“Mẹ và chị Ba có khỏe không?”

“Tất cả đều khỏe mạnh,” Phương Tài liên tục gật đầu, “Chúng tôi đều ổn cả, chỉ là lo lắng cho con thôi.”

Cả ba mẹ con đều làm việc trong xưởng dệt, thuộc cùng một nhóm công nhân nữ, vì vậy họ không bị tách rời nhau.

Chỉ có Phương Truyền là ở lại trang trại hơn hai tháng mà không hề có tin tức gì được gửi về. Chính anh ta mới là người khiến gia đình lo lắng nhất.

Khi biết mọi người đều khỏe mạnh, và thấy Phương Tài dù mặc quần áo giản dị nhưng khuôn mặt lại đỏ hồng hơn so với lúc mới đến Cửu Nguyên, Phương Truyền cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Nhưng Phương Tài thấy anh trai mình đi chân trần, tay đầy bùn đất, lòng bỗng nhiên se lại và nuốt nước mắt:

“Anh trai, anh có khó khăn gì không? Mệt không?”

Khó khăn và mệt mỏi là điều không thể tránh khỏi… Nếu không sao lại gọi đó là lao động cải tạo chứ?

Nhưng vào lúc này, dù có khó khăn đến đâu, Phương Truyền cũng phải cố gắng chịu đựng—ít nhất là không thể để lộ sự yếu đuối trước mặt người đó.

Phương Truyền lắc đầu: “Không sao đâu, đã quen rồi.”

Nghe anh trai nói vậy, Phương Tài không kiềm được nữa mà lau nước mắt.

Hai anh em gặp lại nhau, kể về những gì đã xảy ra kể từ khi chia tay, và thời gian trôi qua một cách không ngờ.

Sau khi chào hỏi xong, Lý Lang Quân, người đã đứng xa để không làm phiền họ, tiến lại và nhắc nhở rằng thời gian thăm nom đã đến.

Phương Tài rõ ràng rất lưu luyến; cô nhìn Lý Lang Quân với giọng nói đầy van nài:

“Lý Lang Quân, anh trai tôi lớn tuổi rồi, chưa bao giờ phải chịu đựng những điều khổ sở như thế này… Anh có thể tìm cách giúp đỡ anh ấy không?”

Trước khi Lý Lang Quân kịp trả lời, khuôn mặt Phương Truyền đã có chút thay đổi.

“Lý Lang Quân…”

“Lý Lang Quân là ai vậy?”

Lý Lang Quân lắc đầu:

“Phương Tài, em cũng biết đấy… Việc tôi có thể đưa em đến đây, cũng là nhờ vào mối quan hệ giữa chúng ta mà tôi mới được cấp quyền đó.”

“Quân đội là quân đội, trang trại là trang trại… Hai nơi có nhiệm vụ riêng biệt; làm sao tôi có thể giúp đỡ được?”

Phương Tài biết rằng điều đó gần như không thể xảy ra, nhưng khi nghe Lý Lang Quân từ chối một cách thẳng thắn, đôi mắt cô lại trở nên u ám.

Bên cạnh, Phương Truyền không thể kiềm chế được nữa và hỏi:

“Lý Lang Quân, ý anh với chị Ba là gì vậy?”

Lý Lang Quân ho khan một tiếng.

Khuôn mặt Phương Tài lại đỏ bừng lên. Cô lẩm bẩm nói:

“Chính là… bạn bè thôi…”

Với vẻ ngượng ngùng, cô nhìn về phía anh trai mình; thấy ánh mắt nghi ngờ của anh dường như đang hóa thành hình thức cụ thể, Phùng Nhị Nương bước chân lên xuống, cảm thấy xấu hổ:

“Ôi, tôi đã nói với anh rồi mà! Lần này, chính nhờ Lý Lang Quân mà tôi mới có thể đến thăm anh được!”

Mắt tôi không đui đâu!

Phùng Truyền nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, sau đó nhìn về phía Lý Kiến:

“Xin hỏi Lý Lang Quân, quê hương của ngài ở đâu?”

