Ngụy đã bỏ ra… Mỗi khi nghĩ đến điều này, tôi thật sự cảm thấy đau đớn tận xương tủy!”

“Lỗ Công ơi, công sức của chúng ta trong việc xây dựng Đại Ngụy cũng không hề ít! Làm sao chúng ta có thể đối mặt với Hoàng đế Vũ dưới suối vàng nếu tiếp tục như this?”

Lời nói đầy cảm xúc của Tư Mã Dực đã làm lay động trái tim Lỗ Dụ. Những gì anh ta đã trải qua ở Xuchang đã khiến anh ta chất đầy oán giận và bất mãn. Bây giờ, với những lời nói của Tư Mã Dực, anh ta không thể kìm lòng được nữa và bắt đầu khóc lóc:

“Hoàng đế Vũ ơi, nếu ngài biết được những gì đang xảy ra ở đây, xin hãy nhìn vào Đại Ngụy một lần nữa!”

Khi hai người bắt đầu khóc, tất cả mọi người có mặt ở đó, dù là thành thật hay giả vờ, đều bắt đầu rơi nước mắt.

Đúng lúc Tư Mã Dực và những người khác đang khóc, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã vang lên từ cửa phòng tiệc.

Mọi người bị tiếng bước chân đó làm giật mình, nhiều người vội vàng ngừng khóc và ngẩng đầu lên để xem ai dám phá vỡ không khí trang nghiêm của buổi yến tiệc này.

Hóa ra, đó là một bà lão, với vẻ ngoài bẩn thỉu do đã đi đường xa. Nhưng không ai trong số những người có mặt dám coi thường bà ấy; ngược lại, tất cả đều đứng dậy.

Ánh mắt bà lão rất sắc bén, và ngay lập tức bà nhìn thấy Tư Mã Dực đang ngồi bên cạnh Lỗ Dụ, với vẻ mặt đầy buồn bã, bà liền hỏi:

“Ngươi đã biết hết rồi à?”

Tư Mã Dực nhìn thấy bà lão, giật mình và vội vàng buông tay Lỗ Dụ, đứng dậy và nhìn chằm chằm vào bà:

“Cái gì?”

Hóa ra, bà lão này chính là Zhang Chunhua, vợ chính của Tư Mã Thái Phó.

Zhang Chunhua lau nước mắt và nói:

“Ngươi đang khóc ở đây, chẳng lẽ ngươi đã biết chuyện của Tử Nguyên (tức Tư Mã Sư) rồi sao?”

Khi thấy vợ chính của mình, người vốn đang ở Lạc Dương, bất ngờ xuất hiện ở đây và nhắc đến con trai mình là Tư Mã Sư, Tư Mã Dực, người luôn bình tĩnh, bỗng nhiên cảm thấy hoảng loạn trong lòng. Ý thức sâu thẳm của anh ta từ chối suy nghĩ tiếp về chuyện này, và chỉ đơn giản hỏi:

“Tử Nguyên? Chuyện gì đã xảy ra với Tử Nguyên?”

Zhang Chunhua không trả lời, mà thay vào đó, bà cũng bắt đầu khóc lóc.

Thân thể Tư Mã Dực rung lên,

Tất cả mọi người có mặt ở đây đều cảm thấy bối rối không biết phải làm gì.

Lúc ngồi bên cạnh Tư Mã Dực, Lư Dụ nhìn thấy vợ chồng Thái Phó: một người khóc lóc thảm thiết, người kia thì đứng đó như trời trồng.

Có vẻ như anh ta đã đoán ra điều gì đó, và anh ta thở dài nhẹ: “Thái Phó?”

Tiếng nói này cuối cùng cũng khiến Tư Mã Dực tỉnh táo trở lại. Anh ta nhìn chằm chằm vào Zhang Chunhua, người vẫn không ngừng khóc, rồi nhìn Lư Dụ và nói với giọng nghẹn ngào:

“Lư công, liệu tôi có say không?”

Lư Dụ không nỡ nói ra sự thật.

Không nhận được câu trả lời, ánh mắt Tư Mã Dực dần hiện lên vẻ tuyệt vọng.

Bên tai anh ta, giọng nói quen thuộc vang lên:

“Say cái gì chứ? Tử Nguyên… Tử Nguyên đã bị thương nặng và đã qua đời!”

Câu nói này khiến hy vọng cuối cùng của Tư Mã Dực tan thành mây khói.