“Trả lời Phùng lang quân, tôi đến từ Nam Trung, và hiện vẫn chưa kết hôn.”

Nghe câu cuối cùng của Lý Kiến, Phùng Truyền không hiểu sao mà trong lòng lại thấy nhẹ nhõm. Dù vẫn chưa biết hết thông tin về người này, nhưng việc mẹ mình sẵn lòng để anh đi cùng Nhị Nương đến đây, đã là một thái độ rõ ràng rồi. Hơn nữa, vào lúc này, Phùng Truyền cũng thực sự không thể làm gì được để ngăn cản mọi chuyện.

“Nhị Nương trước đây ít khi phải trải qua khó khăn, nhưng kể từ khi gia đình gặp nạn, cô ấy đã trải qua rất nhiều gian khổ.”

“Là anh trai như tôi, thật sự không có khả năng gì cả…” Phùng Truyền cười buồn, “Tôi không dám mong cô ấy sau này sống trong xa hoa, chỉ mong cô ấy được sống bình yên và hạnh phúc là đủ rồi.”

Nghe những lời nói đầy lo lắng của anh trai, Phùng Nhị Nương vừa xấu hổ vừa vui mừng, đôi mắt cô lại đỏ lên:

“Anh trai…”

“Phùng lang quân yên tâm đi, dù xuất thân nghèo khó, nhưng tôi cũng đã may mắn được học hỏi về đạo đức của người quân tử tại học viện.” Lý Kiến nói một cách nghiêm túc, “Trong hàng trăm phẩm chất của người quân tử, đức hạnh là điều quan trọng nhất. Mặc dù tôi không dám tự nhận mình là người quân tử, nhưng tôi luôn mong muốn theo đuổi con đường đó.”

Nghe những lời này, Phùng Truyền còn có thể nói gì được nữa? Anh thở dài một hơi, rồi nói với Phùng Nhị Nương: “Hãy cố gắng thật tốt nhé.”

Cuối cùng, Phùng Nhị Nương không kiềm chế được nữa và bắt đầu khóc. Thấy cô ấy như vậy, Lý Kiến cũng thở dài:

“Tôi đã tìm hiểu rồi; gia đình Phùng chỉ là những người bị liên lụy mà thôi, không hề có tội gì cả, nên không cần phải quá lo lắng.” Đối với những người phụ nữ bị đày đi, ai có thể tiếp xúc với họ hay không, Tổng đốc phủ chắc chắn đã suy nghĩ kỹ càng rồi. Phùng Nhị Nương – một cô gái có vẻ ngoài xinh đẹp và giáo dục tốt, quả thực là người bạn đời lý tưởng cho các chiến binh ở biên giới… Nếu không phải vì bị đày đi, làm sao họ có cơ hội tiếp cận cô ấy được?

“Hiện tại, dù Phùng huynh không thể r

Phùng Nhị Nương vội vàng ngước đầu lên, ngạc nhiên hỏi: “Thật sao?”

  Lý Kiến gật đầu:

  “Tôi nhớ Nhị Nương đã từng nói rằng anh Phùng cũng đã từng học sách ở nhà phải không?”

  “Đúng vậy!”

  “Nơi biên giới xa xôi này khắc nghiệt, người Hồ đông đảo còn người Hán thì ít ỏi; những người có học thức như anh Phùng lại càng hiếm hoi hơn. Triều đình muốn thực hiện công tác giáo dục ở Khuất Nguyên, điều thiếu hụt nhất chính là những người có kiến thức.”

  Lý Kiến nhìn Phùng Truyền và nói tiếp:

  “Vì vậy, sau khi kỳ quan sát kéo dài nửa năm kết thúc, anh Phùng có thể nộp đơn xin được kiểm tra để xem liệu mình có thể trở thành giáo viên tại Học viện Công xưởng Đại Hà hay không.”

  “Học viện Công xưởng Đại Hà ư?”

  “Đúng vậy, đó là học viện lớn nhất thuộc Văn phòng Đô đốc. Tất cả trẻ em trong các xưởng láng giềng, dù là người Hồ hay người Hán, đều được học hành tại đó.”

  Lý Kiến giải thích thêm:

  “Nếu anh Phùng trở thành giáo viên, không chỉ có thể áp dụng những gì mình đã học, cuộc sống cũng sẽ thoải mái hơn, mà lương cũng cao hơn nữa.”

  Nói đến đây, ông hạ giọng xuống một chút:

  “Hơn nữa, anh Phùng còn có thể tiếp tục nghiên cứu học vấn một cách yên tâm tại đó. Khi kỳ lao động sửa sai kéo dài năm năm kết thúc, anh sẽ được tự do.”

  “Khi đó, nếu anh Phùng không từ bỏ ý định này, tôi sẵn lòng làm người bảo lãnh để anh có thể nộp đơn tham gia kỳ thi của Văn phòng Đô đốc.”

  “Nếu đỗ kỳ thi, dù không thể trở về phía trong biên giới, nhưng ít ra cũng có thể tìm được một công việc nhàn rỗi ở Khuất Nguyên, hoặc ít nhất là làm một Quản lý gì đó, để có cái ăn cái mặc.”

  Hiện tại, người giám hiệu của Học viện Công xưởng Đại Hà cũng tên là Lý.

  Điểm khác biệt là, Lý Kiến đến từ Nam Trung Lý, trong khi vị giám hiệu Lý kia đến từ Quảng Hán Lý, tức là dòng dõi chính thống của họ Lý ở khu vực Thục.

  Tất nhiên, bây giờ dòng họ Lý ở Thục đã bị chia cắt thành nhiều nhóm riêng biệt.

  Như vậy, có lẽ vị giám hiệu Lý này sẽ không có nhiều điểm chung với người anh họ trước mắt mình.

  Nghe Lý Lang giải thích như vậy, Phùng Nhị Nương, người vừa mới lau nước mắt, bỗng nhiên lại vừa ngạc nhiên vừa vui mừng:

  “Lý Lang, anh nói thật à?”

  Lý Kiến cười rộ lên:

  “Chuyện như thế này, tôi có lý do gì để lừa Nhị Nương chứ?”

Có lẽ Thượng Đảng đã không thể trở lại nữa; ngay cả khi sau này có thể quay về, mọi thứ ở đó cũng không còn thuộc về gia tộc Phùng nữa.

  Thà rằng nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn về những việc hiện tại mới phải.

  Với suy nghĩ như vậy, Phùng Truyền chuẩn bị hỏi rõ ràng hơn, nhưng không ngờ từ xa vang lên tiếng gọi của Quản lý trang trại:

  “Phùng Bá Mao, đến làm việc đi! Giờ đã đến rồi, nếu không đi làm, sẽ bị trừ lương đấy!”

  “Anh trai, chúng em đi đây.”

  “Xin anh Lý hãy chăm sóc tốt cho dì hai nhé.”

  “Chắc chắn rồi!”

  Quay trở lại công việc trên đồng ruộng, Phùng Truyền bắt đầu nhổ các loại cỏ dại ra khỏi luống đậu.

  Trái tim vốn đã tàn nhẫn sau những biến cố lớn, giờ đây, sau khi nghe những lời nói của con rể tương lai, lại bắt đầu nảy sinh một ý nghĩ nào đó.

  Ý nghĩ ấy, giống như những cây cỏ dại, bắt đầu mọc lên một cách không thể kiểm soát được.

——

  Đô thành Dương Châu.

  “Thái phủ, có tin tức từ Hứa Xương đến rồi.”

  Phù Cổ, một quan chức trong dinh Thái phủ, vội vàng bước vào phòng và báo cáo với Tư Mã Dực, tay cầm một bức công văn.

  Tư Mã Dực, đang ngồi xem xét các tài liệu, ngẩng đầu nhìn Phù Cổ với vẻ mặt lo lắng, lòng bỗng nhiên trĩu nặng:

  “Hứa Xương có tin tức gì mới vậy?”

  Phù Cổ tiến lại gần bàn và nói với giọng vội vã:

  “Mãn Công đã qua đời!”