“Tử Nguyên ơi! Con trai yêu quý của ta…”

Trước đây, khi nói về chính sự, Tư Mã Dực chỉ rơi nước mắt. Nhưng lần này, anh ta bỗng nhiên khóc nức nở, râu của anh ta nhanh chóng bị nước mắt làm ướt đẫm.

“Con trai ơi… con trai yêu quý của ta…”

Tư Mã Dục khóc mãi, sau đó đập mạnh vào ngực mình, cuối cùng gần như ngất xỉu và ngã xuống đất.

Buổi yến tiệc này, vì sự xuất hiện của Zhang Chunhua, đã kết thúc trong không khí u ám.

Khi Tư Mã Dực tỉnh dậy, anh ta thấy mình đang nằm trên giường.

Quần áo trên người đã được thay bằng bộ đồ ngủ thoải mái, khuôn mặt và râu cũng được ai đó vệ sinh cẩn thận, khiến anh ta cảm thấy sạch sẽ và thoải mái.

Chỉ có một người duy nhất có thể làm điều này cho anh ta ngay từ khoảnh khắc anh ta tỉnh dậy.

Người đó chắc chắn không phải là vợ chính Zhang Chunhua.

Mà là người tình được Tư Mã Dực yêu thương nhất lúc này – bà Ba.

“Anh yêu, anh đã tỉnh rồi à?”

Đi kèm với giọng nói nhẹ nhàng, Tư Mã Dực ngửi thấy mùi hương quen thuộc – đó chính là mùi hương của bà Ba.

“Tôi đã ngủ bao lâu rồi?” Tư Mã Dực hỏi.

“Gần mười giờ đồng hồ,” bà Ba cúi xuống, nhẹ nhàng nâng đầu Tư Mã Dực lên, sau đó đặt một chiếc gối mềm dưới đầu anh ta.

“Anh yêu muốn uống chút canh nóng để ấm bụng trước không?”

“Ừm, được.”

Sau khi uống rượu và ngủ quá lâu, Tư Mã Dực thực sự cảm thấy cơ thể mình yếu ớt.

Vài ngụm canh nóng uống xuống không chỉ làm ấm cơ thể mà còn làm ấm lòng anh ta nữa.

Đó chính là lý do tại sao anh ta lại yêu quý bà Ba như vậy.

Bà ấy không chỉ xinh đẹp và dịu dàng mà còn hiểu lòng người; chẳng cần phải nói gì, bà ấy luôn chuẩn bị sẵn mọi thứ anh ta cần.

À, khi con người già đi, họ càng cần sự quan tâm và an ủi; và cũng chính những điều đó lại khiến họ khó có thể cưỡng lại được.

Đặc biệt là trong hoàn cảnh mất đi con cái, Tư Mã Dực cảm thấy rằng chỉ có bên bà Ba, anh ta mới có thể giảm bớt nỗi đau buồn của mình.

Nhưng niềm ấm áp này đã nhanh chóng bị một giọng nói phá vỡ:

“Anh Lang đã tỉnh rồi à? Cảm thấy thế nào? Không sao chứ?”

Nghe những lời này, Tư Mã Dực liền cau mày.

Còn Trương Xuân Hoa, người bước vào phòng, cũng nhìn thấy cảnh tượng đó.

Nghĩ đến việc con trai mình chính là vì người đàn ông này mà phải ra trận và cuối cùng không thể cứu sống được, Trương Xuân Hoa cảm thấy vô cùng đau khổ.

Còn anh ta thì sao?

Anh ta đang ở Yên Thành, hưởng thụ cuộc sống xa hoa!

Khi bà vừa đến đây, anh ta đang cùng mọi người uống rượu vui vẻ.

Hôm nay vừa tỉnh dậy, anh ta lại tiếp tục tận hưởng những điều khoái lạc khác.

Trương Xuân Hoa, vốn đã rất đau khổ sau khi mất con, giờ đây tâm trạng càng thêm bất ổn.

Nhưng bà không phải là người phụ nữ bình thường, nên vẫn cố gắng kiểm soát bản thân.

Tuy nhiên, tất cả những gì đang diễn ra trước mắt bà đã khiến tâm lý bà tan vỡ hoàn toàn, khiến bà không kìm được mà la lên:

“Tư Mã Trung Đạt, ngươi có mặt mũi gì để làm cha!”