  Người của Tư Mã Dực bất ngờ dừng lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Phù Cổ, một lúc sau mới hỏi một cách khó khăn:

  “Mãn Bá Ninh (tức Mãn Tình) à?”

  “Đúng vậy.”

  “Bạch!”

  Bút trong tay Tư Mã Dực rơi xuống bàn, làm đổ một vết mực đen lên tài liệu.

 › Rồi nó lăn tăn xuống chiếc áo của ông.

  Tư Mã Dực, người luôn coi trọng vẻ ngoài và nghi thức, kể từ khi rút lui từ Thái Nguyên về Kỳ Châu, dường như đã mất hết sức sống. Lúc này, mái tóc và râu của ông đều đã bạc trắng, râu cũng trông rất lộn xộn, chưa được chải chuốt gọn gàng. Búi tóc trên đầu cũng không được buộc chặt, lỏng lẻo, vài sợi tóc rối bù như cỏ dại, trông rất xuống cấp.

  “Thái phủ?”

  Nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Tư Mã Dực, Phù Cổ cũng không khỏi lo lắng theo.

  Phù Cổ xuất thân từ gia tộc Phù ở miền Bắc, từ khi còn trẻ tuổi đã nổi tiếng khắp nơi, và trong những năm đầu đã

Sau khi Tào Phương lên ngôi, Phù Cổ được thăng chức từ Thượng thư lang lên Hoàng môn thị lang. Không chịu nổi hành vi của “ba con chó trong triều đình”, ông đã nói với em trai của Tào Shuang là Tào Hy rằng:

“Hà Diện bề ngoài có vẻ điềm tĩnh và thanh khiết, nhưng bên trong lại xảo quyệt và độc ác, luôn ham muốn lợi ích cá nhân mà không quan tâm đến nguyên tắc sống và hành xử.”

“Tôi tin chắc rằng hắn sẽ trước tiên gây rối cho các anh em các người (ý chỉ Tào Shuang), và khi đó, những người hiền triết sẽ xa lánh các người, và chính trị cũng sẽ dần suy tàn.”

Ai ngờ lời này lại bị Hà Diện biết được, vì vậy hắn đã tìm cớ để bãi nhiệm Phù Cổ.

Sau khi bị bãi nhiệm, Phù Cổ đã hoàn toàn mất niềm tin vào triều đình. Nhưng Tư Mã Dực, sau khi nghe tin này, đã mời ông giữ chức vụ Trung lang.

Thái độ hoàn toàn khác biệt của hai vị đại thần phụ trách chính sự này đã khiến Phù Cổ càng thêm tin rằng Chánh phủ mới chính là những người trung thành với đất nước Đại Ngụy thực sự.

Nhận thấy Chánh phủ không phản hồi, Phù Cổ không khỏi nói to hơn một chút:

“Chánh phủ?”

Có vẻ như Tư Mã Dực mới tỉnh táo lại, ông cúi đầu xuống, cầm lấy bút và đặt nó xuống đúng chỗ, sau đó vuốt ve chiếc áo của mình và nói với vẻ xin lỗi:

“Lan Thạch, lúc nãy tôi đã mất bình tĩnh, đừng trách tôi.”

Nhìn thấy khuôn mặt già nua và mệt mỏi của Chánh phủ, Phù Cổ không khỏi cảm thấy đau lòng. Chánh phủ đã dành hết sức lực cho Đại Ngụy, ngay cả ở tuổi 63 cao niên, vẫn ra trận đầu tiên để đánh bại quân xâm lược phía tây.

Trong khi đó, vị đại thần phụ trách chính sự khác, đang ở độ tuổi sung sức, lại ẩn náu phía sau, sống trong sự xa hoa và phóng đãng, thậm chí còn vu oan những người trung thành, làm chậm tiến trình của cuộc chiến phía trước… Thật là đáng ghét!

Nhìn thấy Chánh phủ nhắm mắt lại và thở dài sâu, Phù Cổ không khỏi nói:

“Đại Ngụy đã mất đi một vị trung thần của bốn triều đại!”

Sau khi thở dài xong, Tư Mã Dực hỏi:

“Đại tướng quân dự định đặt tên gọi nào cho ông Manh công?”

“Chưa quyết định được.”

Nghe vậy, Tư Mã Dực liền thay đổi sắc mặt:

“Ông Manh công có ý chí kiên cường, dũng cảm và thông minh, khi chỉ huy quân đội ở ngoài, ông luôn lo lắng cho đất nước, có tấm gương của cha ông và Tế Tuân… Bây giờ ông đã không may qua đời, chúng ta nên sớm đặt một cái tên đẹp để tôn vinh lòng trung thành của ông, làm sao có thể trì hoãn mãi được?”

Ngay lập tức, Tư Mã Dực viết một bản tấu chương và đưa cho Phù Cổ:

“Xin Lan Thạch ngay lập tức cử người đưa

“Những năm gần đây, chính nhờ vào sự vận động của ông Mãn tại triều đình mà Xúc Châu mới không bị cắt đứt nguồn lương thực cung cấp cho quân đội ở Lạc Dương. Không ngờ… ài!”

Thấy Thái phụ tỏ ra tiếc nuối sâu sắc, Phù Cổ an ủi:

“Thái phụ ơi, ông Mãn đã qua đời khi gần chín mươi tuổi; có thể coi đó là một điều may mắn trong hoạn nạn. Bây giờ chúng ta đã thoát khỏi hiểm nguy ở Lạc Dương và đóng quân tại Kỳ Châu, không còn lo thiếu lương thực nữa; điều này cũng coi như là sự cống hiến của ông Mãn tại triều đình.”

Tư Mã Dực lắc đầu, vẻ mặt trầm uất:

“Điều tôi quan tâm không phải là việc có thiếu lương thực hay không, mà là sau khi ông Mãn qua đời, số người tại triều đình có tầm nhìn xa trông rộng càng ngày càng ít đi!”

“Năm ngoái, trong cuộc chiến chống Tây Shu, tôi không đạt được kết quả gì; tôi tưởng mọi người sẽ chỉ trích việc lãng phí tiền bạc và lương thực, nhưng không ngờ ở Xúc Châu tình hình còn tồi tệ hơn nữa; thậm chí Xương Dương cũng bị mất.” Nói đến đây, vẻ mặt Tư Mã Dực càng trở nên lo lắng: “Nghe nói Xương Dương bị mất là do vị Đại tướng tin lời những kẻ xấu, khiến cho quân tiếp viện không kịp đến; đó chính là lý do khiến quân Wu có cơ hội tấn công trước.” (Chương 1208)

Nói xong, Tư Mã Dực tức giận vỗ mạnh vào bàn, khuôn mặt trở nên đầy phẫn nộ: “Tôi chỉ nghĩ rằng ba kẻ tham lam và làm loạn triều đình đó là những kẻ tồi tệ; không ngờ ngay cả những vấn đề quan trọng liên quan đến quân đội, chúng cũng dám can thiệp một cách bừa bãi!”

“Tôi ước gì mình có thể dẫn quân xuống phía Nam Xúc Châu, thanh trừng những kẻ phản bội và trừng phạt những kẻ phản quốc!”

“Thái phụ đừng nên hành động vội vàng!” Phù Cổ hoảng sợ, vội vàng khuyên ngăn: “Triều đình vừa ban hành sắc lệnh yêu cầu Thái phụ kiểm soát mọi việc ở Kỳ Châu để phòng ngừa quân Tây xâm lược.” (Chương 1265)

“Nếu Thái phụ tuân theo sắc lệnh đó nhưng lại dẫn quân đi thanh trừng những kẻ phản bội, e rằng danh dự của Thái phụ sẽ bị mọi người nghi ngờ. Thà rằng chúng ta nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn trước khi hành động.”

Tư Mã Dực thở dài một hơi, cười buồn: “Tôi biết điều đó mà… Chỉ là lòng tôi đang tràn ngập sự bức bối và không thể giải tỏa được.”

Phù Cổ đề xuất: “Thái phụ nắm giữ quân đội, Kỳ Châu có đủ lương thực, lại có vị trí chiến lược quan trọng