“Kể cả loài thú mất con còn biết khóc than, ngươi còn tồi tệ hơn cả thú vật!”

Bị Trương Xuân Hoa mắng như vậy, Tư Mã Dực vừa ngạc nhiên vừa tức giận:

“Ngươi đang nói gì vậy!”

Anh ta vừa nói vừa cố gắng đứng dậy, nhưng vừa mới đứng dậy được nửa thì cảm thấy đầu óc quay cuồng.

“Anh Lang, anh không sao chứ?”

Thấy Tư Mã Dực có vẻ không ổn, bà Ba vội vàng ôm lấy anh ta.

Nhưng hành động này của bà Ba lại càng khiến Trương Xuân Hoa tức giận hơn:

“Cái gì mà Anh Lang, đồ đĩ kia, ngươi dám gọi anh ấy là Anh Lang?”

Tư Mã Dực, đang nằm trong vòng tay bà Ba, run rẩy chỉ vào Trương Xuân Hoa và hét lên:

“Biến mất đi! Ta không muốn nhìn thấy ngươi, đồ già khốn nạn!”

“Sau này, nếu không có sự cho phép của ta, ngươi không được bước chân vào đây!”

Zhang Chunhua không biết là vì bị Tư Mã Dực dọa sợ hay vì không ngờ anh ta lại nói ra những lời đó mà bỗng nhiên đứng đó sững sờ không thể nhúc nhích được.

  Nhìn thấy cảnh tượng của cô ấy, trong lòng Tư Mã Dực thoáng qua một chút hối tiếc, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt già nua và nhăn nheo của cô ấy, ông lại cảm thấy chán ghét:

  “Người già khốn nạn này, thật là đáng ghét. Cô chỉ cần lo cho bản thân mình là được rồi, đừng phiền phức đến đây để nhìn tôi.”

  Nghe vậy, Zhang Chunhua lập tức cảm thấy xấu hổ và tức giận; ánh mắt đầy hận thù của cô quét qua Tư Mã Dực và Bạc Phu Nhân, rồi cô quay lưng đi mất.

  “Anh yêu, anh làm như vậy… liệu có phải… hay là em nên đi xin lỗi Quý Phi?”

  Sau khi Zhang Chunhua rời đi, Bạc Phu Nhân mới dám mở miệng, với vẻ mặt hoảng sợ và e dè hỏi.

  “Chuyện này có liên quan gì đến em? Em đi xin lỗi làm gì?”

  Nằm trong vòng tay Bạc Phu Nhân, Tư Mã Dực nhắm mắt lại và từ từ nói: “Đừng quan tâm đến cái bà già đó nữa.”

  “Nhưng… con trai chúng ta…”

  “Về chuyện của Tử Nguyên, tôi đã có kế hoạch riêng, em đừng lo lắng.”

  Tư Mã Dực mở mắt ra, ánh mắt không còn tập trung vào điều gì cả:

  “Lạc Dương là kinh đô của Nước Ngụy, hiện đang nằm dưới sự uy hiếp của quân xâm lược phía tây. Trong khi đó, thành Đại An là nơi Nước Ngụy được thành lập; dù có thiênNguy hiểm Thái Hành Sơn, nhưng ai có thể đảm bảo rằng chúng ta có thể chống lại được quân xâm lược?”

  “Thật là đáng ghét… Khi đất nước đang gặp nguy nan như thế này, vẫn còn những kẻ chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, coi thường sự đe dọa từ kẻ thù bên ngoài, nhưng lại coi tôi là kẻ thù sống còn của họ.”

  “Bây giờ, con trai tôi đã hy sinh mạng sống để chiến đấu với kẻ thù… Ai dám nói rằng tôi có âm mưu gì khác?”

  Nói đến đây, Tư Mã Dực lại nhắm mắt lại và thở dài:

  “Tử Nguyên đã mất… Dù tôi có khóc đến mù mắt đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả. Thà rằng tôi nên gạt bỏ nỗi buồn, suy nghĩ kỹ lưỡng hơn về cách bảo vệ gia đình và đất nước.”

  Bạc Phu Nhân cúi đầu xuống, nhìn khuôn mặt đầy buồn bã và già nua của Tư Mã Dực, không nhịn được mà hỏi:

  “Anh yêu… Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?”

  “Cái gì?”

  “Về quân xâm lược phía tây… hay là phía Hán Quốc, chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?”

  Tư Mã Dực